Ngày hôm sau, vào cuối mùa xuân, trời bắt đầu mưa phùn.

Trên những con đường lát đá xanh, sương mù dày đặc bao phủ, những hạt mưa mịn man tạo nên những tấm màn mờ ảo dưới mái hiên.

Trần Khánh cầm theo hai con cá muối, bước đi trên con đường đá ẩm ướt và đến nhà họ Dương ở ngõ Hoa Bách.

“Đùng đùng!”

“Ai vậy?” Một giọng nữ cao vút vang lên từ bên trong cửa.

Cánh cửa gỗ “kêu kẽo” mở ra, lộ ra khuôn mặt đen sạm và gầy guộc của một người phụ nữ.

“Mày đến đây làm gì!?”

Trần Kim Hoa nhíu mắt nhìn Trần Khánh, lông mày nhăn lại thành nếp nhăn.

Trước đây, khi gia đình Trần Khánh đến đây, thường chỉ để vay tiền mà thôi.

Trần Khánh nói: “Dì, mẹ con đã làm hai con cá muối.”

Nghe thấy từ “cá muối”, khuôn mặt căng thẳng của Trần Kim Hoa mới hơi thư giãn lại, cô nhường chỗ cho anh: “Đi vào đi.”

Bên trong nhà, Dương Thiết Chữ đang cúi người đổ củi vào lò sưởi, thấy Trần Khánh vào liền vội vàng lau chiếc ghế bằng tay áo: “A Khánh đến rồi à? Ngồi xuống nghỉ đã.”

So với sự khắc nghiệt và gay gắt của Trần Kim Hoa, Dương Thiết Chữ thì rất hiền lành và dễ mến.

“Nào, uống nước đi.” Dương Thiết Chữ lấy một cái bình gốm có vết nứt từ bên cạnh bếp.

Khi Trần Khánh vừa cầm lấy bình gốm, anh chợt nhận thấy trên mặt Dương Thiết Chữ có những vết bầm tím, không khỏi hỏi: “Chú, trên mặt chú…”

Dương Thiết Chữ né tránh ánh mắt và nói một cách e ngại: “…Hồi trước tôi vô tình ngã, không sao đâu.”

Những vết thương đó rõ ràng là do đánh đập mà thành, Trần Khánh bỗng nghĩ, có lẽ chính Dì Kim Hoa là người làm vậy?

Vì Dương Thiết Chữ không muốn nói thêm, Trần Khánh cũng không tiện hỏi thêm, liền chuyển sang hỏi: “Chị Huệ Niang không ở nhà sao?”

Trần Kim Hoa hừ một tiếng: “Cô bé ấy sáng sớm đã đi làm ở xưởng vải rồi, ngày nào cũng bận rộn không ngừng, nhưng tiền công thì…”

Cô đột nhiên dừng lại, ánh mắt quét qua người Trần Khánh: “Mày hỏi điều này để làm gì?”

“Đừng nghĩ tôi không biết, lần trước tôi đã phát hiện ra việc cô ấy đưa tiền công cho chú.”

Trần Kim Hoa cười lạnh: “Cô bé đó, luôn tự cho mình là đúng.”

Cô cố ý nhấn mạnh hai từ “tự cho mình là đúng”.

Bên ngoài cửa sổ, tiếng bước chân vang lên, sau đó là tiếng chén đĩa rơi xuống đất.

Trần Khánh quay đầu lại, thấy Dương Huệ Niang đang đứng trong sân, cúi người nhặt những bộ quần áo rơi rụng.

Cô ấy trông gầy yếu hơn so với lần gặp trước, cổ tay thon đến nỗi có thể nhìn thấy các đốt xương, mái tóc vẫn còn ướt đ

Dương Huệ Niang ngẩng đầu nhìn thấy Trần Khánh, đôi mắt bỗng sáng lên rồi lại tối đi.

  Cô vội vàng bước vào nhà, đứng giữa Trần Khánh và Trần Kim Hoa: “Dì Vương nói muốn mượn cái rây gạo của chúng ta.”

  Trần Kim Hoa kéo tay Dương Huệ Niang: “Còn trốn tránh làm gì? Người ta đến tìm cô đấy!”

  Cô liếc nhìn Trần Khánh: “A Khánh, anh nói đúng không?”

  Trần Khánh đáp: “Chị gái lớn, đúng vậy.”

  “Đúng cái gì?” Giọng chị gái lớn bỗng nhiên cao lên: “Đừng nghĩ rằng tôi không biết anh đang nghĩ gì!”

  Cô vớ lấy con cá muối trên bàn: “Hai con cá thối này đổi được bao nhiêu bạc?”

  “Mẹ ơi!” Dương Huệ Niang bất ngờ ngăn cản, giọng run rẩy: “Đó là của hồi môn của con, con muốn cho ai thì cho người đó.”

  “Bụp!”

  Chị gái lớn ném con cá xuống đất, cá muối bị bám đầy bụi bặm.

  “Con gái đáng chết!” Cô nhíu mày: “Con quên mất là ai đã nuôi con lớn lên?”

  Dương Huệ Niang quỳ xuống để nhặt cá, nhưng Trần Khánh lại đặt tay lên vai cô.

  Anh từ từ cúi xuống, nhặt từng con cá lên, nhẹ nhàng phủi bỏ bụi bặm trên chúng.

