Khu đầm lau dài bất tận ở Vịnh Người Mù, rì rà trong gió.

Sâu trong đầm, trên một vùng cạn xa khỏi tuyến đường chính, vài bụi lau cao lớn và um tùm đã bị đè cong xuống và buộc chặt lại với nhau.

Một con thuyền cũ kỹ mắc cạn ở đây; dưới mái thuyền, vài khuôn mặt trẻ tuổi nhưng đầy ưu sầu hiện rõ nỗi gánh nặng của cuộc sống.

“Honorarium dành cho Long Vương… lại tăng thêm ba mươi phần trăm nữa!”

Lương Bát Đẩu thở dài thật dài, giọng nói đầy bất lực: “Bọn Kim Hà Bang rõ ràng là muốn hút cạn tủy xương của chúng ta.”

“Đêm qua, bố tôi ho suốt đêm…”

Giọng Lý Hổ trầm đục: “Tiền thuốc vẫn chưa có; số cá và tôm thu được sáng nay, phần lớn đều dùng để trả honorarium cho Long Vương… Làm sao chúng ta có thể tiếp tục sống như này?”

Nói xong, đôi mắt anh ấy đỏ hoe.

Nghe vậy, mặt mọi người đều hiện lên vẻ bi thương.

Những khoản thuế phiền phức của chính quyền đã khiến họ kiệt sức; bọn Kim Hà Bang địa phương lại còn ép họ phải trả “honorarium cho Long Vương”.

Thực ra, đó chỉ là khoản tiền thuê đèn nước mà thôi.

Mỗi khi đầu tháng đến, những tên thu thuế sẽ mang theo những chiếc đèn lồng bằng kim loại đi từng nhà dọc theo dòng sông để thu tiền; trên đèn lồng được sơn chữ “Cáo” màu đỏ thắm, lòng đèn được nhúng dầu cá, khi cháy lên thì phát ra mùi tanh hôi nồng nặc.

Những gia đình ngư dân không đủ khả năng trả tiền sẽ bị đục những lỗ lớn trên đáy thuyền vào ban đêm; ngày hôm sau, trên mặt sông sẽ xuất hiện thêm những chiếc đèn nước lung lay – những chiếc đèn được làm từ thuyền cũ, và dưới đèn thường có xác chết.

Những gia đình trả tiền sẽ được đưa một miếng vảy cá xanh để đóng trên xà nhà, coi như là “sự bảo hộ của Long Vương”.

Nhưng ai cũng biết rằng, miếng vảy đó không phải là ân huệ của thần linh, mà là máu người.

“Toàn bộ tiền tiết kiệm trong nhà đều đã dùng để trả honorarium cho Long Vương… Như this thế này không thể tiếp tục được nữa…”

Trần Khánh ở góc phòng nhíu mày.

Anh ấy đã du hành về thời này cách đây nửa tháng; đời này, anh sinh ra trong một gia đình ngư dân nghèo khó.

Gia đình anh chỉ là hai chiếc thuyền đánh cá cũ kỹ được buộc chặt với nhau bằng dây rơm và vải rách, khe hở giữa các tấm ván thuyền được lấp đầy bùn ẩm và bông lau.

Cha con anh sống bằng nghề đánh cá; một năm trước, cha anh, Trần Vũ, đã bị bắt đi xây đập và đến nay vẫn chưa có tin tức gì.

Trong thời đại này, khi mà mạng người không đáng giá bằng cỏ rác, việc một gia đình bình thường mất đi trụ cột chính giống như đối mặt

Học phí của các trường học tư thục ư? Đó là điều mà con cháu của các gia đình quý tộc mới có khả năng chi trả được.

Còn những đứa trẻ nghèo muốn học vài chữ, thì chỉ có cách ban ngày đi chặt củi, ban đêm lén lút học hành trong bóng tối, hàng ngày chỉ ăn được một chén cháo loãng, phải kiên trì suốt hai mươi năm mới có chút hy vọng mong manh.

Nếu muốn học một nghề để kiếm sống, thì cần có sự bảo lãnh từ ba thế hệ gia đình “sạch sẽ”, không có tiền án gì.

Và nếu có đứa trẻ nghèo nào dám nổi loạn, thì bị đánh gãy chân vào ban đêm cũng là chuyện thường xuyên xảy ra.

