Vào buổi trưa ngày hôm sau, tại bến cảng Yết Tử Vịnh.

Một chiếc thuyền nan màu đen cũ kỹ yên bình đậu bên bờ nước. Chiếc thuyền này nổi tiếng với giá cả phải chăng và chất lượng sản phẩm tốt; chỉ với ba xu là bạn có thể thưởng thức trà lúa mạch suốt cả ngày ngay tại mũi thuyền, trong khi lò sưởi ở cuối thuyền luôn cháy rực lửa.

Những khách hàng tụ tập thành từng nhóm nhỏ, phần lớn là những người lao động chân tay; lúc này họ đang ngồi trên boong thuyền và trò chuyện vui vẻ.

Hôm nay là ngày mà vài người bạn thời thơ ấu của Yết Tử Vịnh đã hẹn nhau gặp mặt.

Ở góc cuối thuyền, Trần Khánh, Lương Bát Đẩu, Tiểu Xuân, Nhị Nha, Lý Hổ cùng nhau ngồi thành vòng tròn.

Bộ áo dài màu xanh lam hơi rộng của Lương Bát Đẩu khiến anh trông ít náo nhiệt hơn trước đây, thay vào đó là vẻ “trưởng thành” được cố tình tạo ra.

Anh ho khan một tiếng, rồi nói với giọng đầy tự hào: “Khoảng nữa, sẽ còn có một người nữa đến.”

“Là ai vậy?” Nhị Nha lập tức hỏi.

Trần Khánh và những người khác cũng nhìn anh với ánh mắt tò mò.

“Xin lỗi các bạn đã phải chờ lâu.”

Đúng lúc đó, một giọng nói trong trẻo vang lên.

Mọi người quay đầu lại và thấy một bóng dáng màu đen đứng ở ngưỡng cửa; tấm váy lụa của cô phản chiếu ánh nắng mặt trời, lộ ra vẻ sang trọng tinh tế, và một chiếc kẹp tóc bằng bạc giúp mái tóc cô được vuốt gọn gàng.

Cô đứng thẳng tắp, ngay cả những nếp gấp trên váy cũng trông như được chuẩn bị cẩn thận.

Trần Khánh hỏi một cách không chắc chắn: “Phải chăng là Từ Phương?”

Góc miệng cô nở nụ cười duyên dáng, vừa đủ thân thiện mà không hề xa cách: “Anh Khánh, lâu lắm rồi chúng ta không gặp nhau.”

Hai gia đình trước đây từng là hàng xóm; khi còn nhỏ, họ thường trốn trong bụi lau để thổi sáo bằng lá lau, và mỗi khi những con vịt trên bờ bè bay lên, họ đều cười ha hả.

Khi đói, Trần Khánh thường đi hái sen dại cho cô, và thường xuyên bị kim châm vào ngón tay.

Miệng Nhị Nha mở to thành hình tròn, Lương Bát Đẩu vội vàng kéo mép áo của mình, còn Tiểu Xuân thì nhanh chóng điều chỉnh tư thế đứng để trông đẹp hơn một chút.

Lý Hổ nhìn cô và thở dài: “Cô ấy thay đổi quá nhiều rồi.”

Từ Phương cũng là một cô gái dân chài của Yết Tử Vịnh; cha mẹ cô đã qua đời vì dịch bệnh ba năm trước, sau đó cô được dì ruột sống trong thành phố đón về nuôi.

Kể từ đó, những đứa trẻ ở Yết Tử Vịnh đã không còn gặp lại cô nữa.

“Lần trước tình cờ gặp cô ấy

Cô ấy liếc nhìn mọi người, dừng lại một chút trên khuôn mặt Trần Khánh và nói: “Ba năm không gặp, mọi người đều thay đổi rồi.”

“Người thay đổi nhiều nhất chính là em đấy!” Nhị Y tái hiện lại cảnh hình ấy một cách phóng đại, “Trước đây, khi em ăn cùng tôi ở ‘Nhà của Rồng Vua’, ai có thể ngờ được…”

Trần Khánh để ý thấy ngón tay của Từ Phương đang co lại nhẹ dưới bàn, nhưng trên khuôn mặt cô vẫn giữ nguyên nụ cười lịch sự.

