Bóng đêm dần trở nên sâu thẳm, thành phố Nam Vân thuộc quyền kiểm soát của Tử Dương Thượng Tổ, ánh đèn đã mờ ảo.

Cánh cửa lớn của dinh thự nhà Chương từ từ được đóng lại.

Đêm tối như mực, những con phố dài của Nam Vân trải dài về phía xa trong ánh đèn le lói.

Một bà lão gậy gỗ đen, bước đi chậm rãi trên con đường đá xanh.

Bà chính là bà Cú – người được nhà Chương tôn thờ và được mọi người biết đến.

Qua hai con hẻm, tiếng ồn ào dần xa, một khu vườn yên tĩnh hiện ra trước mắt bà.

Bà Cú mở cửa vườn rồi đóng lại một cách khéo léo.

Ngay khi bàn chân trái bà bước vào cửa, một luồng khí yếu ớt bất ngờ xuất hiện.

“Ai đó?” Bà Cú không quay đầu, nhưng cây gậy gỗ đen trong tay bà đã im lặng đứng yên trên mặt đất; nguyên khí trong cơ thể bà đã sẵn sàng để hành động, đôi mắt đục ngầu bỗng trở nên sắc bén, “Ra đây!”

Bên trong căn nhà không có ánh đèn, chỉ có ánh trăng mờ ảo chiếu qua cửa sổ.

“Haha… Thính giác của bà Cú vẫn còn tinh nhạy như xưa, xứng đáng là một trong những ‘chim óc ác’ xuất sắc nhất của bộ lạc ngày xưa.”

Một giọng nói già nua vang lên từ bóng tối bên trái phòng khách.

Kèm theo giọng nói đó, bóng tối ấy dường như động đậy một chút, rồi từ từ “hiện ra” một bóng dáng.

Người đó cao ráo, mặc một chiếc áo da màu nâu xám không mấy nổi bật, mái tóc bạc phơ rối bù, đôi mắt lấp lánh ánh xanh um trong bóng tối, giống như một con sói già đang tìm kiếm thức ăn trên hoang dã.

Trên mu bàn tay gầy guộc cầm gậy của bà Cú, các gân máu nhô lên rõ rệt.

“Là người của bộ lạc Sói Xám… ‘Râu Xám’ ư?” Giọng bà nghe có vẻ không thể tin được.

“Thật là may mắn khi bà Cú vẫn nhớ đến ta.”

Người đàn ông được gọi là “Râu Xám” nhếch mép cười, “Nhiều năm trôi qua, ta sống ẩn danh, len lỏi sâu vào vùng đất của người Nam, thậm chí còn giữ được vị trí được nhà Chương tôn thờ… Thật là vất vả cho bà.”

Bà Cú im lặng, ngực bà nhẹ nhàng phập phồng.

Bao nhiêu năm rồi?

Năm mươi năm?

Hay là năm mươi lăm năm? Bà gần như đã quen với danh tính “bà Cú”, quen với sự tôn trọng của nhà Chương, quen với cảnh vật nơi Tử Dương Thượng Tổ, thậm chí… còn quen với việc coi mình là một phần của mảnh đất này.

Bà nhìn vào khuôn mặt già nua nhưng quen thuộc trước mắt mình, và trong chốc lát, bà như trở về quá khứ.

Sau một khoảng lặng, bà hạ đầu xuống, giọng nói trở nên bình tĩnh trở lại: “Không vất vả đâu, được phục vụ Đại Vương là niềm vinh dự của tôi.”

“Tốt, rất tốt.”

“Gai Xám gật đầu, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt cô ta một lát, ‘Sự trung thành của em, tôi sẽ báo cáo trung thực với Đại quân Điền Thường.’”

Cô ta vội vàng thu hồi tâm trí, cúi đầu sâu hơn: “Cảm ơn.”

“Lần này tôi đến đây, có một việc quan trọng.” Gai Xám không nói thêm lời nào, đi thẳng vào vấn đề chính: “Cô biết tin tức về Hội chợ Lục Tông lớn này chứ?”

