Đẩy cửa buồng tàu kêu rít lên.

Bên trong buồng tàu chật hẹp, không khí tràn ngập mùi gỗ ẩm ướt, mùi tanh của cá cũ và một chút mùi bã gạo.

Mẹ của Trần Khánh, bà Hàn thị, vội vàng đến chào khi nghe tiếng đó: “A Khánh, hôm nay… sao rồi?”

Trần Khánh lắc đầu, giọng nói trầm thấp: “Những kẻ ở chợ cá lại hạ giá nữa… Hôm nay may mắn cũng kém, lưới ra toàn là cá nhỏ và tôm nhỏ, chỉ bán được vài đồng tiền thôi.”

Bà Hàn thị thở dài, nước mắt lăn tròn trong mắt: “Ôi… sau này… làm sao sống tiếp đây…”

Bà nhìn vào túi gạo gần như đã cạn kiệt: “Bây giờ không còn gạo lứt để ăn nữa, chỉ có thể nhai bã gạo thôi… Chỉ mong Vua Rồng có lòng thương xót, ban cho chúng ta ít thức ăn để sống.”

Theo phân loại thực phẩm chính, thứ tự từ cao xuống thấp là bột mì trắng (lương thực tinh chế), gạo lứt và bột gạo sorgo (lương thực thô), bã gạo, gạo mốc.

Các loại thực phẩm như cơm, bánh bao làm từ bột mì mịn, mì ống… đều rất đắt tiền trên thị trường, chỉ những gia đình giàu có mới có điều kiện ăn hàng ngày. Còn người dân bình thường, những người làm nghề đánh cá, thì chỉ ăn gạo lứt, bã gạo, kết hợp với ốc sên, lá tre… Rất ít người có cơ hội ăn được các loại lương thực thô khác.

Còn gia đình Trần Khánh hiện nay, lương thực thô đã trở nên hiếm có, bã gạo mới là thức ăn chính.

Hàng ngày, họ gần như không dùng dầu ăn, muối cũng được tiết kiệm; phần lớn thời gian, họ dùng ớt, hành tím, tỏi để che đậy mùi hôi của thức ăn.

Còn những thứ mà bà Hàn thị gọi là “phần thưởng từ Vua Rồng”, thực chất chỉ là những chiếc bánh bao lạnh đã chìm xuống đáy sông sau lễ cúng tế; khi vớt lên, chúng đã nảy mầm như thịt thối rữa.

Bà Hàn thị thở dài đau khổ: “Chồng em đã đi đào kênh cho bộ lạc, rồi biến mất không dấu vết, để lại hai mẹ con em mồ côi… Làm nghề đánh cá thì không thể sống nổi nữa…” Bà nhìn Trần Khánh, cắn môi nói: “Sau này, nếu không có một nghề nghiệp để dựa vào thì sao đây? Tôi nghe chú Đại Xuân nói rằng Tiểu Xuân sẽ đi học nghề tại Vạn Bảo Đường… A Khánh, em cũng nên tìm cách học một nghề đi?”

Đối với người dân ở Vịnh Người Mù, việc làm nghề đánh cá cuối cùng cũng không phải là con đường thoát ra khỏi cảnh nghèo khó. Hy vọng duy nhất để thoát khỏi vòng luẩn quẩn này, chính là học một nghề để có thể sống trên bờ, dù đó chỉ là công việc học việc tầm thường nhất.

Trần Khánh nói giọng trầm thấp: “Học một nghề… e là cần khá nhiều

Còn có những gia đình như nhà họ Qiu không biết chữ, bị lừa gạt ký vào những hợp đồng ngu xuẩn, và con dâu của họ thì bị bán đi làm nô lệ trong những ngôi nhà trên mặt nước.

Những chuyện như vậy xảy ra rất nhiều, không thể kể hết được.

Hàn thị im lặng một lúc lâu, rồi nói một cách khó khăn: “Nếu thực sự không còn cách nào khác, chúng ta có thể đến nhà cũ, xin ông nội mượn một ít tiền phải không?”

Nhà cũ à?

Trần Khánh trong lòng lắc đầu, nhưng không nói gì ra.

Sau buổi trưa.

Mẹ con họ từ trên thuyền bước xuống, đi qua ba con phố dài để đến chợ cá.