Tiểu Xuân nhìn Từ Phương và lắp bắp nói: “Nếu gặp cô ấy trên đường phố, tôi chắc chắn sẽ không nhận ra đâu.”

Mọi người thở dài, không khí trong bữa tiệc dần trở nên sôi động hơn.

Và Từ Phương chắc chắn đã trở thành tâm điểm của cuộc trò chuyện; không ai ngờ rằng hôm nay mình lại có cơ hội gặp lại cô ấy. Ai cũng không ngờ rằng Từ Phương – người từng e thẹn, nhút nhát ngày xưa – giờ đây lại xuất hiện trước mặt mọi người theo một cách hoàn toàn khác.

Trần Khánh ngồi bên cạnh, nhẹ nhàng uống trà và quan sát mọi người.

Từ Phương chắc chắn là người thay đổi nhiều nhất. Trước đây, khi cô ở Yết Tử Vịnh, tính cách cô rất nhút nhát, nói chuyện cũng không tự tin, luôn đi theo sau Nhị Y. Bây giờ, cô ấy tự tin hơn nhiều trong cách cư xử và nói chuyện; vẻ ngoài của cô cũng trở nên xinh đẹp hơn, đôi lông mày và đôi mắt cô trở nên thanh tú hơn, thu hút sự chú ý của Lương Bát Đẩu và Tiểu Xuân.

Dù là cách nói chuyện hay phong thái, Từ Phương đều khác biệt so với những người khác.

Tiếp theo là Lý Hổ; kể từ sau sự việc đó, cha anh ấy không qua khỏi mùa đông và đã qua đời. Những sự kiện này khiến Lý Hổ trở nên im lặng hơn, ít nói chuyện hơn.

Còn Tiểu Xuân, vì làm việc tại Vạn Bảo Đường, cách cư xử của cô trở nên khéo léo hơn, nói chuyện cũng biết suy nghĩ kỹ lưỡng hơn.

Nhị Y thì không thay đổi nhiều lắm; cô vẫn nói chuyện thẳng thắn như trước, bây giờ làm công việc vặt trong gia đình người giàu có, dù địa vị thấp kém nhưng cũng đã trải qua nhiều điều trong đời, và thỉnh thoảng cô còn khoe khoang về sự giàu có của gia đình chủ nhà.

Lương Bát Đẩu thì theo học các người thân trong văn phòng huyện, vừa làm việc vặt vừa học chữ, cố tình thể hiện vẻ uyển chuyển của người học vấn, và trong lời nói cũng không giấu được niềm tự hào vì mình có quen biết trong văn phòng huyện.

“Có vẻ như A Khánh cũng không sống tốt lắm…” Tiểu Xuân nhìn chiếc áo cũ đã phai màu của Trần Khánh và thầm thở phào nhẹ nhõm.

Gia đình Trần chỉ

Học võ là một con đường để thoát khỏi cảnh nghèo khó, và một khi thành thạo, việc tham gia kỳ thi Võ Khoa sẽ giúp gia đình được vinh quang và trở nên nổi bật trong xã hội.

Nhưng học võ thực sự rất khó, đặc biệt đối với những người dân bình thường, điều này gần như là bất khả thi.

Trong suy nghĩ của họ, việc học một nghề nào đó để kiếm sống là con đường chính đáng hơn nhiều.

Học võ… thật sự chỉ là mơ mộng không thực tế.

Trần Khánh nhấp một ngụm trà và nói: “Tạm thời tôi sẽ học võ tại Châu Viện.”

“Thật sao bạn lại đi thật à!?”

Ên Nha tròn mắt lên và nói: “Học võ rất khó đấy, không chỉ cần có năng khiếu bẩm sinh, mà còn phải ăn no mỗi bữa mới có cơ hội thành tựu được!”

Tiểu Xuân không khỏi hỏi: “Làm sao bạn biết những điều này?”