“Đây là sự kiện lớn nhất mà Yến Quốc đã từng có trong những năm gần đây, ai cũng biết đến.”

Bà Gia Cầm gật đầu.

Là người phục vụ gia tộc Chương, cô ta tự nhiên rất am hiểu thông tin; ngay cả bên trong gia tộc Chương cũng đang thường xuyên thảo luận về cách để giành được nhiều lợi ích hơn cho gia tộc và cho Tông Sư Cao trong cuộc hội chợ này.

“Tông Sư Thái Nhất, người kiểm soát con đường quan trọng phía bắc, đã chiến tranh không ngừng với tám bộ của chúng ta suốt nhiều năm qua, ân oán chồng chất… Họ chính là kẻ thù lớn nhất của chúng ta ở Kim Đình.”

Giọng nói của Gai Xám trở nên nghiêm túc: “Lần này, tại Hội chợ Lục Tông, sẽ có sự tham gia của sáu Tông lớn của Yến Quốc cùng với các thế lực mạnh mẽ khác… Đây chính là thời cơ tuyệt vời! Làm sao chúng ta có thể bỏ lỡ cơ hội này? Chúng ta cần… thêm một ngọn lửa mạnh mẽ vào ‘nồi dầu sôi’ này!”

Bà Gia Cầm tim đập thình thịch, lông mày nhíu lại: “Ý anh là… chúng ta sẽ hành động trong thời gian diễn ra Hội chợ Lục Tông? Điều này… e rằng không ổn chút nào. Lúc đó, bên trong Tông môn Tông Sư Thái Nhất sẽ tập trung đầy đủ các cao thủ, các Tông sư và người thừa kế chính thức… Nếu gây rối ở đó, chẳng khác nào muỗi lao vào lửa, tự tìm cái chết mà thôi.”

“Tất nhiên, không phải là bên trong cửa vòm của Tông Sư Thái Nhất,” Gai Xám nói lạnh lùng: “Ngọn lửa cần được đốt ở nơi mà họ không ngờ tới và cũng khó có thể phòng bị nhất.”

“Vào lúc đó, toàn bộ lực lượng tinh nhuệ của bộ Lang Xám sẽ tham gia, bộ Báo Máu và bộ Rắn Đen cũng sẽ cử cao thủ đến hỗ trợ… Quan trọng hơn nữa…”

“Đại quân Điền Thường sẽ tự mình xuống phía nam để chỉ huy cuộc hành động này.”

“Gì?!” Bà Gia Cầm thốt lên, giọng nói vẫn run rẩy.

Đại quân Điền Thường… đó là một nhân vật phi thường đến mức nào?

Ngài cai quản một bộ, uy hiếp miền bắc, và bản thân ngài cũng là một Tông sư cao cấp, không dễ dàng rời xa cung điện của mình.

Bây giờ, ngài lại sẵn lòng xuống phía nam chỉ vì cuộc hành động này?

Rõ ràng đây là… một cuộc tấn công bất ngờ được chuẩn bị từ lâu!

Gai

Cô ấy mở miệng định hỏi, nhưng lại không dám.

Điền Thường – vị đại gia này còn xứng đáng được tôn trọng đến thế; địa vị và sức mạnh của ông ta chắc hẳn đã vượt ra ngoài khả năng suy đoán của cô ấy.

Nét nhăn trên khuôn mặt người đàn ông tóc xám giãn ra, để lộ một nụ cười lạnh lùng.

“Khi đó, ta sẽ xem Thái Nhất Thượng Tông sẽ đối phó thế nào… với ‘món quà lớn’ này của ta!”

Những ngày tiếp theo, khu vườn nhỏ yên bình đến lạ thường.

Trần Khánh ẩn dật, dành hầu hết thời gian cho việc luyện tập Bộ kiếm pháp tuyệt thế thứ bảy.

Bộ kiếm pháp “Long Ngân Phá Quân” là do Phương Huy truyền đạt cho ông; kiểu chiêu thức của nó mạnh mẽ và uyển chuyển, tập trung vào việc áp đảo đối thủ bằng sức mạnh, khi kiếm bay ra, âm thanh giống như tiếng rồng gầm vang trên chín tầng mây, có thể phá vỡ mọi hàng phòng thủ.

