Ba ngày sau, bến cảng miếu của Hoàng hậu.

Gió lạnh buốt thổi vút, băng trên mặt sông vẫn chưa tan hết.

Một con tàu lớn màu đen thui đã được chuẩn bị sẵn sàng để xuất phát. Thân tàu được làm từ thép và gỗ cứng cáp, vượt xa những con tàu hàng thông thường.

Trên boong tàu, những vệ sĩ mặc đồng phục màu xanh của gia tộc Ngô đứng đầy oai nghiêm, tất cả đều là những người giỏi chiến đấu.

Đây chính là con tàu của gia tộc Ngô dùng để vận chuyển những con cá quý giá.

Trần Khánh mặc bộ đồ màu xám đậm gọn gàng, mang theo chỉ một số đồ đạc cần thiết.

“Khi đến thành phố và ổn định chỗ ở rồi, tôi sẽ viết thư cho các bạn.”

Anh cúi đầu chào mẹ mình là Hàn thị và cô họ Dương Huệ Niang.

Trước khi lên đường, anh đã chia tay với Trình Minh và Tôn Thuận, chỉ thông báo thời gian đi và từ chối sự tiễn đưa, vì anh muốn cuộc hành trình này diễn ra một cách kín đáo.

Hàn thị kiềm nén nước mắt, liên tục dặn dò:

“Con yên tâm, mẹ sẽ chăm sóc tốt cho dì cả của con.”

Dương Huệ Niang thì đưa cho anh một gói đồ, bên trong là những bộ quần áo dày mà cô đã may trong thời gian gần đây.

“Thầy Trần, xin mời vào đây.”

Một người quản lý của gia tộc Ngô đã đợi sẵn bên cạnh thang lên tàu, với vẻ mặt kính trọng.

Khi lên boong tàu, rèm cửa khoang được mở ra, và bóng dáng của Ngô Mạn Thanh hiện ra ở cửa khoang.

Hôm nay, cô không mặc những bộ váy phức tạp, mà thay vào đó là bộ đồ màu xanh đậm thuận tiện cho việc di chuyển, phủ thêm một chiếc áo choàng lông cáo tuyết, vừa giữ được vẻ sang trọng vừa toát lên vẻ nhanh nhẹn.

Trên khuôn mặt cô luôn nở nụ cười bình tĩnh, cô gật đầu với Trần Khánh và nói:

“Anh Trần, trên đường đi có thể sẽ lạnh, bên trong khoang đã chuẩn bị trà nóng, xin mời vào.”

Trần Khánh cúi đầu: “Xin phiền bà Ngô rồi.”

Bên trong khoang được trang trí rất đẹp, ấm áp, giúp ngăn cách cái lạnh và tiếng ồn ào bên ngoài.

Trên một chiếc bàn nhỏ, ấm trà màu tử sa đang phun hơi nước, tỏa ra mùi hương trà thanh khiết.

Hai người ngồi xuống theo thứ tự khách và chủ nhà, sau khi người hầu phục vụ trà nóng xong thì rời đi, chỉ còn lại hai người họ trong khoang.

Con tàu hàng từ từ rời bến, tiến vào dòng sông rộng lớn, hướng về phía thành phố.

Bên ngoài cửa sổ, đường nét của huyện Cao Lâm dần trở nên mờ ảo trong sương mai.

Ngô Mạn Thanh cầm ly trà, nhấp một ngụm nhỏ, ánh mắt nhìn qua làn hơi nước vào người Trần Khánh, và trực tiếp nói:

“Thành phố không giống như huyện Cao Lâm, nơi đó có đủ loại người, tình hình rất ph

Trần Khánh đặt chiếc cốc trà xuống và nói một cách nghiêm túc: “Tôi rất muốn nghe chi tiết hơn.”

Anh ấy hiểu biết về thành phố này khá ít; nếu Ngô Mạn Thanh có thể giới thiệu cho anh ấy, thì quả là tuyệt vời.

“Toàn bộ các thế lực trong Vân Lâm Phủ có mối liên kết chặt chẽ với nhau, nhưng xét về mức độ quan trọng, chủ yếu có những phe sau đây.”

