Trần Lão gia tử bước đi chập chững, đến được bãi biển Yết Tử Vân.

“Lão gia đình này… A Khánh…”

Tấm rèm cỏ được kéo ra, Hàn thị nhô đầu ra ngoài.

Thấy là lão gia tử, khuôn mặt bà hiện lên vẻ ngạc nhiên, rồi lập tức trở nên cảnh giác.

“Cha?”

Hàn thị cười nói: “Cha tới đây làm gì vậy? Nhanh vào trong ngồi đi.”

Bà nhường sang một bên để cho ông bước vào khoang thuyền, động tác của bà có phần cứng nhắc.

Trần Lão gia tử cúi người bước vào khoang thuyền, mùi hương nồng nặc của cám gạo và gỗ ẩm ướt xông thẳng vào mũi ông.

Ông vô thức lấy ra ống thuốc, nhưng nhìn thấy không gian chật hẹp của chiếc thuyền nhỏ này, ông lại im lặng cất nó lại.

“Cha, uống nước đi.”

Hàn thị đưa cho ông một cái bát sành có vết nứt, bên trong chứa nước lọc đục ngầu.

Lão gia tử nhận lấy bát, đôi tay ông run rẩy.

“Lão gia đình này…” Cuối cùng, ông cũng dũng cảm lên được và nói khẽ: “Lần này tôi đến đây, là có chuyện…”

Hàn thị không nói gì, bà đã linh cảm được điều gì đó.

Trần Lão gia tử tránh ánh mắt của Hàn thị, khó khăn mà nói tiếp: “Chuyện là liên quan đến đứa bé Tiểu Hằng… Nó nói rằng bây giờ nó đang ở thời điểm quan trọng để tiến triển đến cấp độ Minh Cường, và nó rất cần viên thuốc Huyết Khí.”

“Viên thuốc Huyết Khí?”

Hàn thị reo lên: “Nghe nói thứ đó đắt đỏ lắm đấy!”

“Tôi biết, tôi biết nó đắt!” Lão gia tử vội vàng ngắt lời, khuôn mặt ông đỏ bừng, “Nhưng Tiểu Hằng nói rằng đây là cơ hội hiếm có! Nó… nó chính là hy vọng duy nhất của gia đình chúng ta!”

“Hy vọng duy nhất?”

Hàn thị lặp lại câu đó, giọng nói bà run rẩy.

Bao năm oan ức, khổ cực và bất công dường như đều trào dâng lên như một con lũ vỡ đê.

Bà đứng dậy bất ngờ, chỉ vào căn khoang thuyền hoang tàn này.

“Cha! Cha hãy nhìn này! Cha thấy chúng tôi hai mẹ con đã sống như thế nào không?! Trong mắt cha, chỉ có Tiểu Hằng mới là hy vọng của gia đình Chén, còn A Khánh thì sao? A Khánh không phải là cháu trai của cha sao?! Cha của nó bị bắt đi xây kênh đào, không biết sống hay chết! Bỏ mặc chúng tôi hai mẹ con ở đây, trên chiếc thuyền rách nát này, tôi dệt lưới đến nỗi mắt suýt mù đi, mới kiếm được miếng ăn qua ngày! A Khánh cũng cố gắng, tự mình tìm thầy học võ, cuối cùng đã đạt đến cấp độ Minh Cường, nhưng chúng tôi thậm chí không đủ tiền mua một miếng thịt ngon để ăn! Mồ hôi mà nó đổ ra khi luyện võ, đều là pha với cám gạo mà thôi!”

Nước mắt bà từ từ trào ra, lăn dài

Để tiết kiệm vài đồng xu mua muối, chúng tôi phải liếm sạch cả những giọt dầu trong nước canh rau! Tiền mà A Quý dùng để học võ và tìm sư phụ, thực ra là số tiền dành riêng cho việc cưới mà cô bé Huệ Nương đã lén lút tích góp! Chúng tôi nợ người ta, liệu có cái gì để trả lại không?!”

Bây giờ, vì con trai nhỏ của ông mà ông lại đến tìm chúng tôi, những kẻ nghèo khó này, để vay tiền? Làm sao chúng tôi có tiền được?! Liệu cái thuyền rách này có thể sản sinh ra bạc hay những túi gạo này có thể chứa đầy vàng được chăng?!

Trần Lão gia tử tái nhợt mặt, môi run rẩy, không thể nói nên lời nào.

Ông đứng dậy một cách run rẩy, như thể đã già đi mười tuổi chỉ trong chốc lát.

“Mẹ ơi, con trở về rồi.”

Đúng lúc đó, có tiếng động bên ngoài thuyền.

“Ông nội!”

