Phá Chính không lãng phí thời gian để từ chối vô ích, mà chỉ gật đầu và bắt đầu trình bày kế hoạch của mình.

Cựu Thúc nghe rất chăm chú; sau khi Phá Chính nói xong, ông cũng chia sẻ quan điểm của mình.

Trong khu rừng rậm, Trần Vương và Lưu Sủng kiên nhẫn lắng nghe những kế sách tuyệt vời của hai nhà chiến lược này, rồi cười nhẹ và vuốt ve bộ râu ngắn dưới cằm mình.

“Hai ngài có những kế hoạch rất hay, nhưng... những người thợ của chúng ta đã chuẩn bị sẵn một thứ có thể giúp chúng ta lặng lẽ vượt qua con đường đó mà không ai biết.”

Lặng lẽ vượt qua con đường đó? Làm sao có thể như vậy được?

Dù trong lòng Phá Chính còn nhiều nghi ngờ, ông vẫn không vội vàng phản bác.

Khi những người thợ mang ra công cụ và lắp ráp thành “thứ đó”, cả Phá Chính lẫn Cựu Thúc đều tỏ ra ngạc nhiên.

“Máy bay bằng gỗ...”?

Người ta từng kể rằng vào thời Đông Chu, Mạc Tử và Lỗ Bàn đã chế tạo ra những chiếc máy bay bằng gỗ có thể bay trên bầu trời.

Sau đó, kỹ thuật chế tạo những chiếc máy bay đó bị mất, và không ai còn thấy lại những thiết bị tuyệt vời như vậy nữa; các học giả sau này coi đó chỉ là những câu chuyện hư cấu được phóng đại.

Phá Chính và Cựu Thúc cũng không mấy tin vào những ghi chép về những chiếc máy bay bằng gỗ có thể bay.

Nhưng bây giờ, Trần Vương lại thực sự xuất hiện với chiếc máy bay đó và nói rằng nó có thể giúp họ vượt qua con đường đó mà không ai biết... Liệu có phải Mạc Tử thực sự đã tạo ra một thứ kỳ diệu có thể bay trên trời?

“Đây không phải là ‘máy bay bằng gỗ’, mà là ‘cánh lướt’,” người thợ giải thích, “Chúng ta cần đứng trên đỉnh núi và tận dụng sức gió..."

Cánh lướt?

Phá Chính và Cựu Thúc nhìn nhau, không hiểu lắm.

……

Bên trong lãnh thổ Từ Châu, Lưu Duyện dẫn theo một đội quân nhỏ tiến vào Bành Thành.

Những mối nguy hiểm ở Giang Đông đã được khắc phục gần hết, và ông còn nhận được sự ủng hộ của người dân các quận ở Dương Châu. Lưu Duyện yêu cầu Lưu Nguyên và Tôn Thác tiếp tục quản lý Dương Châu, trong khi bản thân ông dẫn theo một đội quân tinh nhuệ tiến về phía bắc.

Lần này, việc ông đến khu vực phía bắc Từ Châu không chỉ vì nhu cầu của tình hình hiện tại, mà còn vì một lý do khác nữa.

Ông đã nhận được lời đề nghị đầu hàng từ phe của Mã Đằng ở Tây Lương.

Khi nghe tin này, Lưu Duyện ban đầu cũng hơi ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức ông đã kìm nén cảm xúc đó lại.

Trong những năm gần đây, cùng với sự mở rộng nhanh

Trong số đó có cả những người thuộc gia tộc quyền quý như Lý Điển, Lục Tùng, những tướng lĩnh đã đầu hàng như Hoàng Trung, Gan Ninh, cũng như rất nhiều thợ thủ công tài ba nhưng chưa được biết đến nhiều.

Tuy nhiên, dù vậy, những lực lượng này hoàn toàn không bao gồm những kẻ hung hãn chiếm giữ một vùng đất nào đó. Ngay cả Tôn Kiên – người từng bị mắc kẹt ở Nam Dương và gặp rất nhiều khó khăn – khi quy phục cũng chỉ đề xuất “kết liên minh”, chứ không phải “thần phục”.

Mã Đằng đang ở vùng Tây Liêng, xa cách trung nguyên. Vào thời điểm Viên Thiệu vẫn còn là bá chủ phía bắc, dường như không có lý do gì để Mã Đằng phải quỳ gối thần phục Trần Quốc.

