Thành phố Thiên Bảo, trong một căn phòng yên tĩnh ở tầng cao nhất của lầu Jù Tiên Lâu.

Thẩm Tu Sửa và Kiều Hồng Vân ngồi đối diện nhau, ly trà trước mặt họ đã hơi lạnh đi, nhưng không ai chịu uống.

Hai người thỉnh thoảng nhìn nhau, ánh mắt đầy phức tạp – vừa là niềm mong đợi được gặp lại người bạn cũ sau bao năm, vừa ẩn chứa sự lo lắng và xúc động.

Cả hai đều nhận được thông báo từ Nhậu Linh Tu, yêu cầu gặp nhau tại đây.

“Đã bảy, tám năm rồi phải không?” Thẩm Tu Sửa vuốt ve chiếc cốc trà, khẽ phá vỡ sự im lặng.

“Ừ.”

Kiều Hồng Vân nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh mắt có vẻ mơ màng, “Kể từ khi chia tay nhau ở đầm lầy Vạn Độc, cô ấy đã trở về gia tộc và sau đó không còn tin tức gì nữa… Không ngờ… cô ấy đã trở thành một trong chín đệ tử chính thức của Thiên Bảo Thượng Tổ.”

Giọng anh ấy đầy xúc động, và cũng ẩn chứa một nỗi buồn sâu kín.

Người con gái dịu dàng, vui vẻ từng cùng họ du lịch và trò chuyện, giờ đây đã trở thành một người mà họ phải ngưỡng mộ.

Vị trí thứ chín trong số các đệ tử chính thức, đó là vị trí đứng đầu trong thế hệ trẻ của Thiên Bảo Thượng Tổ – một độ cao mà ngay cả Kiều Hồng Vân cũng khó có thể đạt tới trong đời này.

Việc trở thành đệ tử của Thiên Bảo Thượng Tổ và được bổ nhiệm làm lão thành của phái Hải Sa từng khiến anh ấy cảm thấy tự hào, nhưng bây giờ, khi ngồi đây chờ đợi, anh mới hoàn toàn nhận ra rằng, giữa họ và cô ấy, đã có một khoảng cách không thể vượt qua.

Khoảng cách đó, là sự khác biệt giữa gia tộc hàng nghìn năm tuổi và những cơ hội, số phận riêng của mỗi người.

Những cảm xúc nồng nhiệt thuở trẻ, lúc này chỉ còn là những làn khói xanh mỏng manh, không thể nắm bắt được.

Thẩm Tu Sửa cũng vậy phải không?

Anh ta có vẻ bình thản khi cầm ly trà uống một ngụm, nhưng thực lòng, trái tim anh ta cũng đang sóng gió.

Hai người khi còn trẻ đều có tình cảm mơ hồ dành cho Nhậu Linh Tu. Dù cô ấy xuất thân từ một gia tộc hàng nghìn năm tuổi, nhưng cô ấy không hề kiêu ngạo, tính cách dịu dàng và chu đáo, khiến mọi người cảm thấy thoải mái khi ở bên cô ấy.

Thật đáng tiếc, sau đó cô ấy đã theo sự sắp đặt của gia tộc, và những tình cảm chưa được nói ra ấy cũng tan biến theo gió.

Bây giờ, khi sắp gặp lại nhau, ngoài niềm vui được gặp lại người bạn cũ, không thể tránh khỏi cảm giác buồn bã vì mọi thứ đã thay đổi.

“Kheo…”

Cánh cửa phòng được mở nhẹ, một bóng dáng bước vào.

Người đến là một người phụ nữ khoảng ba mươi tu

Khuôn mặt cô vẫn giữ được vẻ đẹp thanh tú, ánh mắt cô toát lên sự oai nghiêm tự nhiên.

Cô chính là Nhậu Linh Tu – người xếp thứ chín trong số mười học trò chính thức của Thiên Bảo Thượng Tổ.

Nhìn thấy hai người bên trong phòng, khuôn mặt Nhậu Linh Tu nở ra nụ cười chân thành, như băng tuyết vừa tan.

“Tu Sửa, Hồng Vân, lâu rồi không gặp nhau.” Giọng nói cô vẫn dịu dàng, nhưng ẩn chứa một chút lời xin lỗi khó nhận ra.

