Sau khi kết thúc kỳ thi Võ Khoa, cuộc sống trở lại yên bình như trước.

Cuộc sống của Trần Khánh vẫn theo đúng một khuôn mẫu cố định: luyện tập võ nghệ, tuần tra kiểm soát, và trở về nhà – mọi thứ đều diễn ra theo quy luật, không hề có gì thay đổi.

Một ngày nọ, khi anh vừa đến Văn phòng Quản lý Sông Ngòi, Trình Minh đã vội vàng tiếp đón anh: “A Khánh, hãy theo tôi đi gặp Tổng Giám sát Sông Ngòi ngay! Anh ấy đang ở phòng ký tên phía trước, đặc biệt yêu cầu gặp bạn!”

“Gặp tôi ạ?”

Trần Khánh hơi ngạc nhiên.

Trình Minh cười và vỗ vai anh: “Hãy tỉnh táo lên, chắc chắn là chuyện tốt đây.”

Trình Minh dẫn đường, và hai người nhanh chóng đến phòng ký tên – trung tâm hoạt động của Văn phòng Quản lý Sông Ngòi.

Trần Khánh thẳng lưng bước vào căn phòng rộng lớn nhưng hơi tối tăm. Phía sau chiếc bàn gỗ đàn hương, ông Khả Vân Khải, mặc bộ áo chính thức màu xanh lam, đang ngồi xem các hồ sơ.

Trần Khánh cúi chào: “Thần tử Trần Khánh xin được gặp Tổng Giám sát Sông Ngòi.”

Khả Vân Khải nghe thấy tiếng vang lên liền ngẩng đầu nhìn Trần Khánh và cười nói: “Khá lắm, không ngờ Văn phòng Quản lý Sông Ngòi của chúng ta cũng có một tài năng như vậy.”

Trần Khánh khiêm tốn đáp: “Thưa ngài, thần tử chỉ may mắn mà thôi.”

“Nếu không có thực tài, chỉ dựa vào may mắn mà có thể đỗ kỳ thi Võ Khoa sao?”

Khả Vân Khải lắc đầu và nhìn anh với ánh mắt ngưỡng mộ: “Anh không cần phải khiêm tốn đâu. Tôi đã nghe Trình Minh nói rằng anh là đệ tử của Thầy Chu Viện, luôn trung thành và làm tròn bổn phận trong thời gian giữ chức vụ. Hiện tại, Văn phòng Quản lý Sông Ngòi đang rất cần những người như anh.”

Ông chuyển đề tài: “Anh có muốn chính thức đảm nhận công việc thanh tra sông ngòi không? Nhiệm vụ của anh sẽ là kiểm soát các đoạn sông nguy hiểm, giám sát binh lính canh gác dọc theo bờ sông, hỗ trợ ngăn chặn lũ lụt và truy bắt bọn cướp sông ngòi. Đặc biệt là khu vực Hắc Thạch Đầm – nơi từng gây ra nhiều rủi ro trong những năm qua. Nếu anh có thể loại bỏ những mối nguy này, tôi sẽ thưởng anh rất hậu hĩnh.”

Nếu những người khác trong Văn phòng Quản lý Sông Ngòi nghe thấy điều này, chắc chắn họ sẽ rất quan tâm.

Vị trí thanh tra sông ngòi là một chức vụ chính thức với quyền lực nhất định; đối với những người xuất thân từ gia đình nghèo khó, đây chính là cơ hội để thoát khỏi cảnh nghèo khó.

Nhưng Trần Khánh lại cau mày khi nghe đề nghị này.

Điều này có nghĩa là anh sẽ phải đảm nhận công

Trong phòng ký tên, không khí trở nên yên lặng, chỉ còn mùi hương của đàn hương lan tỏa trong không gian.

“Thôi thì được.”

Một lúc sau, Khoát Vân Khải mới lên tiếng: “Quả bí ép buộc thì không ngọt đâu. Nếu ngươi tự nhận mình thiếu học vấn và không đủ năng lực để đảm nhận trách nhiệm này, thì ta cũng không ép ngươi nữa.”

Trần Khánh trong lòng thấy nhẹ nhõm hơn một chút.

“Tuy nhiên…”

Khoát Vân Khải thay đổi giọng điệu, “Với năng lực hiện tại của ngươi, việc tiếp tục làm công tác tuần tra quả là lãng phí tài năng. Vậy thì hãy được thăng chức thành Hà Sứ tạm quyền đi; lương hàng tháng sẽ gấp ba lần. Đừng khiến ta thất vọng lần nữa.”

Làm Hà Sứ tạm quyền có nghĩa là sau này người ta cũng có thể miễn trừ các nhiệm vụ tuần tra thông thường, trừ khi xảy ra những sự kiện lớn như vụ ám sát Đô úy nữa… Thông thường thì rất thoải mái đấy.

Trần Khánh cúi chào và nói: “Cảm ơn ân huệ của ngài! Tôi, Trần Khánh, sẽ nỗ lực hết sức để không phụ lòng ngài!”

“Ừm, đi đi.”

Khoát Vân Khải vẫy tay, giọng nói đã trở lại bình thường, không nhìn Trần Khánh nữa.

“Tôi xin phép rời đi!”