Lưu Duyện cùng các cố vấn của mình đều hoài nghi. Mọi người lo ngại rằng có âm mưu gì đó, và khuyên Lưu Duyện phải hành động thận trọng. Sau nhiều suy nghĩ, Lưu Duyện vẫn quyết định tự mình gặp sứ giả từ Tây Liêng. Dù đó là cơ hội hay cái bẫy, ông muốn tự mình kiểm chứng mới biết được.

Vì vậy, Lưu Duyện ẩn danh và mang theo một đội binh tin cậy đến thành Phùng Thành để gặp sứ giả bên ngoài thành.

Khi gặp người đứng đầu đoàn sứ giả từ Tây Liêng, sự cảnh giác và hoài nghi ban đầu của Lưu Duyện càng tăng lên. Người đứng đầu đoàn sứ giả là một vị tướng trẻ tuổi, mạnh mẽ, với đôi mắt sắc bén; anh ta đeo trên vai một cây giáo vàng. Khi nghe thấy tiếng động, vị tướng này quay đầu lại và nhìn thẳng vào mắt Lưu Duyện. Rõ ràng anh ta đã nhận ra danh tính của Lưu Duyện. Vị tướng đó buông cây giáo xuống cho thuộc hạ, bước tới gần và chào Lưu Duyện bằng cách đánh gối, ánh mắt lạnh lùng của anh ta dường như đã giảm bớt sự sắc bén.

Lưu Duyện cũng nhận ra ngay danh tính của đối phương ngay từ lần đầu gặp mặt. Ông đã từng xem hình ảnh của người này. Vị tướng trẻ tuổi này chính là con trai của tướng lĩnh Tây Liêng Mã Đằng – Mã Siêu. Chính người sau này đã đầu hàng Shu Han và được người đời sau ca ngợi là một trong “Ngũ Hổ Tướng Sĩ”. Lúc này, Mã Siêu mới chỉ hơn hai mươi tuổi, tuổi tác tương đương với Lưu Duyện, nhưng đã bắt đầu thể hiện sức mạnh của mình.

Nhìn thấy Mã Siêu gạt bỏ vẻ sắc bén và chào mình bằng tư cách là một thần tử, Lưu Duyện cảm thấy vô cùng lo lắng, nhưng trên mặt vẫn nở nụ cười hiền lành.

“Tôi đã nghe nói đến danh tiếng của Mạnh Khởi từ lâu; quả thật là một thanh niên anh hùng.” Mạnh Khởi chính là tên tự của Mã Siêu.

Mã Siêu dừng lại trong động tác giơ tay chào, và nhờ vào thị lực tuyệt vời của mình, ông có thể nhìn rõ cách các cơ bắp trên vai mình bất chợt căng lên trong khoảnh khắc đó.

Có vẻ như việc bị phát hiện danh tính ngay từ lần gặp đầu tiên này cũng khiến Mã Siêu không thể giữ được sự bình tĩnh.

Dù động tác chào hỏi có hơi cứng nhắc trong chốc lát, Mã Siêu vẫn hoàn thành nó một cách chu đáo. Ngay sau đó, như thể chẳng có gì xảy ra, ông bắt đầu nói một cách nghiêm túc, theo phong cách của một người làm công việc công chức:

“Thần dân nhà Hán, Mã Siêu, xin dùng sức lực nhỏ bé của mình để phục vụ ngài đến cùng.”

Việc ông gọi người đối diện là “ngài” thay vì “chủ công” cho thấy việc Mã Siêu đột nhiên quy phục không phải xuất phát từ tư cách gia tộc nhà Hán hay từ những thành tích mà ông đã đạt được trong những năm qua.

Lưu Duyện suy nghĩ một cách bình tĩnh và nhận lễ chào của Mã Siêu một cách thoải mái. May mắn thay, đối phương không gọi mình là “chủ công”; nếu không, ông thực sự sẽ nghi ngờ rằng có điều gì đó khuất mắt ẩn sau đó.

Theo thói quen, Lưu Duyện nhẹ nhàng đỡ lấy cánh tay của Mã Siêu, bày tỏ ý muốn ông đứng dậy.

