Đây không phải là nỗi sợ hãi trước cha anh mà là sự lùi bước vì nhận thức rằng mình đã làm điều gì đó không đúng.

Cô ấy không nghĩ mình đã làm sai, nhưng cũng hiểu rằng hành động của mình sẽ khiến gia đình lo lắng và mang lại phiền muộn cho họ.

Tiết Lý hiếm khi thấy Tôn Tân có vẻ u sầu như vậy, liền đặt tay lên đầu cô ấy.

“Đừng lo, lát nữa em sẽ ở bên cạnh chị.”

Cô ấy quay lưng về phía Lưu Nguyên, nháy mắt với Tôn Tân:

“Dù sao thì, cũng chính em là người đã dẫn chị ra khỏi đó mà.”

Tôn Tân nắm lấy tay Tiết Lý, lại trở về với vẻ bình tĩnh và tự tin như mọi khi:

“Đó là em đã ép chị phải làm vậy, đừng để em phải gánh vác trách nhiệm này.”

“Được rồi, được rồi, em sẽ ở bên cạnh chị mà, không phải tranh giành danh hiệu đó đâu.” Tiết Lý đồng ý ngay, rồi cùng Tôn Tân tiếp tục đi về phía sảnh ngoài.

Tôn Tân vốn đang rất hứng thú bỗng nhiên trở nên u ám, giọng nói của cô ấy lần đầu tiên xuất hiện vẻ yếu đuối: “Không cần thiết phải như vậy đâu… Cứ sống thêm một khoảnh khắc nữa còn hơn, tại sao phải tự chuẩn bị sẵn sàng để đón nhận rủi ro?”

Tiết Lý nhìn cô ấy một cái, đang định nói gì đó thì bỗng nhiên, rèm tre ở sảnh ngoài được kéo lên, và một chàng trai cao lớn, tuấn tú xuất hiện trước mắt ba người.

Tiết Lý đã từng gặp Tôn Thác trước đây, và lập tức nhận ra đây chính là con trai cả của Thái thú Nam Dương Quận – Tôn Kiên.

Vài năm trước, Tôn Thác và anh trai của ông ta đã cùng nhau luyện tập võ thuật, và Tiết Lý cũng đã xem họ luyện tập trong một thời gian dài; vì vậy, cô ấy cũng đã có dịp gặp gỡ người này và mỉm cười chào hỏi một cách lịch sự.

Tôn Thác nhận thấy sự thiện chí của Tiết Lý, và có chút ngạc nhiên. May mắn thay, ông ta nhớ ra mình đã từng gặp cô ấy ở đâu đó, liền mỉm cười thân thiện và quay sang nhìn một hướng khác.

Nhìn thấy ánh mắt lấp lánh của Tôn Tân, ánh mắt Tôn Thác dừng lại một chút trên đôi tay đang nắm chặt nhau thân mật của Tôn Tân và Tiết Lý, rồi lại quay trở về khuôn mặt cô ấy.

“Có chuyện gì vậy? Ra ngoài chơi một hồi, đến nỗi không nhớ anh trai mình trông như thế nào nữa à?”

Tôn Tân biết rằng anh trai mình rất thích đùa cợt và nói chuyện hài hước. Thấy anh ấy không có vẻ tức giận, cô liền yên tâm hơn một chút, buông tay Tiết Lý và bước tới gần hơn, gọi một cách ngoan ngoãn:

“Anh trai.”

“Chuyện của em, gia đình đã biết hết rồi… Anh sẽ không nói gì thêm nữa; dù sao thì em cũng hiểu mọi chuyện mà.” Tất nhiên, liệu sau khi trở về nhà, cha mình hay Zhong Mou có phải trách móc gì không, thì điều đó nằm ngoài tầm kiểm soát của anh. Tôn Thác nghĩ thầm.

Tôn Tân không hiểu ý của Tôn Thác; hoặc có lẽ, ngay cả khi hiểu, cô cũng không nghĩ đó là điều mà Tôn Thác có thể can thiệp được. Cô ngay lập tức mỉm cười, bước tới gần hơn và vỗ nhẹ vào cánh tay Tôn Thác:

“Anh trai, anh thật tốt.”

