Khi nhận được thư, Hoàng Hoàn đã lên đường trên chiếc xe ngựa hướng về Lạc Dương. Hầu hết các binh sĩ và thuộc hạ của ông đều đã theo ông đi; chỉ những người tuyển mộ tại địa phương mới ở lại tỉnh Duy Châu, canh giữ quận Kiều, chờ đợi sự xuất hiện của quan cai quản mới.

Ngày thứ năm sau khi Hoàng Hoàn rời đi, Tần Ngạn cùng gia đình và các binh sĩ của mình đã đến Trần Quốc. Lưu Duyện đã sắp xếp người ra đón họ tại biên giới; khi Tần Ngạn đến quận Trần, ông ra lệnh mở cổng thành và cùng với một số người tin cậy đứng đợi bên ngoài cổng, để thể hiện sự quan tâm. Lần này, ông không chỉ gặp Tần Ngạn mà còn gặp cả những người khác trong gia tộc Xun.

Sau một buổi giới thiệu ngắn gọn, Lưu Duyện mời họ vào thành để tiếp đón họ một cách chu đáo. Xét đến việc gia tộc Xun đã phải đi xa và mệt mỏi, Lưu Duyện không tiếp tục trò chuyện lâu, mà cho người dẫn họ đến nơi ở đã được sắp xếp sẵn để họ nghỉ ngơi.

Trở về phủ, Lưu Duyện nhận được một danh sách do người tin cậy đưa đến. Trong danh sách đó, tên của tất cả những người trong gia tộc Xun tham gia cuộc di cư này đều được ghi chép rõ ràng. Lưu Duyện đã xem kỹ danh sách hai lần, nhưng như dự đoán, ông không tìm thấy tên của Tần Du hay Xun Shuang. Lúc này, Tần Du và Xun Shuang vẫn đang ở lại Lạc Dương; theo ghi chép lịch sử, họ sẽ bị buộc phải đi theo Đổng Trác chuyển đô, trong đó một người bị giam tại Trường An, người kia thì qua đời tại đó.

Xun Shuang là chú của Tần Ngạn, một học giả nổi tiếng của Đông Hán, người có uy tín cao nhất trong “Tám Rồng” của gia tộc Xun. Còn Tần Du là cháu trai của Tần Ngạn, lớn hơn ông vài tuổi; theo ghi chép lịch sử, ông là một trong những nhà chiến lược giỏi nhất dưới trướng của Tào Tháo và lúc này đang giữ chức vụ Thị lang Hoàng Môn tại Lạc Dương, chưa tham gia phe của Tào Tháo.

Có một khoảnh khắc, trái tim Lưu Duyện rung chuyển; anh muốn làm gì đó ngay lập tức để giúpHàn Shuang và Tần Du rời khỏi cái bẫy nguy hiểm ở Lạc Dương. Nhưng rất nhanh sau đó, lý trí đã chiếm ưu thế và dập tắt ý nghĩ phi thực tế đó.

Chẳng phảiHàn Shuang và Tần Du không biết rằng việc ở lại Lạc Dương là cực kỳ nguy hiểm, có thể mất mạng bất cứ lúc nào sao? Không, họ biết, nhưng họ vẫn phải ở lại.

Lý do cũng giống như việc chú của anh, Trần Ký, kiên nhẫn chờ đợi sắc lệnh từ triều đình, hay việc Hoàng Hoàn--, Tổng đốc Kinh Châu, không chút do dự mà tuân theo lệnh vào kinh thành. Dù biết rằng kinh thành đầy rủi ro và máu me, nhưng với tư cách là con cháu của các gia tộc quý tộc, là những người trí thức, dù vì bản thân hay vì gia đình, họ đều phải có người đứng ra gánh vác trách nhiệm, giữ vững ngôi đền đang lung lay.

Gia đìnhHàn đã tiễn Tần Ngạn đi, để lại Tần Du vàHàn Shuang; gia đình Yuan cũng đã tiễn Viên Thiệu và Yuan Shu đi, chỉ giữ lại Yuan Kui và Yuan Ji. Đó chính là cách các gia tộc quý tộc lựa chọn trong suốt hàng trăm năm qua.

