Ngày hôm sau, vào buổi sáng sớm.

Bão tuyết vừa mới tạnh, khuôn viên nhỏ của gia đình Trần Khánh trên phố Trường Bình được bao phủ trong ánh nắng sáng lạnh lẽo.

Trần Khánh nhìn người mẹ mình – bà Hàn thị – đang bận rộn với công việc, suy nghĩ một lúc rồi cuối cùng cũng lên tiếng:

“Mẹ ơi, con muốn đi đến thành phố.”

Tay bà Hàn thị đang lau bàn bỗng dừng lại, bà quay đầu nhìn con trai mình với đôi mắt đầy ngạc nhiên và không nỡ rời xa: “Thành phố à? Đó xa lắm… Con đi khi nào?”

Giọng bà run rẩy khó nhận ra.

“Con sẽ xuất phát sau ba ngày.”

Trần Khánh nói từ từ: “Có thể sẽ mất thêm thời gian, con sẽ tự chăm sóc bản thân. Nhà đã để đủ tiền bạc, mẹ yên tâm ở lại đây. Nếu có gì khó khăn, hãy tìm đến Trình Minh hoặc sư phụ.”

Đôi mắt bà Hàn thị bỗng đỏ lên, hàng ngàn lời nói dồn lại trong cổ họng nhưng cuối cùng chỉ biết thở dài, quay lưng đi và lau nước mắt: “Mẹ hiểu rồi… Con trai yêu của mẹ… À, con phải luôn an toàn nhé.”

Bà hiểu rõ mong muốn của con trai mình; bà càng hiểu rằng nếu muốn thành công, thì càng phải đi xa càng tốt.

Nhưng Trần Khánh từ nhỏ đến nay chưa bao giờ rời xa mẹ, và khoảnh khắc này, cảm giác như thiếu điều gì đó.

Sau khi an ủi xong mẹ mình, Trần Khánh Như như mọi khi đến Châu Viện.

Các đệ tử trong viện vẫn đang thì thầm bàn tán về những thay đổi lớn gần đây, nhưng không khí không còn nặng nề và căng thẳng như trước nữa.

Hãng buôn Cao Lâm đã sụp đổ, bóng tối đè lên Châu Viện cũng tan biến, và các đệ tử cuối cùng lại có thể tiếp tục sinh hoạt và làm việc như trước.

Châu Lương cũng trở nên thoải mái hơn nhiều; lúc này ông đang ngồi dưới gốc cây cổ thụ trong sân, từ từ nhấp những ngụm trà nóng.

Đúng lúc đó, Trần Khánh nhìn thấy hai bóng dáng quen thuộc.

Đó chính là Trịnh Tử Kiều và La Khiến – hai người hiếm khi xuất hiện trong viện trước đây.

Khi thấy Trần Khánh bước vào, Trịnh Tử Kiều liền tiến lên chào hỏi: “Đệ Trần ạ.”

La Khiến cũng bước tới, khuôn mặt có vẻ lo lắng: “Đệ Trần ạ…”

Nghĩ đến những lần xa cách trước đây, cô không khỏi cảm thấy ngượng ngùng.

Hai người này giống như dấu hiệu báo hiệu tình hình trong viện: khi mọi thứ thuận lợi, họ sẽ xuất hiện; khi không may mắn, họ lại biến mất.

Trần Khánh chỉ đơn giản trả lời rồi đi về phía Châu Lương.

Trần Khánh cúi chào và nói: “Sư phụ, con có chuyện muốn bàn với sư phụ.”

Châu Lương mở mắt và nói nhẹ nhàng: “Chuyện gì vậy? Cứ nói đi.”

“Con muốn…”

Một chiếc xe ngựa màu đen, được hai con ngựa khoẻ mạnh kéo đi, lặng lẽ dừng lại trước cổng của Châu Viện.

Người cưỡi ngựa là một người đàn ông trung niên, khoảng hơn ba mươi tuổi, mặc bộ áo lụa màu xanh thẫm.

Các đệ tử đều tò mò nhìn về phía đó.

Một cao thủ!

Trần Khánh chăm chú nhìn người đó và trong lòng có chút xao động.

