Bóng đêm dần trở nên sâu thẳm.

Các lính canh bên sông hô lớn để mọi người tản đi; có người trở về nhà, có người hẹn nhau đi ăn uống vui vẻ.

Trần Khánh bước về phía nhà mình, gió buổi tối đầu thu mang theo hơi se lạnh.

Khi đến bãi Yết Tử Vân, anh thấy những ngư dân tụ tập trước cửa nhà bà Thúy Hoa, ai nấy đều lắc đầu thở dài, vẻ mặt u ám.

Trần Khánh tiến lại và hỏi: “Chú Đại Xuân ơi, chuyện này là sao vậy?”

Chú Đại Xuân thở dài nặng nề và nói: “Hôm sáng, ông Lưu đi bán cá muối ở chợ, khi trở về thì bị người ta tấn công; không chỉ tiền bán cá bị cướp mất, mà chân ông ấy còn bị gãy nữa, hiện vẫn chưa tỉnh.”

“Gần đây có quá nhiều kẻ xấu xuất hiện; các bạn cũng phải cẩn thận đấy!”

Thành phố ngoại ô này ẩn chứa biết bao đôi mắt tham lam… Trong số đó có cả bọn cướp và những kẻ liều lĩnh.

Nghe vậy, Trần Khánh nhíu mày một chút rồi không nói thêm gì nữa, quay người đi về phía chiếc thuyền của mình.

Giữa bụi lau bên bờ sông, vài con chim nước vỗ cánh bay lên, hòa vào bóng đêm dày đặc.

“Mẹ ơi, con đã về rồi.”

Trần Khánh mở tấm bạt che thuyền ra và cởi chiếc áo sơ mi ướt đẫm mồ hôi.

Hàn thị đang dùng đèn dầu để vá lưới đánh cá; đôi bàn tay thô ráp của bà linh hoạt di chuyển qua từng kẽ lưới.

“Trong nồi còn có ít súp cá đấy.”

Hàn thị không ngẩng đầu mà nói.

Trần Khánh múc một bát súp cá trong veo; trong đó lơ lửng vài con cá nhỏ.

Anh uống một ngụm và nói: “Lưới đánh cá nhà chúng ta đủ dùng rồi; mẹ cũng nên nghỉ ngơi một chút.”

“Bây giờ không thể bán được, nhưng rồi sẽ đến lúc nào đó có thể bán được mà.”

Hàn thị thở dài, dùng đầu ngón tay massage hai bên thái dương: “Những năm trước, vào thời điểm này, đây luôn là mùa cao điểm đánh cá; bến cảng lúc nào cũng đầy những người buôn bán cá… Nhưng năm nay, cá trong sông dường như bị ‘vua rồng’ thu thuế rồi; số lượng cá rất ít.”

“Bây giờ ngư dân không có cá để ăn, lưới đánh cá cũng không thể bán được.”

Nói đến đây, ánh mắt Hàn thị cũng đầy lo lắng.

Bên ngoài tấm bạt, tiếng sóng vỗ nhẹ vào thân thuyền khiến chiếc thuyền rung nhẹ.

Trần Khánh đặt bát xuống và nói với vẻ nghiêm túc: “Mẹ ơi, mẹ đã nghe tin về chuyện nhà bà Thúy Hoa chưa? Mẹ cũng phải cẩn thận đấy.”

Ai mà không mong muốn có cơ hội chuyển vào thành phố nội để sống yên bình chứ?

Nhưng giá nhà ở huyện Cao Lâm thì ngay cả một căn nhà bình thường ở ngoại ô cũng

Ngay cả những nơi ở tưởng chừng bình thường ở ngoại ô, cũng đòi hỏi phải tiêu hết một nửa số tiền tiết kiệm trong đời, thậm chí có thể phải mất cả cuộc đời mới đủ khả năng mua được.

Nói cho cùng, vẫn là do gia đình quá nghèo khó.

Ngày hôm sau.

Trần Khánh như thường lệ đi tuần tra xong rồi bước vào Châu Viện.