Khi rèm được mở ra, Trần Khánh lập tức nhìn thấy Trần Lão gia tử.

“Con… con đi trước đây.”

Khi nhìn thấy Trần Khánh, Trần Lão gia tử bỗng cảm thấy yếu lòng, lảo đảo bước ra khỏi khoang thuyền.

Trần Khánh vẫn chưa kịp phản ứng thì Trần Lão gia tử đã rời đi.

Anh nhìn vào đôi mắt đỏ hoe của Hàn thị và vội vàng hỏi: “Mẹ ơi, chuyện gì vậy?”

“Không có gì đâu.”

Hàn thị từ tốn lau nhẹ khóe mắt bằng một góc vải, động tác của bà rất bình tĩnh; đôi mắt “đỏ hoe” kia, dù vẫn còn hơi ẩm ướt, nhưng ánh mắt vẫn sáng trong.

“Họ đến vay tiền để mua thuốc bổ cho em trai con, khiến tôi phải khóc đến mức kiệt sức.”

Sau đó, bà đi về phía góc nhà, mở nắp nồi, mùi thơm của các loại ngũ cốc và đậu tràn ngập không gian, “Còn nóng, mau ăn đi.”

Những lời than thở đầy nước mắt hôm nãy – “Làm lưới đến nỗi suýt mù mắt”, “Phải liếm sạch cả những giọt dầu trong nước canh rau”, “Nợ tiền cưới của Huệ Nương”… Mỗi từ đều đầy nỗi đau, mỗi câu đều xuyên thấu trái tim.

Đó không phải là sự bày tỏ cảm xúc một cách vô kiểm soát, mà là một con dao chính xác, đâm thẳng vào điểm yếu đầy tội lỗi của ông chủ nhà.

Bà quá hiểu rõ ông chủ nhà thiên vị này; việc cứng đầu chỉ khiến ông ta bị chỉ trích là “không quan tâm đến lợi ích chung”; chỉ có bằng cách để lộ những vết thương đau đớn của mình, bà mới có thể ngăn chặn ý định của ông ta trong việc đòi hỏi thứ gì đó cho cháu trai mình.

Trần Khánh gật đầu, như thể đã hiểu ra điều gì đó.

Hàn thị đặt một bát đậu ngũ cốc nóng hổi lên bàn, sau đó ngồi trở lại vị trí dệt lưới, cầm lấy chiếc kim dệt.

Bà thở dài nhẹ, “Muố

“Ái Quýng,”

Trình Minh nói thẳng vào vấn đề: “Nhìn thấy cậu luyện tập chăm chỉ hơn mỗi ngày, không biết khí huyết của cậu đã tích tụ được bao nhiêu rồi? Cậu có cảm nhận được lớp ‘da’ đó chưa?”

Ông đang ám chỉ đến rào cản khi từ trạng thái Minh Cường chuyển sang trạng thái Âm Cường.

Trần Khánh cười nói: “Vẫn đang tích tụ thôi, cứ cảm thấy vẫn thiếu đi một yếu tố quan trọng nữa.”

Khi khí huyết đã tích tụ đủ, thì sẽ đến lúc phải thử thách bước tiếp theo.

Trình Minh gật đầu và nói với vẻ trân trọng: “Lần thứ hai này để vượt qua rào cản không chỉ cần sự kiên nhẫn, mà còn cần rất nhiều nguồn dinh dưỡng thực sự! Ăn nhiều thịt, sử dụng các loại thuốc bổ khí huyết cao cấp… Tất cả những thứ đó đều đòi hỏi rất nhiều tiền bạc!”

“Ở độ tuổi của cậu bây giờ, đây chính là giai đoạn vàng để vượt qua rào cản này. Nếu bỏ lỡ thì sẽ rất khó. Sắp đến kỳ thi Võ Khoa rồi, chỉ dựa vào lương ít ỏi của ông Hà và số tiền nhỏ bé từ nhà cậu thì không đủ đâu. Gia đình Trình… có lẽ có thể giúp đỡ cậu thêm một chút.”

Trong thời gian gần đây, ông đã quan sát kỹ lưỡng và nhận ra rằng Trần Khánh có tài năng vượt trội so với những người cùng trang lứa, không thể so sánh được với mức độ thông thường của người ở trạng thái Minh Cường. Hơn nữa, cậu ấy cũng rất chăm chỉ và kiên trì. Nếu may mắn, lần thử thách thứ hai này có thể giúp cậu ấy trở thành một cao thủ thực sự; tiềm năng của cậu ấy không thể xem thường được.

Trần Khánh nhìn Trình Minh và hỏi: “Thầy ơi, ý của thầy là…”

Việc sử dụng các loại thuốc bổ để đẩy nhanh tiến độ luyện tập thì cậu ấy thực sự rất cần.