Giọng Ngô Mạn Thanh vang lên điềm đạm và rõ ràng: “Thứ nhất, đó chính là Ngũ Đài Phái – nơi bạn sắp đến. Phe này dựa trên ngũ hành để xây dựng nền tảng, có lịch sử lâu đời và được chia thành năm viện: Viện Kim Chinh chuyên về võ thuật và các kỹ năng chiến đấu mạnh mẽ; Viện Thanh Mộc nghiên cứu về thuốc men, y học, vũ khí bí mật và độc dược, với nhiều phương pháp đa dạng; Viện Thủy Quý chuyên luyện kiếm pháp, uyển chuyển và linh hoạt như mây trôi nước chảy; Viện Ly Hỏa sử dụng kiếm pháp mạnh mẽ và nhanh chóng, như lửa lan rộng; cuối cùng là Viện Thổ Cẩm, nổi tiếng với kỹ năng sử dụng giáo, vững vàng và mạnh mẽ, coi trọng việc một giáo có thể phá vỡ hàng ngàn pháp thuật.”

“Mặc dù mỗi viện có trọng tâm riêng, nhưng các pháp thuật cốt lõi của họ lại bổ sung cho nhau, và các đệ tử giữa các viện thường xuyên giao lưu và trao đổi kinh nghiệm.”

“Bàng Đô úy chính là người xuất thân từ Viện Thổ Cẩm.”

Trần Khánh lặng lẽ ghi nhớ những thông tin đó, đặc biệt là về Viện Kim Chinh – điều này rất phù hợp với võ công Thông Bộ Quyền và Bát Cực Kim Cang Thân mà anh ấy đang luyện tập. Nếu có thể gia nhập phe này và đồng thời học thêm vũ khí bí mật và độc dược của Viện Thanh Mộc, thì khả năng tấn công và phòng thủ của anh ấy chắc chắn sẽ được cải thiện đáng kể.

“Ngoài ra, các phe như Khu biệt thự Tịnh Hiền, Huyền Giáp Môn, Thung lũng Ngọc Lạnh cũng đều không kém cạnh Ngũ Đài Phái về sức mạnh. Bốn phe lớn này kiểm soát thuế thu nhập của 87 thành phố, thu thuế, và đàn áp những kẻ quyền lực lớn và các giáo phái xấu xa; có thể nói, họ chính là những trụ cột chính trong thành phố này.”

“Tiếp theo là Hội thương Vân Lâm – đây không phải là một thế lực đơn lẻ, mà là một cộng đồng lợi ích lớn được thành lập bởi những thương nhân giàu có nhất trong Vân Lâm Phủ, cùng với nhiều doanh nghiệp khác. Họ có ảnh hưởng sâu rộng trong mọi lĩnh vực, với nguồn tài chính dồi dào; các gia tộc như Hàn gia và Lý gia trong huyện cũng chỉ là những thế lực nhỏ bé so với Hội thương Vân Lâm.”

“Cuối cùng là hai gia tộc võ học lâu đời hàng trăm năm, đó là gia tộc Liễu và gia tộc Trình. Hai gia tộc này

Cảnh vật hai bên bờ dần thay đổi từ những ngôi làng trên những ngọn đồi quen thuộc, chuyển thành những hẻm núi hiểm trở với ít người ở, cho đến khi cuối cùng, tầm mắt được mở ra trước một vùng biển đầy các hòn đảo và mạng lưới sông ngòi chằng chịt.

Hôm đó, Trần Khánh và Ngô Mạn Thanh đứng trên thuyền.

“Phía trước kia chính là Khu vực Ngàn Sông Đầm rồi!”

Ngô Mạn Thanh chỉ về phía xa, nơi những con sóng mênh mông uốn lượn, “Thành phố Vân Lâm, chúng ta sắp đến rồi!”

Trần Khánh nhìn về phía trước, và khi bóng dáng của một thành phố khổng lồ, không thể tưởng tượng nổi, từ từ hiện ra trên đường chân trời, ngay cả ông, với tinh thần kiên định, cũng không khỏi nín thở.

Một thành phố lớn!

Nhìn từ xa, người ta đã có thể cảm nhận được sức mạnh hùng vĩ toát ra từ nó.

Bức tường thành cao gấp hàng chục trượng, được xây dựng từ những tảng đá kim loại được cắt gọt vuông vắn.