Ánh mắt người này sâu thẳm như một cái giếng cổ xưa, sắc bén như mũi kim; thân hình an nhiên như cây cổ thụ gốc sâu, dáng vẻ oai vệ như rồng lớn; bước chân không tiếng động nhưng vững chãi như đang đặt chân xuống đất.

Một cảm giác áp bức vô hình, giống như một con hổ đang ẩn náu, ập đến ngay trước mặt.

Châu Lương đã đứng dậy, nhìn người đó, muốn nói điều gì đó nhưng cuối cùng chỉ nói: “…Trên đường đi, mong ngài đã mệt mỏi.”

Người đàn ông trung niên nhíu mày một chút, giọng nói bình thản: “Chị gái tôi và Tiểu Vũ đâu rồi?”

Người này chính là em trai ruột của gia đình Lý, Lý Nguyên.

“A Nguyên!”

Nghe thấy tiếng động, bà Lý từ sân sau vội vàng bước ra, khi nhìn thấy người đàn ông, ánh mắt bà lập tức sáng lên.

Châu Vũ theo sau, đứng bên cạnh mẹ mình một cách ngoan ngoãn.

“Chị gái à, con đã về rồi.”

Lý Nguyên nhìn thấy bà Lý, gật đầu, khuôn mặt trở nên dịu nhẹ hơn một chút.

Ánh mắt anh dừng lại trên người Châu Vũ, hiếm khi nào anh lại nở nụ cười ấm áp: “Tiểu Vũ đã lớn như vậy rồi.”

Họ trò chuyện vài câu, sau đó bước vào phòng khách bên trong.

Các đệ tử của Châu Viện nhìn cảnh tượng này, bắt đầu thì thầm với nhau.

Dựa vào cuộc trò chuyện ban nãy, người đến này có lẽ là anh rể của sư phụ; họ chưa bao giờ nghe nói đến người này, nhưng nhìn vào phong thái của anh ta, chắc chắn đó là một cao thủ.

Có một đệ tử chạy đi hỏi Tôn Thuận, nhưng Tôn Thuận cũng lắc đầu không biết, nói rằng sư phụ chưa bao giờ nhắc đến người này.

Thấy vậy, Trần Khánh đành tạm thời dừng cuộc trò chuyện, quyết định sẽ báo cáo sau.

Không lâu sau, một đệ tử phụ trách việc mang trà nước chạy ra ngoài, nói nhỏ với mọi người: “Không may rồi! Lúc tôi đang mang đĩa trái cây, tôi nghe thấy rồi! Anh rể của sư phụ muốn đưa chị gái Châu đi theo Hải Sa Phái đấy! Đó là một tông môn lớn thực sự đấy!”

“Gì cơ? Chị gái Châu sắp đi rồi sao?”

Tin tức này như một tảng đá lớn được ném xuống mặt nước yên bình, lập tức gây ra những sóng lớn giữa các đệ tử.

Trong m

“Chị gái thứ ba sắp có phúc rồi!”

“Ôi, sau này nếu bị thương, ai sẽ bôi thuốc cho chúng ta đây…”

“Khi chị gái thứ ba đi mất, cảm giác trong lòng trống trải quá…”

Những tiếng bàn tán đầy ánh mắt ghen tị và tiếc nuối.

Tôn Thuận cũng lộ ra vẻ ngạc nhiên và buồn bã: “Chị gái thứ ba sắp rời đi à?”

Trần Khánh cũng ngạc nhiên; anh rõ ràng đã nghe thấy ba từ “Ngũ Đài Phái”.

Lúc này, Châu Vũ bước ra từ phòng trong. Ánh mắt cô nhìn qua sân, cuối cùng dừng lại ở Trần Khánh và nói nhẹ: “Đệ Trần Khánh, cha muốn em vào bên trong một chút.”

Trần Khánh dừng động tác đấm, vớ lấy chiếc áo khoác bên cạnh và theo Châu Vũ vào phòng trong.

Trong phòng khách, Châu Lương và Lý Nguyên ngồi hai bên ghế chính. Lý Nguyên đang cầm chiếc cốc trà men xanh, tỏ ra rất bình tĩnh.

Bà Lý đang chuẩn bị hành lý ở phòng bên trong.

Trần Khánh cúi chào và nói: “Sư phụ!”

