“Đó là Dương Huệ Niang.”

Trần Khánh có vẻ ngạc nhiên.

Hàn thị vội vàng đứng dậy và mở cửa khoang thuyền đang kêu rít.

Dương Huệ Niang đứng bên ngoài, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô đã đỏ lên vì lạnh, chiếc áo váy màu xám nhạt bị gió sông thổi phồng vào người.

“Huệ Niang!?”

Hàn thị ngạc nhiên và nhường chỗ cho cô, “Nhanh vào đi, bên ngoài lạnh lắm.”

Ánh mắt Dương Huệ Niang nhanh chóng quét qua cái bát canh loãng trên bàn, trong mắt cô lóe lên vẻ thương xót.

Cô lấy ra một túi vải nhỏ từ trong lòng và mở nó ra thật cẩn thận: “Đây là hạt đậu đa dạng mà tôi vừa mới nấu.”

“Làm sao tôi có thể nhận được…” Hàn thị từ chối, nhưng ánh mắt cô không khỏi liếc nhìn những hạt đậu đó.

“Dì đừng từ chối nhé.” Dương Huệ Niang đẩy gói đồ về phía Hàn thị.

Trần Khánh nhận thấy những vết chai trên ngón tay cô; những năm qua, cuộc sống ở nhà chị gái cô cũng rất khó khăn.

Hàn thị cắn môi, “Được rồi, tôi sẽ cất những hạt đậu này lại.”

Cô nắm chặt túi vải và bước vào khoang bên trong.

Dương Huệ Niang nhìn về phía Trần Khánh và hỏi: “A Khánh, sau này em có kế hoạch gì không?”

Trần Khánh đáp: “Cứ từng bước một thôi.”

Dương Huệ Niang im lặng một lúc, rồi bất ngờ lấy ra một cái túi đỏ đã phai màu và đưa vào tay Trần Khánh.

“Đây là…”

Trần Khánh ngập ngừng.

“Đây là tiền tiết kiệm của tôi trong hai năm; ban đầu tôi muốn dùng nó để chuẩn bị sính vật cho bản thân mình…” Khuôn mặt Dương Huệ Niang hơi đỏ lên.

Trần Kính Vĩ Vĩ ngạc nhiên: “Chị gái, làm sao được… Đó là của chị mà.”

“Sao? Sợ rằng việc học võ sẽ không thành công à? Không trả lại cho tôi sao?”

Dương Huệ Niang nháy mắt: “Khi đến lúc đó, tôi sẽ tính lãi đấy.”

Trần Khánh cảm nhận hơi ấm còn sót lại trên chiếc túi đó và nói nghiêm túc: “Tôi chắc chắn sẽ trả lại cho chị, cả gốc lẫn lãi.”

“Tôi chỉ đùa thôi mà.”

Dương Huệ Niang cười khúc khích, sau đó đứng dậy và nói: “Trời sắp tối rồi, tôi phải về rồi.”

“Tôi đưa chị về.”

Trần Khánh đi theo cô ra khỏi con thuyền có mái che.

Hai người đi trên con đường ven sông, gió lạnh buốt thổi vút qua.

Mặt trời lặn làm in bóng dáng của vịnh Yết Tử lên mặt đất bùn, những mảnh gốm vỡ và vảy cá đang tranh giành ánh sáng cuối cùng trong các con rãnh nước thải.

Nhà Dương nằm ở hẻm Hoa Bách, con hẻm hẹp như một chiếc ruột yếu ớt, uốn lượn ở góc tây của thành phố ngoại ô.

Con đường lát đá xanh đã nứt nẻ, cỏ dại mọc um tùm

So với tình trạng gian bế trên con thuyền ở Vịnh Người Điếc, những ngôi nhà lát gạch ở đây ít ra còn có thể che chắn được gió mưa.

Hai người bắt đầu kể về thời thơ ấu; Dương Huệ Niang cũng kể vài chuyện nhỏ xảy ra trong cửa hàng vải của gia đình mình.

Nhìn Trần Khánh, Dương Huệ Niang nói: “Cháu trai, có vẻ như cháu đã thay đổi rồi.”

Trần Khánh cười nhẹ: “Thật sao?”

“Nhưng cũng tốt hơn trước đấy.”

Dương Huệ Niang gật đầu: “Trước đây, cháu có vẻ hơi ngốc nghếch một chút…”

Nói đến đây, mặt cô ấy hơi đỏ lên.

Không biết từ khi nào, hai người đã đến trước cửa nhà Dương.

Dương Huệ Niang nói nhẹ: “Tôi đi trước nhé, cháu cũng nên về sớm.”