“Tôi nghe những người canh gác kể lại mà.” Ên Nha nói: “Ngoại trừ người đứng đầu còn coi được, hai người kia thì… chỉ vì miếng ăn mà phải làm việc từ sáng đến tối, bị đối xử như những con chó, hơn nữa, theo họ nói, do liên tục lao động vất vả, họ đã mắc phải nhiều chấn thương âm ẩn và cuộc sống của họ cũng không kéo dài lâu…”

Bỗng nhiên, cô nhận ra ánh mắt của Lý Hổ đang nhìn mình, liền vội vàng im lặng.

Xu Phương, người vẫn lặng lẽ nghe cuộc trò chuyện, bây giờ cũng tràn ngập sự ngạc nhiên và nhìn về phía Trần Khánh.

Anh ấy thực sự đi học võ sao?

Lúc này, Lương Bát Đẩu ngửa ngực lên và nói: “A Khánh, theo tôi nghĩ, bạn nên theo tôi làm việc. Khi tôi trở thành một quan chức, tôi sẽ giới thiệu bạn vào đội ngũ lính canh. Dù không thể nói là giàu có, nhưng ít nhất bạn cũng sẽ có cái ăn ổn định.”

Lời nói này nghe có vẻ như là lời mời gọi, nhưng thái độ cao ngạo trong đó rõ ràng là muốn Trần Khánh trở thành người hầu cận của mình.

Trần Khánh lắc đầu và nói: “Thôi, tôi sẽ thử học xem sao.”

Ên Nha lắc đầu, tỏ vẻ thất vọng: “A Khánh, anh bạn này tốt mọi mặt, chỉ là quá cứng đầu mà thôi.”

Bên cạnh, Tiểu Xuân thấy Trần Khánh từ chối, lòng mới yên tâm trở lại và thầm thở phào nhẹ nhõm.

Trong mắt cô, việc có thể kết nối với Lương Bát Đẩu – người được coi là “cây nhỏ bên cạnh cơ quan chính quyền” – thực sự là một điều may mắn lớn. Nhưng Trần Khánh lại không nhận ra điều đó, thật là ngốc nghếch.

Lý Hổ thở dài và nói: “Học võ quả thực không dễ dàng.”

Anh ta cũng từng mơ ước rằng việc học võ có thể thay đổi số phận mình, nhưng chỉ là mơ mộng mà thôi.

Xu Phương nhìn Trần Khánh một lượt, mím môi như

Không ai nghĩ rằng Trần Khánh sẽ thành công trong việc học võ.

Giống như lời Nữa Nhỏ đã nói, cuộc đời của Trần Khánh có lẽ chỉ là việc phục vụ mọi người, bị sai khiến như những con chó thôi.

Mọi người tiếp tục trò chuyện với nhau.

Lương Bát Đẩu vừa rót thêm trà cho mọi người, vừa bắt đầu một chủ đề mới: “Các bạn đã nghe tin về ông Chén rồi chứ?”

“Phù! Cái gì mà ông Chén!”

Lý Hổ phun một tiếng, khuôn mặt hiện rõ vẻ khoái trí: “Kẻ khốn nạn đó đi một mình vào ban đêm, bị đánh đến không còn nhận ra được mặt nữa… Chắc chắn là do kẻ thù giết hại. Người bình thường đâu dám làm như vậy.”

Nữa Nhỏ nghiến răng nói: “Chết thật xứng đáng.”

Trần Khánh – kẻ chủ mưu tất cả những chuyện này – cũng đang cảm thấy phẫn nộ tột độ.

Tiểu Xuân lo lắng nhìn quanh, rồi nói nhỏ: “Tốt hơn là hãy nói thấp giọng lại… Ông Chén có mối quan hệ rất thân thiết với trưởng bọn Kim Hà Bang, và họ đang đi khắp nơi để tìm kẻ sát nhân.”

Chén Biêu có thể ngang nhiên hoành hành ở Vịnh Người Điếc, chắc chắn không phải nhờ vào khả năng của bản thân anh ta. Theo lời đồn đại, anh ta là em rể của trưởng bọn Kim Hà Bang – Tống Thiết.