“Đây là đệ tử của tôi, Trần Khánh. Dù chưa đủ mười tám tuổi, nhưng đã đạt đến cấp độ Hóa Công.”

Châu Lương cười và giới thiệu: “Đây là chú của Vũ, là người phụ trách công việc tại Ngũ Đài Phái, ông Lý.”

Trần Khánh cúi chào: “Trần Khánh xin chào ông Lý.”

Lý Nguyên nhìn Trần Khánh một cái và nói một cách bình thường: “Nền tảng của cậu khá vững chắc. Việc có thể đạt đến Hóa Công ở nơi như Cao Lâm thật sự không phải là điều dễ dàng.”

Giọng nói của ông rất bình thản; rõ ràng, tài năng như vậy không phải là hiếm gặp trong Ngũ Đài Phái.

Châu Lương nhìn Lý Nguyên một lát, rồi cố gắng nói tiếp: “A Nguyên, con trai tôi rất kiên định và sẵn lòng chịu khó. Khi Vũ đi xa như vậy, cần phải có người chăm sóc. Liệu Trần Khánh… có thể được…?”

Ông chưa nói hết, nhưng ý định của mình đã rất rõ ràng: ông muốn Lý Nguyên cho phép Trần Khánh theo mình vào nội môn của Ngũ Đài Phái.

Nghe vậy, Trần Khánh không hề xáo trộn trong lòng. Anh đã có thư giới thiệu của Bàng Hoài Thái, đó chính là chìa khóa để anh bước vào Ngũ Đài Phái.

“Ai ye…”

Lý Nguyên đặt xuống cốc trà và nói: “Quy tắc của Ngũ Đài Phái rất nghiêm ngặt. Nếu không phải là những người xuất sắc trong võ thuật hoặc được giới thiệu bởi các thành viên trong môn phái, thì không được phép dễ dàng nhập môn. Ngay cả Vũ, cũng chỉ vì tình thân gia đình, tôi mới phải vận động mối quan hệ để xin được một suất nhập môn; điều đó đã không hề dễ dàng chút nào.”

Ánh mắt ông lại nhìn Trần Khánh một lần nữa, rồi lắc đầu: “Dù cậu ấy có tiềm năng,

Cánh cửa bên trong được kéo lên, bà Li và Châu Vũ mỗi người đều mang theo một gói đồ đã được chuẩn bị sẵn bước ra ngoài.

Châu Vũ đã thay vào một chiếc váy bông màu nhạt, tóc được buộc gọn gàng, trở nên càng thêm xinh đẹp.

“Mọi thứ đã chuẩn bị xong chưa?”

Lý Nguyên đứng dậy, vỗ nhẹ lên bộ áo lụa không hề có bụi bặm, “Trời đã khuya rồi, đường phủ tuyết đi rất khó khăn, chúng ta nên lên đường ngay bây giờ.”

“A Nguyên…” Giọng Châu Lương run rẩy, dường như muốn nói thêm điều gì đó.

“Anh rể, hãy chăm sóc sức khỏe của mình nhé.”

Lý Nguyên ngắt lời anh ta, gật đầu nhẹ với bà Li, “Chị gái, em sẽ chăm sóc Châu Vũ thật tốt, yên tâm đi.”

Nói xong, anh ta bước ra ngoài trước tiên.

Châu Vũ đến bên cạnh cha mình, nước mắt cuối cùng cũng không kìm được mà rơi xuống: “Cha… Cha và mẹ hãy chăm sóc sức khỏe của mình nhé.”

Bà Li cũng đầy nước mắt.

Châu Lương vỗ nhẹ vai con gái mình, hàng ngàn lời chỉ biến thành một câu: “Con đi rồi, hãy nghe lời chú và sống thật tốt nhé.”

Cuối cùng, Châu Vũ nhìn lại Trần Khánh, môi cô nhẹ nhàng mấp máy: “Đệ Trần… hãy chăm sóc bản thân nhé.”

Trần Khánh cúi chào, nói một cách nghiêm túc: “Chị gái, hãy chăm sóc bản thân, tương lai sẽ rực rỡ đấy.”

Cuối cùng, Châu Vũ quay đầu lại từng bước một, trong tiếng khóc nghẹn ngào của mẹ mình, cô lên xe ngựa màu đen.