Mặc dù Yuan Kui có thể dựa vào việc Đổng Trác từng là người giới thiệu mình, nên cảm thấy tự tin… nhưngHàn Shuang thì khác. Anh ấy là đại diện tiêu biểu của giới trí thức được Đổng Trác tin tưởng và cử đi đảm nhận trách nhiệm; hơn nữa, tuổi tác của anh ấy cũng đã cao, sức khỏe không còn tốt. Trừ khi Đổng Trác đột ngột qua đời, nếu không, việc đưaHàn Shuang rời khỏi Lạc Dương thật sự là điều gần như bất khả thi.

Kìm nén cảm xúc bồn chồn trong lòng, Lưu Duyện thở dài một hơi tiếc nuối.

Anh tiếp tục tìm kiếm những tên người quen thuộc trong danh sách, và ở phần gần cuối danh sách, anh thấy tên “Xun Yan” và “Xun Yue”.

Xun Yan là anh trai cả của Tần Ngạn; dù không có nhiều ghi chép lịch sử về ông, nhưng ông cũng đã có những công lao và từng giữ chức vụ Giám quân Hiệu úy của nhà Thục Ngụy.

Còn Xun Yue thì là anh họ của Tần Ngạn; nhờ những thành tựu về văn học, lịch sử và tư tưởng, ông cũng có một chỗ đứng trong các sách sử.

Nếu hỏi Lưu Duyện đang cảm thấy như thế nào lúc này, thì câu trả lời chắc chắn phải là ba từ: vô cùng vui mừng.

Văn quả thực xứng đáng là một chuyên gia tuyển dụng nổi tiếng của khu vực Yingchuan; ngay còn chưa bắt đầu việc giới thiệu nhân tài, ông đã gửi đến cho mình một “gói quà lớn” từ gia tộc. Ngoài vài người trong dòng họ Xun có tên tuổi trong lịch sử, chắc chắn vẫn còn rất nhiều nhân tài khác trong dòng họ này. Mặc dù vì lý do “cân bằng quyền lực” trong chính trị, ông không thể chỉ dựa vào gia tộc Xun để tuyển chọn nhân tài, nhưng việc gia tộc Xun đến đây định cư thực sự là một khởi đầu tốt đẹp.

Đặt danh sách xuống một bên, ông bắt đầu xử lý các công việc chính trị. Cầm bút lông và than mực trên tay, ông đang suy nghĩ xem khi nào mới có thời gian để nâng cấp các dụng cụ viết lách của mình, thì bỗng nhiên, tiếng bước chân vội vã vang lên từ xa. Vệ sĩ báo cáo từ cửa: “Thế tử, đó là Trưởng quan Trung Duyên.”

“Trưởng quan Trung Duyên” là một chức vụ quan liêu, ám chỉ người thuộc cấp đã theo hầu ông từ nhỏ.

“Cho vào.”

Ngay sau khi ông nói xong, Trưởng quan Trung Duyên vội vàng bước vào, vừa tháo kiếm ra.

“Có chuyện gì xảy ra vậy?” Ông đặt bút xuống, ngạc nhiên nhìn người thuộc cấp đang đổ mồ hôi như tắm.

Trưởng quan Trung Duyên luôn coi trọng phong thái; nếu không phải có chuyện gì cấp bách, ông sẽ không mất bình tĩnh đến thế.

Ông lau đi mồ hôi trên đầu, rồi nói nhỏ vào tai ông chủ:

“Tướng quân Giang Châu, Vương Duệ, đã bị sát hại… Kẻ giết người chính là Tướng quân Thành Đô, Tôn Kiên!”

Ông chủ bất ngờ, vội vàng hỏi lại: “Em chắc chứ?”

“Nhiều nguồn tin khác nhau đều báo cáo rằng họ đã chứng kiến thi thể của Vương Duệ bằng mắt thấy; chuyện này không thể nào giả được.”

Dần dần bình tĩnh trở lại, ông chủ chìm vào suy nghĩ. Ông không hề ngạc nhiên về việc Tôn Kiên đã buộc Vương Duệ phải chết; dù sao đây cũng là một sự kiện đã được ghi chép trong sách sử.

Nhưng điều này thật không nên xảy ra… Mặc dù sách sử không ghi rõ tháng ngày cụ thể, nhưng Tôn Kiên chỉ đến Giang Châu sau khi đã phát binh chinh phục Đổng Trác mới thực hiện hành động đó.

