Vẻ mặt của Hứa Sĩ trở nên rất khó chịu: “Đây chính là cách tiếp đãi khách của Trần Quốc sao?”

Quách Gia từ từ ngừng cười, nhìn vào Hứa Sĩ với ý nghĩa sâu xa:

“Chủ nhân của Xuzhou? Lúc nào Lữ Phụng Tiên trở thành chủ nhân của Xuzhou thì tôi lại không hề biết? Chỉ mới nửa năm trước thôi, ông ta vẫn đang lưu lạc khắp nơi, bị Viên Thiệu đuổi đi… Huống chi bây giờ ông ta chỉ kiểm soát được hai vùng là Langya và Đông Hải, đã coi Xuzhou như thứ trong túi rồi, còn muốn sắp xếp để Bình Thành và Hạ Phi trở thành chư hầu của mình nữa à?”

Anh ta nhìn chằm chằm vào Hứa Sĩ, từng từ nói ra:

“Chẳng lẽ Chen Gong cử anh đến đây, chỉ để tuyên bố quyền sở hữu và khiêu khích Trần Quốc sao? Để khuyên Trần Quốc hãy tỉnh táo lại và nhường Bình Thành, Hạ Phi cho họ phải không?”

Hứa Sĩ lập tức thay đổi sắc mặt: “Đó là những lời nói vô lý, đừng nói lung tung nữa.”

Việc anh ta tranh cãi với Quách Gia vẫn có thể được coi là sự hiểu lầm và va chạm giữa sứ giả và thuộc cấp; sau khi giành được quyền kiểm soát, vẫn còn cơ hội để giải quyết. Nhưng nếu cái tên “khiêu khích” được gán cho anh ta, thì mọi chuyện sẽ kết thúc, và việc liên minh giữa hai bên chắc chắn sẽ bị hủy bỏ.

Mặc dù Chen Gong và Lỗ Bá không thực sự muốn liên minh với Trần Quốc, cái gọi là liên minh này chỉ là một biện pháp tạm thời mà thôi. Nhưng chính vì lý do đó, họ càng cần phải khiến Trần Quốc đồng ý liên minh. Chỉ có như vậy, họ mới có thể thực hiện các kế hoạch tiếp theo một cách thuận lợi.

Trong lòng, Hứa Sĩ cảm thấy phiền muộn và ghét bỏ sự khó tính của Quách Gia. Anh ta không thể tiếp tục ép buộc Tạ Nguyên can thiệp vào chuyện này nữa; thấy Quách Gia không chịu nhượng bộ, sau khi lẩm bẩm một câu, anh ta lại thay đổi giọng điệu, nói một cách nhẹ nhàng hơn:

“Cuộc hành trình dài đã khiến tôi cảm thấy mệt mỏi và bực bội. Những lời nói vừa rồi có thể không phù hợp, xin ngài giám quân thông cảm.”

Trước ánh mắt ngạc nhiên của các vệ sĩ, Hứa Sĩ đã chọn cách nhượng bộ trước.

Chương 57

Tất nhiên, Hứa Sĩ cũng nhận thấy vẻ mặt bất thường của các vệ sĩ, nhưng anh ta không thể giải thích gì thêm.

Mục đích quan trọng nhất của chuyến đi này của anh ta chính là làm cho Trần Quốc hoang mang và khiến hai bên đạt được một thỏa thuận hợp tác bề ngoài. Những lời lẽ vừa rồi, một mặt là vì không thể gặp được Tạ Nguyên mà cảm thấy không thoải mái, mặt khác cũng là để thử

Qua thái độ của Quách Gia, anh ta mơ hồ nhận ra rằng Trần Quốc đang xem thường phe mình. Trong lúc càng ngày càng tức giận, anh ta cũng bắt đầu lo lắng về nhiệm vụ này.

Xu Si đã ở lại Pengcheng trong mười ngày, được ăn uống thoải mái và không gặp phải bất kỳ trở ngại nào. Anh ta cùng các vệ sĩ đi dạo khắp nơi ở Pengcheng và tất nhiên cũng biết về việc Trần Quốc phân phát lương thực cho người dân thông thường.

Cảnh giác và hoài nghi, Xu Si đã bí mật sai người đi hỏi thăm người dân và ghi nhớ kỹ những thông tin thu được. Suốt mười ngày liền, Xu Si không hề gặp được người có quyền quyết định là Tạ Nguyên. Mỗi khi hỏi các quan chức ở trạm kiểm soát, anh ta chỉ nhận được câu trả lời “Tướng Xie đang bận rộn với nhiều công việc, phải vài ngày nữa mới trở lại”.