Bị em gái mình nũng nịu trước mặt người khác, Tôn Thác cảm thấy hơi ngượng ngùng, gãi nhẹ mũi mình rồi đứng thẳng dậy, tiến về phía Lưu Nguyên đang ngẩn ngơ, và chào hỏi anh ta một cách bình đẳng:

“Ngài chính là Phủ Lạc Hầu và cô Xie phải không? Em gái tôi xin nhờ hai ngài chăm sóc. Chỉ dùng từ ‘Xie’ để diễn tả lòng biết ơn của tôi thì thật là không đủ.”

Lưu Nguyên như tỉnh ngộ từ một giấc mơ, nhận ra người trước mắt mình chính là anh trai của Tôn Tân – con trai cả của Thái thú Nam Dương, người có danh tiếng lớn ở khu vực Kinh Châu – và lập tức đáp lại bằng một cái cúi chào.

“Tôi đã nghe nói nhiều về tướng Sun rồi; tướng Sun quá khiêm tốn.” Lưu Nguyên đứng thẳng dậy, định nói thêm “Chuyến đi này còn phải nhờ sự giúp đỡ của cô Xie nữa”, nhưng ngay lập tức nhận thấy ánh mắt đầy ý nghĩa của Tôn Tân và vội vàng im lặng lại.

Đứng quay lưng về phía Tôn Tân, Tôn Thác không hề nhận thức được những ánh mắt trao đổi giữa mọi người; anh hoàn toàn không biết gì về chuyện đó cả. Sau khi nói vài lời lịch sự với Lưu Nguyên, anh liền xin phép rời đi để đưa em gái mình đến nhà trọ nghỉ ngơi.

Tôn Tân và Tiết Lý tiễn nhau một cách lưu luyến, sau đó cùng nhau cúi chào về hướng Lưu Nguyên rồi mới theo bước chân của Tôn Thác đi về phía nhà trọ. Trên đường đi, Tôn Tân tỏ ra khá im lặng, gần như không phát ra bất kỳ âm thanh nào. Chỉ khi vào đến nhà trọ, bước vào phòng và đóng cửa lại, cô mới từ tốn tiến lại gần Tôn Thác và trong ánh mắt đầy lo lắng của anh, cô thì thầm hỏi: “Anh trai, có phải A Hương đã làm cho các anh gặp khó khăn không?”

Nghe thấy câu hỏi này, Tôn Thác không nhịn được cười, nhưng cố tình giữ vẻ nghiêm túc và hỏi lại một cách bí ẩn: “Nếu em đã biết có khả năng như vậy, tại sao lại im lặng rời đi và đến Yangzhou để ‘trừng phạt bọn cướp’ chứ?”

Ánh mắt Tôn Tân lấp lánh, cô không thể nói ra lời nào. Khi cô đã dũng cảm đủ để thừa nhận sai lầm của mình, thì bỗng nhiên, tiếng cười rõ ràng vang lên phía trước…

“Pụt…”

Tôn Tân: “…”

“Em gái vẫn luôn nghiêm túc như vậy, làm anh không nỡ trêu chọc em nữa…”

Gân má trên khuôn mặt Tôn Tân bắt đầu nhảy mạnh; dù người trước mặt cô là anh trai ruột thịt của mình, lúc này cô cũng muốn rút kiếm ra… “Anh trai, em nói thật đấy… Làm sao anh có thể…” Cô nói từng từ, giọng đầy giận dữ.

Nhận ra mình thực sự đã làm em gái tức giận, Tôn Thác vội vàng xin lỗi và an ủi cô. Sau đó, anh mới nghiêm túc giải thích: “Em không cần lo lắng đâu. Cha chúng ta vốn đã có ý định liên minh với Trần Quốc, chỉ là chúng ta vẫn chưa thực hiện bước quan trọng nhất mà thôi… Hành động của em hôm nay, thực sự là một cơ hội tốt để chúng ta thiết lập mối quan hệ với con trai của Trần Quốc.”

