Hãy nhìn vào danh sách những người tài giỏi này:

– Nhà chiến lược nổi tiếng của triều đại Tào Ngụy thời Tam Quốc, Tần Du;

– Quan lại xuất sắc thời Đông Hán, cựu Thái thú Kinh Châu, là người bạn thân thiết của Lưu Duyện, Hoàng Hoàn;

– Nhà văn nổi tiếng thời Đông Hán, Cai Ung, cùng con gái ông – nữ tử tài năng Cai Văn Kỳ;

– Quan lại uy tín, hậu duệ của các học giả chuyên về kinh điển, bậc hiền triết Mã Nhật Bình;

– Gia tộc quý tộc hàng đầu sánh ngang với gia tộc Viên, quan lại nổi tiếng Dương Biểu, cùng con trai ông Dương Tu;

– Cựu tướng lĩnh từng nhiều lần đánh bại quân nổi dậy ở phía Đông Hải, khiến Tôn Kiên và Tào Tháo liên tục gặp khó khăn, vị tướng gan dạ Từ Vinh…

Ngoài ra, còn có Zhong Yao, Zhao Wen, Zhou Zhong, Dương Mật và những người khác nữa; không cần phải nói thêm nữa.

Dù không chắc liệu tất cả những người này đều sẽ theo phe ông, nhưng sau khi được ông bảo vệ, ít nhiều họ cũng sẽ nghe theo lời ông. Hơn nữa, với sức ảnh hưởng của Tần Ngạn và thực lực cùng địa vị hiện tại của Trần Quốc, dù không thể giữ được tất cả họ, ít nhất cũng có thể thu hút được một nửa số đó, phải không?

Trái ngược với niềm vui của Lưu Duyện, Vương Dung lại phải chịu đựng nỗi buồn gấp bội. Sau khi loại bỏ thành công Đổng Trác, hoàng đế lại qua đời; khi tìm được một vị hoàng đế mới phù hợp, lại bị ám sát ngay trên đường; sau khi loại bỏ những kẻ đối thủ và nắm toàn quyền, lại có một nửa số quan lại rời bỏ ông.

Mọi việc dường như đang diễn ra theo hướng tốt, nhưng kết quả cuối cùng lại không như mong đợi.

Vương Dung ngồi đó với vẻ mặt buồn bã suốt một lúc lâu, rồi bỗng nhiên đứng dậy và vung tay nói:

“Tôi sao lại quên mất rằng, trong kinh đô của chúng ta, đã có những người xứng đáng để lên ngôi hoàng đế!”

Liu Phàn, Liu Đản, Liu Trang – ba người này là con trai của Lưu Yên, Thái thú Kinh Châu thời Ích Châu, đồng thời cũng là những người con tin do Lưu Yên để lại ở kinh đô. Trước đây, họ đã bị Đổng Trác bắt giữ và hiện vẫn đang bị giam giữ ở Lạc Vũ.

Mặc dù họ chỉ là hậu duệ của Vua Lỗ Cung thời Tây Hán, không có địa vị chính thống như các thành viên hoàng tộc thời Đông Hán, nhưng dòng dõi hoàng tộc Tây Hán cũng là một phần của dòng máu hoàng gia Đại Hán, cũng đều là hậu duệ của Lưu Bang, nên hoàn toàn có thể đảm nhận vai trò người kế vị chính thống.

Nghĩ đến điều này, Vương Dung vội vàng mời ba anh em nhà Lưu Trường đến. Ba anh em nhà Lưu Trường đã cảm ơn Vương Dung một cách chân thành vì sự giúp đỡ của ông, nhưng sau đó họ đã từ chối lời đề nghị của ông.

Vương Dung: ……

Tim tôi như muốn vỡ ra.

Chính vì ba người này có địa vị đặc biệt, lại còn có sự hậu thuẫn của Ích Châu – người bảo trợ cho Lưu Yên – nên Vương Dung không thể ép buộc họ được, chỉ đành nhìn họ rời đi để gia nhập phe của cha họ là Lưu Yên.

Vương Dung đành phải suy nghĩ mãi không ngừng để tìm ra người kế vị hoàng đế mới; việc này khiến ông mất rất nhiều tóc.