Xu Si cảm thấy mình bị xúc phạm, nhưng lại không thể từ chối nhiệm vụ được giao, nên buộc phải thương lượng việc liên minh với Quách Gia.

Trong cuộc thương lượng đó, anh ta mới phát hiện ra rằng vị thanh niên Giám quân Guo này không chỉ có tính cách khó chịu mà còn rất lưỡng lự trong công việc. Xu Si đã nói rất lâu, Quách Gia dường như rất sẵn lòng hợp tác, không phản đối điều gì cả, thậm chí còn vỗ tay tán thưởng anh ta vào những lúc thích hợp. Nhưng thực tế, ngay cả những quy định đơn giản nhất về việc liên minh, Quách Gia cũng không đồng ý, luôn giữ thái độ mập mờ, như thể muốn nhưng lại chưa hoàn toàn ủng hộ. Cuối cùng, khi Xu Si đề nghị ký kết hiệp ước liên minh, Quách Gia chỉ lắc đầu và nói: “Tôi chỉ là một quan chức nhỏ bé trong quân đội, làm sao có quyền quyết định thay tướng?” Điều này khiến Xu Si tức giận đến mức suýt nữa ngã quỵ tại chỗ.

“Anh không có quyền à? Sao không nói sớm hơn chứ? Cứ để tôi lãng phí thời gian nói chuyện với anh làm gì?” Xu Si tiếp tục phàn nàn và yêu cầu gặp Tạ Nguyên, nhưng lại một lần nữa bị từ chối với lý do “bận rộn với công việc”. Lần này, anh ta không còn gì để nghi ngờ nữa, liền bỏ đi ngay lập tức và đưa người trở về Đông Hải Quận vào ban đêm. Khi gặp Chen Gong, anh ta vẫn còn tức giận và kể lại chi tiết những gì đã xảy ra ở Pengcheng. Xu Si mong rằng Chen Gong sẽ cảm thấy thất vọng, tức giận và cùng anh ta phẫn nộ.

Nhưng không ngờ, sau khi kiên nhẫn lắng nghe lời phàn nàn của anh ta, Chen Gong bỗng nhiên cười ha hả.

“Tuyệt vời, thật tuyệt vời. Mọi chuyện đều suôn sẻ rồi.”

Xu Si lập tức bị nghẹn lại, ánh mắt nhìn Chén Cung trở nên kỳ lạ không ngờ; dường như người đó đã phát điên vì quá hào hứng.

Sau khi cười xong, Chén Cung mới nhận ra ánh mắt khác thường của đồng đội mình. Ông không quan tâm lắm, chỉ nhẹ nhàng vỗ lưng Xu Si để an ủi anh ta.

“Đông Lưu, lần này em phải chịu thiệt thòi rồi. Đừng giận nhé. Phản ứng của Trần Quốc lại chứng tỏ họ hoàn toàn không nghi ngờ gì về chúng ta. Chính vì họ coi chúng ta là không quan trọng, vì họ xem thường chúng ta, điều đó lại càng có lợi cho kế hoạch của chúng ta.”

Xu Si vội vàng hỏi: “Làm sao lại như vậy?”

Chén Cổ vuốt ve bộ râu của mình, nhìn lên phía trên nơi Lữ Bố cũng đang ngẩn ngơ: “Trần Quốc đã tận dụng lúc chúng ta yếu đuối để chiếm được Pengcheng và Xiapi một cách dễ dàng. Hiện tại, họ đang rất tự hào. Nếu chúng ta tỏ ra yếu đuối và nhanh chóng đề nghị liên minh với họ, mặc dù họ thèm muốn danh tiếng của chúng ta và sẵn lòng kết bạn với chúng ta, nhưng trong hành động của họ đã bộc lộ sự tự mãn, và họ muốn chúng ta phục tùng họ.”

Lữ Bố vốn đã không hài lòng với những lời nói của Xu Si; bây giờ nghe nói rằng Trần Quốc muốn mình trở thành đệ tử của họ, ông càng cảm thấy bực bội hơn:

“Cái gì mà ‘tuyệt vời’ đến mức khiến công tước vui mừng đến thế?”

