Sau khi trở về từ Châu Viện, Trần Khánh vẫn chưa kịp thay quần áo tập luyện thì đã có tiếng gõ cửa bên ngoài.

“Xin hỏi ngài là ai?”

Trần Khánh ra mở cửa và thấy một người đàn ông mặc đồ thường, đeo thẻ công vụ của lính truy nã.

Người đàn ông mạnh mẽ cười nói: “Anh Trần Khánh, tôi là Triệu Dũ Tam, sống ngay cạnh nhà anh. Vì công việc bận rộn, tôi thường đi lại vào ban đêm; kể từ khi anh chuyển đến đây, chúng tôi chưa từng gặp nhau. Lần này, tôi đến để chúc mừng anh đã vượt qua được rào cản trong sự nghiệp võ thuật của mình. Đây chỉ là một món quà nhỏ bé, mong anh đừng từ chối.”

Nói xong, anh ta lấy ra năm lượng bạc.

Anh ta vừa hoàn thành nhiệm vụ và đi ngang qua Châu Viện thì nghe được tin này, liền vội vàng đến nhà Trần Khánh. Anh ta không ngờ rằng trên phố Trường Bình lại xuất hiện một cao thủ võ thuật như vậy, hơn nữa lại là người hàng xóm của mình; vì vậy, anh ta muốn duy trì mối quan hệ tốt đẹp này.

“Triệu huynh quá lịch sự rồi,” Trần Khánh cười và không từ chối.

Thấy vậy, Triệu Dũ Tam càng cười rộng hơn.

Đôi khi, việc nhận những món quà như vậy còn giúp tăng cường thêm tình cảm giữa con người với nhau. Bởi vì đó chính là những “đầu tư” mà họ thực hiện, và cũng là dấu hiệu của một mối quan hệ tốt đẹp.

Chỉ trò chuyện vài câu, Triệu Dũ Tam liền biết điều và rời đi.

Giống như khi một hòn đá được ném xuống mặt nước yên bình, tin tức về việc Trần Khánh đã vượt qua được cấp độ hóa khí đã nhanh chóng lan truyền khắp các người có tai mắt tinh tường trong huyện Cao Lâm, chỉ trong vòng nửa ngày mà thôi.

Những người đầu tiên đến thăm đều là các chủ cửa hàng trên phố Trường Bình và những người quản lý gia đình giàu có.

Họ mỉm cười, nói lời chúc mừng một cách lịch sự; những món quà họ mang đến không quá đắt tiền, nhưng lại thể hiện được tấm lòng và sự kịp thời: đó có thể là những chiếc đồ gốm tinh xảo, vài tấm lụa đẹp, hoặc những lá bạc nặng trĩu.

Những người quản lý này nói rằng “đây chỉ là những món quà nhỏ bé, không đáng kể”, nhưng trong ánh mắt họ, lại ẩn chứa sự kính trọng và mong muốn thiết lập mối quan hệ thân thiện hơn.

Trần Khánh lần lượt cảm ơn họ bằng cách cúi chào, với vẻ mặt bình tĩnh và không hề kiêu ngạo, chỉ yêu cầu Hàn thị ghi chép danh sách những người đã đến và nhận những món quà đó.

Tiếp theo, các gia tộc lớn như Hàn thị và Lý thị cũng cử người đến gửi quà.

Danh sách quà của họ rõ ràng đầy đủ hơn nhiều; những thứ họ mang đến chủ yếu là các loại viên thuốc bổ sung sức mạnh, và số lượng

Quản gia nhìn thấy Trần Khánh, khuôn mặt anh ta hiện lên nụ cười chân thành nhưng hơi ngượng ngùng, rồi cúi đầu sâu lòng: “Thầy Trần Khánh! Chúc mừng thật là một tin vui lớn lao!”

Trần Khánh đáp: “Đừng khách sáo.”

Quản gia Trình lấy ra từ trong áo một tấm vải đỏ, nói: “Thầy Trần Khánh, chủ nhà tôi nghe nói thầy đã đạt được cấp độ ‘Hóa Công’, vô cùng vui mừng! Chủ nhà nói rằng thầy là một tài năng hiếm có trong trăm năm qua ở huyện Cao Lâm này. Dù nhà chúng tôi chỉ là một gia đình nhỏ bé, nhưng tấm lòng này… xin thầy nhận lấy!”

Bên trong tấm vải đỏ là một tờ giấy bạc trị giá một trăm lượng bạc.

Trần Khánh cúi đầu cảm ơn: “Tấm lòng hào phóng của chủ nhà, Trần Khánh xin chân thành cảm ơn!”

Sau đó, quản gia nhà Trình liền rời đi.

“Đây thực sự là những thứ quý giá…” Hàn thị vuốt ve tấm lụa mềm mại, tất cả những điều này dường như như một giấc mơ không thực.