Thẩm Tu Sửa và Kiều Hồng Vân đồng loạt đứng dậy, ánh mắt họ đều sáng lên.

“Đúng vậy, lâu rồi không gặp Linh Tu,” Thẩm Tu Sửa cười đáp, giọng điệu thân thiện.

Nhậu Linh Tu ngồi xuống bên cạnh bàn và giải thích: “Năm ngoái, tôi theo sư phụ đến Thiên Y Thượng Tổ để trao đổi kiến thức, sau đó ẩn dật vài năm. Khi trở về Tông môn, tôi lại bận rộn với nhiều công việc phức tạp, mãi đến gần đây mới thực sự yên tâm. Vừa rảnh rỗi, tôi đã nghĩ đến việc gặp các bạn.”

“Không sao đâu, được gặp lại các bạn là tốt rồi,” Kiều Hồng Vân cố gắng giữ bình tĩnh trong giọng nói.

Có những cảnh đẹp, chỉ có thể ngắm từ xa mà thôi…

Nhậu Linh Tu mỉm cười và chuyển đề tài: “Lần này, ban lãnh đạo Tông môn đang thúc đẩy dự án Hồ Vương Sơn, thu hút những tài năng từ các phái khác nhau; đó quả là một việc tốt.”

Nghe vậy, Kiều Hồng Vân càng cảm thấy xúc động hơn và gật đầu: “Đúng vậy, khi gia nhập Thiên Bảo Thượng Tổ, tôi đã mở rộng tầm nhìn và thực sự hiểu được sự rộng lớn của thế giới này.”

Những lời này xuất phát từ tận đáy lòng; việc gia nhập Tông môn đã khiến anh cảm thấy rất nhiều điều.

Thẩm Tu Sửa cũng kể cho họ nghe một số tin tức liên quan đến Tông môn, và bầu không khí dần trở nên thoải mái hơn.

Sau một lúc trò chuyện, ông dường như nhớ ra điều gì đó và nói một cách nghiêm túc hơn: “Linh Tu, lần này tôi đến Thiên Bảo Thành còn mang theo một đệ tử tên là Trần Khánh. Cậu bé này có tiềm năng rất lớn; hiện tại cậu ấy cũng đang tu luyện tại Hồ Vương Sơn. Nếu có cơ hội, tôi hy vọng chị gái như em có thể quan tâm đến cậu ấy một chút.”

Ông biết rõ tính cách của Nhậu Linh Tu; nếu không phải là người bạn thực sự mà ông tin tưởng, ông sẽ không đề cập đến chuyện này.

Nghe vậy, Nhậu Linh Tu tỏ ra rất quan tâm: “Ồ? Nếu Thẩm Tu Sửa cũng nói rằng cậu ta có tiềm năng lớn, thì chắc hẳn đó là một người trẻ tuyệt vời. Hiện tại, trình độ tu luyện của cậu ấy như thế nào?”

Thẩm Tu Sửa liền giới thi

**“**

  Nhậu Linh Tu nhướng lông mày, lần đầu tiên trên khuôn mặt hiện rõ vẻ xúc động, “Thật không hề tầm thường! Không ngờ Tông môn Ngũ Đài Phái của Vân Lâm Phủ lại sản sinh ra một nhân tài như vậy!”

  Là một đệ tử chính thức, cô hiểu rõ điều này có ý nghĩa gì.

  Tiềm năng mà Trần Khánh đang thể hiện quả thực là tiêu chuẩn của một đệ tử chính thức tiềm năng; việc anh ta tu luyện đến khi công phu “Gang Cấn” hoàn thiện gần như là chắc chắn, thậm chí còn có khả năng cao để đạt đến Chân Nguyên Cảnh.

  Người như vậy, nếu không có sự cố gì xảy ra, trong tương lai sẽ có rất nhiều cơ hội tranh giành vị trí đệ tử chính thức.

  Điểm yếu duy nhất có lẽ là xuất thân từ một Tông môn nhỏ bé, nền tảng tu luyện của anh ta có lẽ chỉ ở mức trung bình, không thể so sánh được với những thiên tài gia tộc có nền tảng tu luyện vững chắc.

