Trần Khánh lê bước trở về nhà trên chiếc thuyền của mình, cơ thể đầy mệt mỏi.

Khi đẩy cửa buồng thuyền kêu rít, Hàn thị đang may lưới đánh cá.

Nghe thấy tiếng động, bà lập tức ngẩng đầu lên: “A Khánh, con đã về rồi à? Hôm nay… thế nào?”

Trần Khánh cười nói: “Mẹ ạ, con đã thành công rồi.”

“Thật sao!?”

Hàn thị vui mừng trong lòng, nhưng lại lo lắng hỏi: “Vậy… phí học đạo có đắt không? Thầy dạy có tốt không?”

“Thầy dạy rất nghiêm khắc, nhưng luôn tuân theo quy tắc.”

Trần Khánh bước vào buồng thuyền, múc nước uống vài ngụm, rồi nói: “Phí học đạo đã được trả bằng số bạc mà chị Hối Nương cho, tạm thời là đủ rồi.”

Hàn thị thở phào nhẹ nhõm: “Đó thì tốt rồi, con ăn gấp đi, đậu đã được nấu nóng sẵn rồi.”

Nói xong, bà lấy ra đậu các loại để hai mẹ con cùng ăn.

Hai mẹ con im lặng ăn những hạt đậu ấm áp.

Ngày hôm sau, Trần Khánh đã đến Châu Viện từ sáng sớm.

Anh lại bước lên cây cọc gỗ, chuẩn bị tư thế để luyện tập kỹ thuật Thông Bội Châm Công.

Cảm giác đau nhức, tê buốt, sưng tấy lan tỏa khắp cơ thể.

Trần Khánh cắn răng chịu đựng, máu nổi lên trên trán, mồ hôi thấm qua lớp áo mỏng manh, tạo thành làn sương trắng mờ ảo.

【Bài học nhập môn Thông Bội Châm Công (11/1000): Luyện tập mười lần mỗi ngày, kiên trì sẽ thành công; ba tháng sẽ có tiến triển nhỏ, một năm sẽ thành công lớn.】

Các đệ tử lần lượt đến, khi thấy Trần Khánh, họ đều ngạc nhiên:

“Đứa bé này đến sớm thật đấy.”

“Hôm qua đã thấy nó cố gắng luyện tập, không biết nó có chịu đựng nổi bao lâu…” Một người thì thầm.

Trần Khánh cúi đầu luyện tập chăm chỉ, thu hút sự chú ý của nhiều người.

Có người không coi trọng anh, có người chế giễu, cũng có người nghĩ rằng anh chỉ muốn thể hiện bản thân trước mặt thầy.

Không ai hay biết, một tháng trôi qua, những lời bàn tán dần dần giảm bớt.

Các đệ tử trong viện đã quen với hình ảnh của anh – một người siêng năng và kiên nhẫn. Trần Khánh trở thành “người mới nhập môn nhưng có khả năng chịu đựng gian khổ đặc biệt”.

Lá cây ngô trên bục luyện tập đã mọc rộng hơn.

Trần Khánh đặt chân lên cây cọc cao ba inch, lưng thẳng tắp như một mũi tên, dưới lớp áo có thể nhìn thấy những đường cơ bắp mới hình thành; so với khi mới đến Châu Viện, vai anh đã rộng ra hơn nửa inch.

【Bài học nhập môn Thông Bội Châm Công (313/1000): Luyện tập mười lần mỗi ngày, kiên trì sẽ thành công; ba tháng sẽ có tiến triển nhỏ, một năm sẽ

Trần Khánh đáp lại một cách kính trọng: “Dạ, sư phụ ơi, đã một tháng rồi.”

Cách đây không lâu, Châu Lương đã kiểm tra tình hình căn cốt của Trần Khánh.

Kết quả cuối cùng là… tình hình căn cốt của anh ta ở mức trung bình khá.

Châu Lương không có biểu hiện gì đặc biệt trên khuôn mặt, chỉ đơn giản là an ủi anh ta theo thói quen.

Rõ ràng, ông ấy cũng không hy vọng nhiều vào anh ta.

“Các bài tập cơ bản này nhằm rèn luyện khí huyết và sức mạnh, tất cả đều là nền tảng để học võ. Bây giờ khi căn cốt đã vững chắc, từ hôm nay trở đi, em có thể bắt đầu học các chiêu thức võ chính thức được rồi.”

Châu Lương gật đầu nhẹ, nhìn quanh các đệ tử và hỏi: “Có ai muốn dạy Trần Khánh không?”

Sau một thời gian hướng dẫn cơ bản, Châu Lương không trực tiếp dạy tất cả các đệ tử.

Chỉ những người có tiềm năng thực sự, những người có căn cốt tốt, mới được ông ấy chú trọng đào tạo.