Chỉ hơn một năm trước, bà vẫn lo lắng về việc tiền gạo dùng để con trai mình luyện võ, suy nghĩ xem liệu có nên thức đêm để dệt thêm lưới đánh cá hay không.

Lúc đó, một bát cháo đặc và một bộ quần áo không vá chỗ rách đã là những thứ xa xỉ mà họ phải tính toán kỹ lưỡng mới có thể sử dụng được.

Nhưng bây giờ, có người mang theo những món quà quý giá, nở nụ cười rạng rỡ, và đưa tiền bạc vào nhà họ.

Trần Khánh sắp xếp lại những thứ đó một cách đơn giản.

Tất nhiên, điều anh ta quan tâm hơn cả là xem ai đã tặng quà, và ai thì chưa.

“A Quýng…”

Giọng nói của Hàn thị run rẩy khi nhìn những thứ đó và thì thầm: “Tất cả những thứ này đều do mọi người tặng cho con sao? Chỉ vì con… con đã thành công trong việc luyện thành ‘Công’ đó à?”

“Mẹ ơi, đó là ‘Hóa Công’,” Trần Khánh trả lời bình tĩnh, “Hãy cất những thứ này đi.”

Hàn thị gật đầu, khuôn mặt vẫn còn đậm vẻ ngạc nhiên, sau đó hỏi: “À đúng rồi, cô Túi Hoa nói với mẹ rằng thế hệ người già ở vịnh muốn tu sửa lại Đền Long Vương, con có đi không?”

Đền Long Vương có ý nghĩa vô cùng quan trọng đối với ngư dân – đó là lá bùa bảo vệ họ trong những cơn bão tố, và cũng là dấu hiệu báo hiệu mùa cá có nhiều hay ít.

Mặc dù mẹ con Trần Khánh đã rời khỏi vịnh Người Điếc, nhưng những người hàng xóm ở đó vẫn luôn nhớ đến họ.

“Khi rảnh rỗi thì sẽ đi.” Trần Khánh nói, rồi bước đến bên giếng.

Anh lấy ra cây cỏ Tam Dương mà Châu Vũ đã tặng, rửa sạch chúng, sau đó bắt đầu nấu thuốc.

Nước trong nồi cát bắt đầu sủi bọt nhỏ, mùi thơ

Chuông cay xé nóng lan tỏa xuống thực quản rồi trôi vào dạ dày; ngay sau đó là một luồng hơi nóng. Trần Khánh cảm nhận được tiếng tim mình đập thình thịch bên trong lồng ngực.

Anh thử tập luyện công pháp “Đạo Ngư Thiên”, hít thở sâu để khí đi xuống chân, thở ra thì dùng sức đó để truyền vào hai cánh tay.

【Đạo Ngư Thiên đã thành thục (421/500)】

Ánh sáng vàng lấp lánh hiện lên trong đầu anh, cho thấy tiến độ luyện tập công pháp này đã tăng lên gấp nhiều lần.

Trần Khánh hít một hơi thật sâu, không lãng phí thêm thời gian nữa, và bắt đầu tập trung luyện tập công pháp “Đạo Ngư Thiên”.

Tại huyện Cao Lâm, doanh trại quân đội huyện.

Trong căn phòng bí mật, dưới ánh nến lung lay, Bàng Hoài Thái ngồi yên lặng như một vị thần sâu thẳm.

Khuôn mặt ông tái nhợt, lớp vải trắng bọc quanh ngực đang ứa máu. Vết thương mà ông đã cẩn thận lên kế hoạch trong nghi lễ Tế Thần Sông chỉ là một thủ đoạn để làm cho đối thủ mất cảnh giác mà thôi.

“Thưa ngài, thuốc đây.”

Người vệ sĩ trung thành của ông, Bàng Cửu, xuất hiện yên lặng và đưa cho ông một bát dung dịch đen đặc sệt. Mùi hương nồng nàn lan tỏa khắp căn phòng bí mật.

Đây không phải là thuốc chữa thương, mà là loại độc dược giúp ông duy trì vẻ ngoài “bị thương nặng, suýt chết”. Loại thuốc này có thể mô phỏng hoàn hảo các triệu chứng của việc nội tạng bị tổn thương nặng và khí huyết suy yếu.

Chính nhờ loại thuốc này mà ông mới có thể lừa được tất cả những bậc thầy y khoa trong huyện Cao Lâm.

Bàng Hoài Thái nhận lấy bát thuốc, uống hết một cách bình tĩnh. Dung dịch chảy xuống thực quản, khiến trán ông đổ mồ hôi lạnh. Anh cố tình thở mạnh và gấp gáp hơn.