  “Anh ta đã chọn theo dòng phái nào để tu luyện?” Nhậu Linh Tu hỏi một cách lo lắng.

  Việc lựa chọn dòng phái có ảnh hưởng rất lớn đối với sự phát triển sau này.

  Thẩm Tu Sửa trả lời: “Dòng phái Chân Vũ.”

  Nghe được câu trả lời này, Nhậu Linh Tu cau mày và thở dài nhẹ: “Vấn đề này… có phần phức tạp rồi.”

  “Sao vậy?” Thẩm Tu Sửa và Kiều Hồng Vân đồng thời hỏi, vẻ mặt đầy bối rối.

  Nhậu Linh Tu suy nghĩ một lát rồi thì thầm: “Do một sự kiện cũ xảy ra hai trăm năm trước, dòng phái Chân Vũ đang gặp phải tình huống khá phức tạp trong Tông môn; mối quan hệ với ba dòng phái khác không mấy thuận lợi. Quan trọng hơn, sự kiện đó liên quan đến một số gia tộc lớn, khiến cho mối quan hệ giữa dòng phái Chân Vũ và một số gia tộc thiên niên gian trở nên lạnh lùng, thậm chí còn có sự hiểu lầm lẫn nhau.”

  “Vì vậy, rất ít con cháu các gia tộc lớn chọn theo dòng phái Chân Vũ để tu luyện; điều này khiến cho dòng phái này gặp phải nhiều khó khăn trong việc giành quyền lực và nguồn lực bên trong Tông môn. Hiện nay, trong số mười đệ tử chính thức, chỉ có một người thuộc dòng phái Chân Vũ, và vị trí của anh ta cũng không được xếp cao.”

  “Cháu trai Trần Khánh có tài năng phi thường, nhưng việc anh ta chọn dòng phái Chân Vũ có lẽ sẽ khiến con đường tương lai của anh ta gặp nhiều trở ngại hơn so với việc chọn một trong ba dòng phái khác.”

  Nghe xong, Thẩm Tu Sửa và Kiều Hồng Vân đều trở nên nghiêm túc hơn.

  Họ không ngờ rằng mâu thuẫn nội bộ trong Tông môn lại phức tạp đến thế.

  Thẩm Tu S

Sau đó, ba người tiếp tục trò chuyện về những chuyện cũ và tình hình hiện tại, bầu không khí lại trở nên thoải mái một lần nữa.

Khi chuẩn bị chia tay, Nhậu Linh Tu lấy ra hai tấm bảng ngọc từ trong tay áo và đưa cho Thẩm Tu Sửa cùng Kiều Hồng Vân: “Trong đó mỗi tấm chứa năm trăm điểm đóng góp, coi như là một món quà nhỏ của tôi dành cho các bạn, sẽ rất hữu ích khi các bạn mới bắt đầu con đường tu luyện bên trong.”

Thẩm Tu Sửa và Kiều Hồng Vân nhìn nhau.

Kiều Hồng Vân là người đầu tiên lên tiếng: “Linh Tu, chúng tôi xin nhận món quà này, nhưng những điểm đóng góp này thật quý giá, chúng tôi không thể nhận được.”

Thẩm Tu Sửa cũng cười nói: “Đúng vậy, lời anh Kiều nói rất đúng. Dù sao chúng ta cũng là những bậc trưởng lão trong phái, chúng ta vẫn có lòng tự trọng. Chúng ta hoàn toàn có thể tự kiếm được những điểm đóng góp này, hãy để ngài giữ lại những tấm bảng ngọc này đi.”

Nhậu Linh Tu thấy hai người quyết tâm như vậy, liền nói một cách nhẹ nhàng: “Tu Sửa, Hồng Vân, chúng ta quen biết nhau từ những ngày đầu, tình bạn này không thể chỉ đo bằng những điểm đóng góp nhỏ bé này được. Hãy coi đây là một món quà nhỏ từ một người bạn cũ, giúp các bạn bắt đầu con đường tu luyện bên trong một cách thuận lợi hơn. Nếu các bạn thực sự cảm thấy áy náy, thì hãy coi đây như là một khoản vay, sau này khi các bạn có điều kiện, có thể trả lại.”