Trong số những người thợ làm gốm ở phía tây thành phố, nếu biết được “bí quyết sử dụng lửa”, thì có thể được đăng ký làm thợ, được ăn no mấy bữa, nhưng cái giá phải trả là ba mươi năm lao động cực nhọc như ngựa, như trâu.

Người nghèo luôn vật lộn trong cảnh nghèo khó, sống trong mù tối, không thấy được ánh sáng nào.

Nhưng Trần Khánh thì khác.

Trong đầu anh ta, luôn hiện lên một định mệnh: 【Định mệnh: Chỉ ai chăm chỉ mới thành công】

Thiên đường luôn ưu ái những người siêng năng, những nỗ lực của họ chắc chắn sẽ được đền đáp.

Điều này có nghĩa là, đối với anh ta, không có rào cản nào về năng khiếu hay kỹ năng cụ thể nào cả.

Anh ta đã tự mình tìm hiểu trong thời gian dài và nhận ra rằng, chỉ có việc học võ mới có thể phát huy tối đa định mệnh này.

Học võ giúp anh ta có thể tham gia kỳ thi Võ Khoa, giành được danh vọng, thoát khỏi cảnh nghèo khó và thay đổi hoàn toàn cuộc đời mình.

Quan trọng nhất là, anh ta sẽ không bao giờ bị người khác bắt nạt.

Tuy nhiên, việc học võ không hề dễ dàng chút nào.

“Hổ Tử, Tiểu Xuân, A Khánh, Nhị Nha.”

Lương Bát Đẩu lại nói lên, giọng nói trầm ấm: “Chỉ biết than thở thì không có ích đâu. Việc đánh cá không thể tiếp tục được nữa rồi… Trừ khi các bạn chấp nhận số phận, làm như chú Vương kia, phải làm việc cho họ như ngựa, như trâu… Các bạn có kế hoạch gì không…”

Mặt mỗi người đều đầy bối rối.

Họ đều là những đứa trẻ của các gia đình ngư dân ở Vịnh Người Mù, từ nhỏ đã chơi cùng nhau.

Gia đình Lương Bát Đẩu có hoàn cảnh tốt nhất; cha anh ta là một thầy lang lang thang, mẹ làm việc trong nhà hàng, và nghe nói còn có một người họ hàng ở khu vực nội thành.

Gia đình Nhị Nha làm nghề ướp cá, vì vậy cô bé luôn mang theo mùi tanh của cá.

Cha Tiểu Xuân là một thợ sửa chữa thuyền, thường xuyên giúp các ngư dân sửa chữa các khe hở bằng hỗn hợp dầu tung và xi măng, cuộc sống của họ cũng tạm ổn.

Lý Hổ mất mẹ từ khi còn nhỏ,

Ánh sáng le lói vừa xuất hiện trong mắt Lý Hổ và Nhị Y đã bỗng nhiên tắt ngúm.

Mười lượng bạc, số tiền đủ cho cả một gia đình ở Vịnh Ngốc Nói dùng trong một năm… Ai có thể dễ dàng đưa ra số tiền đó chứ?

Tiểu Xuân vội vàng giải thích: “Nhà chúng tôi đâu có tiết kiệm gì cả? Số bạc đó là cha tôi phải bán hết đồ đạc trong nhà, vay mượn khắp nơi mới gom được.”

Anh ta cố ý nhấn mạnh từ “vay mượn”, bởi trong thế giới này, việc không để lộ của cải là cách duy nhất để bảo vệ mạng sống, ngay cả trước mặt những người bạn thời thơ ấu.

Nhị Y thở dài: “Nếu có thể vượt qua khó khăn này, thì quả thực đó cũng là con đường sống.”

Trần Khánh im lặng gật đầu.

Chao Phụng là một người chuyên đánh giá hàng hóa, công việc của anh ta chắc chắn mang lại nhiều lợi ích. Ngoài khoản tiền cố định, chắc chắn còn có nhiều thu nhập khác nữa.

Lương Bát Đẩu quay sang Lý Hổ: “A Hổ, còn anh thì sao?”

Lý Hổ hít một hơi thật sâu, ánh mắt nhìn về phía mặt sông đục ngầu: “Có lẽ tôi sẽ đi lái thuyền… Có nghe nói ở miền nam, tiền lương cao hơn.”

Nhị Y ngạc nhiên và hỏi lại: “Đi đâu?”

“Miền nam.”

Ánh mắt Lý Hổ nhìn xuyên qua Vịnh Ngốc Nói: “Cha tôi… sẽ được chị gái tôi chăm sóc.”