Bộ kiếm pháp này hoàn toàn khác biệt so với sáu bộ kiếm pháp trước đó mà Trần Khánh đã luyện tập – Kinh Hoàng, Chân Vũ, Đại Nhật, Liệu Nguyên, Tinh Tú, Nhu Thủy; nó chú trọng hơn đến sự hung hãn và quyết tâm không ngừng tiến lên.

Trần Khánh đứng giữa sân, từ từ giơ cao cây Kinh Trạch Kiếm trong tay.

Ông không sử dụng chân nguyên, chỉ đơn thuần cảm nhận nhịp điệu hòa hợp giữa thân kiếm và cánh tay mình; từng động tác của “Long Ngân Phá Quân” hiện lên trong đầu ông như dòng nước chảy trôi.

Bỗng nhiên, ông hành động.

Thân kiếm rung lên, một tiếng rồng gầm trầm ấm nhưng rõ ràng vang lên từ đầu kiếm – không phải do chân nguyên kích hoạt, mà là do ý chí kiếm tạo ra sự cộng hưởng tự nhiên với không khí!

Kiếm theo người di chuyển, người theo kiếm chuyển động!

Sau khi thực hiện xong một bộ kiếm pháp hoàn chỉnh, Trần Khánh thu kiếm lại và đứng yên.

“Bây giờ, tôi đã sở hữu mười bộ kiếm pháp tuyệt thế do Lão Sư truyền đạt, cùng với ‘Long Ngân Phá Quân’ mà tôi nhận được từ Phương Huy, tổng cộng là mười một bộ. Nếu có thể thu thập thêm bảy bộ kiếm pháp tuyệt thế nữa, kết hợp chúng lại với nhau… khi đó, mười tám bộ kiếm pháp sẽ tương hỗ lẫn nhau, và khi kết hợp với ‘Chân Vũ Đào Ma Kiếm Trận’, sức mạnh của chúng sẽ càng trở nên khổng lồ…”

Trần Khánh suy nghĩ trong lòng, trong mắt ông hiện lên một tia hy vọng.

Cảnh tượng đó… sức mạnh của nó chắc chắn là khó có thể tưởng tượng nổi; nó có thể trở thành lá bài tẩy tuyệt vời giúp ông đối đầu với những đối thủ mạnh mẽ hơn trong tương lai.

Tuy nhiên, ông c

“Sư huynh.” Thanh Đài đang cắt tỉa cành hoa trong sân, nghe thấy tiếng vội vàng đặt xuống kéo dao cắt và đi lại gần.

“Hãy lấy dụng cụ câu cá của tôi đến đây.” Trần Khánh ra lệnh.

Anh nhớ đến cây cần câu mà Sơn Kỳ Văn đã tặng, đúng lúc muốn thử cảm giác khi sử dụng nó.

“Vâng.” Thanh Đài vâng lời rồi đi ngay, không lâu sau đã mang trở lại cây cần câu màu xanh nhạt và một chiếc giỏ cá.

Trần Khánh nhận lấy cây cần câu, chuẩn bị ra khỏi cửa thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài, tiếp theo là tiếng gõ cửa.

Thật là trùng hợp quá?

Trần Khánh nhíu mày, phóng sinh thức ra ngoài.

Người đứng bên ngoài cửa chính là trưởng lão Yên Phong – Sơn Kỳ Văn.

Trần Khánh bình tĩnh mở cửa, cúi đầu nói: “Không biết trưởng lão đến đây có việc gì?”

“Quả thực là có chuyện quan trọng.” Sơn Kỳ Văn cười ha hả, “Lúc này Trần Chân Truyền có rảnh không? Có thể đi cùng tôi đến nơi ở của tôi để trò chuyện một chút không?”

Trần Khánh suy nghĩ nhanh chóng, nhưng vẫn mỉm cười: “Nếu trưởng lão mời, sao con dám từ chối? Xin mời.”

Anh thực sự cảm thấy e ngại đối với Sơn Kỳ Văn; người này hành động bí ẩn, động cơ khó lường.