Cô nhìn hai người bằng ánh mắt trong sáng.

Thẩm Tu Sửa và Kiều Hồng Vân nhìn nhau, họ rất hiểu tính cách của Nhậu Linh Tu. Bề ngoài cô có vẻ nhẹ nhàng, nhưng thực ra cô rất quyết đoán. Khi cô đã đưa ra món quà này, việc từ chối một cách cứng nhắc sẽ khiến mối quan hệ trở nên xa cách.

Hơn nữa, năm trăm điểm đóng góp này thực sự là một nguồn lực không nhỏ đối với các đệ tử bên trong, sẽ rất hữu ích cho việc tu luyện của họ vào lúc này.

Thẩm Tu Sửa thở dài một hơi, cuối cùng cũng đưa tay nhận lấy những tấm bảng ngọc, nói: “Linh Tu, ông... thôi được, thôi được, chúng ta coi như là mượn của ngài vậy, sau này chắc chắn sẽ trả lại.”

Anh cầm những tấm bảng ngọc lên, cảm thấy chúng rất nặng.

Kiều Hồng Vân cũng lặng lẽ nhận lấy, nói khẽ: “Cảm ơn... chị Linh Tu.”

Lần này, việc gọi cô là “chị Linh Tu” nghe có vẻ xa cách và phức tạp hơn bao giờ hết.

Nhậu Linh Tu thấy họ đã nhận lấy món quà, khuôn mặt cô lại nở nụ cười nhẹ nhàng, “Như vậy là tốt rồi. Giữa những người đồng môn, chúng ta nên hỗ trợ lẫn nhau. Mong rằng các bạn sẽ gặp nhiều may mắn bên trong và sớ

Nhìn theo hướng cô ấy biến mất, Thẩm Tu Sửa và Kiều Hồng Vân đứng yên tại chỗ trong thời gian dài.

Gió lạnh của đầu đông thổi qua, mang theo cái lạnh buốt giá, nhưng không thể so sánh được với nỗi trống rỗng và khó chịu trong lòng họ lúc này.

Năm trăm điểm đóng góp ấy, giống như một tấm gương, phản chiếu rõ ràng sự chênh lệch lớn lao giữa họ và cô ấy.

“Đi thôi, Lão Kiều.” Thẩm Tu Sửa vỗ vai Kiều Hồng Vân, “Trở về núi.”

Kiều Hồng Vân gật đầu im lặng, hai người không nói thêm gì nữa, cùng nhau bắt đầu hành trình trở về Hồ Vương Sơn.

Những kỳ vọng và lo lắng khi đến đây đã được thay thế bằng một nỗi buồn và sự tỉnh táo khó tả được.

Có lẽ, đây mới chính là bộ mặt thực sự của hiện thực.

Bóng đêm dần đặc lại.

Bên trong gian phòng ấm áp, hương thơm lan tỏa, xua tan đi cái lạnh của đêm đông.

Một người đàn ông đang đứng bên cửa sổ, nhìn ra ngoài ngắm những bông tuyết rơi.

Anh ta có khuôn mặt tuấn tú, nhưng ánh mắt lại toát lên vẻ lạnh lùng. Đó chính là Chung Vũ, đệ tử thứ ba của Thiên Bảo Thượng Tổ, chồng của Nhậu Linh Tu.

Tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên, một cô hầu gái mặc váy màu sen bước vào phòng ấm áp, cúi đầu chào: “Thưa chủ nhân.”

Chung Vũ không quay đầu lại, giọng nói của anh ta bình thường, không hề lộ ra bất kỳ cảm xúc nào: “Vợ tôi đã trở về chưa?”

Cô hầu gái cảm thấy tim mình se lại, cúi đầu thấp hơn nữa: “Thưa chủ nhân, bà vẫn chưa trở về nhà.”

“À?”

Cuối cùng, Chung Vũ từ từ quay người lại, ánh mắt anh ta nhìn chằm chằm vào cô hầu gái, sâu thẳm như một hồ nước cổ xưa: “Cô ấy đi đâu rồi? Sao không mang theo cô?”

