Bào Tín đứng trên tường thành, nhìn xa về phía khói súng mù mịt, lâu lắm mới trả lời.

Lưu Đãi đã chết; vì sự an nguy của Yên Châu, ông ta cần phải tìm một người có thể bảo vệ được nơi này.

Bào Tín lặng lẽ nắm chặt quyền tay lại, rồi từ từ thả ra.

Ban đầu, ông ta rất tin tưởng vào Tào Mạnh Đức, nhưng Tào Mạnh Đức vẫn chưa thể kiểm soát hoàn toàn Kinh Châu; làm sao có thể hỗ trợ Yên Châu được? Hơn nữa, vài ngày trước, Tào Mạnh Đức đã gây ra nhiều cuộc tàn sát ở Từ Châu; dù đó chỉ là vì mục đích cá nhân, điều đó cũng khiến ông ta lo lắng không ngớt…

Sự xuất hiện của vị tướng cao cấp này đã nhắc nhở ông – nếu muốn bảo vệ Yên Châu, tại sao phải tìm người ở xa xôi? Trong nội bộ Yên Châu, đã có những ứng viên sẵn sàng.

So với vị Thái thú Trần Lưu trẻ tuổi, mạnh mẽ và giỏi chiến đấu, Trương Liêu, thì Hoàng Hoàn– người từng làm Thái thú Duy Châu và một trong ba công tước – lại có danh tiếng và năng lực lớn hơn nhiều.

Quyết định đã được đưa ra trong lòng Bào Tín; ông quay sang các sĩ quan canh gác và gật đầu từ từ:

“Hãy mời vị tướng cao cấp đó vào thành theo nghi thức tiếp đón khách quý.”

Không lâu sau, Cao Thuận cùng các tướng sĩ tiến vào Đông Bình Quốc và có cuộc thảo luận riêng với các quan lại của Yên Châu do Bào Tín dẫn đầu.

Sau bốn năm rèn luyện, Cao Thuận đã có thể tự mình đảm nhận mọi việc; dù là chỉ huy quân đội hay tham gia các cuộc thương lượng, ông đều thể hiện xuất sắc.

Lưu Duyện giao toàn bộ công việc ở Yên Châu cho Cao Thuận và trở về Trần Lưu một mình. Ông nhìn bản đồ địa hình trước mặt và đánh dấu vị trí trụ sở của Yên Châu bằng một vòng tròn.

Duy Châu và Yên Châu đều được đánh dấu bằng cùng một vòng tròn màu xanh.

Ánh mắt Lưu Duyện chuyển sang hai thành phố Phùng Thành và Hạ Phi thuộc Từ Châu và nhẹ nhàng đặt một dấu trên chúng.

Năm nay, Tao Kiên đã hơn sáu mươi tuổi; ông vốn đã già yếu và thường xuyên ốm đau. Sau khi bị Tào Tháo đánh bại ở Từ Châu, ông phải chạy trốn liên tục và dường như sắp qua đời.

Các cựu binh của Tao Kiên đã liên kết với Thái thú Quang Lăng Trương Siêu và âm thầm mời Lư Bu vào Từ Châu, chiếm giữ Lãng Y, Đông Hải. Còn hai thành phố Phùng Thành và Hạ Phi, nằm ở phía tây Từ Châu và giáp ranh với Duy Châu, vẫn đang trong tình trạng hỗn loạn.

Ai mạnh thì chiếm lấy; họ cần phải nhanh chóng giành lấy Phùng Thành và Hạ Phi trướ

Thời điểm tốt nhất để mở rộng lãnh thổ chính là “lúc kẻ địch đang rối loạn”.

Lúc này, U Châu đang bị Công Tôn Tàn chiếm đóng độc quyền; Viên Thiệu vì e ngại sức mạnh của Công Tôn Tàn chắc chắn sẽ lợi dụng cái chết của Lưu Dự để gây ra xung đột với Công Tôn Tàn; Tào Tháo đang bận rộn với những cuộc hỗn loạn nội bộ tại Thanh Châu, không có thời gian để quan tâm đến Xuy Châu; Lưu Yên đã qua đời, ba người con trai của ông ta tranh giành quyền thừa kế Ích Châu bằng cách đấu đá lẫn nhau; triều đình cũ tại Trường An đã suy tàn từ lâu; Li Khuê và Quách Sử vì một số chuyện nhỏ mà xảy ra tranh cãi, và cuối cùng họ quyết tâm không ngừng đấu đá cho đến khi một trong hai người tử vong; còn Lưu Biểu ở phía nam, do bị Tôn Kiên gây ra những tổn thương nặng nề, tạm thời không thể quan tâm đến các vấn đề liên quan đến Duy Châu và Yển Châu.

