Còn hai ngày nữa là đến kỳ thi Võ Khoa.

Trong căn phòng thấp tầng của biệt thự nhà họ Trần:

Trên bàn có ba chiếc bánh bao trắng và một bát dưa muối – đó là những gì dì hai đã cố gắng tiết kiệm để chuẩn bị cho Trần Hằng trong những ngày cuối cùng này.

Trần Văn nhìn chằm chằm vào những chiếc bánh bao, cổ họng anh rung lên không ngừng, và đôi tay anh vô thức vươn ra.

“Tách!”

Một cái tát rất mạnh của dì hai đã giáng xuống, “Đồ ngốc! Đây là cho Hằng đấy!”

Bà không ngần ngại đặt hết số bánh bao đó vào tay con trai mình, xoa nhẹ cổ tay Trần Hằng và nói: “Con yêu, con đã cố gắng luyện tập quá sức rồi… Con ăn đi, phải bổ sung sức lực lại mới được!”

Trần Văn lẩm bẩm than phiền: “Hàng tháng nay không được ăn gì ngon cả… Ruột con gần như bị kết nút rồi.”

Trần Lão gia tử, với đôi bàn tay khô cứng như cành cây, liên tục vuốt ve que thuốc lá lạnh lẽo của mình, ánh mắt đục ngầu của ông dán chặt vào Trần Hằng: “Cố lên! Khi Hằng đỗ đạt, có việc làm và lương hàng tháng, gánh nặng trong nhà sẽ nhẹ bớt đi… Con muốn ăn gì cũng có mà!”

Trần Hằng cúi đầu xuống, cảm thấy mình không thoải mái chút nào.

“Bố ơi! Anh hai ơi, em gái ơi…”

Cánh cửa bỗng mở ra, Trần Kim Hoa lao vào, trong tay cô cẩn thận cầm một cái giỏ nhỏ được phủ bằng vải xanh.

Cô như đang khoe khoang khi mở tấm vải ra… Bên trong giỏ có năm sáu quả trứng trắng tinh!

“Hằng ơi! Nhìn này, chị gái mang gì đến cho em đây!”

Cô đặt giỏ vào tay dì hai một cách trân trọng và nhìn Trần Hằng với ánh mắt đầy mong đợi: “Thứ này rất bổ dưỡng… Em phải ăn nhiều vào nhé!”

Trần Hằng cảm thấy hơi áy náy và nói: “Cảm ơn chị gái.”

“Chúng ta là người nhà mà… Cần gì phải khách sáo chứ? Tất cả hy vọng của gia đình này đều đặt trên người em đấy.”

Nụ cười nở rộ trên khuôn mặt Trần Kim Hoa: “Khi em đỗ đạt, chị sẽ lo cho em một cuộc hôn nhân tốt đẹp.”

Dì hai cũng cười nói: “Chị gái yên tâm đi… Thầy dạy võ ở võ đường nói rằng Hằng rất có tiềm năng trong việc luyện võ đấy.”

Lúc này, Trần Hằng nhớ lại những lời “khuyên” mà anh trai mình đã nói với anh ở góc võ đường hôm qua… Trên sân thi Võ Khoa, tài năng chỉ là yếu tố thứ yếu; may mắn và những “tình huống bất ngờ” xảy ra trong lúc thi mới là yếu tố then chốt.

Nếu không đỗ… cũng không phải vì em không đủ khả năng, mà là vì ông trời không muốn.

“A Hằng…”

Trần Lão gia tử, với đôi bàn tay khô cứng, tiếp tục vuốt ve que thuốc lá, ánh mắt ông

“Cậu không giống những người khác đâu… Ông chỉ mong rằng cậu sẽ giúp gia đình họ Trần chúng tôi gây dựng lại danh tiếng.”

Lưng còng queo của Trần Lão gia tử dường như đã thẳng lên một chút; lồng ngực gầy guộc của ông phập phồng liên hồi.

Ông gần như đã hy sinh tất cả, thậm chí còn tước đi một phần tài sản của con trai cả là Trần Vũ, mới có thể nuôi dưỡng được Trần Hằng.

“Vinh quang cho tổ tiên” – bốn từ đó là niềm tin duy nhất giúp ông vượt qua biết bao khó khăn trong cuộc sống.

Lý thuyết “những điều bất ngờ” của người anh cả đã mang lại cho Trần Hằng sự tự tin.

Anh cố gắng ngẩng thẳng lưng, đối mặt với ánh mắt của ông ngoại, với một sự “chắc chắn” gần như là giả vờ, và nói: “Ông yên tâm đi, lần này thi Võ Khoa, cháu sẽ cố gắng hết sức! Dù kết quả ra sao thì cũng là do con người quyết định, còn thành công hay không thì tùy vào ý trời… Nhưng cháu xin hứa sẽ không làm ông thất vọng!”

Anh cố tình nhấn mạnh câu “thành công hay không tùy vào ý trời”, như thể đang gợi ý điều gì đó.

Cuối cùng, khuôn mặt đầy nếp nhăn của Trần Lão gia tử cũng hiện lên một nụ cười; đôi mắt đục ngầu của ông cũng sáng lên một chút.

Một cách vô thức, ông lại bắt đầu vuốt ve ống thuốc lá của mình, trong đầu đã bắt đầu suy nghĩ rằng khi Trần Hằng đỗ được Võ Tiến sĩ, nhất định phải tổ chức vài bữa tiệc lớn để ăn mừng.

