Bên ngoài Thiên Bảo Tháp, Thẩm Tu Sửa và Kiều Hồng Vân vội vàng tiến lên phía trước.

Thẩm Tu Sửa thậm chí còn lấy ra một lọ ngọc, đổ ra một viên thuốc chữa thương rồi đưa thẳng vào tay Trần Khánh, “Cháu trai, mau uống đi, việc ổn định vết thương bên trong rất quan trọng!”

Trần Khánh nhận lấy viên thuốc mà không từ chối, nuốt nó xuống ngay, và một dòng hơi ấm dịu nhẹ lập tức tan biến trong cơ thể anh.

“Cảm ơn sư thúc Thẩm và sư thúc Kiều.”

“Anh Trần, chúc mừng! Lên được tầng hai mươi chín, thật là… đáng kinh ngạc!”

Thượng Lộ Kinh bước tới, vẻ mặt có chút phức tạp, nhưng vẫn gửi lời chúc mừng.

Ban đầu, ông ta nghĩ mình đã giữ vững vị trí trong top mười, là người duy nhất trong nhóm này, nhưng không ngờ Trần Khánh lại lặng lẽ vượt qua tất cả để đến tầng hai mươi chín.

Triệu Tiểu Vân cũng nhẹ nhàng chúc mừng: “Anh Trần ẩn giấu khả năng thực sự sâu sắc, tiềm năng của anh hoàn toàn xứng đáng để được xem xét là ứng cử viên cho danh hiệu Chân Truyền.”

Lúc này, rất nhiều thiên tài từ các phái khác nhau tiến lên, muốn trò chuyện với Trần Khánh để làm quen.

Trần Khánh vẫn có vẻ mặt phech, hơi thở cũng yếu ớt, anh cúi đầu cười khổ: “Các vị quá khen rồi, chỉ là may mắn mà thôi. Vết thương của tôi khá nặng, tôi xin phép đi trước, sau này sẽ gặp lại.”

Mọi người thấy anh thực sự không khỏe, liền thông cảm mà nhường đường.

Có lẽ việc anh vượt lên tầng hai mươi chín cũng là đã dùng hết toàn bộ sức lực của mình.

Trần Khánh gật đầu với một số người, rồi dưới ánh mắt của hàng ngàn người, anh lê bước đi, rời khỏi quảng trường ồn ào, hướng về sân nhà mình.

Vừa trở về sân nhà yên tĩnh, đóng cửa lại, vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt Trần Khánh lập tức biến mất.

Anh cẩn thận kiểm tra tình trạng cơ thể mình, vết thương ngoài da trên ngực đã đóng vảy nhờ vào khả năng tự chữa lành mạnh mẽ của Bát Cực Kim Cang Thân, còn những chấn động nhỏ bên trong cơ thể cũng đã gần như ổn định trên đường trở về.

“Bát Cực Kim Cang Thân ở cấp độ Hỗn Nguyên Quảng, quả thật là phi thường.”

Trần Khánh tự hài lòng trong lòng.

Sự mệt mỏi ban nãy của anh, bảy phần là do tiêu hao quá nhiều sức mạnh, ba phần là do anh cố tình làm vậy.

Đêm đó, trăng sáng sao thưa.

Sau khi cho đàn chim non Kim Dương Đại Bàng đang đói meo ăn no, Trần Khánh chuẩn bị ngồi thiền tu luyện thì bên ngoài cửa sân lại vang lên tiếng gõ cửa.

Trần Khánh trong lòng hơi bất ngờ, lúc này ai có thể đến vậy?

Anh chỉnh lại quần áo, rồi đi mở

Trần Khánh vội vàng cúi đầu chào hỏi: “Đệ tử Trần Khánh, không ngờ Đặng Trưởng Lão đến thăm, xin lỗi vì không kịp đón tiếp. Mong Trưởng Lão tha thứ.”

Đặng Tử Hằng vẫy tay cười nói rồi bước vào sân nhỏ: “Không cần phải quá lễ phép, lão ta tự ý đến đây, làm phiền bạn trong lúc bạn đang tu luyện.”