Mùi tanh của những người bán cá vẫn chưa tan hết, so với mùi hôi thối không thể xua đi ở Vịnh Người Điếc, nơi này lại có vẻ sống động hơn một chút.

Nhà họ Trần nằm ngay tại chợ cá này, là một cửa hàng tạp hóa nhỏ.

Phía sau cửa hàng là một sân nhỏ hoang tàn, chứa khoảng bốn năm căn phòng.

Ông Trần Lão gia tử đã mất vợ từ khi còn trẻ, một mình nuôi dưỡng hai con trai và một con gái: con gái cả là Trần Kim Hoa, con trai cả là Trần Vũ (cha của Trần Khánh), và con trai thứ hai là Trần Văn.

Lúc này, ông Trần Lão gia tử đang ngồi trong phòng khách, hút thuốc lá, trên khuôn mặt ông lộ rõ vẻ vui mừng lẫn lo lắng.

Bên cạnh ông là gia đình của em trai thứ hai, Trần Văn.

Trần Văn là đứa con trai út mà ông yêu quý nhất; ngoại hình của anh giống hệt cha mình khi còn trẻ, trắng trẻo và đẹp trai, suốt tuổi thơ không hề phải trải qua khó khăn gì.

Ông luôn muốn Trần Văn tiếp quản nhà cũ và cửa hàng, nhưng do Trần Văn quen với cuộc sống lười biếng, chỉ khi nào rảnh rỗi mới đi kéo hàng, mệt thì nằm ở nhà, không chịu được khó khăn.

Ông thương con quá mức, chiều chuộng nhiều hơn là trách móc.

Bên trái Trần Văn là dì hai, mái tóc được buộc gọn gàng, đính những chiếc kẹp gỗ, trang phục của bà cũng sang trọng hơn nhiều so với Hàn thị.

Bên phải là em họ của Trần Khánh, Trần Hằng, nhỏ hơn Trần Khánh năm tháng, nhưng thân hình mạnh mẽ, khuôn mặt đầy oai phong, trông rất tinh thần.

Ở một bên khác, chị gái cả là Trần Kim Hoa và cô họ Dương Huệ Niang đang hái rau và rửa rau.

Dương Huệ Niang khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, các đường nét khuôn mặt không quá tinh xảo, nhưng rất đẹp mắt, làn da màu nâu óng ánh sức khỏe, đôi mắt long lanh, rất đáng chú ý.

Trần Khánh nhìn thấy tất cả những điều này, ông Trần Lão gia tử yêu quý gia đình của em trai thứ hai hơn rất nhiều, bản thân ông tiết kiệm từng đồng xu, những thứ ngon lành đều dành cho gia đình

Mẹ con họ bước vào sân, và Trần Khánh đã cúi chào rất lễ phép trước mặt Trần Lão gia tử.

Trần Lão gia tử là người đứng đầu một gia đình phong kiến; địa vị và tư cách của ông ấy quả thực khác biệt so với mọi người.

Chị dâu thứ hai lập tức tiến lại gần, giọng nói của cô ta trở nên cao vút, mang theo vẻ ngạc nhiên giả tạo và châm biếm: “Ôi, hôm nay chị dâu có thời gian rảnh à?”

Lời nói của cô ta ẩn chứa ý nghĩa khác.

Hàn thị nhếch mũi, không để ý đến người chị dâu này.

Chị gái cả Trần Kim Hoa liếc nhìn họ một cái, không muốn phiền lòng với hai người kia, rồi lại cúi đầu tiếp tục hái rau.

Chỉ có Dương Huệ Niang là nhìn thấy Trần Khánh, ánh mắt cô ta sáng lên, và cô ta gọi: “A Quýng!”

Trần Khánh cười đáp: “Chị họ.”

Trong ấn tượng của anh, chị gái cả là người thông minh và tham vọng, trong khi chị họ thì hiền lành và tốt bụng.

Từ nhỏ, mối quan hệ giữa anh và chị họ đã rất thân thiện.

Bây giờ, chị họ đã mười sáu tuổi, đã làm việc tại cửa hàng may mặc được ba năm, và giờ đây cô ấy đã có thể tự mình may và bán các loại khăn thêu.

“Người đứng đầu gia đình, hãy ngồi xuống đi.”

Trần Lão gia tử đặt cây thuốc lá xuống và mời mọi người ngồi.