Ông đặt bát xuống, giọng nói trầm thấp nhưng rõ ràng: “Cuộc điều tra tiến triển thế nào?”

“Con cá đã cắn câu rồi, thưa ngài.”

Mắt Bàng Cửu lấp lánh với niềm hào hứng và sự kính trọng: “Đúng như ngài dự đoán, những tên cướp sông chỉ là chiêu trò che mắt mà thôi. Con cá thực sự đã không thể kiểm soát được nữa.”

Ông đưa ra một báo cáo bí mật:

“Những người của chúng ta đã giả vờ là những kẻ tuyệt vọng cần gấp ‘Viên Thuốc Tập Huyết’, và đã thành công trong việc tiếp cận nguồn cung cấp. Nguồn gốc của chúng trực tiếp liên quan đến ‘Cửa hàng Dược phẩm Nhân Hợp’. Bề ngoài, cửa hàng này do chủ nhân gia đình Lý quản lý, nhưng thực chất là gia đình Hoàng đang kiểm soát. Họ tận dụng lợi thế vận chuyển qua sông để trộn những viên ‘Viên Thuốc Tập Huyết’ và ‘Thuốc Ăn Mòn Xương’ bất hợp pháp vào các loại dược liệu thông thường ho

“Và còn có ông Lưu thuộc Sở vận tải gạo, sau khi gia đình Ngô nắm giữ bến cảng của đền thờ Nương Nương, họ đã tiến hành điều tra bí mật. Mặc dù ông Lưu không trực tiếp can thiệp vào nhiều việc, nhưng các thuộc cấp của ông ta đã nhiều lần cho phép những con tàu đáng ngờ qua lại và tiêu hủy bí mật các biên bản kiểm tra. Chúng tôi đã thu được những mảnh thư riêng tư giữa ông ta và người quản lý nhà họ Hoàng, trong đó có đoạn đề cập đến ‘việc hiến dâng đã được đưa vào kho báu’. Còn ông huyện… có vẻ như cũng không hề không biết gì cả; chủ nhân nhà họ Chu, Chu Thanh, thường xuyên ra vào khu vực sau dinh huyện, với cái cớ là đến thăm bệnh.”

“Không chỉ vậy, còn có Học viện võ thuật Song Phong đã thông đồng với viên chức chủ khảo Lưu Áng, khiến cho những thanh niên xuất sắc mà Đại úy từng quan tâm đến đều chết hoặc mất tích.”

Bàng Hoài Thái lắng nghe, ánh mắt anh nhìn chằm chằm vào bản đồ huyện Cao Lâm, đánh dấu rõ vị trí của năm gia tộc lớn.

Ánh nến chiếu rọi lên khuôn mặt lạnh lùng của anh, tựa như một con đại bàng đang chờ thời cơ để lao xuống.

“Thuốc độc, vũ khí quân sự, thao túng quan chức, liên kết với các băng đảng, can thiệp vào kỳ thi võ thuật…” Anh thì thầm, mỗi từ ngữ đều mang theo hàn lạnh cắt da. “Thật là một khối u độc hại rắc rối! Họ tưởng rằng việc ‘bị thương nặng’ này chính là con đường dẫn họ lên đỉnh cao phải không?”

Anh lấy lên một bản báo cáo bí mật khác, đó là danh sách các trường hợp vận chuyển sông bị bất thường và bản sao của một số hóa đơn bị “bỏ qua”.

“Hãy để họ phát điên.” Bàng Hoài Thái nở một nụ cười lạnh lùng, “Càng ‘bị thương nặng’, họ càng trở nên liều lĩnh và để lộ nhiều manh mối hơn. Băng đảng Huyết Hà muốn tranh giành lãnh địa sau khi băng đảng Cao Tào bị diệt vong? Shi Wenshan muốn thao túng kỳ thi võ thuật? Gia đình Hoàng và gia đình Chu muốn nắm toàn quyền đối với Cao Lâm, biến nó thành một quốc gia trong quốc gia?... Rất tốt.”

Anh nhìn về phía Bàng Cửu, ánh mắt sắc bén như tia chớp: “Tiếp tục theo dõi chặt chẽ! Mọi lô hàng ‘đặc biệt’ của hiệu thuốc Nhân Hợp, mọi giao dịch tiền bạc giữa băng đảng Huyết Hà và gia đình Hoàng, những sản phẩm ‘đặc sản’ mà Học viện võ thuật Song Phong nhận được, mọi văn bản cho phép vận chuyển bất thường của Sở vận tải gạo, cũng như những lần ‘đến thăm bệnh’ ở khu vực sau dinh huyện… Dù là chuyện nhỏ hay lớn, đều phải có bằng chứng cụ thể! Đặc biệt là về thuốc độc, nguồn gốc, hướng đi và sổ sách giao dịch của các loại áo giá