Cánh cửa xe được kéo xuống, che khuất tầm nhìn.

Tiếng móng ngựa vang lên, bánh xe lăn trên lớp tuyết, từ từ rời khỏi con phố quen thuộc trước cổng nhà Châu Viện.

Châu Lương đứng yên tại chỗ, nhìn theo hướng xe ngựa khuất dần, lâu lắm mới bước trở vào trong sân, gọi Trần Khánh vào phòng mình.

Ông ngồi xuống ghế, giọng nói đầy mệt mỏi: “Lúc nãy anh nói có việc gì cần bàn, là chuyện gì vậy?”

Trần Khánh hít một hơi thật sâu, nói một cách nghiêm túc: “Ba ngày nữa, đệ sẽ phải lên đường đến thành phố, hôm nay đệ đến để từ biệt thầy.”

Châu Lương hơi ngạc nhiên: “Còn một năm nữa mới đến kỳ thi võ, bây giờ đệ đi đến thành phố… liệu có phải là quá sớm không?”

Trần Khánh trả lời: “Đệ may mắn có được thư giới thiệu và vật báu từ phía nội bộ của Ngũ Đài Phái.”

“Thư giới thiệu!?”

Ánh mắt Châu Lương lóe lên, ông lập tức hiểu ra.

Ông biết rõ quy tắc của Ngũ Đài Phái; với thư giới thiệu và vật báu này, đồng nghĩa với việc đệ đã có được một cơ hội quý báu để bước vào tổ chức này.

Mặc dù việc có thể

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt nhìn vào khuôn mặt Trần Khánh và nói: “Sư phụ… sức giúp đỡ mà sư phụ có thể mang lại cho ngươi thực sự rất hạn chế.”

Nói xong, Châu Lương đứng dậy, đi đến góc khuất không mấy nổi bật bên cạnh tủ sách, nơi có một ngăn kéo bí mật.

Anh ta khéo léo điều khiển các ngón tay, và ngăn kéo đó lặng lẽ mở ra.

Từ bên trong, anh ta cẩn thận lấy ra một chiếc hộp bằng gỗ đàn hương dài khoảng một thước.

Chiếc hộp cổ xưa, tỏa ra mùi hương thanh khiết.

Châu Lương đặt nó lên bàn và nhẹ nhàng mở ra.

Bên trong hộp, có một loại thảo dược kỳ lạ nằm yên lặng.

Cây này cao khoảng ba inch, thân cây có màu trắng ngọc mịn màng, toát lên vẻ sống động.

Lá cây hẹp dài, mép lá có những đường vàng mỏng manh, giống như những biểu tượng thiên nhiên.

Điều đặc biệt nhất là rễ của nó, rễ cây quấn quýt lẫn nhau, có màu đỏ óng sâu thẳm.

Toàn bộ cây thảo dược này tỏa ra một mùi hương kỳ lạ, pha trộn giữa hương thơm của thảo mộc và sự mạnh mẽ của đất đai; chỉ cần ngửi một chút thôi, cũng đã cảm thấy tinh thần phấn chấn, khí huyết trong người dường như trở nên hoạt động mạnh mẽ hơn.

“Đây chính là ‘thảo dược Hồi Dương’.”

Châu Lương hít một hơi thật sâu và nói: “Sư phụ đã tình cờ có được nó từ những năm trước, và luôn giữ gìn nó đến tận bây giờ, đã được mười hai năm rồi. Nó chứa đựng một tia sinh khí thuần dương, rất hiệu quả trong việc củng cố cơ thể, bồi dưỡng nguyên khí, và thậm chí giúp ổn định tâm trí, bổ sung năng lượng khi đối mặt với những trở ngại lớn.”

“Thảo dược này có tác dụng rất mạnh mẽ, không thể uống trực tiếp được; tốt nhất là dùng để chế tạo thuốc. Nếu sư phụ giữ nó lại cũng chẳng có ích gì.”

Anh ta cầm chiếc hộp và đưa nó cho Trần Khánh: “Con đường phía trước rất xa, nếu trong quá trình đi đến Ngũ Đài Phái con gặp phải những khó khăn không thể vượt qua, hoặc bị thương nặng đến mức tính mạng bị đe dọa, thảo dược này có thể giúp con một tay. Nhưng nếu thực sự không còn cách nào khác, tương lai trở nên mờ mịt…” Giọng Châu Lương dừng lại một chút, ánh mắt lóe lên vẻ phức tạp, “con cũng có thể bán nó đi để lấy đủ tiền bạc để sinh tồn… Đừng cố chấp.”