“Tôi sẽ về thảo luận với gia đình trước.”

Trình Minh không nói chắc chắn, nhưng ánh mắt ông rất nghiêm túc: “Xem liệu có thể cung cấp thêm cho cậu một ít thuốc bổ khí huyết hay không. Nhưng việc này tôi không thể quyết định được, cần phải hỏi ý kiến của chị gái tôi trước.”

Gia đình Trình có quy tắc riêng: việc hỗ trợ những người có tiềm năng phải được chủ nhà đồng ý mới được thực hiện.

“Cảm ơn thầy ơi!”

Trần Khánh chân thành cúi đầu, cảm thấy ấm lòng vì sự quan tâm của Trình Minh dành cho mình.

Đêm hôm đó, trong phòng khách của gia đình Trình…

Ánh đèn le lói, chiếu rõ khuôn mặt nghiêm túc của Trình Hoan. Sau khi nghe Trình Minh kể về Trần Khánh, cô ấy nhíu mày và không chủ ý gõ nhẹ vào mặt bàn.

“Ái Minh…”

Trình Hoan nói: “Không phải chị gái tôi keo kiệt đâu. Việc hỗ trợ một học trò

Nhà mình có hai con thuyền cần nuôi dưỡng, trăm mẫu ruộng phải nộp tiền thuê, hàng chục người trong nhà đều đang chờ đợi bữa ăn… Cái nào cũng tốn tiền cả!

Trình Minh có vẻ vội vàng: “Chị gái ơi, lần này khác nhé! Trần Khánh ấy…”

“Có gì khác biệt?”

Trình Hoan ngắt lời anh, giọng nói mang chút trách móc: “Tài năng của cậu ta chỉ ở mức trung bình; việc vượt qua cấp độ Minh Cường đã mất gần ba tháng! Những người như vậy, ở võ đường thì đầy rẫy! Anh hy vọng cậu ta sẽ đạt được cấp độ Ám Cường sao? Ngay cả khi may mắn thành công đi nữa, thì có ích gì chứ? Việc thi vào Võ Khoa đâu phải dễ dàng như vậy đâu! Nhìn xem những người lính canh già ở Hà Sở kia, có mấy người đạt được cấp độ Ám Cường đâu? Họ vẫn phải sống trong cảnh khó khăn suốt đời mà! Gia đình chúng ta là gia đình nhỏ bé, không thể chịu đựng nổi việc liên tục tiêu tiền một cách vô ích!”

Cô đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, nhìn ra bầu đêm tối thẳm, giọng nói dịu lại một chút: “A Minh à, muốn gia đình chúng ta tồn tại và phát triển được, mỗi đồng xu cũng phải được sử dụng một cách hiệu quả. Nếu muốn tìm người hỗ trợ, thì hoặc phải mở rộng mạng lưới để tìm những người có tiềm năng thực sự, có thể mang lại lợi ích cho gia đình; hoặc phải chọn những người thực sự xứng đáng! Còn Trần Khánh này… tôi không thấy ở anh ta điểm mạnh nào cả.”

Trình Minh mở miệng, nhìn những sợi tóc bạc lấp ló ở má chị gái mình, nghĩ đến những năm tháng chị đã vất vả lo lắng cho gia đình, rồi lại nuốt lại những lời muốn nói.

Những lo lắng của chị gái mình, quả thật cũng có lý.

Một gia đình nhỏ như gia đình chúng ta, thực sự không thể chịu đựng nổi nhiều sai lầm và chi phí không cần thiết.

Anh thở dài, nói nhỏ: “Chị gái ơi, em… em hiểu rồi.”

Nói xong, anh lặng lẽ quay người và bước ra ngoài.

Trình Hoan nhìn theo bóng lưng đầy thất vọng của em trai mình, lòng cũng trở nên nhẹ nhõm.

Em trai mình này, luôn coi trọng tình nghĩa, làm việc ở Hà Sở cũng chỉ vì muốn mang lại nhiều cơ hội hơn cho gia đình.

Nhưng thế giới này… chỉ có tình nghĩa thôi, làm sao có thể duy trì một gia đình được?

Đúng lúc Trình Minh đặt tay lên khung cửa, giọng nói của Trình Hoan lại vang lên:

“Đợi đã.”

Trình Minh dừng bước, quay đầu lại, ngạc nhiên.

Trình Hoan không nhìn anh, ánh mắt vẫn hướng ra ngoài cửa sổ, giọng nói bình thản nhưng đầy quyết tâm: “Nếu em thực sự tin rằng cậu bé này tốt… thì vài đồng bạc cũng không sa