Châu Viện.

Khi kỳ thi Võ Khoa đang đến gần, không khí trong viện trở nên căng thẳng; các học trò đều tập luyện chăm chỉ, tiếng hô hào và tiếng đánh võ vang lên liên hồi.

Tần Liệt bước vào viện, ánh mắt của anh lướt qua phía Trần Khánh một cái, sau đó anh đi thẳng đến chỗ của mình mà không hề biểu lộ cảm xúc gì.

Trần Khánh cảm nhận được ánh mắt đó, nhưng cứ như thể không hề để ý, vẫn tiếp tục hướng dẫn Song Ngọc Phong luyện tập.

“Đồng đệ Trần.”

Một tiếng gọi nhẹ vang lên, Liu Tiểu Lâu bước đến gần.

Nghe thấy tiếng gọi, Trần Khánh nhảy xuống khỏi cái cọc gỗ, lấy chiếc khăn bên cạnh lau mồ hôi trên trán và hỏi: “Đồng đệ Liu, có chuyện gì à?”

Liu Tiểu Lâu, Quý Văn Hàn và những người khác đều là những người giỏi về “âm lực”, có thể coi là trụ cột của viện từ khi Trần Khánh mới đến đây.

Chỉ là Trần Khánh và họ không hề thân thiết lắm.

Liu Tiểu Lâu ho khan một tiếng, hạ giọng xuống và nói gần hơn: “Đồng đệ Trần, nghe nói cậu vẫn đang giữ chức vụ ở Hà Sở phải không?”

Trần Khánh gật đầu: “Đúng vậy.”

“Chúng ta đều là đồ

“Gia tộc Lý?!”

Nghe vậy, Trần Khánh lập tức hiểu ra ý nghĩa sâu xa đằng sau điều này.

Ông cũng nhớ rõ Wu Lin và Zhang Cang – hai đồ đệ cũ của Minh Cường, những người đã nhiều năm không hề tiến bộ gì. Có lẽ họ cảm thấy không còn hy vọng vượt qua được rào cản, nên mới vội vàng tìm một người có thể hỗ trợ mình.

Những lời “chăm sóc” mà Liu Xiaolou nói ra, thực chất chỉ là việc kết bè kéo nhau, tăng cường sức mạnh để mong đợi nhận được những lợi ích bổ sung.

Trong tình hình hiện tại đầy biến động, Trần Khánh không muốn gia nhập vào gia tộc Lý – một trong năm gia tộc lớn.

Ông mỉm cười và từ chối một cách khéo léo: “Cheng He đã đối xử tốt với tôi, tôi vẫn sẽ ở lại tại Hà Sở thôi.”

“Mỗi người đều có hoài bão riêng, anh cũng không ép buộc ai đâu.”

Liu Xiaolou mỉm cười, vỗ nhẹ vào vai Trần Khánh: “Nếu sau này có việc gì cần đến anh trong lãnh địa của gia tộc Lý, cứ thoải mái yêu cầu, chúng tôi sẽ sẵn lòng giúp đỡ.”

Hai người tiếp tục trò chuyện lịch sự thêm vài câu nữa; dù sao thì cuộc sống vẫn còn dài, và không ai biết khi nào họ sẽ cần đến mối quan hệ này.

Nhìn theo bóng dáng Liu Xiaolou rời đi, Trần Khánh nhận ra rằng những đồ đệ như ông và Wu Lin, những người tìm con đường riêng cho mình, không phải là trường hợp cá biệt.

Ông hít một hơi thật sâu, gạt bỏ mọi suy nghĩ phiền não và tập trung trở lại.

Dược tính của bát canh cá quý vừa uống vẫn còn tác dụng, trong lúc này, không thể lãng phí bất kỳ khoảnh khắc nào.

Chu Viện, sân sau.

Châu Lương ngồi trong phòng đọc sách, nhìn ra ngoài cửa sổ mà mơ màng.

Anh nhớ lại lúc mới đến huyện Cao Lâm, khi mình còn tràn đầy khí phách và ước mơ.

Chỉ mới mười năm trôi qua, những ước mơ ấy giờ đây đã biến mất đâu đó; người thanh niên hùng hồn ngày nào, bây giờ đã có mái tóc bạc.

“Bố!”

Châu Vũ mang theo đĩa trà bước vào, nhẹ nhàng đặt chiếc cốc trà trước mặt cha mình: “Năm nay thi Võ Khoa, bố nghĩ con có cơ hội không?”

Châu Lương cầm lấy chiếc cốc trà, ánh mắt nhìn con gái mình, giọng nói điềm đạm nhưng thẳng thắn: “Con chưa có nhiều kinh nghiệm thực chiến, chưa từng trải qua những trận đấu sinh tử. Trong vòng kiểm tra sức mạnh đầu tiên của kỳ thi Võ Khoa, vòng tiếp theo sẽ là các trận đấu thực sự, con sẽ không có lợi thế gì cả.”

Nghe vậy, Châu Vũ im lặng một lúc, rõ ràng cô hiểu rằng những lời của cha mình không hề sai. Cô hỏi tiếp: “Vậy ngoài đồ đệ Tần Liệt, bố nghĩ ai sẽ