Tôn Tân ngạc nhiên nhướng mày lên, rõ ràng là không tin lắm.

Khi đã nói ra sự thật một cách thành thật, lại không nhận được sự tin tưởng, Tôn Thác cảm thấy hơi bất lực.

“Thật đấy.”

Anh kể cho Tôn Tân nghe về mối quan hệ giữa gia đình mình và gia đình Trần Vương, khiến ánh mắt của cô ấy lấp lánh với vẻ ngạc nhiên.

“Hóa ra những lương thực đó ban đầu là do Thế tử cung cấp.”

Như thể vừa nghĩ đến điều gì đó, Tôn Tân lấy ra chiếc kính viễn vọng và nói:

“Anh xem này, đây là công cụ kỳ diệu mà Thế tử đã đưa cho em. Nó có thể giúp chúng ta nhìn thấy người và vật ở khoảng cách mười trượng—dù là nhìn từ phía sau.”

Cô ấy đưa chiếc kính viễn vọng cho Tôn Thác như thể đang trân trọng một báu vật, nhưng anh không nhận lấy.

Anh nhìn chăm chú vào mắt em gái và nói:

“Ah Xiang, mặc dù chúng ta đã bắt đầu thảo luận về việc liên minh với Trần Quốc, nhưng thứ này rốt cuộc cũng là bí mật của họ, liên quan đến các vấn đề quân sự…”

Hiểu ý của anh, Tôn Tân cứng nhắc đưa chiếc kính viễn vọng vào tay anh.

“Hóa ra anh lo lắng về điều này. Anh yên tâm đi, Thế tử đã tự tay đưa cho em, và còn nói rằng ‘khi sau này gặp gia đình, em có thể chia sẻ thứ này với họ’—đó là ý muốn của Thế tử, anh ấy sẽ không quan tâm đâu.”

Tôn Thác đã không còn ở tuổi non nớt để chỉ biết tin tưởng một cách mù quáng nữa; anh luôn suy nghĩ sâu sắc về mọi chuyện.

Anh biết em gái mình không bao giờ nói dối về những chuyện như thế này. Sau khi biết rằng Lưu Duyện đã nói những lời đó, anh không khỏi suy nghĩ nhiều hơn… Liệu Lưu Duyện có phải đã nghĩ đến việc liên minh với gia đình Sun ngay từ lúc gặp Tôn Tân không?

Với sức mạnh mà Trần Quốc đang thể hiện hiện nay, anh thực sự không thể hiểu nổi điều gì ở gia đình mình có thể thu hút họ.

Có lẽ, là do vị trí địa lý của Nam Dương chăng?

Tôn Thác không hề biết rằng những người thân xuất sắc của mình – bố con, anh chị em – cùng với những thuộc hạ và bạn bè tài năng khác đã được đưa vào danh sách những người có tiềm năng trong kế hoạch phát triển “lãnh địa trong mười năm tới”, và được ghi danh trong danh sách những người liên quan đến kế hoạch này. Anh vẫn đang suy nghĩ mãi về điều này.

Anh cầm chiếc kính viễn vọng lên, mở cửa sổ ra, và theo hướng dẫn của Tôn Tân, vừa xoay ống tre vừa cố gắng nhìn xa xôi. Quả nhiên, như Tôn Tân đã nói, chiếc kính này cho phép anh nhìn thấy rõ ràng những vật thể cách đó hơn mười trượng.

Tôn Thác cẩn thận lấy lại chiếc kính, kiểm tra nó nhiều lần, nhưng vẫn không hiểu tại sao nó lại có công dụng kỳ diệu như vậy.

“Đây là tre; hai đầu của nó dường như được làm từ thủy tinh trong suốt, chứa rất ít tạp chất…”

Bên trong thân tre, chắc hẳn ẩn chứa một bí mật nào đó…

Tôn Thác không thể biết được điều đó, nhưng anh biết rõ một điều: Nếu chiếc kính này được áp dụng trong quân sự, chắc chắn nó sẽ giúp ích rất nhiều trong việc thu thập thông tin tình báo và theo dõi tình hình quân sự.

