Ngày hôm sau, tuyết rơi dày đặc.

Trước cửa nhà họ Vương ở phố Tứ Phương, một bóng người bước ra giữa làn tuyết.

Trần Khánh vẫy tay chào: “Cháu trai nhà Vương, xin dừng lại một chút.”

Vương Trực mỉm cười đáp lời: “Anh Trần yên tâm.”

Trần Khánh quay người và biến mất trong làn tuyết, đi thẳng về phía cửa hàng vải nhà Vương.

Một người hầu bên cạnh tiến lại gần và thì thầm: “Chủ nhân, ông Trần này... chỉ uống một tách trà rồi đi thôi sao?”

“Đừng hỏi nhiều.”

Vương Trực nhìn theo bóng dáng kia xa dần, lắc đầu nhẹ: “Hãy làm tròn bổn phận của mình, chuyện hôm nay không cần phải loan truyền.”

Có những lời nói, chỉ cần nói đến đâu thôi là đủ, hai bên hiểu ý nhau mà không cần phải nói thêm.

Gia đình họ Vương của anh vẫn còn non yếu, việc có được sự “gợi ý” từ một cao thủ như vậy đã là một cơ hội lớn lao rồi.

Lần Trần Khánh đến nhà họ Vương này, chính là để tìm cách đảm bảo cuộc sống ổn định cho cô ấy sau này.

Vương Trực là một người thông minh.

Với sự “gợi ý” này, miễn là anh còn sống, chắc chắn Vương Trực sẽ quan tâm đến cô ấy nhiều hơn nữa.

Làn tuyết vẫn rơi không ngừng, Trần Khánh đến trước cửa hàng vải nhà Vương.

Anh gõ nhẹ vào chuông cửa.

“Keng!”

Khung cửa mở ra, một cô bé khoảng mười ba, mười bốn tuổi, mặt đỏ bừng vì lạnh, nhô đầu ra ngoài.

“Cô tìm ai vậy?” cô bé hỏi.

“Xin thông báo cho Dương Huệ Niang biết, tôi muốn gặp cô ấy,” Trần Khánh nói.

Cô bé “Ồ” một tiếng, rồi rút đầu lại, sau đó lại nhô ra: “Quản lý Dương mời anh vào trong, ở phòng bên cạnh.”

Cô bé nhường đường cho anh.

Trần Khánh bước vào bên trong.

“Người thanh niên kia là ai vậy, Tiểu Đào?” một người phụ nữ hỏi.

“Tôi không biết, anh ấy đến tìm Quản lý Dương thôi,” cô bé trả lời.

“Có lẽ anh ta là em họ của Quản lý Dương phải không?” người phụ nữ bên cạnh nhìn Trần Khánh và suy đoán.

Tiểu Đào lập tức tròn mắt, ánh mắt đầy tò mò.

Mọi người trong cửa hàng đều biết rằng, chủ nhân trẻ đã thăng chức cho Dương Huệ Niang và đối xử với cô ấy rất tử tế, thậm chí gần đây còn có vẻ nịnh hót cô ấy, và tất cả những điều này đều xuất phát từ việc cô ấy có một người em họ.

Trần Khánh bước qua ngưỡng cửa, không khí bên trong tràn ngập mùi đặc trưng của vải đã được giặt và thuốc nhuộm, ấm áp hơn so với bên ngoài, nhưng vẫn còn hơi ẩm lạnh.

Anh đi về phía căn phòng nhỏ được dùng làm văn phòng và nơi nghỉ ngơi.

Khi kéo rèm bông dày ra, một luồng không khí ấm áp

Dương Huệ Niang đang ngồi sau một chiếc bàn cũ, cúi đầu kiểm tra sổ sách. Bà vẫn mặc chiếc áo khoác cũ đã phai màu, nhưng lại khoác thêm một chiếc áo len màu xanh đậm sạch sẽ bên ngoài; mái tóc được buộc gọn gàng hơn mọi khi, tỏa ra vẻ uy nghi của một người quản lý.

Nghe thấy tiếng động, bà ngẩng đầu lên và thấy là Trần Khánh. Đôi mắt luôn hiền từ của anh lập tức sáng lên.

“À Khánh!”

Bà đặt bút xuống, vội vàng đứng dậy và nở nụ cười chân thành: “Nhanh vào ngồi đi, ngoài kia lạnh lắm phải không?”