Trần Khánh nhìn vào thảo dược Hồi Dương bên trong hộp, lòng trở nên ấm áp.

Đây chính là con đường cuối cùng mà Châu Lương đã chuẩn bị sẵn cho mình.

Cuối cùng, Trần Khánh không từ chối thêm nữa, chỉ là hít một hơi thật sâu và nói: “Sư phụ

Khi bước vào nhà, Trần Khánh chỉ thấy cô họ Dương Huệ Niang và chị gái đại của mình đang ngồi trong phòng khách, đang trò chuyện với mẹ là Hàn thị.

Trên bàn có vài gói hàng được xếp chồng lên nhau, tỏa ra mùi thơm của hải sản tươi và mì gạo.

“A Khánh đã trở về rồi!”

Nghe thấy tiếng nói đó, Dương Huệ Niang đứng dậy, khuôn mặt hiện rõ nụ cười dịu dàng. Cô chỉ vào những thứ trên bàn và nói: “Nghe nói con sắp đi xa, mẹ và em đã vội vàng chuẩn bị một số đồ đạc cho con. Đây là tôm khô và cá muối đã được phơi khô, rất tiện để mang theo đường và cũng giúp bổ sung thêm chất dinh dưỡng. Những gói này chứa hải sản tươi mới thu hoạch trong năm nay, và… đây là vài đôi giày đế dày mà em tự tay may cho con.”

Chị gái đại của Trần Khánh, Trần Kim Hoa, cũng vội vàng gật đầu và nói với giọng nói ân cần: “Đúng vậy, khi ra ngoài, không thể so sánh được với ở nhà; cần phải chuẩn bị đầy đủ quần áo và đồ ăn uống. Huệ Niang còn đặc biệt đến cửa hàng vải Vương Ký để mua vài thước vải bông mỏng, may cho con hai bộ quần áo ôm body…”

Trần Khánh nghiêm túc cảm ơn: “Cảm ơn cô họ và chị gái đại, các bạn đã quá tận tâm rồi.”

Sau một lúc trò chuyện, không khí trong nhà dần trở nên yên tĩnh.

Dương Huệ Niang nhìn mẹ mình là Hàn thị, sau đó lại nhìn Trần Khánh, khuôn mặt hiện lên vẻ lúng túng. Sau một lát do dự, cô vẫn nhẹ nhàng nói: “A Khánh, còn có một việc nữa… Ông ngoại đã nhờ em truyền lời, nói rằng… việc con thành công là một tin vui lớn cho gia đình Chén. Ông ấy muốn trước khi con đi, cả nhà cùng nhau ăn một bữa.”

“Ăn một bữa à?”

Nét dịu dàng trên khuôn mặt Trần Khánh lập tức biến mất, ánh mắt anh trở nên lạnh lùng, như thể anh đang nghe về một chuyện không liên quan đến mình.

Không khí trong nhà đột nhiên trở nên căng thẳng.

Hàn thị mấp máy môi, nhưng cuối cùng cũng không nói gì, chỉ im lặng cúi đầu xuống.

Trần Kim Hoa cũng tỏ ra lúng túng, muốn nói nhưng lại thôi.

Nhìn thấy phản ứng của Trần Khánh, Dương Huệ Niang hiểu rõ tình hình: “Ông ngoại đã già rồi… Có lẽ… À, A Khánh, em chỉ đang truyền lời thôi.”

Trần Khánh ngắt lời cô họ: “Cô họ, hãy truyền lời từ tay em cho ông ngoại đi. Việc ăn một bữa… thì không cần thiết đâu.”

Anh dừng lại một lát, ánh mắt hướng ra bên ngoài, nơi bóng đêm dày đặc: “Khi cha tôi… trở về, chúng ta sẽ bàn lại.”

Dương Huệ Niang thở dài, không nói thêm gì nữa.

Hàn thị cúi đầu sâu hơn, vai cô run rẩy nhẹ.

Trần Lão gia tử ngày