Thời cơ thuận lợi, địa thế thuận lợi, lòng người thuận lợi…

Các nơi dường như đồng thời xảy ra hỗn loạn, tạo nên cơ hội hiếm có cho Lưu Duyện.

Nhưng chỉ có Lưu Duyện mới biết rằng trên đời này không thể có nhiều sự trùng hợp và may mắn đến thế; những xung đột giữa các châu lúc này chính là kết quả của việc ông ta đã phân tích mối quan hệ giữa các lãnh chúa và sắp xếp mọi thứ trước đó.

Ông ta âm thầm hỗ trợ Tôn Kiên để họ chiếm giữ Nam Dương và kiềm chế Lưu Biểu; yêu cầu người khác dẫn dắt Vương Dung và đồng thời thả tự do cho ba anh em Lưu Tông; tạo điều kiện thuận lợi cho những tàn quân của Điền Khải tại Thanh Châu và Lưu Bị để họ kiểm soát được Thanh Châu, buộc Tào Tháo – người đang chuẩn bị hoàn toàn chiếm giữ Xuy Châu – phải từ bỏ cuộc chiến và rút quân trở về; làm gia tăng mâu thuẫn giữa Lưu Dự và Công Tôn Tàn, khiến Viên Thiệu vì cái chết của Lưu Dự mà không thể quan tâm đến Xuy Châu, chỉ tập trung đối đầu với Công Tôn Tàn ở phía bắc.

Những “bouquet pháo hoa” đầy màu sắc được bắn lên cùng lúc, thu hút sự chú ý của mọi người.

Và dưới ánh đêm, lá cờ mở rộng lãnh thổ đã được che giấu kín đáo, lặng lẽ lan rộng ra xa…

“Xuy Châu giáp ranh với Bái Quốc; nếu muốn chiếm được Phùng Thành, Hạ Phi, chắc chắn phải đi qua Bái Quốc…” Hích Chí Tài cầm cây bút chưa thoa mực, nhẹ nhàng đánh dấu lên bản đồ địa lý, “Vua Bái Quốc kia, tâm trí rất không ổn định…”

“Nếu hắn âm mưu gây rối phía sau lưng, e là sẽ chỉ khiến mọi chuyện càng thêm rắc rối.”

Quách Gia nhìn về hai quận là Pengcheng và Xiapi, mỉm cười nói: “Nếu có thể nhanh chóng chiếm được Pengcheng và Xiapi, thì cũng không cần lo ngại về những hành động xấu của hắn. Đáng tiếc thay, Xuzhou đã bị tàn phá; trong thành, mọi người đều hoảng sợ và lo lắng. Việc ổn định tình hình trong thời gian ngắn sẽ không hề dễ dàng. Hơn nữa, phía đông Xuzhou đã bị Lü Bu chiếm giữ; Lü Bu có sức mạnh chiến đấu phi thường. Nếu Vương gia của nước Pei muốn liên minh với Lü Bu để chia sẻ hai quận Pengcheng và Xiapi… thì cả nước Pei và toàn bộ Xuzhou sẽ rơi vào tay của Lü Bu và Vương gia Pei.”

Tần Ngạn đang đóng quân tại Trần Quốc chứ không phải ở Chén Liú; người tham gia cuộc họp lần này là cháu trai của Tần Ngạn, tức là Tần Du.

Tần Du lớn tuổi hơn Tần Ngạn một chút; giống như các thành viên khác trong gia tộc Xun, anh ta cũng sở hữu vẻ ngoài đẹp trai. Tuy nhiên, anh ta khá im lặng và hiếm khi nói chuyện; trông có vẻ như luôn đang mơ màng.

Lưu Duyện biết tính cách của Tần Du nên không vội vàng hỏi han, mà chỉ đẩy chiếc bút và giấy về phía anh ta—đúng vậy, đó chính là loại giấy “Tzu Bo” được sản xuất bởi Thien Gong Ge, phù hợp cho việc viết lách, và đã bắt đầu được sử dụng.

Tần Du nhận lấy giấy và bắt đầu viết nhanh.

Quách Gia chỉ liếc nhìn Tần Du một cái, rồi tiếp tục câu nói dang dở: “Thà rằng chúng ta tránh xa nước Pei; đợi đến khi Hoàng Tử Yến chiếm được Yanzhou, sau đó dẫn đại quân từ quận Thái Sơn xuất phát, đi qua phía nam Pengcheng và lặng lẽ chiếm giữ hai quận này.”