Các tháp canh uy nghi như những con thú khổng lồ đang co ro, cờ bay phấp phới.

Điều khiến người ta càng kinh ngạc hơn nữa là hệ thống sông ngòi bao quanh thành phố.

Nhiều con kênh rộng lớn như những dòng sông lớn tụ lại ở đây, sau đó tách ra và chảy đi, giống như những mạch máu của một con rồng khổng lồ.

Vô số thuyền buồm đua nhau trên mặt nước, những con thuyền chở hàng đầy ắp, thậm chí còn có những con thuyền được trang bị vũ khí đặc biệt, mang theo lá cờ của các bang phái hay gia tộc khác nhau, lướt qua nhau một cách có trật tự trên những con đường sông chằng chịt.

Bến cảng đầy tiếng ồn ào, tiếng hô vang dội, hàng hóa chất đống như núi, toát lên vẻ sôi động và sinh động.

Con thuyền từ từ tiến vào con đường chính, đi qua những cổng thành hùng vĩ.

Những binh sĩ canh gác có vẻ mạnh mẽ và ánh mắt sắc bén.

Trần Khánh có thể cảm nhận rõ ràng rằng, hầu hết những binh sĩ canh gác này đều có khả năng chiến đấu mạnh mẽ, còn những người chỉ huy thì còn giỏi hơn nữa trong việc sử dụng sức mạnh ẩn giấu.

Khi bước vào vùng sông ngòi bên trong, toàn cảnh của thành phố càng khiến người ta choáng ngợp.

Những con đường rộng lớn và bằng phẳng, có thể cho mười con ngựa đi song song cùng lúc, tất cả đều được lát bằng đá xanh cứng cáp.

Những công trình kiến trúc hai bên san sát nhau, mỗi công trình đều mang một phong cách riêng biệt nhưng đều toát lên vẻ mạnh mẽ và lịch sử. Có những tháp cao vút chọc trời, với những mái nhà cong vút và hoa văn tinh xảo.

Những tấm biển lớn như “Gian hàng Vạn Bảo”, “Xưởng chế tạo vũ khí thần thánh”, “Lầu Đan Đỉnh”… lấ

Trần Khánh thốt lên một cách chân thành: “Khác biệt quá lớn.”

Nơi này hoàn toàn khác với huyện Cao Lâm.

Ngay cả trong nội thành của huyện Cao Lâm, những người giỏi võ nghệ cũng chỉ là “điều bình thường”.

Nhưng tại thành phố này, giữa dòng người tấp nập, những người am hiểu võ thuật lại xuất hiện rất thường xuyên.

Ngô Mạn Thanh mỉm cười và nói: “Chúng ta không nên chậm trễ nữa, hãy đi thẳng đến Ngũ Đài Phái.”

Chiếc xe ngựa lao về phía tây với tốc độ nhanh.

Khoảng một giờ sau, một vùng nước hiện ra trước mắt – đó chính là hồ Định Ba.

Nước mênh mông, bầu trời và mặt nước hòa vào nhau, những hòn đảo lấp lánh như những viên ngọc, và các loài chim nước bay lượn trên mặt hồ.

Khác với hệ thống sông ngòi đông đúc ở thành phố, vùng nước này thoáng đãng và yên bình hơn nhiều, mang một vẻ đẹp thanh khiết, như thể nó thuộc về một thế giới khác.

Xe ngựa tiếp tục lao trên con đường bằng đá xanh rộng lớn và phẳng phiu.

Hai bên đường là những khu vườn ẩm ướt được chăm sóc cẩn thận, với đủ loại hoa thúy đẹp đẽ, khiến người ta cảm thấy thư thái và dễ chịu.

Từ xa, một quần thể kiến trúc hùng vĩ hiện ra trước mắt.

Đó chính là Ngũ Đài Phái!

Toàn bộ khu vực trung tâm của phái này dường như được xây dựng trực tiếp trên một hồ nước rộng lớn.

Hàng trăm cây cầu, đường đi bộ và lầu gác được xây dựng một cách tinh xảo, như những mạch máu liên kết các hòn đảo lớn nhỏ, các bục đất trên mặt nước và những công trình kiến trúc hùng vĩ, tạo nên một thị trấn nổi trên mặt hồ.