“Trưởng Lão quá khen ngợi rồi, sự có mặt của Ngài khiến ngôi nhà này trở nên sang trọng hơn.” Trần Khánh kính trọng dẫn Đặng Tử Hằng đến bên chiếc bàn đá để ngồi xuống.

Đặng Tử Hằng vuốt râu nhìn Trần Khánh một hồi rồi nói: “Khá lắm, khá lắm! Với trình độ tu luyện ở giai đoạn giữa của công pháp Cương Cực, bạn đã vượt qua được hai tầng liên tiếp là hai mươi tám và hai mươi chín, đồng thời còn đối đầu thành công với hai con rối ở giai đoạn cuối của công pháp Cương Cực – những kẻ hoạt động phối hợp ăn ý với nhau. Những thành tích như vậy, ngay cả so với các đệ tử cũ trong Tông Môn Nội, cũng đủ để tự hào rồi.”

Trần Khánh khiêm tốn đáp: “Trưởng Lão quá khen ngợi rồi. Đệ tử chỉ là cố gắng hết sức và may mắn mới giành được chiến thắng thôi, thật không dám nhận những lời khen ngợi cao quý như vậy.”

Anh biết rằng việc Đặng Trưởng Lão đến thăm vào ban đêm này, chắc chắn không chỉ để khen ngợi anh mà thôi.

Đặng Tử Hằng cười mỉm, dường như đã hiểu được suy nghĩ của anh, liền nói thẳng ra: “Bạn có tâm tính như vậy, không kiêu ngạo cũng không nóng vội, thật tốt. Lão ta đến đây tối nay, một là để xem tình hình của bạn, hai là có một số điều cần nhắc nhở bạn.”

Ông dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Hôm nay, bạn đã vươn lên vào top mười, chứng minh rằng mình có khả năng trở thành đệ tử kế nhiệm của truyền thừa chính thống. Chuyện này chắc hẳn đã lan truyền khắp Tông Môn Nội rồi. Sau này, bạn cần phải chuẩn bị tinh thần. Rất nhiều gia tộc, phe phái trong Tông môn, thậm chí cả bốn nhánh lớn, đều sẽ chú ý đến bạn, và trong số đó không thiếu những người muốn kéo bạn về phía họ.”

Trần Khánh cảm thấy lo lắng trong lòng, biết rằng những tình huống quan trọng đang sắp đến, anh tập trung lắng nghe.

Đặng Tử Hằng nói một cách nghiêm túc: “Bên trong Ngã Thiên Bảo Thượng Tông, quyền lực được phân bố rất phức tạp – có những gia tộc lâu đời, có những bậc trưởng lão giàu kinh nghiệm… Mọi mối quan hệ đều rất rắc rối. Bạn cần phải cân nhắc kỹ lưỡng, đưa ra quyết định thận trọng, đừng vì lợi ích tạm thời mà đưa ra quyết định vội vàng.”

Những lời này thực sự

Trần Khánh trong lòng bỗng nhiên có chút suy nghĩ, liền cúi đầu chào và hỏi: “Xin hỏi Đặng Trưởng Lão… ngài thuộc về nhánh nào trong bốn nhánh của Tông môn?”

Mặc dù anh ta đã đoán được phần nào, nhưng vẫn muốn xác nhận rõ hơn.

Đặng Tử Hằng mỉm cười và nói: “Ta xuất thân từ nhánh Chân Vũ. Dù hiện tại đang giữ chức vụ quan trọng tại đỉnh núi chính, nhưng gốc rễ vẫn thuộc về nhánh Chân Vũ. Nói ra thì, người đứng đầu Tông môn hiện nay cũng xuất thân từ nhánh này.”

“Người đứng đầu Tông môn cũng thuộc nhánh Chân Vũ ạ?” Trần Khánh nghe vậy thực sự rất ngạc nhiên.

Nhánh đứng đầu Tông môn, nghe có vẻ như là phe mạnh nhất của Tông môn mới đúng.