Trần Khánh gật đầu: “Được.”

Không lâu sau khi Dương Huệ Niang về đến nhà, một tiếng la hét chói tai vang lên bên trong.

“Lần này khác rồi! Cha anh ta là người giết heo, mỗi bữa ăn đều có thịt!”

“Cậu ấy à, chỉ vì còn quá trẻ mà không hiểu được giá trị của những thứ cơ bản như củi và gạo!”

“Mẹ ơi, sao con lại không biết nhỉ?”

Đó chính là giọng nói của chị gái cả Trần Kim Hoa.

Trần Khánh hít một hơi thật sâu, rồi nhanh chóng đi về phía Vịnh Người Điếc. Vì trời đã tối, số người đi đường lúc này đã rất ít.

“Nhanh lên! Đừng để những tên thuộc băng đảng Ngũ Độc trốn thoát!”

Bỗng nhiên, từ xa vang lên tiếng gầm thét như của thú dữ.

Ngay sau đó, hàng chục người đàn ông cầm vũ khí, tràn đầy hung ác, lao ra từ một con hẻm phía trước.

Ánh dao lấp lánh trong bóng tối, tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo, đáng sợ.

“Vùa… vùa…”

Những người dân sống xung quanh lập tức tái nhợt mặt, hoảng loạn đóng chặt cửa sổ, sợ rằng mình sẽ bị liên lụy.

“Không ổn rồi!”

Trần Khánh cảm thấy lo lắng, lập tức lén vào một góc tối gần nhất và nín thở.

Anh luôn tuân theo ba nguyên tắc trong cuộc sống:

Không gây rắc rối, không sợ hãi, và khi gặp rắc rối thì bỏ chạy.

Cho đến khi tiếng hô la và tiếng va đập vũ khí hoàn toàn biến mất vào sâu trong con hẻm, anh mới cẩn thận nhìn ra ngoài, rồi chạy thật nhanh về phía con thuyền.

“Hừ… hừ…”

Khi vào trong khoang thuyền, Trần Khánh tựa vào đầu gối, thở hổn hển, lòng vẫn còn run sợ.

Thế giới này thật là hỗn loạn.

Đặc biệt là vào ban đêm, nó càng trở nên đáng sợ hơn nữa.

Trong lòng, Trần Khánh tự nhủ mình phải cực kỳ thận trọng.

“Có chuyện gì vậy?”

Thấy vẻ mặt anh như vậy, Hàn thị hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt, vội vàng tiến lại gần và kiểm tra xem anh có bị

“Con bị thương chỗ nào rồi không? Nhanh lên, để mẹ xem cho!”

Trần Khánh vẫy tay, cố gắng hít thở đều đặn: “Mẹ ơi, con không sao đâu, chỉ là… đi quá vội vàng một chút thôi.”

“May quá như vậy.”

Hàn thị cuối cùng cũng yên tâm, rồi quay người bước vào khoang trong.

Đến nửa đường, bà bất ngờ dừng lại, nói một cách nghiêm túc: “A Khánh, giờ con đã lớn rồi. Dù con muốn làm gì, mẹ cũng sẽ ủng hộ con.”

Bà dừng lại một chút, giọng nói tràn đầy quyết tâm: “Ngày mai mẹ sẽ dệt thêm nhiều lưới hơn; chắc chắn sẽ có cách thôi…”

Nói xong, bà cúi đầu bước vào khoang trong.

Trần Khánh cảm thấy ấm lòng, đứng yên một lúc lâu trước khi từ từ ngồi xuống.

Đêm dần tối, gió lạnh buốt bên ngoài, thổi vang thành tiếng rít gào.

Ánh trăng lạnh lẽo chiếu qua khe hở của mái nhà thuyền, rải rác xuống khoang trong.

Trần Khánh lấy ra cái túi tiền mà Dương Huệ Niang đã đưa cho mình; năm lượng bạc và vài chục đồng đồng lăn ra ngoài.

Nếu muốn học võ, ngoài việc theo truyền thống gia đình thì chỉ còn cách tìm thầy.

Và tất nhiên, việc tìm thầy cũng cần phải trả tiền học phí.

Trần Khánh thì thầm với bản thân: “Với số tiền này, con sẽ có cơ hội học võ.”

Tất cả những đồng bạc này đều là do Dương Huệ Niang tích góp công sức mà có được.

Những đồng bạc trong túi tiền sáng loáng hơn cả ánh trăng mà anh từng thấy.

Sáng hôm sau, sương giá dày đặc, gió lạnh buốt.

Trần Khánh ngồi bên bếp, nhìn những hạt gạo rang đang chảy tràn trong cái chum sành.