Nhưng đây là lãnh thổ của Thiên Bảo Thượng Tổ, và Sơn Kỳ Văn là trưởng lão Yên Phong, có địa vị đặc biệt, khả năng anh ta công khai gây hại cho anh là rất thấp.

Hơn nữa, với tu vi đã được rèn luyện sáu lần và nhiều kỹ năng bí mật mà anh sở hữu, ngay cả nếu đối thủ là một cao thủ đã rèn luyện đến cấp độ chín lần, anh cũng tin rằng mình có thể đối phó và thoát khỏi tình huống nguy hiểm đó.

Thôi thì đi gặp mặt xem thử ông già này định làm gì cũng tốt mà.

Thấy Trần Khánh đồng ý ngay lập tức, ánh mắt Sơn Kỳ Văn càng trở nên sáng lên, ông nghiêng người nói: “Trần Chân Truyền, xin theo tôi.”

Hai người đi theo nhau, rời khỏi Chân Vũ Phong và hướng về phía Yên Phong.

Nơi ở của Sơn Kỳ Văn nằm trên một ngọn đồi nhìn ra vách núi, là một căn biệt thự được xây dựng bằng đá xanh và gỗ tự nhiên, kiểu dáng rất giản dị.

Cửa sân chỉ được mở hé, Sơn Kỳ Văn đẩy cửa và dẫn Trần Khánh vào bên trong.

Bên trong sân được bố trí một cách đơn giản, gồm một gian chính và hai gian phụ; ở giữa sân có một khu vườn thuốc nhỏ, trồng đầy những loại thảo dược kỳ lạ mà Trần Khánh không biết tên, tỏa ra mùi thơm hương liệu hòa quyện nhẹ nhàng.

Ở góc sân, có chất đống khoáng sản, gỗ, cùng một số bộ phận của những con rối chưa được

Chiếc rô-bốt này cao khoảng bảy thước, toàn thân phát ra ánh sáng kim loại tối om nhưng lại mang đậm vẻ của chất liệu gỗ; hình dạng của nó rất gọn gàng, các đường nét uốn lượn mềm mại, và cấu trúc ở các khớp được thiết kế tỉ mỉ. Nó đứng yên bên cạnh bức tường, đôi mắt nhắm chặt, không hề toát ra bất kỳ dấu hiệu nào của sự sống, giống như một vật thể vô tri hoàn toàn. Nhưng khi Trần Khánh dùng ý thức quan sát, anh có thể cảm nhận được rằng cấu trúc bên trong chiếc rô-bốt này cực kỳ phức tạp và tinh xảo.

“Lần này mời Trần Chân Truyền đến, chủ yếu là để tặng cho anh ấy một thứ.” Sơn Kỳ Văn nói thẳng vào vấn đề, chỉ vào chiếc rô-bốt kia.

“Tặng cho tôi?” Ánh mắt Trần Khánh dừng lại trên chiếc rô-bốt, lòng anh càng thêm nghi ngờ.

Không có công lao thì không thể nhận được ân huệ; việc Sơn Kỳ Văn liên tục tỏ ra thiện chí chắc chắn là vì có điều gì đó quan trọng anh ta muốn nhờ vả.

“Đúng vậy.”

Sơn Kỳ Văn tiến lại gần chiếc rô-bốt, nhẹ nhàng vuốt ve cánh tay nó, ánh mắt anh tràn đầy sự trân trọng như đang nhìn một tác phẩm nghệ thuật, “Chiếc rô-bốt này là do lão già tốn nhiều công sức mới hoàn thành cách đây không lâu.”

“Phần thân chính của nó được làm từ ‘gỗ sắt lạnh hàng trăm năm’, cực kỳ bền chắc; lõi bên trong được đúc từ ‘cát sao’ và ‘thạch nam từ’, có khả năng lưu trữ và chuyển hóa Chân Nguyên; những bộ phận chịu lực then chốt thì được pha trộn với ‘ thép rồng’, độ bền của chúng đủ mạnh để chịu đựng được một cú đánh mạnh từ một cao thủ ở cấp độ Chân Nguyên Cảnh trung giai.”