Nghe thấy sự bất mãn trong lời nói của Lữ Bố, Chén Cổ lắc đầu: “Thưa chủ công, đừng tức giận. Việc chúng ta giả vờ liên minh với Trần Quốc không chỉ là một chiêu trò để làm cho họ chủ quan mà thôi. Tôi nghe nói rằng người dân của Trần Quốc rất giỏi trong việc trồng trọt và kinh doanh; họ không chỉ có nguồn lương thực dồi dào mà còn sản xuất ra nhiều loại hàng hóa nhỏ lẻ, sau đó gửi các đoàn buôn đi bán ở các tỉnh khác. Dù những con đường kinh doanh đó có vẻ nhỏ bé, nhưng trong tình hình hỗn loạn hiện nay, họ vẫn được coi là những người giàu có.”

Chén Cổ chỉ về phía nam, ám chỉ đến các vùng Trương Siêu và Lưu Dạo ở miền nam: “Trương Siêu dám đối đầu với chủ công một cách ngang ngược, chắc chắn họ đã lén lút kết liên minh với Lưu Dạo và âm mưu chiếm đoạt lãnh thổ của chủ công từ lâu rồi. Lưu Dạo kiểm soát tỉnh Jiujiang, nằm ngay sát Xiapi; nếu Lưu Dạo có ý đồ xấu, Xiapi sẽ là mục tiêu đầu tiên bị tấn công.”

Trần Quốc Vừa mới chiếm giữ Xíp không lâu, chưa kịp ổn định, làm sao có thể không lo ngại về sự đe dọa từ phía nam của Lưu Dạo? Trần Quốc Dù sao thì sức mạnh của họ vẫn còn yếu, lãnh thổ ban đầu chỉ nhỏ bé, thiếu đi những rào cản tự nhiên để bảo vệ Xíp, vì vậy họ chỉ có một lựa chọn duy nhất – liên minh với các tướng lĩnh.”

Phân tích của Trần Cung có vẻ hợp lý, nhưng anh ta lại có một sai lầm nghiêm trọng – hiểu biết của anh ta về Trần Quốc chỉ dừng lại ở bề mặt, có thể nói là “một sai lầm lớn”.

Lưu Duyện Họ không chỉ có một lãnh thổ duy nhất là Trần Quốc; việc chiếm được Phùng Thành và Xíp cũng không hoàn toàn là sự trùng hợp ngẫu nhiên.

Trần Công cho rằng Lưu Duyện chỉ có Trần Quốc làm hậu thuẫn, và vì không giáp ranh với Phùng Thành hay Xíp, nên họ không thể chiếm được hai vùng đất này. Nhưng thực tế, nếu loại bỏ cha con Tôn Kiên – những người vẫn chưa thực sự gia nhập phe họ – thì những “người trong phe” mà Lưu Duyện công khai hợp tác đã chiếm được gần như toàn bộ khu vực Duy Châu và Yên Châu, cùng với Phùng Thành và Xíp vừa mới chiếm được, tạo thành một lãnh thổ hoàn chỉnh.

Với Duy Châu và Yên Châu làm rào cản tự nhiên, Lưu Duyện hoàn toàn không cần phải liên minh với Lỗ Bá, chỉ để đối phó với Lưu Dạo – kẻ mà họ vẫn chưa chắc liệu có phải là kẻ thù hay không.

Chính vì sự chênh lệch thông tin nghiêm trọng, Trần Cung đã đánh giá sai tình hình, và do đó đưa ra những quyết định sai lầm.

“Liên minh?” Mặc dù Lỗ Bá hiểu rõ phân tích của Trần Cung, nhưng anh ta vẫn cảm thấy không hài lòng, “Theo thái độ của phía Trần Quốc, họ không hề có ý định liên minh với tôi đâu.”

“Điều này chính là bằng chứng họ muốn kết nối với chúng ta và vẫn chưa nghi ngờ gì về chúng ta,” Trần Cung giải thích, “Trần Vương sau all cũng là người thuộc dòng dõi hoàng gia, có địa vị cao quý; nếu hành xử quá vội vàng, chẳng phải sẽ khiến người ta coi thường sao? Hơn nữa, những người có địa vị như vậy thường vậy mà, dù có ý định kết nối, trên mặt họ vẫn phải giữ thái độ kiêu ngạo và tự trọng. Bạn xem Yuan Shu, Viên Thiệu… họ cũng vậy mà, phải không?”

Nghĩ đến thái độ của Yuan Shu đối với Tôn Kiên và Viên Thiệu đối với Tào Tháo và mình, Lỗ Bá bắt đầu cảm thấy yên tâm hơn một chút.

Đúng vậy, những kẻ như Viên Thiệu hay Yuan Shu, dù sinh ra trong các gia tộc quý tộc, cũng chỉ dám tự cao tự đại và không hề che giấu thái độ khinh thường của mình. So với họ, hành động của Trần Quốc thậm chí còn không được coi là quá kiêu ngạo.