Vừa bước vào cổng viện, anh đã cảm nhận thấy không khí có gì đó bất thường.

Một vài ánh mắt lướt qua mình một cách kín đáo; các đệ tử tụ tập thành từng nhóm nhỏ, và tiếng thì thầm của họ bỗng nhiên im bặt khi anh tiến lại gần.

Trần Khánh cảm thấy ngạc nhiên, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ bình tĩnh như mọi khi, rồi đi đến chỗ mình tập luyện.

Lúc này, anh nhận ra Hà Nham – người luôn chăm chỉ tập luyện – giờ đang ngồi một mình trên tảng đá ở góc sân, khuôn mặt tái nhợt như vừa mất máu, ánh mắt trống rỗng nhìn xuống mặt đất.

“Hà huynh.”

Trần Khánh tiến lại gần và nhẹ nhàng gọi.

Hà Nham từ từ ngẩng đầu lên, miệng cố gắng nở nụ cười yếu ớt, giọng nói khàn khàn: “Trần đệ, em thất bại trong việc đột phá rồi.”

Trần Khánh cảm thấy lòng mình nặng trĩu, nhưng vẫn cố gắng nói một cách vui vẻ: “Khí huyết đã tiêu hao hết, chỉ cần tích lũy lại là được. Huynh có nền tảng vững chắc mà.”

Thất bại trong việc đột phá, lượng khí huyết đã tích lũy trước đó cũng bị tiêu hao gần hết; giờ đây, anh ta phải bắt đầu tích lũy lại từ đầu.

“Lần này, em đã làm tổn thương đến cơ sở căn bản của mình.”

Hà Nham lắc đầu và nói: “Có lẽ em sẽ không còn cơ hội nào nữa.”

Trần Khánh nuốt nghẹn, những lời an ủi dường như đều bị mắc kẹt trong cổ họng.

Minh Cường, Ám Cường, Hoá Cường – ba cấp độ lớn trong võ đạo; mỗi cấp độ đều là một rào cản, và có những người, suốt cả đời cũng không thể vượt qua được.

Như Hà Nham – người không có tài năng nổi bật và gia đình cũng bình thường – việc đột phá lên cấp độ Minh Cường đã là điều rất hiếm gặp; bây giờ muốn tiến xa hơn nữa, bước vào cấp độ Ám Cường thì thực sự rất khó khăn.

Trong Châu Viện, những đệ tử đạt đến cấp độ Minh Cường mới được coi là đệ tử chính thức, còn những người đạt đến cấp độ Ám Cường mới thực sự được coi là những người cốt lõi.

Những ngày tiếp theo, Hà Nham vẫn tiếp tục xuất hiện trong Châu Viện.

Anh trở nên cực kỳ im lặng, không còn là người Hà Nham luôn dậy từ sáng sớm và chỉ ngủ vào đêm khuya nữa.

Hầu hết thời gian, anh chỉ ngồi dưới gốc cây hoa đào già ở góc sân,

La Khiến nói một cách rất đồng tình: “Những năm gần đây, tôi đã thấy quá nhiều học trò như vậy rồi; việc luyện võ cuối cùng vẫn phải dựa vào thiên phú.”

Tôn Thuận mở miệng ra, nhưng cuối cùng chỉ thốt lên một tiếng thở dài sâu thẳm, không nói thêm điều gì nữa.

Vào buổi tối hôm đó,

Trần Khánh vừa mới luyện hai hiệp quyền, đang ngồi trên ghế thở dốc.

Lúc này, Hạ Dương mang theo ba lô bước tới.

Trần Khánh nhìn thấy vậy, hơi ngạc nhiên: “Đi rồi à?”

Hạ Dương gật đầu nhẹ, giọng nói có chút khàn: “Ừm, ở lại đây cũng chẳng thú vị gì nữa.”

Trần Khánh suy nghĩ một lát, rồi thấp giọng hỏi: “Huynh Hạ, huynh đã suy nghĩ kỹ chưa?”

“Suy nghĩ kỹ rồi,” Hạ Dương trả lời một cách bình tĩnh.