Kẻ ranh ma, xảo quyệt như Trần Vương chắc chắn không thể được chọn. Vua Bạch Châu thì yếu đuối; nếu gặp nguy hiểm trên đường đi thì mọi công sức sẽ tan thành mây khói. Còn Lương Vương thì cũng không thể được, bởi vì người này quá trẻ tuổi nhưng đã có những thủ đoạn đáng sợ; chỉ trong vòng một năm, ông ta đã làm cho triều đình Liêu trở nên vô năng. Vương Dung không hề muốn trở thành người tiếp theo như vậy.

Trước khi Vương Dung kịp nghĩ ra giải pháp nào, các tướng còn sót lại của Đổng Trác – Lý Khuyết và Quách Sử – đã dẫn quân tiến vào Trường An.

Chương 41

Kết cục thì không cần phải nói ra nữa: Vương Dung bị giết, những quan lại không chịu đầu hàng cho quân loạn đã bị giết chóc; trong một đêm, thành Trường An đẫm máu, không còn tiếng gà gáy hay tiếng chó sủa nữa.

Khi nhận được tin này, những quan lại đang trốn chạy vừa mới đến Hồng Nông Quận đều cảm thấy sợ hãi. Nếu họ chậm trễ thêm một chút nữa, họ sẽ gặp phải số phận tương tự như Vương Dung. Ngay cả nếu không chết, họ cũng sẽ không thoát khỏi sự bạo hành của Lý Khuyết và Quách Sử.

Có lẽ do cảm giác sống sót sau cơn nguy hiểm lớn, khi nhìn thấy đội quân Trần Quốc đã nhiều lần đẩy lùi quân địch và có sức chiến đấu mạnh mẽ, thậm chí đã giúp họ thoát khỏi sự truy đuổi của quân Tây Lương, các quan lại đều bắt đầu đánh giá năng lực thực sự của đội quân này.

Lưu Ái tự nhiên không bỏ lỡ cơ hội này. Ông ta lửa đưa những tin đồn về Trần Quốc, đồng thời tiết lộ cho mọi người về những cải cách mà Trần Quốc đã thực hiện trong nước.

Nói về Lưu Ái, ông từng là quan đại thần được Đổng Trác bổ nhiệm, đồng thời cũng là một trong những người đã cùng với Vương Dung âm mưu giết hại Đổng Trác. Không ai biết rằng Lưu Ái thực chất là một “gián điệp” ba mặt; ông thực sự ủng hộ Trần Vương – người cũng thuộc hoàng gia – và việc phục vụ cho Đổng Trác cũng như Vương Dung chỉ là một chiến lược tạm thời mà thôi.

Với tư cách là quan đại thần, ông đã thuyết phục Đổng Trác bổ nhiệm Li Thông của Giang Hạ làm thái thú Yính Xuyên, đồng thời còn tiết lộ nhiều thông tin quan trọng cho Trần Quốc. Trong việc thuyết phục các quan lại chạy trốn về phía đông, ông cũng đóng vai trò rất quan trọng.

Những người khác không hiểu rõ mối quan hệ giữa Lưu Ái và Trần Quốc; chỉ có Tần Du – người đã được mời gọi trước đó – mới đoán ra phần nào.

Ông lặng lẽ quan sát phản ứng của các quan lại triều đình. Mặc dù hầu hết họ đều cố tỏ vẻ ngoài điềm tĩnh để che giấu suy nghĩ thật, nhưng với sự nhạy bén của mình, Tần Du vẫn có thể nhận ra rằng hầu hết mọi người đều coi thường Trần Quốc.

Theo họ, Trần Quốc chỉ kiểm soát được một quận nhỏ, nằm ở vùng sâu trong lãnh thổ Duy Châu. Ngay cả khi có một đội quân mạnh mẽ, họ cũng khó có thể bảo vệ được lãnh địa của mình, huống chi là mở rộng lãnh thổ. Những nơi thích hợp nhất để trú ẩn là những vùng núi hiểm trở như Kinh Châu hay Ích Châu; nếu không thì cũng có thể là những khu vực xa xôi như Giang Đông hay Liêu Đông. Các vùng như Duy Châu hay Yển Châu, nằm ở lòng đất Trung Nguyên với địa hình bằng phẳng và rộng lớn, chỉ có thể mang lại lợi thế trong thời bình, thuận lợi cho việc phát triển. Nhưng khi vào thời kỳ loạn lạc, những vùng này sẽ trở thành nơi nguy hiểm, bao quanh là những mối đe dọa, và chắc chắn sẽ trở thành tâm điểm của các cuộc chiến tranh. Dù Trần Quốc mạnh đến đâu, liệu họ có thể đối phó được với vô số kẻ thù từ mọi phía không?

