Bóng đêm dày đặc bao trùm khắp ngôi nhà lớn của gia tộc Trình, ánh đèn sáng rực trong phòng nhưng không thể che giấu được bầu không khí nặng nề đang bao trùm nơi đây.

Trình Hoan ngồi ở vị trí chính, chiếc cốc trà trong tay đã lạnh ngắt, mép cốc đọng lại một lớp bẩn trà mỏng.

Cô nhíu mày, ngón tay vô thức gõ nhẹ vào tay vịn làm từ gỗ đàn hương.

Dưới gian phòng, vài người con trai của gia tộc Trình đứng hoặc ngồi, khuôn mặt ai cũng tỏ ra lo lắng.

“Kêu cọt!”

Cánh cửa lớn bị mở ra mạnh mẽ, Trình Minh bước vào nhanh chóng, thở hổn hển hỏi: “Chị gái, tình hình thế nào rồi? Những thương nhân kia nói gì?”

Trong ánh mắt Trình Hoan hiện rõ vẻ mệt mỏi, cô từ từ đặt chiếc cốc trà lạnh xuống: “Cửa hàng Lý Ký và tiệm Mộc Hương Trai đã chọn con tàu của nhà Ninh.”

Nghe vậy, Trình Minh tức giận đến mức nổi điên: “Lũ khốn nạn này! Gia tộc Trình đã luôn đối xử tốt với họ, mỗi khi tàu buôn gặp nguy hiểm, chúng ta luôn hết lòng giúp đỡ. Vậy mà bây giờ họ dám phản bội!”

Nghề buôn bán tại bến cảng là sinh mạng của gia tộc Trình, còn bến cảng Nàng Niang Miếu thì là thành quả của nhiều thế hệ trong gia tộc chúng tôi, từng được khai phá, tu sửa và vận hành từ những vùng đất hoang vu.

Bây giờ, nhà Ngô đã dựa vào mối quan hệ với cơ quan vận tải để can thiệp vào việc này.

Họ không chỉ giảm giá cước vận chuyển xuống một nửa so với gia tộc Trình, mà còn lan truyền những tin đồn độc ác rằng “tàu của gia tộc Trình già cỗi, dễ gặp tai nạn”, từ đó lấy đi những thương nhân nhỏ và vừa phụ thuộc vào gia tộc Trình.

“Trên đời này, mọi người đều theo đuổi lợi ích.”

Trình Hoan thở dài sâu: “Bản chất con người luôn theo đuổi lợi ích, không thể trách họ được.”

Một người con trai trẻ của gia tộc Trình không kiềm chế được nữa, đứng dậy với khuôn mặt đầy phẫn nộ: “Chủ nhà! Bến cảng Nàng Niang Miếu là thành quả của nhiều thế hệ trong gia tộc chúng tôi, là nền tảng của chúng ta! Làm sao có thể để nhà Ngô những kẻ phá hoại này xen vào được? Chúng ta phải đuổi họ đi!”

“Đuổi? Làm thế nào để đuổi?”

Ánh mắt Trình Hoan quét qua mọi người, mang theo vẻ bất lực: “Ông Lưu, người đứng đầu cơ quan vận tải, đã rõ ràng nói rằng việc này phải theo quy tắc của bến cảng, ‘đấu võ’ mới quyết định kết quả.”

Cô dừng lại một chút, nói với giọng nặng nề: “Nếu tôi đoán không sai, lần này nhà Ngô đã mời ‘Tay Phá Núi’ Điền Diệu Tông đến hỗ trợ.”

Nghe cái tên này, trong phòng lập tức vang lên những tiếng thở dài lo l

Trình Minh trên khuôn mặt lập tức biến sự tức giận thành vẻ nghiêm túc, thậm chí còn hiện rõ vẻ đắng cay.

Giọng anh trầm xuống: “Tiền Diệu Tông đang ở độ tuổi sung sức nhất, khí huyết đạt đỉnh cao, và kỹ năng ‘Phá Sơn Thủ’ của anh ta cũng đã được luyện tập đến mức hoàn hảo. Không chỉ bây giờ, ngay cả khi tôi trẻ hơn mười tuổi, sức khỏe vẫn dồi dào, thì đối đầu với anh ta, tôi cũng không có cơ hội thắng.”

Ánh mắt anh lóe lên vẻ tiếc nuối: “Nếu như Giang Dương không bị thương, có lẽ chúng tôi vẫn có thể đấu tranh với anh ta một hai trận.”

Nghe đến tên Giang Dương, mọi người có mặt đều cảm thấy vô cùng tiếc nuối.