Hứa Chí Cái gật đầu: “Tôi cũng nghĩ như vậy. Không biết Chủ công sẽ quyết định thế nào?”

“Nếu muốn chiếm được Pengcheng và Xiapi một cách kín đáo và không để ai biết, thì e là không hề dễ dàng. Dù Phùng Hiệu và Hứa Chí Cái nói có lý, nhưng về cách thức “chiếm thành”, vẫn cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn nữa.”

“Điều đó là hiển nhiên.” Quách Gia che miệng bằng tay áo và ngáp một cái, rồi quay sang Tần Du – người vừa đặt xuống cây bút – và hỏi: “Có lẽ, Quan Đạt đã có quyết định rồi chăng?”

Tần Du nhẹ nhàng nói rằng mình đã có chút manh mối, sau đó gấp tờ giấy thành hình vuông và đưa cho Lưu Duyện.

Lưu Duyện mở “tờ giấy hình vuông” ra và bắt đầu xem nội dung trên đó.

Sau khi đọc xong, anh ta nhếch môi lên và dùng son đỏ vẽ hai hình tam giác vào hai vị trí cụ thể trên bản đồ phong thủy.

Quận Cửu Giang, Quốc Bắc Hải…

……

Tôn Thác trở về quận Nam Dương và kể chi tiết những gì mình đã chứng kiến và nghe được trên đường đi cho Tôn Kiên, sau đó lấy túi vải trong tay ra và đưa bức thư bí mật cho Tôn Kiên. Nơi niêm phong vẫn còn dấu sáp đỏ. Mặc dù Tôn Thác chưa bao giờ mở thư, nhưng khi Lưu Duyện viết lên tấm lụa, Tôn Thác đã đứng bên cạnh; vì vậy, anh ta đã biết rõ nội dung của bức thư từ trước. Sau khi đưa thư, anh ta ngồi xuống ghế bên cạnh Tôn Kiên và uống hết rượu trên bàn.

Bằng góc mắt, anh ta nhận thấy các ngón tay của Tôn Kiên đột nhiên siết chặt lại; Tôn Thác ngạc nhiên và vô thức nhìn về phía cha mình.

Nội dung của bức thư, anh ta không chỉ thuộc lòng mà còn nhớ khá rõ. Đây chỉ là một bức thư trả lời bình thường thôi; tại sao lại khiến cha mình phản ứng kỳ lạ như vậy?

“Cha ơi, chẳng lẽ bức thư này có điều gì không ổn?”

Tôn Thác ngồi thẳng dậy, tiến lại gần hơn Tôn Kiên và đọc lại toàn bộ nội dung bức thư từ đầu đến cuối, thông qua những ngón tay đang mở tấm lụa của cha mình.

Đó vẫn là bức thư mà anh ta đã thấy trước đó; không hề có gì bị thay đổi, và nội dung cũng hoàn toàn chuẩn mực, không có điều gì thiếu sót hay không lịch sự.

Khi Tôn Thác bắt đầu nghi ngờ liệu bức thư có chứa những mã hiệu mà anh ta chưa nhận ra, hoặc những ý nghĩa ẩn giấu mà anh ta chưa tìm ra, thì Tôn Kiên đã đặt bức thư xuống và lấy ra một tấm lụa khác từ chiếc hộp nhỏ bên cạnh, đặt chúng song song nhau để so sánh.

Ban đầu, Tôn Thác không hiểu rõ ý định của việc này, nhưng khi anh ta nhìn rõ nội dung và chữ viết trên hai tấm lụa đó, Tôn Thác bỗng ngạc nhiên đến mức mở to mắt, lấy những tấm lụa ra và so sánh kỹ lưỡng.

Tôn Kiên nhìn chằm chằm vào những dòng chữ trên lụa, giọng nói trầm ngâm: “Trần Vương Thế tử… chính là người đã âm thầm vận chuyển lương thực cho chúng ta trong những năm qua.”

Chương 50

Tôn Thác cảm thấy xôn xao trong lòng và lập tức nói: “Trần Vương Thế tử tuổi tác gần giống tôi; ba năm trước… chẳng phải là lúc cậu ấy mới chỉ mười sáu, mười bảy tuổi sao?”

Một đứa trẻ mới ở độ tuổi đó đã có thể âm thầm điều phối, sử dụng số lượng lớn lương thực để hỗ trợ các bộ lạc khác?