Anh dừng lại một chút, nhìn Trần Khánh với vẻ tự hào, “Chỉ cần người sử dụng gửi một tia ý niệm của mình vào pháp trận ở lõi rô-bốt, họ sẽ có thể kết nối với nó và điều khiển nó như thể nó là cánh tay của mình.”

“Sau khi được kích hoạt, nó có thể sở hững sức mạnh tương đương với một cao thủ ở cấp độ Chân Nguyên Cảnh trung giai – không sợ đau đớn, không sợ cái chết; đây thực sự là một vật bảo vệ và trợ thủ tuyệt vời.”

Nghe vậy, Trần Khánh không khỏi bị cuốn hút.

Anh đã từng nghe nói về nghệ thuật chế tạo rô-bốt, nhưng biết rằng quá trình sản xuất rất phức tạp và nguyên liệu cũng rất quý hiếm; những chiếc rô-bốt cấp cao thì càng có giá trị vô cùng lớn.

Một chiếc rô-bốt sở hữu sức mạnh tương đương với một cao thủ ở cấp độ Chân Nguyên Cảnh trung giai thì giá trị của nó thật khó có thể đo lường được; trong một số trường hợp, nó thậm chí còn hữu ích hơn nữa.

Ông ta đổi giọng nói, giọng điệu trở nên ôn hòa hơn: “Hơn nữa, nếu Trần Chân Truyền thích thú, hoặc sau này trong quá trình tu luyện cần đến những trợ thủ bằng rối tương tự, bất cứ lúc nào cũng có thể đến tìm tôi. Đối với một số vấn đề liên quan đến nguyên liệu hay kỹ thuật, tôi có thể góp sức được một phần.”

Nói đến đây, ý nghĩa của những lời này đã trở nên rất rõ ràng. Khác với cách thức trực tiếp và gần như là “quy phục” của Trần Vũ ngày xưa, lời nói của Sơn Kỳ Văn mang tính e dè hơn nhiều, thái độ cũng thấp bé hơn, nhưng ý định muốn gần gũi với mình thì rất rõ ràng.

Trần Khánh suy nghĩ nhanh chóng. Sơn Kỳ Văn là vị trưởng lão của núi Ẩn, địa vị cao cả, không trực tiếp nắm quyền lực ở các ngọn núi khác nhau, nhưng núi Ẩn có trách nhiệm bảo trì những con rối tại Thiên Bảo Tháp và kiểm soát một số bí mật cốt lõi của Tông môn; ảnh hưởng của ông ta không thể xem thường được. Một người như vậy cũng cần nguồn lực và cần tìm kiếm sự hỗ trợ trong cấu trúc quyền lực tương lai của Tông môn.

Bản thân mình hiện tại đang đứng thứ hai trong hàng ngũ những người được truyền thừa, đang có vị thế rất vững chắc; ngay cả Ký Vận Lương cũng đã thua trước mình. Sau Nam Chiếu Nhàn, mình là một trong những ứng cử viên có khả năng nhất để trở thành người đứng đầu hàng ngũ những người được truyền thừa, thậm chí có thể tranh giành vị trí chủ tịch Tông môn trong tương lai. Ngay cả khi cuối cùng không thể đạt được vị trí đó, với tiềm năng mà mình đã thể hiện, chắc chắn mình sẽ trở thành một nhân vật quan trọng trong Tông môn.

Việc Sơn Kỳ Văn bày tỏ sự thiện chí với mình, đầu tư vào mình từ sớm, đối với một vị trưởng lão đang gặp phải trở ngại và lại nằm ngoài vòng tròn quyền lực chính thống của các nhánh Tông môn, cũng là điều hoàn toàn bình thường. Khi bạn đủ mạnh mẽ, tự nhiên sẽ có người đến gần bạn. Đó là quy luật bất biến trong Tông môn.

Hiểu rõ điều này, Trần Khánh biết rằng Sơn Kỳ Văn có những ý định sâu xa khó lường; mục đích thực sự của ông ta có thể không chỉ dừng lại ở đây, nhưng những lợi ích mà ông ta đang đưa ra thì là có thật.