Mọi người lại im lặng. Khi ông Lý bị thương, gánh nặng cuộc sống hoàn toàn đổ dồn lên vai Lý Hổ.

Gió sông rít rà, vỗ vào mái thuyền.

Lúc này, Nhị Y thì thầm: “Mẹ tôi đã nhờ bà Vương nói giúp, muốn tôi đến nhà ông Quách làm việc như cô hầu gái… Nói là tôi xinh đẹp và nhanh nhẹn, lương hàng tháng còn có thể cao hơn hai trăm văn nữa.”

Giọng cô càng trở nên thấp hơn: “Thực ra, ở những nhà giàu, tôi cũng có thể được mở rộng tầm mắt.”

Lương Bát Đẩu gật đầu, sau đó nhìn về phía Trần Khánh: “A Khánh, còn anh thì sao?”

Trần Khánh trả lời một cách ngắn gọn: “Tôi định học võ.”

Học võ!?

Mọi người đều ngạc nhiên, như thể họ nghe nhầm.

Lương Bát Đẩu lắc đầu cười: “A Khánh, anh lại nói nhảm rồi.”

Trần Khánh từ tốn nói: “Tôi nói thật đấy.”

“Một trường học võ bình thường, tiền học phí đã là mười lượng bạc, chưa kể đến yêu cầu về tài năng và năng khiếu.”

Lương Bát Đẩu nhíu mày, liên tục lắc đầu: “Chưa hết đâu… Mỗi tháng, chi phí ăn ở ít nhất là hai lượng bạc, chi phí tắm thuốc là một lượng bạc, còn vật dụng học võ nữa… Học võ đâu có dễ dàng như vậy!”

“Người nghèo học văn, người giàu học võ” – quả thực không phải là lời nói suông.

Việc

Nhị Y và Tiểu Xuân cũng lặng lẽ lắc đầu, rõ ràng họ cho rằng ý tưởng của Trần Khánh là không thực tế chút nào.

  Lý Hổ mở miệng ra nhưng cuối cùng lại nuốt lời lại.

  Nhị Y nhìn Lương Bát Đẩu và hỏi: “Anh Bát Đẩu, còn anh thì sao?”

  Khi được hỏi về bản thân mình, Lương Bát Đẩu không khỏi ngẩng người thêm phần: “Ba tôi đang làm công việc viết lách tại Cục Sông Nội địa. Cha tôi bảo tôi hãy theo ông ấy học chữ trước đã, sau vài năm khi ba tôi nghỉ hưu, sẽ tìm cách giới thiệu tôi…”

  “Anh Bát Đẩu sắp trở thành quan chức à?!”

  Mắt Nhị Y sáng lên, giọng nói cao vút: “Vậy thì… chúng ta sẽ giàu có rồi đấy?!”

  Mặt mọi người đều hiện rõ vẻ ghen tị không giấu giếm.

  Đối với những người nghèo khó ở Vịnh Người Mù, chỉ cần làm một công việc nhỏ trong chính quyền đã là điều vô cùng may mắn rồi; huống chi là một công việc có quyền lực thực sự như công việc viết lách này? Cơ hội được học hỏi và sau này kế nhiệm là điều mà họ chỉ dám mơ ước mà thôi.

  “Chuyện này vẫn chưa chắc chắn đâu, trước hết tôi sẽ theo ba tôi học trước.”

  Dù sao Lương Bát Đẩu vẫn còn là một thanh niên, nụ cười trên môi anh ta không thể nào che giấu được: “Chúng ta đều xuất thân từ Vịnh Người Mù, sau này nên thường xuyên gặp gỡ nhau để có thể giúp đỡ lẫn nhau.”

  Mọi người đều gật đầu đồng ý.

  Nếu Lương Bát Đẩu thực sự có thể thành công, việc duy trì tình bạn lúc này sẽ trở thành con đường quý báu cho tương lai.

  Nói thêm vài câu nữa, thái độ của Nhị Y và Tiểu Xuân đối với Lương Bát Đẩu đã trở nên thân thiện hơn rất nhiều.

  Sau khoảng thời gian, mọi người lên thuyền nhỏ và rời khỏi đầm lúa, trở về Vịnh Người Mù.

  Trần Khánh vội vàng bước về phía chiếc thuyền của gia đình mình.