Trần Khánh cúi chào một cách kính trọng rồi từ từ rời khỏi phòng ký tên.

“Thế nào rồi?”

Trình Minh bước nhanh đến và hỏi với nụ cười.

Trần Khánh kể lại phần cuối của cuộc trò chuyện, Trình Minh nghe xong liên tục gật đầu.

Trần Khánh cúi chào: “Cảm ơn lời khen ngợi của anh chàng.”

Trình Minh đã nói rất nhiều lời tốt cho anh ta trước mặt Tổng Hà Sứ.

“À, chuyện nhỏ thôi.”

Trình Minh vẫy tay, nhưng ngay sau đó lại có vẻ lo lắng: “A Khánh, khoản trợ cấp của tháng này… e là sẽ muộn một chút…”

Trần Khánh hỏi nhỏ: “Anh chàng, có gì khó khăn sao?”

Việc vận hành một gia tộc không thể vì những chuyện nhỏ nhặt mà liên tục bị trì hoãn… Chẳng lẽ gia đình Trình gặp phải vấn đề gì đó?

“Không sao đâu.”

Trình Minh vẫy tay: “Kinh doanh khó khăn, chi phí trong gia tộc cũng lớn… Chờ qua giai đoạn này rồi nói tiếp.”

Trần Khánh thấy Trình Minh không muốn nói thêm, nên cũng không hỏi nữa.

Hai người trò chuyện một lúc rồi Trình Minh vội vàng rời đi.

Trần Khánh cũng thu dọn đồ đạc và bắt đầu trên đường về nhà.

Nơi đây gần với khu vực nội thành, vì vậy các con phố cũng rất nhộn nhịp.

Ở xa, các học viên của hai võ đường Thiên Cử và Quảng Xương đang đánh trống, giơ biển tuyển sinh.

Trần Khánh liếc nhìn, thấy người dẫn đầu là một đệ tử của Minh Cường, cùng với vài học viên khác, khiến người đi đường dừng lại xem.

Có vẻ như sự cạnh tranh giữa các

Người ta nói rằng tại cửa hàng Vạn Bảo Đường trong thành nội, họ chuyên bán những loài cá quý và thuốc thần kỳ; ngay cả khi muốn vào cửa hàng, bạn cũng phải được kiểm tra xác minh đủ điều kiện mới được phép vào.

Lúc này, tại phòng khám y khoa, người qua kẻ lại rất đông; không chỉ có những người mua thuốc bổ, mà còn rất nhiều người luyện võ ra vào đó nữa.

“Có vẻ như việc học y thuật trong thời đại này cũng là một con đường tốt để kiếm tiền.”

Trần Khánh nhìn thấy cảnh tượng này và bắt đầu suy nghĩ về các cách kiếm tiền. Việc nhận sự tài trợ hay giữ chức vụ nào đó đều là những phương pháp kiếm tiền từ từ, không mang lại hiệu quả cao.

Trong huyện Cao Lâm, những con đường để kiếm tiền lớn đã bị các gia tộc quyền lực và băng đảng chiếm giữ hết rồi. Phương pháp nhanh nhất còn lại là cướp bóc và giết người… Nhưng đó rõ ràng không phải là con đường chính đáng, rủi ro cực kỳ cao; nếu bị bắt quả tang, chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Ánh mắt anh ta chuyển sang một nơi khác – nơi mà người ta tụ tập đông đúc: bảng thông báo truy nã. Trước bảng thông báo đó, có đủ loại người tụ tập lại với nhau: những người đàn ông cao lớn mạnh mẽ, những kẻ ẩn mình dưới chiếc mũ lá…

Họ chính là những người chuyên đi bắt giữ những kẻ bị truy nã; họ sống nhờ vào tiền thưởng được treo trên bảng thông báo đó. Nếu có ai đưa ra mức thưởng cao, họ cũng sẵn lòng nhận những “việc riêng” khác.

Những kẻ bị truy nã trên bảng đó đều là những tên tội phạm nguy hiểm do triều đình ban hành lệnh truy nã; có những tên trộm cắp lớn, những tên cướp hoang dã, thậm chí còn có những kẻ ác độc trong giang hồ.

Mức thưởng được triều đình quy định, nhưng cũng có những nạn nhân tự bổ sung thêm tiền thưởng nữa.

Nếu có thể thực hiện một vụ lớn, đó sẽ đủ để anh ta sống thoải mái trong vài năm liền.

Trong số những kẻ bị truy nã đó, không thiếu những kẻ hung ác; họ đã từng cướp mạng của các công chức và cũng đã từng giết người.

“Việc làm này cũng rất nguy hiểm…” Trần Khánh thầm lẩm bẩm trong lòng.

Những kẻ có tên trên bảng truy nã chắc chắn không phải là những người yếu đuối; tất cả họ đều là những kẻ liều lĩnh, không sợ chết.

Tất nhiên, ngoài việc bắt giữ những kẻ bị truy nã, những người này cũng thường xuyên đi tìm những loại thuốc thần kỳ trong rừng sâu hay những loài cá quý trong ao hồ.

Cả hai việc này đều đầy rủi ro, vì những nơi đó thường có những con thú dữ canh giữ.

Rất nhiều người sau khi vất vả tìm được những nơi chứa đựng những