“Với sự giúp đỡ của Mạnh Khởi, quả thật là một tin vui lớn. Tuy nhiên, trong lòng ta vẫn còn một vấn đề chưa được giải quyết – không biết lần này Mạnh Khởi đến đây, là đại diện cho bản thân mình, hay cho Hầu Quý Lý, hay cho Tây Liang?”

Mã Siêu cúi đầu và trả lời: “Tất nhiên là đại diện cho cha tôi.”

Lưu Duyện đã phân tích rõ tính cách của các lãnh chúa quân sự khác nhau, và không nghĩ rằng đây là ý kiến của Mã Đằng. Nhưng vì Mã Siêu đã nói như vậy, ông cũng quyết định tin theo. Với thái độ thân thiện, ông nhẹ nhàng vỗ vai Mã Siêu.

“Vậy… lý do là gì?”

Khi nghe Lưu Duyện đột nhiên đặt ra câu hỏi trực tiếp như vậy, Mã Siêu bất giác ngập ngừng một chút, nhưng chỉ trong chốc lát, ông đã trả lời một cách bình tĩnh:

“‘Đức độ của quân tử giống như gió [1]; khi gió thổi qua, cỏ liền đổ.’ Chúng tôi, những người có chí hướng, tự nhiên sẽ ‘theo đuổi chiều gió’ [2].”

Mã Siêu đã sử dụng những câu trong Kinh Lão Tử và Sử Ký Hán để trả lời. Câu đầu tiên là lời nói nổi tiếng của Khổng Tử về cách cai trị, ý chỉ rằng nếu quân tử đi đầu trong việc thực hiện chính sách nhân ái, thì mọi người sẽ tự nhiên

Lưu Duyện Ngay lập tức, nụ cười trên khuôn mặt ông ta dịu lại: “Nếu Mạnh Khởi không muốn trả lời, thì cũng được thôi.”

Đến lúc này, hai bên đã thử nghiệm nhiều lần rồi, nhưng vẫn không thể hiểu rõ ranh giới của đối phương.

Mã Siêu dù không thể nhìn thấu con quý tộc trẻ tuổi này, nhưng ông ta biết rằng những lời vừa rồi của đối phương không hề mang tính chất đùa cợt.

Theo quan điểm của Mã Siêu, chẳng ai lại không thích những lời khen ngợi làm họ vui lòng cả. Nhưng vị hoàng tử trẻ tuổi có tài năng này lại không hề tỏ ra vui mừng hay dao động chút nào, thật sự rất khó hiểu.

Mã Siêu từ bỏ ý định tiếp tục thăm dò, rồi lấy ra một bức thư bí mật được niêm phong trong tay mình.

“Tất cả nguyên nhân đều nằm trong bức thư này.”

Lưu Duyện Mở chiếc hộp thư ra và nhanh chóng lướt qua nội dung. Chỉ trong chốc lát, vẻ mặt bình tĩnh của ông ta bắt đầu thay đổi.

“Ngũ Hồ âm mưu xâm lược Trung Hoa?”

Câu “Ngũ Hồ loạn Hoa” như một cái gai đâm thẳng vào cổ họng, luôn ám ảnh lịch sử.

Nhưng theo các ghi chép lịch sử, sự kiện Ngũ Hồ loạn Hoa thực sự bắt đầu sau cuộc loạn chiến Tám Vương của triều Đông Tấn… Cách đây vẫn còn khoảng một trăm năm nữa.

Những suy nghĩ phủ nhận và nghi ngờ tự nhiên xuất hiện trong đầu Lưu Duyện, nhưng ông ta lại nhanh chóng bác bỏ chúng.

—Không, không chắc phải như vậy đâu.

Nếu “thuyết đa thế giới[3]” của Ebert là đúng, thì khi ông ta du hành về cuối triều Đông Hán, thế giới này đã không còn là thế giới ban đầu nữa, mà là một nhánh phân ly ra từ nó. Mọi sự phát triển của thế giới này không thể còn được đánh giá theo chuỗi thời gian trong các sách sử nữa.

Giống như việc Viên Thục và Lưu Hiệp của thế giới này đã sớm qua đời, trong khi Hoàng Hoàn và Thái Nguyên lại sống sót.