Bà nhanh chóng đi đến gần cái bếp than ở góc phòng, dùng cây kéo than để đảo đều những khối than đỏ rực bên trong, làm cho không khí ấm áp hơn.

“Không cần vất vả đâu, cô họ.”

Trần Khánh ngồi xuống ghế bên cạnh bếp than: “Tôi chỉ đến thăm cô thôi. Nghe nói cô được bổ nhiệm làm quản lý, tôi vẫn chưa kịp chúc mừng cô trực tiếp.”

Dương Huệ Niang ngồi xuống bên cạnh anh, có vẻ e thẹn và vuốt ve những sợi tóc rơi bên má: “À, cũng chỉ là nhờ sự giúp đỡ của chủ nhà mà thôi… Cũng phải cảm ơn may mắn của anh nữa.”

Giọng bà trở nên thấp hơn: “Nếu như anh không đỗ cử nhân võ, gia đình Vương cũng sẽ không…”

“Cô họ.”

Trần Khánh ngắt lời bà, nói một cách nghiêm túc: “Việc cô trở thành quản lý là vì cô làm việc chăm chỉ, đáng tin cậy; tất cả đều là nhờ vào năng lực của chính cô. Gia đình Vương chỉ đơn giản là tận dụng cơ hội đó mà thôi.”

Dương Huệ Niang cảm thấy ấm lòng; biết mình đang suy nghĩ quá nhiều, bà cười và không tiếp tục bàn về chuyện này nữa, thay vào đó hỏi: “Dì tôi thì sao? Cô ấy đã quen với nơi ở mới chưa? Tôi đã đi qua đó, nó gần với Châu Viện lắm, yên tĩnh hơn nhiều so với Yết Tử Vịnh.”

“Mọi người đều ổn cả, mẹ tôi cảm thấy yên tâm hơn nhiều rồi.”

Trần Khánh gật đầu, ánh mắt liếc nhìn những tấm vải được chất đống ở góc phòng và hỏi: “Làm quản lý rồi, thì không cần phải tự mình giặt vải nữa phải không?”

“Đúng vậy!”

Dương Huệ Niang gật đầu mạnh mẽ, đôi mắt như hai vầng trăng lưỡi liềm: “Bây giờ công việc chủ yếu là kiểm tra sổ sách, sắp xếp công việc cho mọi người và kiểm tra chất lượng sản phẩm; thỉnh thoảng tôi cũng hướng dẫn những cô gái mới đến làm việc. Những công việc vất vả, khó khăn như trước kia… thì không còn nữa.”

Giọng bà mang theo sự nhẹ nhõm như vừa được gỡ bỏ gánh nặng; rồi bà lại chợt cảm thán: “Chỉ là đôi khi, khi nhìn thấy các cô gái nh

Trần Khánh cũng nhớ lại chuyện đó: “Lúc đó ông cụ tức giận đến nỗi râu còn dựng đứng lên, đi khắp sân tìm ‘kẻ gây ra họa’.”

“Đúng là vậy!”

Dương Huệ Niang nhớ lại cảnh tượng lúc bấy giờ, vừa buồn cười vừa hơi sợ hãi: “Tôi sợ chết khiếp, trốn sau đống củi không dám bước ra ngoài. Cái ống thuốc lá kia là vật quý của ông nội, bình thường chúng tôi còn không được phép sờ vào nữa. Kết quả là…”

Cô quay đầu nhìn Trần Khánh, trong mắt lấp lánh ánh biết ơn và một chút trêu chọc: “Kết quả là cậu bạn im lặng đứng ra ngoài, nói rằng là do cậu vô tình làm vỡ nó khi cầm.”

Lúc đó Trần Khánh mới bao nhiêu tuổi nhỉ? Chỉ khoảng tám, chín tuổi thôi, ít nói và ngốc nghếch, nhưng lại đứng ra bảo vệ cô vào lúc đó.

Trần Khánh cười một cái, không nói gì thêm.

“Trận đòn mà ông nội đã cho cậu…”

Dương Huệ Niang nhớ lại cảnh Trần Khánh bị đánh, giọng nói trở nên thấp xuống, đầy lo lắng: “Hai cây chổi lông gà còn bị gãy nữa. Cậu chẳng hề khóc lóc, cũng không báo tôi ra. Sau này… sau này mới là dì hai phát hiện ra rằng tay áo tôi dính rêu từ góc cối xay, mới đoán ra chuyện…”

“Đó đã là chuyện của quá khứ rồi.” Trần Khánh nói.