Phong cách kiến trúc cổ kính và trang nghiêm, chủ yếu được xây dựng từ đá đen và gỗ cổ, với những mái nhà cong vút và họa tiết phức tạp, toát lên vẻ đẹp hùng vĩ.

Giữa các tòa nhà là những con én trắng bay lượn, lá sen trải rộng trên mặt nước, và sương mù bao phủ khắp nơi.

Chiếc xe ngựa dừng lại trước cổng núi lớn.

Cổng núi được tạo thành từ hai cột đá màu đen, ở giữa treo một tấm bia đá lớn, với ba chữ “Ngũ Đài Phái” được khắc rõ ràng!

Ngô Mạn Thanh nói với Trần Khánh: “Anh Trần Khánh, chúng ta đã đến cổng núi rồi, tôi sẽ tiễn anh đến đây thôi.”

Trần Khánh cúi đầu chào một cách nghiêm túc: “Cảm ơn chị đã chăm sóc tôi suốt chặng đường, Trần Khánh sẽ luôn ghi nhớ điều đó.”

“Tốt, mong rằng anh Trần Khánh sẽ gặp nhiều may mắn và mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ.”

Ngô Mạn Thanh mỉm cười gật đầu, và chiếc xe

Người phụ trách tiếp đón là một vị tu sĩ trung niên họ Chu, có vẻ mặt nghiêm túc.

Ông ta kiểm tra kỹ lưỡng thư từ và các thông tin liên quan, sau đó gật đầu nhẹ.

“Trần Khánh, người huyện Cao Lâm, 18 tuổi.”

Vị tu sĩ họ Chu ghi chép thông tin lại, rồi nói: “Cuối cùng, tôi sẽ kiểm tra xem căn cố của cậu ta như thế nào.”

Nói xong, ông ta đặt tay lên xương sườn của Trần Khánh.

Trần Khánh lập tức cảm thấy đau nhức ở vùng xương sườn.

Vị tu sĩ họ Chu nhìn Trần Khánh một cái, rồi viết lên giấy: “Căn cố hình bốn.”

Trần Khánh hỏi nhỏ: “Xin hỏi ngài, căn cố hình bốn là ý gì ạ?”

Vị tu sĩ họ Chu trả lời một cách bình thản: “Đây là phương pháp tuyển chọn đệ tử của Ngã Ngũ Đài Phái chúng tôi. Căn cố được chia thành từ hình một đến hình chín, trong đó hình chín là tốt nhất. Căn cố hình bốn của cậu ta được coi là ở mức trung bình.”

“Được rồi, thông tin đã được ghi chép vào sổ sách. Sau này, chúng tôi sẽ nộp lên Điện Tuyển Anh để xem xét. Khi được duyệt xong, thông tin sẽ được chuyển đến các viện khác để kiểm tra lại.”

Vị tu sĩ họ Chu đưa cho Trần Khánh một tấm thẻ gỗ, nói: “Khi có tin tức gì, chúng tôi sẽ thông báo cho cậu. Trong thời gian này, cậu có thể đến quán trọ ‘An Bình Cư’ gần đây để chờ đợi.”

“Cảm ơn ngài, vị tu sĩ họ Chu.” Trần Khánh cúi chào và ra khỏi cửa chính của ngôi chùa.

Anh ta đi đến con phố bên cạnh và tìm thấy quán trọ có tên “An Bình Cư”. Anh ta đặt một phòng đơn sạch sẽ và thoải mái.

Phòng không lớn lắm, nhưng có đầy đủ bàn ghế, giường ngủ, cửa sổ hướng ra đường nên tầm nhìn rất tốt, lại yên tĩnh và riêng tư, rất thuận lợi cho việc tu luyện, và giá cả cũng phù hợp với khả năng chi trả của anh ta.

Sau khi thanh toán tiền phòng cho năm ngày, Trần Khánh cùng người phục vụ vào phòng.

Đặt hành lí xuống xong, anh ta nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy dòng người qua lại tấp nập trong con hẻm bên dưới.

Rất nhanh sau đó, anh ta nhận thấy rằng trong quán trọ “An Bình Cư”, có không ít người trẻ tuổi giống như mình – mang theo hành lí và trên khuôn mặt hiện rõ vẻ mong đợi xen lẫn lo lắng.