Lương Bát Đẩu thờ ơ vung tay: “Bọn Kim Hà Bang à? Bây giờ họ đang lo sống còn, bọn Hổ Bang đang đi khắp nơi bắt người của họ… Chắc Tống Thiết đã trốn đi đâu đó rồi.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi nói nhỏ một cách bí ẩn: “Lý Hổ, hôm qua anh có thấy Lưu Lai Tử ở phố Hoàng Thụ không? Anh ta là tay sai đắc lực của Tống Thiết… Tôi đoán chắc Tống Thiết đang ẩn náu ở khu vực đó!”

Trần Khánh trong lòng bỗng nhiên có chút xao động, nhưng bề ngoài vẫn bình tĩnh như mọi khi, chỉ là cầm chiếc cốc trà lên và uống thêm một ngụm nữa.

Lương Bát Đẩu có vẻ như cảm thấy chủ đề này hơi nhạy cảm, liền đổi sang chủ đề khác: “Thôi thì đừng nói về những chuyện buồn phiền này nữa.”

Sau đó, mọi người tiếp tục trò chuyện trong lúc uống trà. Họ kể về những kỷ niệm thời thơ ấu, đồng thời cũng mơ mộng về tương lai.

Lương Bát Đẩu mong muốn có thể quen biết nhiều người hơn tại ty cảnh sát; Tiểu Xuân ao ước được trở thành phó chủ cửa hàng; Nữa Nhỏ hy vọng một ngày nào đó sẽ được chàng trai nhà giàu để mắt đến…

Từ Phương lặng lẽ nghe họ nói, khuôn mặt luôn nở nụ cười duyên dáng, nhưng ánh mắt lại có vẻ lơ đãng, rõ ràng là không mấy hứng thú với những chủ đề này.

Nhưng cô ấy không hề làm phiền bầu không khí s

Lời nói ấy chứa đựng rõ ràng sự mong đợi.

Bỗng nhiên, từ bến cảng vang lên tiếng chuông ngựa vang dội.

Mọi người nhìn theo hướng âm thanh và thấy một chiếc xe ngựa được phủ bằng vải xanh đậm đang dừng lại ổn định; hai con ngựa màu đỏ tươi kéo xe có bộ lông bóng loáng và móng vuốt được đánh bóng sạch sẽ.

Một bà lão với mái tóc đã bạc phơ nhảy xuống khỏi xe, mặc trang phục bằng vải bông giản dị.

“Cô gái nhỏ ạ.” Bà lão cúi chào Xu Fang, “Bà chủ đã ra lệnh, trước giờ Thân phải trở về nhà.”

“Tôi biết rồi.”

Xu Fang đáp lại, ánh mắt cô liếc nhìn những người bạn thời thơ ấu của mình, rồi dừng lại ở khuôn mặt Trần Khánh.

Trên thuyền bỗng trở nên yên tĩnh, chỉ còn tiếng nước sông vỗ vào thân thuyền.

Đôi môi Xu Fang run rẩy, dường như có hàng ngàn lời muốn nói, nhưng cuối cùng cô chỉ thở dài nhẹ nhàng.

“Nếu sau này chúng ta có duyên gặp lại nhau, hãy gặp lại nhé.”

Giọng nói của cô rất nhẹ nhàng, nhưng lại như một tảng đá nặng nề đập xuống trái tim mỗi người có mặt ở đó.

Lời nói ấy rất lịch sự, nhưng tất cả mọi người đều hiểu rằng, lần chia tay hôm nay có lẽ là lần cuối cùng họ gặp nhau.

Chiếc xe ngựa từ từ rời đi, tiếng bánh xe lăn trên đá xanh dần xa đi.

Mọi người đứng im lặng ở mũi thuyền, nhìn theo chiếc xe ngựa khuất dần trong làn bụi bặm ở ngã rẽ.

Nhị Y không tự chủ được mà cứ véo ve góc áo mình, Lương Bát Đẩu nắm chặt quả búa trong tay, còn Tiểu Xuân thì ngây người nhìn xuống mặt nước.

Trần Khánh cúi đầu nhìn cái bát trà sành thô ráp trong tay mình; nước trà đã lạnh hẳn, chỉ in bóng hình mờ ảo của anh.

Dưới đáy bát còn lắng đọng vài cọng lá trà thô sơ; dù cho lật qua lật lại thế nào, chúng vẫn luôn nằm ở đáy cùng.