“Nhưng tôi vẫn luôn nhớ mãi, A Khánh ạ.” Dương Huệ Niang cười nói.

Trần Khánh đáp: “Không thể để cô phải chịu đòn được.”

Lý do của anh rất đơn giản.

Và câu nói đơn giản đó lại khiến trái tim Dương Huệ Niang ấm áp hơn nữa.

Trong căn phòng nhỏ ấm cúng, lửa than đang tí tách cháy.

Trần Khánh nhìn chiếc áo lót cũ kỹ, đã phai màu của cô họ.

Anh cẩn thận lấy ra một túi tiền màu đơn giản từ trong lòng mình, đặt nó lên chiếc bàn sách cũ giữa hai người.

“Cô họ, cô hãy nhận lấy cái này.”

Ánh mắt Dương Huệ Niang dừng lại trên chiếc túi tiền, ban đầu ngạc nhiên, sau đó liền hiểu ra: “A Khánh! Cậu đang làm gì vậy? Nhanh lấy lại đi!”

Cô vội vàng đẩy chiếc túi tiền trở lại phía Trần Khánh, giọng nói đầy quyết tâm: “Bây giờ tôi là người quản lý việc nhà, tiền lương hàng tháng đủ dùng, còn dư dả nữa. Cậu vừa mới lo liệu ổn thỏa cho dì hai, mọi thứ đều cần tiền, nhanh lấy lại đi!”

Trần Khánh không hề nhúc nhích, chỉ cẩn thận đẩy chiếc túi tiền trở lại, nói một cách nghiêm túc: “Năm xưa cô đã dùng số tiền chuẩn bị cho đám cưới để tôi học võ. Bây giờ tôi đã có khả năng rồi, món quà nhỏ này, cô họ nhất định phải nhận lấy.”

“Số tiền đó đâu có đáng là bao!” Dương Huệ Niang lo lắng

“Tôi không thể nhận số tiền này đâu…”

Cô nói xong, lại cố gắng đẩy chiếc túi bạc ra.

Lần này, Trần Khánh nhanh hơn một bước; bàn tay rộng lớn của anh đã chặn lại chiếc túi bạc và cả bàn tay của Dương Huệ Niang đang vươn ra.

“Chị dì, hãy nhận lấy đi. Bây giờ con có thể tự kiếm tiền được rồi. Nếu chị không nhận, con cứ cảm thấy như có tảng đá đè trên lòng.”

Bàn tay ấm áp của anh che khuất bàn tay cô; chiếc túi bạc nặng trĩu vẫn nằm dưới đó.

Nhìn vào ánh mắt lo lắng của Trần Khánh, cô cuối cùng cũng ngừng việc từ chối. Cô cúi đầu xuống và cuối cùng cũng nắm chặt lấy chiếc túi bạc đó.

Trọng lượng nặng nề khiến cô cảm thấy rất xúc động. Cô vỗ nhẹ vào cánh tay Trần Khánh và nói: “…A Khánh…con thật sự đã thành công rồi!”

Hai người trò chuyện thêm một lúc, sau đó Trần Khánh mới đứng dậy để chào tạm biệt. “Chị dì, con không làm phiền chị nữa đâu.”

“Vậy thì con cẩn thận khi trở về nhé. Nếu có thời gian, hãy ghé nhà chị chơi nhé.” Giọng nói của Dương Huệ Niang vẫn còn run rẩy.

“Được.”

Dương Huệ Niang đưa Trần Khánh ra khỏi cửa hiệu vải, nhìn theo bóng dáng anh cho đến khi anh khuất dạng trong làn tuyết lạnh giá. Cô đứng đó một lúc lâu, rồi mới quay trở vào nhà.

Ánh mắt cô dừng lại trên chiếc túi bạc; những cảm xúc phức tạp vẫn còn trào dâng trong lòng cô. Cô nhẹ nhàng mở dây buộc túi và đếm qua; thật không ngờ, bên trong có tới năm mươi lượng bạc…

Sau khi rời hiệu vải, Trần Khánh đầu tiên mua một ít thịt, sau đó mới trên đường về nhà. Anh mặc không nhiều quần áo; nhờ việc luyện tập chăm chỉ, khí huyết trong cơ thể anh đã hoàn hảo, cơ bắp và da thịt gần như hòa quyện vào nhau; vì vậy, cái lạnh giá này đối với anh chỉ như là một làn gió nhẹ thổi qua mặt mà thôi. Hơi thở của anh tạo thành những sợi khói trắng thẳng tắp, lâu mới tan biến trong không khí lạnh giá.