Đặng Tử Hằng dường như nhận ra suy nghĩ của anh ta, nụ cười trở nên nhạt đi một chút, rồi thở dài nhẹ: “Dù người đứng đầu Tông môn xuất thân từ nhánh Chân Vũ, nhưng… những năm gần đây, nhánh Chân Vũ thực sự gặp phải một số vấn đề, có tình trạng thiếu người kế nhiệm, so với nhánh Cửu Tiêu đang ở thời kỳ hoàng kim, thì sức mạnh của nhánh Chân Vũ quả thật không còn như trước nữa.”

“Gặp phải một số vấn đề ư?”

“Thiếu người kế nhiệm ạ?”

Trần Khánh nhạy bén nhận ra những từ ngữ này, trong lòng lập tức hiểu ra rằng mọi chuyện không hề đơn giản như vẻ bề ngoài.

Việc người đứng đầu Tông môn lại thuộc về một nhánh đang suy yếu, chắc chắn có những nguyên nhân sâu xa.

Anh ta tự nhiên không dám hỏi thêm về chi tiết, chỉ cất những nghi ngờ đó vào trong lòng.

“Bây giờ, với tiềm năng trở thành đệ tử kế nhiệm chính thức, con đường phía trước của ngươi rất rộng mở, nhưng ngươi càng phải cố gắng không ngừng nghỉ.”

Đặng Tử Hằng chuyển hướng cuộc trò chuyện về phía Trần Khánh, giọng nói trở nên nghiêm túc: “Cần biết rằng, có rất nhiều người đang tranh đua để giành vị trí đệ tử kế nhiệm, nhưng số người thực sự thành công lại rất ít. Chỉ cần nhìn vào trường hợp của Lục Thần Minh – người đang giữ vai trò ‘canh cửa’ cho nhánh Chín Tầng Mây, anh ta xuất thân từ nhánh này, đã giữ vị trí thứ mười trong danh sách đệ tử kế nhiệm được sáu năm rồi. Nhiều đệ tử kế nhiệm mạnh mẽ khác trong Tông Môn đã thách đấu với anh ta, nhưng tất cả đều thất bại; trong đó có người thậm chí còn gặp phải kết cục tồi tệ. Người đó có nền tảng vững chắc, đã đạt đến trình độ cao trong việc tu luyện, và có rất nhiều lợi thế, không hề dễ đối phó chút nào.”

“Cảm ơn Trưởng Lão đã chỉ báo, đệ tử hiểu rồi.” Trần Khánh cúi đầu chào một

“Chỉ là thấy cậu tài năng và xinh đẹp, không nỡ để cậu vì thiếu hiểu biết mà lãng phí thời gian hoặc đi sai hướng, nên mới nói thêm vài lời. Còn những lời mời từ các gia tộc quyền quý kia, ông vẫn muốn nhắc lại rằng cậu phải suy nghĩ kỹ lưỡng và đưa ra quyết định thận trọng.”

Đặng Tử Hằng nói một cách chân thành, Trần Khánh có thể cảm nhận được tình yêu thương trong lời nói của ông. Anh lại cúi người chào: “Lời khuyên hôm nay của Trưởng Lão thật sự giống như ánh sáng soi tỏ con đường, đệ tử vô cùng biết ơn!”

“Được rồi, cậu hãy nghỉ ngơi cho tốt.” Đặng Tử Hằng vẫy tay, không nói thêm gì nữa, rồi bước ra ngoài sân.

Sau khi tiễn Đặng Tử Hằng đi, Trần Khánh đứng trong sân, suy ngẫm mãi.

“Phái Chân Vũ… Phái Cửu Tiêu…” anh thì thầm.

Trong Phái Cửu Tiêu có Lục Thần Minh và cả La Tử Minh – người đã từng đến thăm và thử thách anh trước đây – họ đều nằm trong số những người mà anh cần giữ khoảng cách.

Bây giờ, sau khi anh đã thể hiện được sức mạnh của mình, có lẽ họ sẽ không dễ dàng thử thách anh như trước nữa.

Còn với Phái Chân Vũ, mặc dù có người đứng đầu là chủ tịch phái, nhưng bên trong dường như còn nhiều bí mật mà Đặng Trưởng Lão chỉ nói một cách mơ hồ.

Còn về Phái Huyền Dương và Phái Ngọc Thần, Trần Khánh hoàn toàn chưa từng tiếp xúc với họ, nên cũng không biết nhiều thông tin về họ.