Jiang Dương từng là một tài năng võ thuật được gia đình Trình hỗ trợ tích cực và kỳ vọng rất nhiều. Anh ta xuất thân từ Hồng Vận Võ Quán, và chỉ mới ở độ tuổi trẻ đã đạt được cấp độ “Ảm Năng”. Sau năm năm rèn luyện gian khổ, anh ta hoàn toàn có thể tiến lên một cấp độ cao hơn và trở thành trụ cột thực sự của gia đình Trình.

Thật đáng tiếc, lần trước khi anh ta cố gắng vượt qua cấp độ “Hóa Năng”, đã thất bại và phải chịu tổn thương nặng nề, đến nỗi phải nằm liệt giường suốt thời gian dài, gần như trở thành người tàn tật.

Ngón tay Trình Hoan vô thức lướt qua danh sách những người được gia đình Trình hỗ trợ, ánh mắt anh lang thang tìm kiếm một tia hy vọng, nhưng cuối cùng chỉ để lại một tiếng thở dài gần như không nghe thấy được.

Bên cạnh, ông chú ba của Trình Hoan, người đã hoa râu, lúc này cũng nói với giọng nghẹn ngào: “Tiền Diệu Tông này, đã đạt được cấp độ ‘Ảm Năng’, có nền tảng vững chắc và kinh nghiệm dày dặn. Kỹ năng ‘Phá Sơn Thủ’ của anh ta rất mạnh mẽ và khó đối phó. Trong cùng một cấp độ, rất ít người có thể thắng được anh ta.”

Đôi mắt đục ngầu của ông quét qua mọi người: “Nếu có một cao thủ ở cấp độ ‘Hóa Năng’, thì có lẽ họ có thể thắng được anh ta.”

Một cao thủ ở cấp độ “Hóa Năng”!

Bốn từ đó như những tảng đá lớn rơi vào dòng nước yên tĩnh, khiến căn phòng trở nên im lặng hoàn toàn.

Yêu cầu một cao thủ “Hóa Năng” ra tay đấu với Tiền Diệu Tông? Chỉ nghĩ đến điều đó thôi đã khiến mọi người cảm thấy lo lắng.

Điều này không chỉ đòi hỏi một số tiền lớn, mà còn cần đến những mối quan hệ quan trọng.

“Thôi thì…” Trình Hoan nhắm mắt lại, khi mở mắt ra, trong ánh mắt anh chỉ còn lại sự mệt mỏi: “Hãy thông báo cho gia đình Ngô rằng, chúng tôi sẽ nhượng một nửa bến cảng ở Bến Cảng Nữ Thần. Chúng tôi chỉ mong rằng sau này, hai gia đình có thể cùng nh

Trần Khánh hỏi: “Sếp ơi, có chuyện gì không ạ?”

“À? Ồ, không có gì đâu.”

Trình Minh ngẩng đầu nhìn thấy Trần Khánh, cố gắng nói một cách vui vẻ: “Không có chuyện lớn gì đâu, chỉ là vài việc nhỏ nhặt trong gia đình thôi. Anh định trở về Châu Viện phải không?”

Trần Khánh gật đầu: “Ừm, kỳ thi Võ Khoa sắp đến rồi, trở về tập luyện thêm sẽ tốt hơn.”

“Đúng rồi, thi Võ Khoa quan trọng lắm!”

Trình Minh như vừa nhớ ra điều này, vội vàng gật đầu, giọng nói đầy sự an ủi của người đã trải qua: “Đừng tự áp lực bản thân quá nhiều, quan trọng là tham gia, dù không đạt được thành tích cao cũng là một kinh nghiệm quý báu.”

Anh ta dừng lại một chút, trên khuôn mặt hiện lên vẻ áy náy: “À, đúng rồi, A Khánh, khoản trợ cấp tháng này có lẽ sẽ muộn vài ngày mới đến được.”

Trần Khánh cười ha hả: “Sếp quá lo lắng rồi, không sao đâu.”

Anh nhận thấy Trình Minh lúc này đang rất mệt mỏi, không tiện hỏi thêm nữa, cúi chào rồi bước ra khỏi Hà Sở.

Không lâu sau, Trần Khánh đã đến Châu Viện.

Mọi thứ ở Châu Viện vẫn như mọi khi, có người tập luyện công phu, có người tập các chiêu thức võ thuật.

Đến buổi trưa, không tránh khỏi có người bắt đầu lơ là, tụ tập lại dưới bóng cây để trò chuyện; sự lười biếng là bản năng khó có thể kiểm soát được của con người.

“Năm nay, kỳ thi Võ Khoa nghe nói sẽ khó hơn những năm trước đây.”