Giọng anh ta rất nhẹ nhàng, như thể đang kể về một chuyện nhỏ bé không đáng kể, nhưng trong lòng thì đang xáo trộn dữ dội.

Trần Khánh không nói thêm gì nữa.

Hạ Dương thở dài nhẹ, ánh mắt nhìn về phía xa: “Suốt hai năm qua, tôi luôn tin rằng công sức bỏ ra sẽ được đền đáp, và tin rằng thông qua Võ Khoa, tôi có thể thay đổi số phận của mình. Vì vậy, tôi đã cố gắng luyện võ hết sức mình, dù bị người khác coi thường, tôi cũng không để tâm, ngược lại, coi đó là động lực để tiếp tục cố gắng.”

Anh ta cười một cái, nhưng nỗi đau trong nụ cười ấy, chỉ có mình anh ta mới biết.

Trần Khánh nhìn vào đôi mắt của Hạ Dương, ánh nước mắt trong đó cố gắng kìm nén, nhưng cuối cùng vẫn không thể che giấu hoàn toàn.

“Những năm gần đây…” Giọng Hạ Dương khàn khàn, “Tôi luôn tự an ủi mình rằng mọi chuyện sẽ tốt đẹp lên, nhưng thực tế thì sao? Không những không tốt đẹp hơn, mà còn ngày càng tồi tệ hơn.”

Anh ta không thể kiềm chế được nữa, cúi đầu xuống, vai run rẩy: “Giấc mơ của tôi đã tan vỡ hoàn toàn. Cố gắng mãi như vậy, nhưng cuối cùng vẫn chẳng có gì cả. Đệ Trần Khánh, em có hiểu cảm giác đó không? Mỗi ngày khi mở mắt ra, em không thấy được bất kỳ hy vọng nào, trên đầu chỉ toàn là bóng tối, không hề có ánh sáng nào cả… Nỗi áp lực và tuyệt vọng đó khiến tôi không thể thở nổi.”

Xung quanh, một số học trò đã chú ý đến hành động của họ và liên tục nhìn về phía này.

“Huynh Hạ…” Trần Khánh đặt tay lên vai Hạ Dương, vỗ nhẹ.

Trên đời này, có bao nhiêu người cũng giống như vậy chứ? Mang theo ước mơ đến đây, nhưng cuối cùng lại chỉ có thể rời đi trong u sầu.

“Cho đến bây giờ, tôi vẫn không hiểu mình đang kiên trì vì điều gì

Anh ta hít một hơi thật sâu, đứng dậy và vỗ nhẹ vào vai Trần Khánh: “Tôi đi đây rồi, sau này sẽ không còn cùng anh luyện võ nữa. Nhưng anh nhất định phải kiên trì, tuyệt đối không được bỏ cuộc.”

“Đệ Trần Khánh ạ, anh thực sự rất chăm chỉ. Trước khi anh xuất hiện, tôi không tin trên đời này có ai lại chăm chỉ và cố gắng hơn tôi… Cho đến khi anh đến. Dù gia đình anh nghèo khó, hàng ngày phải ăn các loại ngũ cốc và đậu, nhưng anh vẫn kiên trì luyện tập không ngừng. Tôi thực sự ngưỡng mộ anh. Nếu trời cao có mắt, chắc chắn nó sẽ giúp anh thành công. Mặc dù tôi là một kẻ thất bại, nhưng tôi thực sự mong muốn anh sẽ thành công.”

“Huynh Hà ạ…” Giọng Trần Khánh run rẩy.

“Hãy nhớ lời tôi nói nhé.” Huynh Hà nói lần cuối.

“Lời nào ạ?”

“Bất kỳ lời nào cũng được!”

Nói xong, anh ta thu dọn hành lí và quay người đi về phía cửa sau của Châu Viện.

Bóng dáng anh ta trong ánh bình minh trở nên cô đơn và yếu đuối, giống như một chiếc lá rụng, yên lặng không một tiếng động bay xa vào chân trời.