“Cũng có thể đây là ý muốn của Trần Vương…” Tôn Kiên thu lại hai tấm lụa, “Nhưng theo những gì bạn mô tả, Trần Vương Thế tử rất có quyết đoán; tất cả những việc này chắc chắn do chính cậu ấy thực hiện.”

Dù đã bình tĩnh trở lại, Tôn Thác vẫn còn đầy nghi vấn: “Nhưng tại sao… Trần Vương Thế tử lại muốn giúp đỡ chúng ta?”

Ba năm trước, cha của anh ta đã giết chết vị tiền nhiệm của Tư lệnh Kinh Châu và chiếm giữ Nam Quận. Lúc bấy giờ, quân nghĩa binh ở Đông Hà đang tiến hành cuộc chiến chống lại Đổng Trác; cha của anh ta cũng đã tham gia cuộc chiến đó, nhưng vì đã làm phật lòng Yuan Shu, việc vận chuyển lương thực gặp nhiều khó khăn.

Trong lúc hoàn cảnh éo le, một đoàn thương nhân đã mang đến hàng ngàn thạch lương thực, giúp họ thoát khỏi tình thế khẩn cấp. Sau đó, mỗi khi họ gặp khó khăn về lương thực, đoàn thương nhân này luôn xuất hiện kịp thời để hỗ trợ họ. Ngay cả sau khi Đổng Trác qua đời, sự giúp đỡ này vẫn không bao giờ ngừng lại.

Điều này đã vượt ra ngoài những gì được ghi trong bản giao ước về “lý tưởng của người quân tử”, mà giống như một hình thức liên minh hay giao ủy.

Khi tình hình còn chưa ổn định ba năm trước, lượng lương thực mà Trần Vương Thế tử cung cấp là rất lớn. Dù Tôn Thác là người hưởng lợi từ điều này, anh ta vẫn không thể hiểu nổi, coi đó là một sự đầu tư mạo hiểm và khó lường.

Tôn Kiên chỉ vào hai chữ “Lưu Biểu” trên tấm lụa và đưa ra câu trả lời gần nhất với sự thật: “Theo yêu cầu trong bản giao ước… Trần Vương Thế tử muốn chúng ta gây áp lực lên Tư lệnh Kinh Châu Lưu Biểu.”

Ba năm trước, Lưu Biểu vừa mới được bổ nhiệm làm thái thú Kinh Châu và chưa kịp xây dựng được uy tín nào. Thế nhưng, ngay từ đó, Trần Quốc – hoàng tử kế vị – đã bắt đầu coi chừng Lưu Biểu và lên kế hoạch trước… Tôn Thác thấy điều này thật khó tin. Trong hai lần gặp gỡ với Lưu Duyện, người này luôn để lại ấn tượng của một thanh niên nhiệt huyết, dễ dàng kết bạn; ai ngờ anh ta lại có những âm mưu sâu xa đến thế.

“Nếu quả thực như vậy, thì đối với chúng ta cũng là điều tốt.” Tôn Kiên nói, “Việc có thể theo dõi được các hành động của họ thì luôn khiến chúng ta yên tâm hơn so với việc phải đối mặt với những điều không rõ ràng.”

Tôn Thác hoàn toàn đồng ý và nhìn chằm chằm vào một vết đen trên bàn, suy nghĩ sâu sắc: “Dù Trần Vương có ý định gì đi nữa… việc cản trở Lưu Biểu thì quả thực phù hợp với lợi ích của chúng ta.”

“Vì hoàng tử Trần Vương đã đến Rụ Nam vào lúc này và công khai danh tính của mình trước mặt bạn… trong thời gian tới, Trần Quốc chắc chắn sẽ có những hành động đặc biệt.”

Trong sự chú ý của Tôn Thác và Tôn Kiên, Hoàng Hoàn – người đã đạt được sự đồng thuận với Trần Quốc – đã tiếp nhận chức vụ Tư lệnh Yên Châu. Điều đầu tiên mà Hoàng Hoàn làm sau khi nhậm chức là an táng thi thể của Lưu Đãi – cựu Tư lệnh Yên Châu – và trao quà tưởng niệm cho các binh sĩ đã hy sinh trong chiến tranh. Sau đó, ông tiến hành sắp xếp lại Yên Châu, xây dựng các công trình phòng thủ dọc biên giới giữa Quốc gia Ký Bắc và Quận Thái Sơn, và dùng bột vôi để củng cố các bức tường thành.