Theo lịch trình mà anh ta ghi chép lại, các quận huyện bắt đầu nổi dậy chống lại Đổng Trác vào khoảng tháng Giêng năm 190, tức là còn hai tháng nữa… Bỗng nhiên, Lưu Duyện ngừng suy nghĩ một chút. Có lẽ, anh ta đã đi vào sai lầm. Rất nhiều sự kiện quan trọng được ghi chép trong sách sử không có ghi rõ thời gian xảy ra; bởi vì sách sử được biên soạn bởi những người sau này, và một số chi tiết mơ hồ không thể được xác định rõ ràng. Vì vậy, việc Tôn Kiên nhanh chóng nổi dậy chống lại Đổng Tháo và giết hại Vương Duệ có lẽ không phải là một hiệu ứng chuỗi. Xét đến tinh thần tích cực của Tôn Kiên khi tiến hành cuộc chiến này, trong dòng thời gian tổng thể, có lẽ anh ta chính là người đầu tiên bắt đầu hành động. Nhận ra điều này, Lưu Duyện bắt đầu tự kiểm điểm bản thân. Việc coi những ghi chép trong sách sử là thông tin đáng tin cậy không phải là điều tốt. Chưa kể đến phong cách biên soạn mang tính ẩn dụ trong sách sử, chỉ riêng hiệu ứng chuỗi thôi cũng đủ để thấy rằng bất kỳ yếu tố nhỏ nào cũng có thể gây ra những thay đổi lớn lao. Vì anh ta đã du hành về thời Đông Hán và thực hiện nhiều thay đổi tại Trần Quốc, nên hướng đi của thế giới này đã trở nên đầy biến động; không thể còn coi những ghi chép trong sách sử là nguồn thông tin chính nữa. Nhận ra điều này, Lưu Duyện cảm thấy may mắn vì mình đã chuẩn bị kỹ lưỡng từ nhiều khía cạnh, và đã cử người đến Kinh Châu để theo dõi tình hình.

“Hãy đi hỏi nhà họ Tần xem Wen Ruo có rảnh không. Nếu anh ấy rảnh, hãy mời anh ấy đến phủ.”

Từ Mao nhận lệnh và ra đi.

Lưu Duyện ngồi một mình trong phòng, vẫn cảm thấy không yên lòng. Mặc dù hướng đi trong tương lai có thể sẽ không theo đúng lịch sử được ghi chép, nhưng dựa vào phân tích tình hình, khả năng cao là Yuan Shu vẫn sẽ chạy trốn đến Nam Dương, và Tôn Kiên cũng có thể sẽ chọn theo phe Yuan Shu. Không được, tuyệt đối không thể để Tôn Kiên trở thành công cụ hỗ trợ cho Yuan Shu. Lưu Duyện lập tức đứng dậy, mặc áo khoác và đeo kiếm.

“Chuẩn bị xe ngựa.”

“Vâng.”

Lưu Duyện bước ra ngoài, nửa khuôn mặt được che khuất dưới bóng mái nhà.

Kế hoạch đánh chặn Yuan Shu trên đường đi không thể thành công được. Dù sao thì anh ta cũng là người thuộc dòng chính của gia tộc quý tộc hàng đầu như họ Yuan – một gia đình có bốn thế hệ đều giữ chức vụ cao cấp, với nền tảng vô cùng vững chắc. Sau khi trốn khỏi Luyang, chắc chắn anh ta sẽ tập hợp lực lượng và tránh xa những con đường chính rộng lớn; nếu cố gắng đánh chặn trên đường đi, không chỉ khó thành công mà còn có thể làm cho kẻ địch phát hiện ra âm mưu của họ.

Nếu Yuan Ji và Yuan Kui không ở lại Luyang – trung tâm chính trị đặc biệt đó – thì họ cũng sẽ không dễ dàng bị Viên Thiệu tiêu diệt sau năm tháng như vậy.

Còn việc mai phục tại Nanyang – nơi Yuan Shu định đến – cũng không mấy khả thi. Yuan Shu chọn Nanyang để đóng quân, không chỉ vì nơi này gần với quê hương ông ta, mà quan trọng hơn, có lẽ ông ta có những lý do riêng để tin tưởng vào Nanyang.