Gần cổng vào Vịnh Người Điếc, dưới gốc cây hoàng đào già, một bóng dáng co ro thu hút sự chú ý của Trần Khánh. Người đó còng lưng, mặc một chiếc áo len cũ kỹ, đầy vá, gần như không còn thấy màu sắc ban đầu nữa; đầu họ đội một chiếc mũ lông chó, vành mũ được kéo xuống thấp, nhưng cũng không thể che giấu được đôi tai đỏ bừng vì lạnh. Người đó đeo trên vai một cái gánh hàng đơn sơ; hai đầu gánh được phủ đầy tuyết, bên trong có thể thấy một số vật dụng linh tinh như kim chỉ, son môi kém chất lượng, muối thô… Gánh hàng nặng nề khiến vai người đó b

Trong cơn bão tuyết, người đó cố gắng nhìn rõ con đường phía trước, khuôn mặt đầy nếp nhăn do giá lạnh và nỗi buồn tạo nên được nâng lên.

Ánh mắt họ chạm vào nhau.

Bước chân của Trần Khánh dừng lại, cả bão tuyết dường như cũng đứng yên trong khoảnh khắc đó.

Người đó không ai khác chính là Lương Bát Đẩu.

Nhưng bây giờ, ánh sáng trong mắt anh ta đã tắt đi, chỉ còn lại sự tê dại sau bao năm gian khổ, cùng với sự hoảng loạn và khiêm nhường khi bất ngờ nhận ra người quen cũ.

“Chào ông Trần.”

Giọng nói của Lương Bát Đẩu khàn khàn, run rẩy.

Anh ta vô thức muốn ngửa người thẳng lên, nhưng gánh hàng nặng nề khiến anh càng cúi thấp hơn.

Anh vội vàng muốn đặt xuống gánh hàng, nhưng tuyết quá dày, cái giỏ tre nghiêng sang một bên, đồ bên trong suýt rơi ra, anh lại vội vàng đỡ lấy.

Trần Khánh nhìn thấy cảnh này, vội vàng bước tới và giữ vững chiếc gánh hàng đang chuẩn bị đổ xuống.

“Bát Đẩu, không cần phải khách sáo như vậy,” giọng Trần Khánh bình tĩnh.

Cuối cùng, Lương Bát Đẩu đứng vững lại, ngẩng đầu nhìn Trần Khánh một cách thận trọng.

Môi anh ta run rẩy, khuôn mặt nở nụ cười xấu xí hơn cả nước mắt, nụ cười ấy lẫn lộn giữa sự ngượng ngùng và khiêm nhường: “Là ông Trần à, ông trở về rồi sao?”

Tiếng gọi “ông Trần” như một bức tường băng vô hình, lập tức ngăn cách hai người lại.

Trần Khánh im lặng một lúc, rồi hỏi: “Trời lạnh thế này, sao còn ra ngoài buôn bán?”

Lương Bát Đẩu xoa đôi tay bị nứt nẻ vì lạnh, thở ra hơi nước, ánh mắt tránh né không dám nhìn thẳng vào mắt Trần Khánh, giọng nói càng yếu ớt hơn: “Không còn cách nào khác đâu, ông Trần… Nhà tôi có nhiều miệng ăn phải lo, còn ba gia…” Anh ta dừng lại, cổ họng nghẹn lại, khó khăn nuốt xuống nỗi đắng cay: “…gặp chuyện rồi, quan lại bãi nhiệm, nhà cũng bị tịch thu. Tôi cũng không còn chỗ nào để đi nữa, chỉ có thể trở về, làm một người buôn hàng lang thang, kiếm sống qua ngày.”

Anh ta nói lảm nhảm, như thể muốn trút hết nỗi oan ức và đắng cay trong lòng ra ngoài, nhưng dưới ánh mắt bình tĩnh của Trần Khánh, anh cảm thấy vô cùng ngượng ngùng, cuối cùng chỉ biết thở dài: “Ôi, thế giới này thật khó khăn… Khó khăn hơn cả những ngày ở đầm lau ngày xưa nữa.”

Trần Khánh nhìn vào đôi mắt không còn ánh sáng của anh ta, nhìn vào chiếc gánh hàng đã làm tan biến tuổi trẻ của anh ta, như thể thấy rất nhiều bóng dáng đang vật lộn và chìm đắm trong bùn lầy của thời đại này.

Số phận thật