“Vị trưởng lão Sơn quá ưu ái, cháu không dám từ chối.” Trần Khánh không còn từ chối nữa, cúi đầu cười nói: “Vậy thì xin cảm ơn vị trưởng lão Sơn.”

“Trần Chân Truyền quá lịch sự rồi.” Sơn Kỳ Văn cười rộng hơn, “Bây giờ bạn có thể thử sử dụng nó, làm quen với cách điều khiển.”

Trần Khánh gật đầu và tiến

Một mối liên kết kỳ diệu đã được thiết lập giữa Trần Khánh và con rối đó. Anh có thể cảm nhận và kiểm soát từng khớp xương của con rối. Khi Trần Khánh ra lệnh cho con rối, chính anh cũng lùi lại nửa bước về phía sau. Con rối không hề do dự, nắm chặt quyền đấm bằng tay phải, thân hình nặng nề của nó lướt qua trong một bóng ma, kèm theo tiếng gió gầm rú, lao thẳng vào ngực Trần Khánh! Quyền đấm này mạnh mẽ và nhanh chóng, quả thật mang sức mạnh của một cao thủ ở cấp độ trung giai Chân Nguyên Cảnh. Trần Khánh không né tránh, mà dang tay ra, dùng khoảng ba mươi phần trăm sức lực của cơ thể để đón đầu quyền đấm đó! “Bàng!” Một tiếng động mạnh vang lên, sóng khí nổ tung tại điểm va chạm. Trần Khánh vẫn đứng yên bất động, trong khi con rối bị lực phản chấn đẩy lùi ba bước về phía sau, để lại những dấu chân rõ ràng trên bậc đá xanh. Trần Khánh thu tay lại, ánh mắt hiện rõ sự hài lòng: “Khá tốt, mặc dù về mặt linh hoạt có thể kém hơn các cao thủ thực sự ở cấp độ trung giai Chân Nguyên Cảnh, nhưng nó thực sự là một công cụ hữu ích!” Con rối có thể chịu đựng được ba mươi phần trăm sức mạnh của quyền đấm mà chỉ lùi ba bước, điều này chứng tỏ rằng khả năng phòng thủ và sức mạnh của nó đều đạt mục tiêu mong đợi. Điều quan trọng hơn là, vì có thể được điều khiển bằng ý chí của mình, con rối này giống như một bản sao thứ hai của anh vậy. “Chỉ cần Trần Chân Truyền hài lòng là được.” Sơn Kỳ Văn lấy ra một cuốn sách và đưa cho Trần Khánh, “Đây là những mẫu con rối mà lão ta đã chế tạo trong nhiều năm qua. Nếu Trần Chân Truyền quan tâm, có thể xem qua, và nếu sau này cần thiết, lão ta có thể giúp đỡ được.” Trần Khánh nhận lấy cuốn sách, lật qua vài trang; nội dung trong đó được trình bày chi tiết với cả hình ảnh và văn bản. Sau khi cất cuốn sách vào túi, Trần Khánh cười nói: “Nếu vậy thì tôi sẽ không từ chối.” “Rất tốt.” Sơn Kỳ Văn mỉm cười gật đầu. Hai người tiếp tục trò chuyện thêm một lúc, chủ đề chủ yếu xoay quanh những câu chuyện về Tông môn và kinh nghiệm tu luyện. Khoảng nửa giờ sau, Trần Khánh đứng dậy và chia tay. Sơn Kỳ Văn tự mình đưa Trần Khánh ra khỏi cổng viện. Sau khi rời khỏi Ẩn Phong và trên đường trở về Chân Vũ Phong, Trần Khánh vẫn giữ vẻ bình tĩnh bề ngoài, nhưng trong đầu anh, suy nghĩ đang tràn ngập. Hành động của Sơn Kỳ Văn quả thật rất rõ ràng. Đầu tiên, anh ta dùng tin tức về khả năng Lý Thanh Dực sẽ xuất hiện để cảnh báo Trần Khánh, sau đó tặng cho anh ta một con rối quý giá, từng bước thể hi