“Năm nào chẳng khó chứ? Hàng ngàn người tranh giành chỉ năm mươi suất, đa số chỉ để đi học cùng Thái tử mà thôi.”

“Không biết năm nay Châu Viện có ai đỗ không nhỉ…”

“Huynh trai Tần Liệt có tài năng phi thường, đã đạt đến cấp độ ‘âm lực’, hy vọng lớn nhất! Nếu trong những ngày cuối cùng này anh ấy còn tiến bộ thêm một chút nữa, cơ hội đỗ sẽ càng lớn.”

“Vài ngày nữa là lễ hội Hà Thần rồi, các huynh trai có đi xem không? Mỗi năm chỉ có một lần như thế này thôi.”

Trần Khánh vừa hoàn thành một chuỗi động tác Quán Bí Quyền, đang dùng khăn lau mồ hôi trên trán, rồi đi đến bên lề sân để nghỉ ngơi.

Tôn Thuận bước đến gần và hỏi: “Đệ Trần Khánh, năm nay em sẽ tham gia kỳ thi Võ Khoa chứ?”

Trần Khánh gật đầu: “Đúng vậy, tham gia để tích lũy kinh nghiệm cũng tốt mà.”

“Đúng rồi, kinh nghiệm chính là tài sản quý báu.”

Tôn Thuận đồng ý, ánh mắt anh ta không khỏi hướng về phía Tần Liệt ở xa, giọng nói đầy cảm xúc: “Huynh trai Tần Liệt có tài năng xuất chúng, bây giờ đã đạt đến cấp độ ‘âm

Tôn Thuận rút lại ánh mắt, khuôn mặt hiện lên vẻ phức tạp như thể đang suy nghĩ gì đó khó nói ra: “Đối với kỳ thi Võ Khoa, điều quan trọng nhất là sức mạnh và dũng cảm, còn chiến thuật chỉ đứng sau đó. Quy trình thi không quá phức tạp, chủ yếu gồm hai bài kiểm tra: thứ nhất là ‘sức mạnh’, thứ hai là ‘kỹ năng chiến đấu’.”

“Để đánh giá ‘sức mạnh’, người ta sẽ xem xét kỹ năng sử dụng loại cung đá trong các bài kiểm tra này. Sẽ có tới mười cây cung đá có trọng lượng khác nhau – từ một shí đến năm shí – được chuẩn bị sẵn. Chỉ khi người thi có thể kéo cung mạnh mẽ như mặt trăng tròn mới có thể chứng tỏ sức mạnh thực sự của mình. Bài kiểm tra này đánh giá nền tảng về sức khỏe, cơ bắp và khí huyết của người thi.”

“Còn ‘kỹ năng chiến đấu’ thì đánh giá năng lực chiến đấu thực tế. Cách tiến hành bài kiểm tra hàng năm đều khác nhau, tùy thuộc vào ý định của người chủ trì kỳ thi. Có thể là các cuộc đấu trên võ đài, hoặc là việc vượt qua các thử thách khó khăn, thậm chí là đi săn thú… Nói chung, mọi thứ đều rất nguy hiểm và khó lường.”

“Cuối cùng, điểm số của cả hai bài kiểm tra này sẽ được tích hợp lại với nhau, và chỉ những người đứng top 50 mới có thể đạt được danh hiệu Võ Tiểu Thư.” Tôn Thuận thở dài, giọng nói trở nên nặng nề: “Nhưng để đạt được vị trí đó, không chỉ cần dựa vào năng lực cá nhân mà còn phải xem có bao nhiêu người khác tham gia thi cùng. Theo những thông tin tôi tìm hiểu được, số lượng người đăng ký thi Võ Khoa năm nay chỉ cao hơn so với năm ngoái một chút mà thôi.”

Trần Khánh hỏi: “Năm ngoái có bao nhiêu người?”

Tôn Thuận cười buồn: “Năm ngoái có 713 người thuộc nhóm Minh Cường và 152 người thuộc nhóm Ám Cường. Rất nhiều người tham gia thi hàng năm, vì vậy số lượng người thi luôn có sự biến động. Những năm mà không ai đỗ thì chính là những năm thi khó nhất.”

Nghe vậy, Trần Khánh nhíu mày lại.

Trong thời gian này, anh cần phải nỗ lực hết sức để nâng cao thực lực của mình.

Dù sao thì, chỉ khi đã đạt đến cấp độ Ám Cường cũng không có nghĩa là mọi chuyện đã ổn thỏa.

Chính lúc đó, một tiếng ồn ào bỗng nhiên vang lên từ phía bên kia sân.

“Ồ!?? Chuyện gì vừa xảy ra vậy?”

Thấy vậy, Tôn Thuận vội vàng bước đi về phía đó.