Cô hầu gái tên là U Lan, là nô tì của gia đình Chung, đã phục vụ Chung Vũ từ nhỏ và hiểu rất rõ tính cách của anh ta.

Nghe anh ta hỏi một cách bình thản như vậy, U Lan không hề cảm thấy thoải mái, ngược lại, cô cảm thấy lạnh lẽo trong lòng.

Cô biết rằng chủ nhân của mình có tài năng xuất chúng, nhưng lại rất nghi ngờ và có mong muốn kiểm soát mọi thứ một cách mạnh mẽ, đặc biệt là đối với vợ mình là Nhậu Linh Tu. Dù bề ngoài có tỏ ra tôn trọng và cho cô tự do, nhưng thực tế mọi hành động của cô đều nằm trong tầm quan sát lặng lẽ của anh ta.

U Lan vội vàng trả lời một cách kính cẩn: “Thiếp được tin, hôm nay vào giờ Thân, bà đã đến Tòa Nhập Tiên ở thành phố, có vẻ như... đang gặp gỡ hai người bạn cũ.”

“Bạn cũ?” Chung Vũ nói với vẻ mỉm cười nhưng không hề vui vẻ, “Hai người bạn cũ nào vậy?”

“Là... là hai đệ tử mới nhập môn

Trong gian phòng ấm áp, không khí trở nên yên tĩnh trong chốc lát, chỉ còn tiếng xèo xèo nhỏ của hương liệu đang cháy trong bình hương.

Một lúc sau, Chung Vũ mới lặng lẽ mở miệng, giọng điệu vẫn không hiện rõ cảm xúc: “Đã biết rồi, xuống đi.”

“Vâng, thiếu chủ.”

Như được ân xá lớn, Nhu Lan vội vàng cúi người rời đi, cho đến khi ra khỏi gian phòng ấm áp, lưng cô đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Ngoài sân, những bông tuyết rơi lả tả.

Trần Khánh cầm trên tay thanh kiếm Điểm Xanh, thân hình như gió, kiếm đâm ra như mưa.

“Thousand Rain Flowing Shadow Sword” đã đạt đến trình độ hoàn hảo, việc sử dụng nó trở nên thuận lợi hơn bao giờ hết.

Đầu kiếm phát ra những tia sáng lạnh lẽo, dày đặc như cơn mưa lớn, nhưng lại đột nhiên co lại ngay trước khi rơi xuống, hóa thành một luồng ánh sáng tinh khiết xuyên qua không khí, phát ra tiếng kêu sắc bén.

Kiếm chiêu lúc thì dày đặc, lúc thì bùng nổ, hòa quyện vừa sự nhanh chóng của “thousand rain”, vừa sự kỳ lạ của “flowing shadow”.

Khi “Thousand Rain Flowing Shadow Sword” được luyện tập đến đỉnh cao, người luyện tập sẽ nhận ra được bản chất thực sự của nó – đó là “bão tuyết”.

Khi “núi”, “sấm” và “mưa” hòa quyện vào nhau, người ta có thể bắt đầu luyện tập “Chân Vũ Đào Ma Kiếm”.

Đúng lúc anh đắm chìm trong kiếm pháp, bên ngoài sân vang lên tiếng gõ cửa rõ ràng.

Trần Khánh thu kiếm lại, hít thở đều đặn, khuôn mặt không hề biểu lộ cảm xúc gì.

Anh đi đến cửa sân, mở ra và thấy người đứng bên ngoài chính là Lưu Vũ từ Tông môn Triều Dương.

Lưu Vũ mỉm cười, cúi chào và nói: “Anh Trần, xin lỗi vì đã đến phiền anh.”

Trần Khánh nhìn anh ta một cách bình tĩnh, không vội vàng nhường đường, mà chỉ nói một cách nhẹ nhàng: “Có chuyện gì muốn nói sao?”

Dường như Lưu Vũ đã chuẩn bị sẵn lời giải thích, anh ta thở dài và nói: “Anh Trần, hôm nay tôi đến đây, chỉ để giải quyết những hiểu lầm trong quá khứ. Những chuyện xảy ra ở huyện Phong Diệp cũng như trên đường, phần lớn đều do những mâu thuẫn giữa các bậc trưởng lão trong tông môn gây ra. Chúng tôi, những người trẻ tuổi, chỉ là bị cuốn vào giữa đó mà thôi.”