Trong sân nhà họ Thẩm, giữa muôn vàn hoa.

Trong gian lạnh viện hình bát giác, hương trà lan tỏa.

Thẩm Tâm Ngọc, cô gái thứ chín của nhà Thẩm, đang ngồi trò chuyện với người bạn thân thiết, cũng là cô gái thuộc gia tộc quyền quý ở Thành Thiên Bảo, là Châu Mạn.

“Theo em nghĩ, dù anh Lu Thần Minh xếp thứ mười, nhưng nền tảng của anh ấy rất vững chắc; nghe nói anh ấy đã đạt đến trình độ cao, và trong tương lai, có thể sẽ tiến xa hơn nữa.”

Châu Mạn vẫy chiếc quạt tròn, ánh mắt đầy ngưỡng mộ và mong muốn được kết duyên với một đệ tử chính thống, “Mười đệ tử chính thống, mỗi người đều là những người xuất chúng… Nếu có thể…”

Cô nói chưa dứt, liếc nhìn Thẩm Tâm Ngọc một cách trêu chọc, “Giống như chị ba của em, tìm được một người chồng là đệ tử chính thống, mới thực sự là một cuộc hôn nhân viên mãn.”

Thẩm Tâm Ngọc cầm ly trà, uống một ngụm một cách thanh lịch, ánh mắt mang đậm vẻ kiêu hãnh và kín đáo đặc trưng của một cô gái thuộc gia tộc quyền quý: “Vị trí đệ tử chính thống, đâu phải dễ dàng đạt được? Anh Lu thì giỏi trong việ

Thẩm Tâm Ngọc nhíu mày, có vẻ không hài lòng khi bị làm phiền: “Có chuyện gì mà vội vàng thế?”

Người hầu nhanh chóng tiến lên và báo cáo một cách vội vã.

Chỉ nghe vài câu, tay cô đang cầm ấm trà bỗng dừng lại, đôi mắt xinh đẹp của cô bỗng mở to, và cô không khỏi thốt lên: “Chuyện này thật sao? Trần Khánh? Anh ta đã vượt qua được tầng hai mươi chín của Thiên Bảo Tháp?! Và đứng thứ tám trên Hồ Vương Sơn?”

Giọng nói của cô không tự chủ được mà cao lên, toát lên vẻ kinh ngạc không thể tin nổi.

“Thực sự rất đúng, cô chủ!”

Người hầu nói một cách chắc chắn, và kể chi tiết về những gì đã xảy ra tại Thiên Bảo Tháp, cũng như tin tức hiện đang được bàn tán khắp nơi trên Hồ Vương Sơn và trong Tông môn, “Bây giờ mọi người đều đang nói về điều này; mặc dù Trần Khánh chỉ đứng thứ tám, nhưng anh ta đã đủ điều kiện để trở thành ‘ứng viên cho chức vụ Chân truyền’, đứng thứ ba sau Ngũ An Nhân và Hạ Sương!”

Thẩm Tâm Ngọc nghe xong, cảm thấy như lòng mình đang bị một tảng đá lớn ném xuống hồ, sóng gió dâng trào liên tục.

“Ứng viên cho chức vụ Chân truyền”!

Bốn từ này có ý nghĩa gì, cô hiểu rõ hơn ai hết.

Điều này có nghĩa là Trần Khánh đã trở thành một tài năng triển vọng hàng đầu của Tông môn, và anh ta có quyền tranh đấu cho vị trí cao nhất trong tương lai!

Vị thế của anh ta sẽ hoàn toàn khác so với trước đây!

Trong đầu cô, hình ảnh người thanh niên đến từ Vân Lâm Phủ, trông có vẻ điềm tĩnh nhưng không có điểm gì đặc biệt, lúc họ gặp nhau lần đầu tiên, lại hiện lên… Còn lời nói của chú ba Thẩm Thiên Sơn ngày hôm đó…

Quả nhiên, chú ba đã nói đúng?

Cả chị tám cũng đã nói đúng?