Rõ ràng, hầu hết họ đều muốn gia nhập Ngã Ngũ Đài Phái.

“Mười tám tuổi đã đạt đến cấp độ Hóa Công, căn cố hình bốn… Hiện tại chỉ có thể chờ đợi thôi.”

Trần Khánh lặng lẽ đóng cửa sổ, ngồi xuống giường và thiền định.

Sau khi điều hòa hơi thở một lát, anh ta bắt đầu luyện tập công pháp “Bát Cực Kim Cang Thân” một cách chăm chỉ.

【Chỉ cần cần mẫn, chắc chắn sẽ thành công】

【Bát Cực Kim Cang Thân – Giáp

Chính là chủ nhân của Viện Kim Canh, Đàm Dương.

Những giọt mồ hôi lăn dài trên khuôn mặt kiên cường của ông; ông vội vàng lấy chiếc khăn bên cạnh để lau đi mồ hôi.

“Sư phụ, danh sách mới đã đến rồi.”

Một đệ tử bước vào, cung kính đưa ra một tập danh sách dày cộm.

“Để đó đi.”

Giọng nói của Đàm Dương trầm thấp; ông không ngẩng đầu, chỉ tập trung lau mồ hôi trên cổ mình.

“Vâng!”

Đệ tử làm theo lời, nhẹ nhàng đặt tập danh sách xuống bàn đá, cúi đầu chào xong rồi lặng lẽ rời đi.

Đàm Dương hít thở sâu, để cho khí trong người trở nên ổn định hoàn toàn. Sau đó, ông bước đến bàn đá, lấy tập danh sách ở trên cùng và từ từ mở nó ra.

“Thiệu Bảo Thùy, mười chín tuổi, đã đạt cấp độ Hóa Cực; cơ bản tốt.”

“Trần Khánh, mười tám tuổi, đã đạt cấp độ Hóa Cực; cơ bản tốt, nhưng yếu hơn mức mong đợi.”

“Dục Mạn Văn, mười tám tuổi, đã thành thạo cấp độ Hóa Cực, có cơ bản sáu hình! Cô gái này có tiềm năng lớn, có thể được đào tạo thành tài liệu.”

“Tôn Bá, mười chín tuổi, đã đạt cấp độ Hóa Cực, cơ bản ba hình… Ha, vô dụng! Với cơ bản như vậy mà còn dám hy vọng vào việc vào được Viện Nội? Thật là ảo tưởng!”

Giọng nói của Đàm Dương lạnh lùng, không hề có chút cảm xúc nào.

Viện Kim Canh chuyên về các loại võ công mạnh mẽ và hiểm trọng; vì vậy, ông đặt ra những yêu cầu rất khắt khe đối với cơ bản của các đệ tử. Trong mắt ông, cơ bản sáu hình là ngưỡng cửa tối thiểu để bắt đầu con đường võ thuật; nếu cơ bản thấp hơn mức đó, ngay cả khi đã đạt cấp độ Hóa Cực, cũng coi như “gỗ mục”.

Mỗi lần tuyển chọn đệ tử, đều liên quan đến sự thịnh suy của Viện Kim Canh, đến việc ông – với tư cách là chủ nhân của viện – có thể nhận được bao nhiêu nguồn lực từ Tông môn, và cũng liên quan đến quyền lực của mình trong cuộc họp của Tông môn.

Điều này không hề đơn giản chút nào.

Ánh mắt ông lướt qua tên Trần Khánh và dừng lại một lát.

Cơ bản bốn hình mà đã đạt cấp độ Hóa Cực ở tuổi mười tám… thật là hiếm gặp. Nếu không phải nhờ gia đình giàu có và sử dụng nhiều loại dược phẩm quý giá, thì chắc chắn là đã gặp phải may mắn lớn.

Nhưng Trần Khánh lại xuất thân từ gia đình nghèo khó… Có lẽ là trường hợp sau.

Ông thở dài trong lòng, cơ bản là nền tảng của võ thuật; không thể có chút sai sót nào được. Dù có may mắn, thì cơ bản bốn hình cũng đồng nghĩa với việc giới hạn tiềm năng của người đó, và họ sẽ khó có thể đạt đến đỉnh cao.

Không do dự thêm nữa, Đàm