Sau vài phút trò chuyện, Trần Lão gia tử nhìn Trần Khánh và thở dài: “A Quýng à, con cũng phải cố gắng lên một chút.”

Trong lòng ông, ông lắc đầu.

Trần Vũ từ nhỏ đã là người chất phác và thành thật; vì thế, Trần Khánh cũng trông có vẻ ngốc nghếch và chậm chạp. Trong thời buổi khó khăn này, việc kiếm sống đã là điều không hề dễ dàng, huống chi là muốn thành công.

Mặc dù Trần Khánh không có gì nổi bật, nhưng dù sao ông ấy cũng là cháu trai của mình.

“Hãy tận dụng thời gian còn trẻ trung và mạnh mẽ để tìm một công việc làm.”

Chú thứ hai Trần Văn, với thái độ của một người lớn tuổi, nói với giọng nghiêm túc: “Không thể để mẹ con em lo lắng cho mọi việc được.”

Trần Khánh nhìn chú mình một cái, trong lòng cảm thấy không biết nói gì.

Kẻ này, luôn ăn bám vào cha mẹ mà lại có mặt mũi dạy bảo anh ư?

“Bố ơi, A Quýng vẫn còn nhỏ.”

Hàn thị vội vàng lên tiếng, chuyển sang vấn đề chính: “Vì vậy, mẹ con muốn con học một nghề để kiếm sống.”

Nghe vậy, Trần Lão gia tử gật đầu: “Học một nghề là điều tốt; nếu con học được, ít ra con cũng có thể tự kiếm sống trong thời buổi này.”

Thấy Trần Lão gia tử đồng ý, Hàn thị mắt sáng lên và vội vàng nói: “Việc học nghề cần phải có tiền học phí; mẹ con thực sự không có đủ tiền

Trong những năm qua, anh luôn cảm thấy có lỗi với gia đình người anh cả của mình. Đặc biệt là việc người anh cả đã thay thế người anh hai đi đào kênh, và đến nay vẫn chưa có tin tức gì về anh ấy. Nghe vậy, dì hai lập tức trở nên lo lắng: “Bố ơi, Tiểu Hằng đang học võ tại võ đường, chi phí rất cao; chúng ta không thể để việc này bị trì hoãn được.”

Trần Hằng đang học võ tại võ đường?!

Nghe vậy, Trần Khánh trong lòng bỗng nhiên xao động. Võ đường là nơi để học võ, nhưng học phí ở đó rất đắt đỏ; hầu hết các học viên đều là những gia đình giàu có trong thị trấn.

Chen Kim Hoa không thể ngồi yên được: “Bố ơi, Tiểu Hằng bắt đầu học võ từ khi nào vậy? Tôi lại không hề biết gì cả…” Giọng nói của cô mang đầy sự bất mãn.

Trần Lão gia tử gõ nhẹ cái ống thuốc của mình và nói từ từ: “Chuyện này tôi vẫn chưa kịp nói với các bạn. Ba tháng trước, Tiểu Hằng đã đến võ đường Quảng Xương để học võ, và tiến triển khá tốt. Nếu mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, vào năm sau cậu ấy sẽ có thể tham gia kỳ thi võ khoa.” Khi nói đến đây, ánh mắt ông tràn ngập niềm vui.

Ở Yến Quốc, nếu ai đạt được danh hiệu “Võ Tiểu Thư”, họ sẽ được miễn thuế cho cả gia đình; đây quả là một khoản tiền lớn đối với một gia đình bình thường. Nếu Tiểu Hằng có thể tiếp tục theo đuổi con đường khoa cử và đạt được thành tích cao, thì đó chính là cơ hội để vinh danh tổ tiên và giúp gia đình thoát khỏi cảnh nghèo khó.

Dì hai tự hào như một con gà trống lớn, và nói với vẻ hài lòng: “Sáng nay khi Tiểu Hằng luyện quyền, sư phụ của võ đường đã khen cậu ấy là một tài năng tiềm năng!” Nói xong, bà lấy ra một tấm lụa và nói: “Hãy sờ thử tấm lụa này xem; đây là quà của vợ của sư phụ Liu tại võ đường đấy.”

Trần Khánh nhìn thấy đôi bàn tay gầy guộc của ông cha mình vuốt ve trên tấm lụa, và ánh mắt ông bỗng trở nên sáng lên. Anh biết rằng, loại vải này chỉ có ở khu vực nội thành mới có được.