Bên cạnh, Triệu Mạn nghe mà không hiểu gì cả, thấy Thẩm Tâm Ngọc có vẻ sốt ruột như vậy, liền tò mò hỏi: “Tâm Ngọc, các bạn đang nói về ai vậy? Trần Khánh nào vậy? Ứng viên cho chức vụ Chân truyền? Chẳng phải chỉ có Ngũ An Nhân và Hạ Sương mới là những ứng viên mới sao?”

Thẩm Tâm Ngọc hít một hơi thật sâu, cố gắng kiềm chế những rung động trong lòng và cố gắng giữ vẻ bình tĩnh trên khuôn mặt.

Cô cầm lên ấm trà và nói một cách thản nhiên: “À, không có gì đâu, chỉ là một người con trong gia đình chúng tôi, đến từ Ngũ Đài Phái ở Vân Lâm Phủ, tên là Trần Khánh… Không ngờ anh ta lại lặng lẽ đạt được những thành tích như vậy.”

“Ngũ Đài Phái à? Tôi chưa từng nghe đến phái môn nhỏ đó đâu…”

Triệu Mạn càng thêm tò mò: “Làm sao một phái môn nhỏ như vậy lại có thể sản sinh ra một ứng viên cho chức vụ Chân truyền? Thật là đáng ng

“Ừm, gia tộc chúng ta quả thực có con mắt tinh tường. Cậu bé này… cũng có mối liên hệ với nhà Thẩm Gia của chúng ta từ trước đây rồi. Các bậc trưởng lão trong nhà đã từng nghĩ đến việc kết hôn thông qua mối quan hệ này, và bây giờ thì thấy họ không hề nhìn nhầm.”

“Kết hôn?”

Nghe vậy, giọng nói của Triệu Mạn bỗng nhiên cao lên tám độ, ánh mắt cô tràn ngập sự ngạc nhiên và không thể che giấu được niềm ghen tị; thậm chí còn có chút tức giận khó hiểu: “Muốn kết hôn với một ứng viên tiềm năng cho vị trí Chân Truyền à? Tâm Ngọc, đây thật là một tin tốt vô cùng! Chúc mừng bạn! Nếu sau này anh ấy thực sự trở thành Chân Truyền, thì bạn…”

Một ứng viên tiềm năng cho vị trí Chân Truyền như vậy, đủ khiến hầu hết các cô gái thuộc các gia tộc lớn ở Thành Thiên Bảo phải rung động và ghen tị.

Nụ cười trên khuôn mặt Triệu Mạn vẫn còn đó, nhưng trong những lời chúc mừng của cô, hương vị ghen tị ấy dần lan tỏa ra xung quanh.

Thẩm Tâm Ngọc cảm thấy rất vui mừng, khóe miệng cô không khỏi nhếch lên nhẹ; sự coi thường ban đầu dành cho Trần Khánh đã bị quên đi hoàn toàn, và cô bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc về ý định sâu sắc của chú ba mình cũng như chiến lược của gia tộc.

Cô kiêu đàng nói: “Bây giờ nói về chuyện này vẫn còn sớm mà. Anh ấy chỉ mới bắt đầu thể hiện tài năng của mình mà thôi. Tiểu Hà…”

Cô quay sang cô hầu đang đứng bên cạnh và nói: “Ngay bây giờ em hãy đi, viết một lá thư thay tên tôi và gửi đến Trần Khánh ở Hồ Vương Sơn. Nói rằng… vào buổi trưa ngày mai, tôi sẽ tổ chức một bữa tiệc nhỏ tại ‘Bích Ba Xuân’ trong thành phố, mời anh ấy đến thưởng thức loại trà ‘Vân Vũ Linh Trà’ mới vừa đến, và cùng nhau trao đổi về kinh nghiệm tu luyện.”

Cô cố tình chọn quán trà thanh lịch và nổi tiếng như ‘Bích Ba Xuân’, đồng thời đặt loại trà đắt tiền ‘Vân Vũ Linh Trà’ để thể hiện sự quan tâm và thành ý của mình.

“Vâng, cô chủ.” Cô hầu nhận lệnh và vội vàng rời đi.