Nói xong, anh ta lấy ra một tấm ngọc bài từ trong lòng và đưa cho Trần Khánh. “Đây là năm trăm điểm đóng góp, chỉ là một món quà nhỏ bé, không thể nào coi là lễ vật lớn lao, hy vọng anh sẽ nhận lấy, coi như là lời xin lỗi của tôi vì những lỗi lầm trước đây.”

“Chúng ta đều đã gia nhập Thiên Bảo Thượng Tổ, những hiể

Lưu Vũ này thật sự biết cách thích nghi; khi thấy mình đã thể hiện được tiềm năng trở thành đệ tử kế vị chính thức, địa vị của anh ta đã thay đổi hoàn toàn, vì vậy anh ta lập tức hạ thấp cái tôi để đi đến hòa giải, thậm chí không ngại chi ra năm trăm điểm đóng góp.

Thế giới này quả thực rất thực dụng: nếu bạn mạnh mẽ, những kẻ từng là đối thủ cũng sẽ mỉm cười và cung cấp cho bạn nguồn lực; nếu bạn yếu đuối, bạn chỉ có thể bị người khác lợi dụng mà thôi.

Anh ta vẫn giữ vẻ bình tĩnh trên mặt, đưa tay nhận lấy tấm ngọc, cười nói: “Đồng môn Lưu, lời của anh quá lớn lao rồi. Vì đã là chuyện của quá khứ, thì hãy để nó qua đi. Khi cùng nhau tu luyện, điều quan trọng nhất là phải hòa thuận.”

Khi thấy Trần Khánh Thu nhận lấy số điểm đóng góp, nụ cười trên mặt Lưu Vũ càng trở nên thân thiện hơn, anh ta vội vàng nói: “Anh Trần thật là hào phóng! Sau này nếu trong tổ chức có việc gì cần sự giúp đỡ, cứ báo cho tôi biết, trong khả năng của mình, tôi sẽ không từ chối đâu.”

Trần Khánh gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Cuộc hòa giải này chỉ là kết quả của việc cân nhắc lợi ích mà thôi, không hề chứa đựng nhiều tình cảm chân thành; cả hai bên đều hiểu rõ điều đó.

“Vậy thì tôi không làm phiền anh Trần trong việc tu luyện nữa, xin phép cáo từ.”

Lưu Vũ đã đạt được mục đích của mình, nên không ở lại lâu hơn nữa, cúi chào rồi rời đi.

Đóng cửa sân vườn, Trần Khánh trở về phòng tu luyện và bắt đầu kiểm kê số điểm đóng góp hiện có của mình.

Trước đó, anh ta đã chi tám trăm điểm đóng góp để đổi lấy “Chân Vũ Đào Ma Kiếm”, nhưng mỗi tháng anh ta nhận được ba trăm điểm thưởng hàng tháng, cộng thêm phần thưởng khi leo lên tầng 29 lần đầu tiên, cùng với số điểm tích lũy từ việc hoàn thành nhiệm vụ và bán vật liệu trước đó, và năm trăm điểm mà Lưu Vũ vừa tặng, tổng cộng là bốn nghìn điểm đóng góp.

“Bốn nghìn điểm đóng góp… Còn thiếu hai nghìn điểm nữa mới đủ để đổi lấy ‘Cửu Chuyển Chân Nhân Dan’.”

Trần Khánh suy nghĩ trong lòng, “Có vẻ như sau này mình vẫn phải tìm cách tích lũy thêm điểm đóng góp.”

Điểm đóng góp chính là nguồn lực, là công cụ giúp tăng tốc quá trình tu luyện; anh ta phải nhanh chóng hành động.

Ngoài việc đổi lấy “Cửu Chuyển Chân Nhân Dan”, bản thân anh ta cũng cần điểm đóng góp để đổi các loại thuốc tu luyện khác như “Chân Vũ Đào Ma Kiếm”.

Những ngày tiếp theo, Trần Khánh càng tập trung vào việc tu luyện hơn; một mặt anh ta củng cố th