Với những suy nghĩ như vậy, ngay cả khi Lưu Ái ca ngợi Trần Quốc một cách quá mức, các quan lại cũng chỉ mỉm cười lịch sự mà thôi, trong lòng họ không hề coi trọng điều đó. Dù họ có biết ơn sự giúp đỡ của Trần Quốc đến đâu, họ cũng sẽ không vì tình cảm đó mà lên một con thuyền rồi sớm muộn gì cũng sẽ bị sóng lớn đánh chìm.

Ngoại trừ một số ít người còn e ngại và muốn đến Trần Quốc xem tình hình trước khi đưa ra quyết định, phần lớn các quan lại đều đã quyết tâm rằng dù là vào Sở hay vượt sông, họ cũng sẽ không bao giờ ở lại Trần Quốc.

Lưu Ái không phải là kẻ ngốc; ông nhanh chóng nhận ra sự khách sáo trong thái độ của các quan lại và quyết định không để bụng chuyện đó nữa. Ông cũng hiểu được những lo ngại của họ. Chỉ cần nhìn vào tình hình của Yên Châu – nơi có hoàn cảnh tương tự như Yú Châu – là có thể thấy rõ điều này. Yên Châu liên tục bị quân Hắc Sơn và quân nổi dậy Hoàng Kim ở Thanh Châu quấy rối, gần như không thể tự vệ được. Rất nhiều người trong các quận của Yên Châu đã bỏ trốn về phía Giang Đông; từ xưa đến nay, trong thời loạn lạc, số người phải rời bỏ Yên, Yú đã không thể đếm xuể. Ngay cả bản thân Lưu Ái, nếu không phải vì ông quá am hiểu về Trần Quốc và cha con Trần Vương, ông cũng sẽ không muốn ở lại Yú Châu.

Nghe mà không thấy, nhìn mới biết rõ sự thật. Khi họ thực sự đặt chân đến Trần Quốc, mọi lo ngại và nghi ngờ sẽ được giải đáp.

Không lâu sau đó, đoàn quân hùng hậu này tiến vào lãnh thổ Yú Châu và đến Quận Dĩnh Xuyên. Quận Dĩnh Xuyên nằm ở phía tây cực của Yú Châu, giáp ranh với Sĩ Lý; chỉ cần đi hai ngày về phía bắc là có thể đến Lạc Dương. Trong thời gian này, Li Jue, Quách Sử và những tàn quân của Đổng Trác thường xuyên đến Dĩnh Xuyên cướp bóc; mặc dù đã bị Tư lệ mới của Dĩnh Xuyên là Lý Thông đánh bại và không gây ra những hậu quả nghiêm trọng như “gần như toàn dân trong quận bị giết sạch”, nhưng họ vẫn phải chịu nhiều thiệt hại; khắp nơi đều là những giếng nước đứt gãy, những bức tường đổ nát, tạo nên cảnh tượng u ám và hoang vắng. Tình hình như vậy càng làm gia tăng sự lo ngại trong lòng một số quan lại.

“Yú Châu thực sự không an toàn,” suy nghĩ này bắt đầu lan rộng trong lòng một số người. Nhiều người, sau khi cảm ơn đội quân của Trần Quốc vì sự bảo vệ, lập tức đề nghị từ chức và quyết định mang gia đình đi về phía nam, tìm nơi ẩn náu ở Kinh Châu hoặc Ích Châu. Ngay cả khi Trần Quốc sẵn lòng cung cấp chỗ ở cho họ, họ vẫn không muốn ở lại. Những người đề nghị từ chức này chủ yếu là các quan chức cấp thấp, với lương không quá một ngàn thạch; các tướng lĩnh điều động đội quân bảo vệ cũng không ép buộc họ, mà để họ tự do rời đi.

Những vị đại thần được Lưu Duyện xem là đối tượng cần lôi kéo đều không hề rời đi. Không chỉ Hoàng Hoàn – người hiểu biết khá nhiều về Trần Quốc – mà bất kỳ ai có chức vụ cao trong triều đình đều là những người thông minh và khéo léo; dù trong lòng họ nghĩ gì, trên mặt họ luôn thể hiện sự chu đáo và nghiêm túc.