  “Chị gái lớn…” Anh đứng dậy, giọng bình tĩnh: “Những con cá này được ướp từ loại cá chép béo ngậy nhất ở cửa sông Thanh Hà, mẹ tôi nói chị rất thích món này.”

  Nghe vậy, khuôn mặt Trần Kim Hoa bỗng trở nên ngưng đọng.

  Trần Khánh lại bọc cẩn thận những con cá, đặt chúng nhẹ nhàng lên bếp, sau đó mới rời đi.

  “A Khánh…”

  Dương Huệ Niang vội vàng theo sau anh.

  Dương Thiết Chữ thì thầm: “A Khánh là đứa trẻ tốt, dù không có tài năng gì đặc biệt, nhưng nó rất ngoan và hiếu thảo.”

  “Em có nghĩ rằng em chỉ quan tâm đến tiền bạc không?”

  Trần Kim Hoa đột nhiên đỏ mắt, giọng nói như bị cát mài qua: “Em nghĩ em tham lam những đồng bạc đó à?”

  Cô vớ lấy chiếc áo vải thô đang được phơi trên sợi dây, vải đã phai trắng.

  “Ôi!”

  Lưng Dương Thiết Chữ dường như còng lại hơn, ông lặng lẽ nhặt lên chiếc que lửa rơi xuống đất, ánh lửa trong lò sưởi khiến khuôn mặt ông trở nên đầy vết nám.

  Bên ngoài con hẻm.

  Dương Huệ Niang nắm lấy tay Trần Khánh, đầu ngón tay lạnh lẽo, giọng nói vội vã: “A Khánh, những lời mẹ con nói lúc đó chỉ là do tức giận mà thôi, anh đừng để bụng…”

  Trần Khánh nghiêng đầu sang một bên, khóe

Dương Huệ Niang ngước mắt nhìn anh, vẫn cau mày: “Thật sao?”

“Thật đấy.”

Anh gật đầu, giọng nói bình tĩnh.

Cuối cùng cô mới thở phào nhẹ nhõm, khóe mắt nhếch lên: “Vậy thì tốt rồi.”

Trần Khánh hạ mắt nhìn đôi tay chéo lại của cô, các đốt ngón đỏ tấy, những vết nứt nhỏ trông giống như lòng sông khô cạn, có vài chỗ còn chảy máu.

Anh cau mày: “Tay cô đã đỡ hơn chưa?”

Dương Huệ Niang vô thức rút tay vào trong ống tay áo, cười nói: “Đã đỡ hơn nhiều rồi, đợi đến mùa xuân ấm áp lên, chắc chắn sẽ khỏi hẳn.”

“Tôi có một ít bạc đây.” Trần Khánh lấy ra vài miếng bạc vụn từ trong túi, đặt thẳng vào lòng bàn tay cô mà không hỏi ý kiến.

“A Khánh!” Cô vội vàng từ chối, “Anh còn nhiều việc cần tiền phải lo, làm sao tôi có thể nhận của anh được?”

Nhưng Trần Khánh vẫn giữ chặt cổ tay cô, giọng nói không cho phép từ chối: “Tôi đã nói rồi, sẽ trả lại cho cô cả gốc lẫn lãi.”

Mũi cô cảm thấy chua xót, siết chặt lấy những miếng bạc, thì thầm: “…Lãi suất không cao đến thế đâu, tôi sẽ giữ hộ anh trước, đợi đến khi anh cần tiền để cưới vợ thì tôi sẽ trả lại.”

Trần Khánh im lặng một lát, bỗng nhiên cười nhẹ: “Được thôi.”

“A Khánh, nhà còn có việc, tôi phải quay lại làm việc rồi.”

Dương Huệ Niang nói nhẹ: “Tối nay hơi lạnh, nhớ mặc thêm quần áo ấm nhé.”

Nói xong, cô liền bước nhanh về phía nhà.

Trần Khánh hít một hơi thật sâu, rồi đi về phía bến cảng Thanh Hà.

Khi anh vừa bước vào sân sau của Văn phòng Hàng hải, tiếng reo hò vang lên từ sân tập võ thuật.

Theo tiếng đó, anh thấy hơn mười lính canh tạo thành hình bán nguyệt, hai người ở giữa sân đang di chuyển nhanh nhẹn, những đòn quyền và đá gây ra bụi bặm bay mù.

Trình Minh đứng đó, khoanh tay, xem rất say mê.

“Trưởng!”

Trần Khánh đi đến, hỏi: “Họ đang làm gì vậy?”

“Hai người này đang so tài đấy, tôi đến xem cho vui thôi.”

Trình Minh cười nói: “Bên trái là Vương Thành, thuộc đội tuần tra số một, trước đây học võ ở võ đường, luyện tập chiêu thức ‘Thất Tinh Đá’ gồm mười hai đòn. Bên phải là Chu Minh, luyện tập chiêu thức ‘Đoạn Hải Quyền’, là võ thuật gia truyền, trước đây còn làm người canh gác cho nhà họ Lý, sau đó vì gây chuyện với chủ nhà nên đến Văn phòng Hàng hải tìm việc làm.”

Trần Khánh chăm chú quan sát, thấy hai người đó thi đấu rất mãnh liệt, mỗi đòn quyền đá đều gây ra tiếng va đập dữ dội.

Điều này khác bi