Nếu muốn giết Yuan Shu tại Nanyang, chắc chắn sẽ gặp nhiều rủi ro. Còn nếu để Yuan Shu trốn thoát, dù phải từ bỏ Nanyang, ông ta vẫn còn các khu vực khác như Jiangxia, Nanjun để lựa chọn. Với khả năng hiện tại của Trần Quốc, vẫn chưa thể loại bỏ Yuan Shu một cách hoàn hảo mà không để lộ danh tính.

Sử dụng loại cung tên đặc biệt có thể tăng tỷ lệ thành công trong việc giết hại, nhưng điều này cũng đồng nghĩa với việc tiết lộ danh tính của kẻ thực hiện hành động, khiến cả vùng Trung Nguyên biết rằng chính họ là những người đã giết Yuan Shu.

Gia tộc Yuan có người ở khắp nơi trên thế giới; việc thực hiện cuộc ám sát mà không ai biết đến người thực hiện sẽ là một quyết định nguy hiểm đối với Trần Quốc– người vẫn chưa xây dựng được vị trí vững chắc trong thời buổi hỗn loạn này.

Không tìm được phương pháp tự bảo vệ hoàn hảo trong thời gian ngắn, Lưu Duyện quyết định tìm kiếm sự giúp đỡ từ bên ngoài.

Một người suy nghĩ ngắn, ba người suy nghĩ dài.

Nếu trước đây, ông ta sẽ nhờ sự giúp đỡ của cha mình, để những viên quan và môn sinh dưới trướng ông ta tìm cách giải quyết vấn đề.

Lần này, đối tượng là con trai chính của gia tộc Yuan – người có danh tiếng lẫy lừng khắp nơi – vì vậy để tránh rắc rối không cần thiết, ông ta quyết định tự mình tổ chức nhóm người của mình để thực hiện nhiệm vụ.

Trước đây, nhóm người của ông ta toàn là những người có năng lực chuyên môn, thiếu những người giỏi về mặt chiến lược và quyền mưu. Gần đây, ông ta đã bổ sung thêm hai người, và cùng với bản thân mình, họ có thể tổ chức một cuộc họp nhỏ.

Không lâu sau, Lưu Duyện đã gặp Tần Ngạn.

S

Lưu Duyện Người tài năng loại chiến lược gia thứ hai vừa được thuộc về mình chính là Hích Chí Tài – người vừa trải qua ca phẫu thuật cách đây nửa tháng.

Nhờ ca phẫu thuật và sự hỗ trợ của thuốc bôi từ cỏ tím cùng tác dụng kháng viêm của tỏi mới được chiết xuất gần đây, Hích Chí Tài đã hồi phục rất tốt. Sau nửa tháng áp dụng chế độ dinh dưỡng đặc biệt, chỉ trong vài ngày nữa là anh ta có thể di chuyển tự do.

Không hiểu vì lý do gì, một tuần trước, Hích Chí Tài đã bày tỏ ý muốn trở thành đệ tử của Lưu Duyện. Lưu Duyện không chút do dự đã đồng ý ngay, như thể nếu chậm một giây thôi, đối phương sẽ thay đổi ý định vậy.

Chắc chắn phải đồng ý thôi… Dù các tài liệu lịch sử ghi về Hích Chí Tài không nhiều, nhưng việc anh ta có thể khiến Tần Ngạn sẵn lòng giới thiệu, khiến Tào Tháo “đánh giá rất cao” và thốt lên rằng “sau khi Hích Chí Tài mất, sẽ không ai có thể đảm nhận được trọng trách quan trọng này”, chứng tỏ rằng anh ta quả thực là một chiến lược gia cấp bậc cao. Người ngốc mới có thể từ chối cơ hội như vậy…

Chiếc xe ngựa rầm rập tiến lên phía trước.

Tần Ngạn nhận thấy rằng chiếc xe lần này dường như không khác gì những lần trước, nhưng cảm giác rung động đã giảm đi đáng kể. Anh ta hơi ngạc nhiên, nhưng nhận ra rằng Lưu Duyện đang có chuyện gì đó buồn bã, nên quyết định không hỏi thêm gì mà yên lặng ngồi trong xe.

Mười lăm phút sau, xe ngựa đến nơi đích.

Lưu Duyện và Tần Ngạn bước xuống xe, rồi bảo người hầu gõ cửa để thông báo cho học trò của Hích Chí Tài vào báo cáo.