Ở góc phòng, Hàn thị cúi người, những ngón tay gầy guộc của bà lướt qua những sợi lưới đánh cá.

“Mẹ ơi, con ra ngoài đây.”

Trần Khánh nuốt gọn phần gạo rang loãng trong bát, quấn chặt chiếc áo rách nát.

Hàn thị không ngẩng đầu lên mà nói: “Hãy về sớm nhé; trong nồi còn sót ít ngũ cốc và đậu cho con đấy.”

“Con biết rồi.”

Trần Khánh nhảy xuống từ mái nhà thuyền của mình; gió lạnh tức thì xông thẳng vào cổ áo anh.

Con đường bằng đá gập ghềnh, đầy ổ gà sâu cạn khác nhau.

Rác thải lung tung khắp nơi; những đống chất thải bốc mùi hôi thối khó chịu.

Nước thải đen ngòm chảy ngang qua đường phố, tạo thành những dòng suối nhỏ đen kịt, phát ra mùi hôi thối nồng nặc; ruồi và muỗi bay lượn quanh những đống rác.

Người ta vội vã đi qua đường; có người mặc quần áo rách rưới, những miếng vá lộ ra khắp nơi; có người thì đi chân trần, đôi chân đầy bùn đất.

Những người nghèo sống trong nh

Trần Khánh cúi đầu xuống và bước nhanh hơn.

Không lâu sau, anh dừng lại trước hai căn nhà thấp tầng. Cửa ra vào mở toang; bên trong, một người đàn ông trung niên gầy gò đang cầm cây thuốc lá lớn, hít một hơi thật sâu, vẻ mặt hiện rõ sự thích thú.

Trần Khánh gõ cửa và nói: “Thưa ba gia, tôi có việc muốn nhờ.”

Người này chính là Zhang San – người được mọi người biết đến trong khu phố này vì tính trung thực và khả năng giải quyết vấn đề một cách nhanh chóng. Rất nhiều người tìm đến ông để nhờ giúp đỡ.

Nếu muốn học võ, điều kiện tiên quyết là phải xem xét đến gia thế và xuất thân của người đó; vì vậy, việc tìm người giới thiệu là rất cần thiết.

Zhang San đặt cây thuốc lá xuống, đứng dậy và cười nói: “Đừng ngại, cứ nói ra đi. Những việc mà tôi Zhang San có thể làm, chắc chắn sẽ không khiến bạn phiền lòng đâu.”

Trần Khánh lấy ra một chuỗi tiền đồng và nói một cách nghiêm túc: “Tôi muốn học võ, nhưng học phí ở các trường võ rất cao… Liệu ba gia có thể tìm cho tôi một con đường khác không?”

“Học võ à…”

Zhang San nhìn Trần Khánh từ đầu đến chân, ánh mắt dừng lại ở chiếc áo đã phai màu của anh, rồi nói: “Nhỏ tuổi như thế này mà muốn học võ… Khác với việc học nghề đấy. Nếu không thành công, số tiền đó coi như đã vứt đi mà không thể lấy lại được đâu.”

Ông cần phải nói thẳng ra điều này trước, để tránh những rắc rối sau này.

Trần Khánh gật đầu: “Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi.”

“Được thôi, để tôi suy nghĩ một chút…”

Zhang San nhắm mắt suy nghĩ một lát, rồi nói: “Trên phố Trường Bình có một vị sư phụ già… Ngài từng làm việc trong một tổ chức chuyên về công việc đưa hàng, nhưng vì tuổi tác và những chấn thương âm ẩn, ngài đã nghỉ hưu. Hiện nay, ngài đang dạy một số học trò tại nhà. Nếu bạn quan tâm, tôi có thể đưa bạn đến gặp ngài ngay bây giờ.”

Trần Khánh hít một hơi thật sâu và gật đầu: “Được.”

“Vị sư phụ này tên là Châu Lương… Khi còn trẻ, ngài là một trong những người giỏi nhất trong tổ chức đó. Hiện nay, trên phố Trường Bình, ngài cũng rất có uy tín và đã thu nhận khá nhiều học trò trong những năm gần đây.”

Trên đường đi, Zhang San liên tục kể về tính cách và quy tắc của vị sư phụ già đó: “Bạn còn trẻ… Miễn là có khả năng chi trả học phí, thì khả năng thành công là rất cao đấy.”

Trần Khánh lặng lẽ lắng nghe, ghi nhớ từng lời nói của Zhang San vào lòng mình.

Không lâu sau, hai người đã đến trước cổng nhà của gia đình Châu ở phố Trường Bình.