  Thời buổi này, các băng đảng tồn tại khắp nơi, và cũng có không ít kẻ côn đồ chuyên cướp bóc người đi đường; mọi nơi đều đầy rẫy những nguy hiểm không lường trước được.

  Khi Trần Khánh gần đến nhà, bỗng nhiên phía trước vang lên một tiếng hét lớn:

  “Loài chó khốn nạn! Khu vực phía trên là lãnh địa của băng đảng Kim Hà, mày dám vào đó à?!”

  “Ta sẽ cho mày biết cái gì gọi là ‘đèn nước’ thực sự!”

  Ngay gần chiếc thuyền rách của họ, cửa nhà của bác Gao bên cạnh đã bị nứt toang. Tấm rèm vải cũ kỹ bị lệch sang một bên, vài cái bình gốm vỡ tung tóe trên

Anh ta có thân hình vạm vỡ, mặc chiếc áo lụa, khoác rộng vai, để lộ ra một vết sẹo dao dữ tợn trên ngực.

Tiền Biao chủ yếu có nhiệm vụ thu tiền “hương khói cho Long Vương” từ các tàu đánh cá.

Băng đảng Kim Hà này không chỉ thu tiền “hương khói cho Long Vương”, mà còn thu tiền tang lễ, được gọi là “bạc dẫn đường cho xác chết”; họ thu hai trăm văn cho mỗi xác chết; nếu không, xác sẽ bị ném xuống giữa sông.

Ngoài ra còn có cái gọi là “đồ sính của quỷ nước”, buộc gia đình cô dâu phải trả tiền; nếu không, “quỷ nước” sẽ đến cướp đi cô dâu.

Về những “quỷ nước” này, mọi người đều hiểu rõ bản chất thật của chúng.

Mọi việc hôn nhân, tang lễ… đều nhằm móc tiền từ xương máu của những ngư dân nghèo khó.

Ai dám không tuân theo? Lưới đánh cá sẽ bị xé nát vào ban đêm, trong khoang tàu sẽ xuất hiện chuột chết một cách kỳ lạ, hoặc thậm chí, một “tai nạn” đáng ngờ khiến tàu đánh cá chìm xuống đáy sông.

Ngư dân ở Vịnh Người Điếc lại ghét bỏ và sợ hãi bọn họ đến mức chỉ muốn tránh xa họ.

“Ôi, A Quý!”

Tiền Biao nhìn thấy Trần Khánh liền bước tới, nói: “Nhìn này, anh Cao đã gây ra chuyện gì thế này.”

Anh ta thở dài, như thể chính mình là người đau lòng nhất, “Khu vực đánh cá phía thượng nguồn thuộc lãnh địa của băng đảng Kim Hà; ông Cao đã phạm phải điều cấm kỵ… À, thật sự không còn cách nào khác, quy tắc của băng đảng không thể bị phá vỡ! Tôi cũng cảm thấy rất khó chịu!”

Trần Khánh cũng tỏ vẻ đau lòng, nói: “Đúng vậy, Tiền gia nói rất đúng.”

“À, cuộc sống thật sự rất khó khăn… Giá cá giờ đây giảm mạnh quá. Dầu, muối, tương, giấm… thứ nào cũng đang tăng giá cả.”

Tiền Biao thay đổi giọng nói, nụ cười trên mặt trở nên chân thành hơn: “A Quý à, gần đây nhà bạn có khó khăn trong việc xoay sở tài chính không? Thấy bạn và mẹ bạn khổ sở như vậy, tôi thực sự rất không thoải mái.”

“Nếu thiếu tiền, tôi có thể cho bạn mượn một số tiền khẩn cấp; một trăm văn đồng, hàng ngày sinh lãi hai văn, thanh toán hàng ngày, lãi suất rõ ràng, tôi sẽ không lừa dối bạn đâu. Chỉ cần dùng con thuyền cũ của nhà bạn làm thế chấp là được!”

Trần Khánh vẫn cười nịnh hót, nhưng trong lòng lại cảm thấy lạnh lẽo; tiếng khóc của bà Cao phía sau dường như càng trở nên rõ ràng hơn.

Sự “nghĩa hiệp” của Tiền Biao thực chất là sự tính toán lạnh lùng; một trăm văn đồng, hàng ngày sinh lãi hai văn, nghe có vẻ như ít, nhưng thực tế, lãi suất hàng năm cao đến mức đáng sợ, giống như đang muốn hú