Vì một số lý do nào đó, các tộc du mục ở ngoại biên có thể đã sớm âm mưu xâm lược Trung Hoa… Điều này hoàn toàn có thể xảy ra.

Mạng lưới thông tin của Lưu Duyện chủ yếu tập trung ở khu vực Trung Nguyên, vì vậy so với Mã Siêu – người có uy tín lớn ở Tây Liang – thì họ tự nhiên không thể nắm rõ hơn về những động thái của các tộc du mục.

Tuy nhiên, trong lòng ông ta vẫn còn nhiều nghi ngờ.

“Nghe nói Mạnh Khởi ở Tây Liang… có danh tiếng lớn giữa các tộc Qiang và Di phải không?”

Vào cuối triều Đông Hán, các tộc du mục thường xuyên nổi loạn rồi lại quay về hàng, quay về hàng rồi lại nổi loạn… Các quý tộc như Viên Thiệu thường xuyên liên minh với các thủ l

Trong thế giới ban đầu đó, Ma Chao thậm chí còn có thể nhận được sự hỗ trợ của nhiều bộ lạc Điêu, để chống lại sự cai trị của Tào Tháo. Nếu nói rằng lúc này Lưu Duyện chỉ “có nghi ngờ”, thì Ma Chao quả thực là “sững sờ hoàn toàn”. Trước đây, việc Lưu Duyện phát hiện ra danh tính thật của anh ta đã khiến anh ta rất ngạc nhiên; còn bây giờ, người này lại tiết lộ những bí mật mà không ai khác biết được một cách không hề e dè, điều này gần như làm đảo lộn hoàn toàn quan niệm của Ma Chao về sức mạnh của Trần Quốc. Ban đầu, anh ta chỉ nghĩ rằng Trần Quốc chỉ vượt trội hơn người khác trong hai lĩnh vực: di chuyển quân đội và đánh giá tình hình; nhưng không ngờ rằng người này lại nắm rõ đến thế về tình hình ở Tây Lương. Ngoài ra, Trần Quốc còn nắm giữ những thông tin quân sự quan trọng nào nữa? Họ có ẩn giấu những chiêu thức đáng sợ nào không? Có lẽ họ đã biết từ lâu về kế hoạch “Ngũ Hồ xâm lược Trung Hoa” rồi sao? Ma Chao vốn dĩ đã không bao giờ coi thường Trần Quốc; sau sự kiện này, thái độ của anh ta càng trở nên thận trọng hơn. Anh ta trả lời một cách rất nghiêm túc: “Nếu người Qiang, người Điêu sống yên bình như bình thường, tuân theo sự điều động của Đại Hán, thì họ chính là con dân của Đại Hán, là “lưỡi dao quý báu” của Đại Hán. Nhưng nếu họ liên minh với những tàn dư của người Xiên Bì, Ngô Nhục để chống lại Đại Hán, thì họ chính là kẻ thù của Đại Hán, là những thứ rác rưởi cần bỏ đi.” Các chư hầu và quân phiệt đang tranh giành quyền lực ở Trung Nguyên, mỗi người đều có những tham vọng riêng; đó là chuyện nội bộ của họ. Nhưng nếu có kẻ ngoại bang xâm lược, thì tất cả họ đều phải đoàn kết lại để chống lại. Lưu Duyện hiểu được ý nghĩa ẩn sau lời nói của Ma Chao và tin khoảng ba phần, nhưng không hoàn toàn tin tuyệt đối: “Nếu chỉ vì mục đích chống lại kẻ thù chung, tại sao không cùng nhau thề nguyện bằng máu?” Tại sao lại phải đến đây để quy phục và tự xưng là tôi tớ? Hơn nữa, nếu không nhầm lẫn, cách đây hơn mười năm, Ma Teng đã cùng các thế lực khác nổi dậy chống lại triều đình Đại Hán; họ chắc chắn không hề có tình cảm sâu đậm gì đối với hoàng gia Đại Hán cả. Nói đến đây, Ma Chao đã quen với sự sắc bén và thẳng thắn của Lưu Duyện rồi. Ban đầu, anh ta thực sự có chút nghi ngờ, nhưng sau đó, anh ta nhanh chóng nhận ra rằng không phải Lưu Duyện quá thẳng thắn, mà là người này muốn thể hiện mình một cách trực tiếp như vậy.