Triệu Mạn nghe thấy tất cả những điều đó, ánh mắt ghen tị trên khuôn mặt cô càng trở nên rõ ràng hơn. Cô lại nói thêm vài lời khen ngợi, giọng nói đầy sự ghen tị đến nỗi gần như không thể che giấu được.

Thẩm Tâm Ngọc cảm thấy rất vui vẻ và tiếp tục trò chuyện với Triệu Mạn, trong lời nói của mình không khỏi ẩn chứa những mong đợi và kế hoạch cho tương lai.

Bây giờ Trần Khánh đã là một ứng viên tiềm năng cho vị trí Chân Truyền; nếu một ngày nào đó anh ấy thực sự trở thành một đệ

“Anh ta nói gì vậy?” Giọng điệu của Thẩm Tâm Ngọc trở nên nặng nề.

Cô hầu gái cắn răng và nói một cách kiên quyết: “Chàng Trần Khánh nói rằng… gần đây ông ấy đang trong giai đoạn luyện tập quan trọng, nên tạm thời không thể dự bữa tiệc được. Công chúa đã tỏ lòng tốt của mình, nhưng nếu có cơ hội sau này, ông ấy sẽ nói lại…”

“Sau này mới nói lại?”

Nụ cười nhẹ trên khuôn mặt Thẩm Tâm Ngọc lập tức biến mất, thay vào đó là vẻ mặt tái nhợt.

Cô cảm thấy như thể mình vừa bị ai đó tát một cái thật mạnh, đau rát khủng khiếp!

Mình, cô cháu gái thứ chín của nhà Thẩm, một trong “Chín phượng hoàng thơm ngát”, đã chủ động mời Trần Khánh, vậy mà lại bị từ chối một cách thẳng thừng như vậy?! Và còn dùng lý do qua loa như thế nữa!

Bên cạnh, Triệu Mạn cũng sững sờ, vẻ ghen tị và lời khen ngợi trên mặt cô lập tức đông cứng lại, rồi sau đó trở nên kỳ lạ.

Có vẻ như mọi chuyện không đơn giản như vậy…

Cô nhanh chóng cúi đầu, giả vờ chỉnh lại tay áo, sợ rằng ánh mắt đầy vui mừng của mình sẽ bị người khác nhìn thấy.

Bầu không khí trong hiên nhà lập tức trở nên lạnh lẽo đến mức gần như không thể thở nổi.

Thẩm Tâm Ngọc thở hổn hển, móng tay cô cắn sâu vào lòng bàn tay.

Cô cố gắng duy trì danh dự cuối cùng của mình: “Được rồi… ‘sau này nói lại’ à! Tôi hiểu rồi, cô có thể xuống đi.”

Nghe vậy, cô hầu gái vội vàng rời khỏi nơi đó, sợ rằng mình sẽ bị liên lụy.

Triệu Mạn thấy vậy, cũng vội vàng đứng dậy và nói lời tạm biệt: “Tâm Ngọc, em bỗng nhiên nhớ ra nhà mình còn có việc, vậy nên em xin phép đi trước.”

Nói xong, cô gần như chạy mất khỏi hiên nhà.

Khi bóng dáng của Triệu Mạn hoàn toàn biến mất ở cuối con đường hoa, Thẩm Tâm Ngọc bất ngờ vung tay lên!

“Rắc!”

Chiếc cốc sứ quý giá kia đã bị ném mạnh xuống đất!

“Trần Khánh!”

Cô không thể kiềm chế nổi sự xấu hổ và giận dữ trong lòng: “Anh ta có gì to tát chứ! Chỉ là một học trò dự bị thôi mà! Vẫn chưa phải là học trò chính thức! Dám coi thường tôi như vậy!”

Bên trong và bên ngoài hiên nhà, các cô hầu gái đứng đó đều sợ hãi đến mức không dám thở mạnh.

Thẩm Tâm Ngọc đứng yên tại chỗ, ngực cô thở hổn hển, khuôn mặt đỏ thắm, cảm thấy sự nhục nhã hôm nay là chưa từng có.

Tên Trần Khánh, lúc này giống như một chiếc gai nhọn, đã đâm sâu vào lòng kiêu hãnh của cô.