Nói cách khác, nếu Trần Quốc thực sự đón tiếp họ một cách long trọng, thì họ mới nên nghi ngờ liệu có âm mưu gì đang ẩn sau điều đó.

Khi hiểu ra điều này, phần lớn cơn giận trong lòng Lư Bị đã tan biến. “Trước đây, Quân Đài từng nói rằng – sự liên minh giữa chúng ta và Trần Quốc không chỉ là một biện pháp tạm thời… Tại sao lại như vậy?”

“Liên minh với Trần Quốc để ngăn họ hợp tác với Tào Tháo và Trương Siêu, đó là lý do thứ nhất; để Trần Quốc tạm thời giữ giữ Phùng Thành và Hạ Phi thay cho Chủ Công, an ủi dân chúng; sau khi Chủ Công đánh bại Trương Siêu, chúng ta sẽ lấy lại những thành phố đó từ tay Trần Quốc và chiếm giữ toàn bộ Xuy Chu, đó là lý do thứ hai; Trần Quốc rất giàu có, có nguồn lương thực dồi dào; việc để họ hỗ trợ chúng ta về mặt lương thực để cùng nhau đẩy lùi Trương Siêu, đó là lý do thứ ba.”

Chen Cung vỗ tay cười và nói: “Một hòn đá nhưng có thể giết ba con chim… Một ‘giao dịch’ tuyệt vời như vậy, Chủ Công có muốn chấp nhận không?”

“Tuyệt vời!” Xu Si lập tức ngưỡng mộ: “Kế hoạch này thật xuất sắc! Quân Đài suy nghĩ xa trông rộng, tôi thực sự ngưỡng mộ.”

“Quá lời rồi…” Chen Cung không hề tỏ ra vui mừng trước lời khen ngợi đó, mà chỉ bình tĩnh nhìn Lư Bị và hỏi: “Chủ Công nghĩ sao?”

Lư Bị hoài nghi: “Tại sao Trần Quốc lại sẵn lòng cung cấp lương thực cho chúng ta?”

Ngay cả khi là liên minh, thì cũng chắc chắn có những điều u ám ẩn sau đó. Họ và Trần Quốc không hề có mối quan hệ cũ nào; việc Trần Quốc vì danh nghĩa đồng minh mà không tấn công lén sau lưng họ đã là may mắn lắm rồi, làm sao có thể cung cấp lương thực cho họ được?

“Nếu không có cơ hội, thì hãy tạo ra cơ hội.” Chen Cung vẫy chiếc quạt lụa, tự tin nói: “Chỉ cần khiến Trần Quốc tin rằng – Thái thú Dương Châu là Lưu Dạo đang có ý định chiếm giữ Hạ Phi và đã điều quân về phía bắc… Như vậy, họ sẽ lo lắng và tự nguyện cung cấp lương thực cho tướng quân, để đối phó với Trương Siêu và Lưu Dạo.

Hứa Sĩ như đang suy nghĩ sâu sắc: “Điều tôi lo lắng nhất là Trần Quốc có thể không chịu tin.”

“Thà tin vào điều đó còn hơn là mất đi cơ hội,” Trần Cung nói một cách bình thản, “Hơn nữa, với tính cách của Trương Siêu, trong lúc liên tục thất bại trên chiến trường, rất có khả năng anh ta sẽ tìm đến Lưu Dạo để xin viện trợ.”

Khi đó, việc “Lưu Dạo có ý định chiếm đóng Hạp Kỳ” sẽ không còn là tin đồn nữa, mà trở thành “sự thật”.

Lý Bù thấy Trần Cung đã xem xét mọi khía cạnh một cách kỹ lưỡng, liền gật đầu đồng ý:

“Chúng ta sẽ làm theo lời công đài nói.”

Không lâu sau, Tổng đốc Quảng Lăng Trương Siêu quả nhiên không thể chống đỡ được nữa và đã yêu cầu sự giúp đỡ từ Thái thú Dương Châu Lưu Dạo.

Nhận được tin này, Trần Cung cho rằng thời cơ đã đến, liền vội vàng soạn thảo một bức thư xin liên minh và cử sứ giả đưa đến Bành Thành.

Trong bức thư này, người ta đã phân tích một cách chân thành tình hình hiện tại, mô tả chi tiết kẻ thù chung của họ – Lưu Dạo và Trương Siêu – đồng thời một cách khéo léo bày tỏ mong muốn được cung cấp lương thực.