“A Hương, có thể kể cho tôi nghe về những điều đã trải qua trên đường đi không?”

Tôn Tân nhớ lại cuộc trò chuyện bí mật với Lưu Duyện trước khi lên đường, và nhớ đến lời dặn của Lưu Duyện rằng “nếu gia đình hỏi về tình hình chiến sự, có thể kể hết cho họ nghe”. Cô cảm thấy hơi hoang mang… Liệu từ lúc đó, Hoàng tử đã dự đoán được tình huống này sao?

Tôn Tân tỉnh táo lại, gật đầu với Tôn Thác và bắt đầu kể về những điều đã xảy ra trên đường đi.

Từ những vật dụng kỳ lạ mà nhóm người Lưu Nguyên sử dụng trên đường, cho đến những chiến thuật và kế hoạch mà họ đã áp dụng để giải quyết vấn đề ở núi Thùy Sơn, Tôn Tân đã kể hết mọi thứ cho Tôn Thác nghe.

Một người kể chi tiết, một người lắng nghe chăm chỉ; thời gian trôi qua một cách nhanh chóng, và không bao lâu sau, buổi chiều đã chuyển thành buổi tối.

Tôn Tân uống vài ngụm nước trong lúc kể chuyện, nhưng vẫn cảm thấy miệng khô háo. Sau khi kể xong mọi chuyện, cô rót cho mình một ly nước và uống hết ngấu nghiến.

“Đúng là như vậy.” Tôn Tân tổng kết, “Chắc chẳng còn gì bỏ sót nữa đâu.”

Tôn Thác suy ngẫm về những thông tin vừa nghe được và rất quan tâm đến những mã hiệu và phương thức liên lạc mà Trần Quốc sử dụng. Nhưng anh không hỏi thêm gì, chỉ âm thầm ghi nhớ chuyện này vào lòng.

“A Hương đã vất vả suốt nhiều ngày rồi; sau khi ăn xong, hãy đi nghỉ sớm đi.”

Dù vẫn còn hơi tiếc nuối, nhưng Tôn Tân cũng cảm thấy mệt mỏi, nên đồng ý với đề xuất của anh trai mình.

Hai người chia tay; Tôn Thác do dự một lát, cuối cùng vẫn cầm bút viết thư, chuẩn bị gửi cho Tôn Kiên.

“Kính gửi cha…”

Ánh trăng rực rỡ. Ở phía bên kia đất nước, tại Khuất Châu, Tào Tháo – người đang đối đầu với Viên Thiệu – nhận được bức thư bí mật từ Lưu Biểu.

“Lưu Dạo đã bị giết… Trần Quốc đã kiểm soát được hai quận Lư Giang và Cửu Giang? Làm sao có thể như vậy!?”

Trước đó, Tào Tháo đã tập trung toàn bộ sức lực vào việc đối phó với Viên Thiệu, và trong đầu anh chỉ nghĩ đến các kế hoạch quân sự của đối thủ; vì vậy, những ngày qua, anh khá mệt mỏi. Nhưng sau khi đọc bức thư này, anh bỗng tỉnh táo lại và không thể tin nổi.

“Chỉ mới hai năm kể từ khi Trần Quốc chiếm được Hạ Phi và Bành Thành, làm sao anh ta đã loại bỏ được Lưu Dạo và giành quyền kiểm soát hai quận quan trọng nhất của Giang Đông?”

Ngay cả khi chưa thể kiểm soát toàn bộ Giang Đông, nhưng việc nắm giữ được Lư Giang và Cửu Giang – hai quận then chốt của khu vực này – cũng đồng nghĩa với việc kiểm soát được một nửa lãnh thổ của Dương Châu.

“Bước đi của Trần Quốc quá táo bạo rồi…” Tào Tháo không khỏi cảm thấy lo lắng và e ngại. Ban đầu, anh nghĩ rằng Trần Quốc vẫn còn yếu, và để ổn định những vùng đất mới chiếm được, anh ta chắc chắn sẽ phải hành động thận trọng, không thể vội vàng.