Hơn nữa, những cuộc sóng gió dữ dội trong triều đình còn đáng sợ hơn nhiều so với những di tích chiến tranh. Họ đã từng trải qua những cuộc đổ máu, những vụ sát hại đồng đảng mà vẫn sống sót; làm sao họ lại sợ hãi trước cảnh tượng hoang vu sau những cuộc cướp bóc?

Tám ngày sau, các quan lại triều đình đã đến Trần Quốc. Ngay khi đoàn xe vượt qua vùng Yingchuan, họ đã phát hiện ra một số dấu hiệu bất thường. Khi đoàn xe vào thành phố, cảm giác này càng trở nên rõ rệt hơn.

Lúc này đã là mùa đông, các cánh đồng không còn cây trồng nào, trông rất hoang vắng. Nhưng những cánh đồng ở Trần Quốc lại khác biệt; họ đã dựng lên những lều tre nhỏ, kín đáo, không rõ có công dụng gì.

Những điều này chỉ mang tính chất kỳ lạ và khó hiểu, chứ không thực sự gây ra sự sốc hay lo ngại cho các quan lại. Điều thực sự khiến họ bất an là tình trạng của người dân nơi đây.

Họ đã quen với việc thấy người dân ở Chang'an gầy yếu, e ngại và sợ hãi; vậy mà khi nhìn thấy những người nông dân có khuôn mặt hồng hào, nụ cười rạng rỡ, tất cả đều cảm thấy ngạc nhiên.

Họ không thể diễn tả chính xác cảm giác kỳ lạ ấy; nếu họ tiếp xúc với văn hóa internet của thời hiện đại, có lẽ họ sẽ nghĩ rằng “Chắc là cách tôi truy cập có vấn đề”, “Khi làng nào cũng có mạng internet, mọi thứ đều thay đổi hết rồi… Chúa ơi, liệu tôi có đến Sao Hỏa không nhỉ?”, “Khi tôi đặt dấu hỏi, không phải là tôi có vấn đề, mà là tôi nghĩ các bạn mới có vấn đề.”

Nơi khác, người dân đang phải chịu đựng hậu quả của chiến tranh, sống trong cảnh đói khổ và lưu lạc; vậy mà ở Trần Quốc, tình hình lại hoàn toàn khác biệt?

Tần Du ngồi ở hàng ghế thứ ba, nhìn qua rèm cửa xe ngựa, ngắm nhìn cảnh vật ngoài đồng ruộng mà không nói một lời. Các xe ngựa khác cũng yên tĩnh không kém; mọi người đều im lặng, nhìn ngắm những người nông dân đi lại tấp nập ngoài đường.

Nếu chỉ nhìn vào khuôn mặt và vẻ mặt của họ, mà không xét đến trang phục, thì tình trạng của những người nông dân này thậm chí còn tốt hơn cả các quan lại triều đình.

“Chẳng lẽ đây là một trò lừa đảo mà Trần Quốc cố tình dàn dựng ra để thu hút họ sao?”

Trong chốc lát, suy nghĩ này xuất hiện trong đầu một vài vị quan, nhưng ngay lập tức họ đã bác bỏ nó.

Nếu đây chỉ là một trò lừa đảo, thì lời nói dối dễ dàng bị phanh phui; Trần Quốc không cần phải làm vậy, cũng chẳng có lý do gì để tạo ra những lời nói vô ích như vậy.

Vậy… tất cả những điều này đều là sự thật sao?

Nhìn những người nông dân đang yên bình làm việc trong cái lạnh của mùa đông, các vị quan vẫn cảm thấy những gì họ đang chứng kiến có vẻ không thực.

Lúc này, Hoàng Hoàn– một trong ba vị công thần cao cấp – bắt đầu lên tiếng:

“Trong những năm tôi ở Yuzhou… người dân của Trần Quốc sống yên bình và hạnh phúc, hầu như không xảy ra bất kỳ tai họa chiến tranh nào.”

Ý ông muốn nói là: Những gì các bạn đang thấy đều là sự thật; người dân của Trần Quốc thực sự đang sống rất tốt.

Nhưng thực tế, sự ngạc nhiên trong lòng Hoàng Hoàn cũng không kém gì những người khác.

Ba năm trước, ông rời Yuzhou để đến triều đình làm quan. Lúc đó, dù cuộc sống của người dân ở đó khá sung túc, nhưng cũng không đến mức quá đáng như những gì họ đang chứng kiến bây giờ.