Việc hướng dẫn cơ bản này cũng coi như một bài kiểm tra đối với các đệ tử.

Rõ ràng, trong mắt Châu Lương, Trần Khánh chỉ là một viên ngọc chưa được chế tác, chỉ là một hạt cát bị loại bỏ ra.

Theo quy tắc của Châu Viện, các đệ tử mới sẽ được các đệ tử cũ hướng dẫn, nhằm giúp họ dễ dàng hòa nhập vào môi trường võ đạo.

Không khí trong sân tĩnh lặng.

Những đệ tử cũ này đều rất giỏi; việc dạy một đệ tử yếu thế không mang lại lợi ích gì cho họ, và thành tích sau này của đệ tử đó cũng sẽ bị hạn chế.

Trên khuôn mặt Châu Lương không có biểu hiện gì, nhưng thực tế là ông ấy hơi nhăn mày.

Lúc này, Tôn Thuận thấy không ai đáp lại, liền không nhịn được mà nói: “Sư phụ ơi, để con dạy Trần Khánh nhé.”

Nhiều đệ tử cũ đều thở phào nhẹ nhõm, vì họ sợ rằng việc này sẽ được giao cho họ.

Mọi người trong viện đều biết Tôn Thuận là người hiền lành, luôn sẵn lòng đảm nhận những công việc vất vả mà người khác không muốn làm.

“Vậy thì để Tôn Thuận dạy Trần Khánh đi.”

Châu Lương gật đầu, vẫy tay và nói: “Những người khác đừng lười biếng, hãy tiếp tục luyện tập.”

“Vâng!”

Tất cả các đệ tử đồng thanh đáp lại.

Trần Khánh cúi đầu và nói: “Cảm ơn sư huynh ba!”

Sự im lặng lúc nãy khiến anh ta nhận ra rằng, trong viện này, mình vẫn chỉ là một người ngoại lệ.

Tôn Thuận vỗ vai Trần Khánh và cười nói: “Đừng khách sáo thế. Những ngày tới, con sẽ giải thích cho em về các quy tắc võ thuật và những điều cần lưu ý khi luyện tập. Khi em nhớ hết rồi, sau vài ngày nữa chúng ta sẽ bắt đầu học võ chính thức. Em nghĩ

Trần Khánh lắc đầu nói: “Anh trai đùa thôi, ở nhà chúng tôi ăn uống đã khó khăn lắm rồi, làm sao có thể uống rượu, hút thuốc phiện được? Hơn nữa, em vẫn chưa kết hôn đâu.”

Tôn Thuận gật đầu và hỏi thêm: “Không có thì tốt rồi. À, nhà em ở đâu vậy?”

Trần Khánh đáp: “Ở Yết Tử Vân.”

“Chỗ đó tôi biết khá rõ đấy.”

Tôn Thuận như nhớ ra điều gì đó và nhắc nhở: “Gần đây băng đảng Kim Hà ở Yết Tử Vân đang tranh giành lãnh địa với băng đảng Hổ, đã có nhiều người chết rồi. Em phải cẩn thận đấy.”

Băng đảng Hổ à?!

Nghe vậy, Trần Khánh cau mày lại.

Nếu băng đảng thay đổi, không biết tiền cúng dường có tăng lên không…

Thời buổi bất ổn này, muốn tập trung học võ thực sự rất khó khăn.

“Các bạn nên bắt đầu làm việc rồi.”

Một tiếng hét lớn vang lên trong sân.

Những học trò ở đây, ngoài việc tập võ, còn phải làm các công việc vặt cho Châu Lương như giặt quần áo, nấu ăn, vác nước, cắt củi, quét dọn sân, vệ sinh nhà vệ sinh, nuôi ngựa… Bất kỳ công việc gì họ cũng phải làm.

Sau đó, Trần Khánh cùng một số anh em bắt đầu quét dọn sân.

Quét dọn sân hay nuôi ngựa còn không phải là những công việc khó khăn nhất; công việc khó nhất thực sự là vệ sinh nhà vệ sinh.

Đầu tiên phải dùng cái xẻng gỗ dài để múc nước sạch để rửa bồn cầu; sau khi rửa xong, còn phải rắc một lớp tro cây lên trên nữa… Thật bẩn thỉu, mệt mỏi và phiền phức.

“Trần Khánh, Tần Liệt, hôm nay hai người phải vệ sinh nhà vệ sinh.”

Người anh trai phụ trách phân công công việc nói xong liền quay đi.

Hôm nay, đồng hành với Trần Khánh là một học trò khác cũng có hoàn cảnh gia đình nghèo khó, da đen và gầy yếu, tên là Tần Liệt.

Anh ta vào Châu Viện cùng thời gian với Trần Khánh, cha mẹ đều đã mất, chỉ còn một người chị gái.

Điểm khác biệt là Châu Lương dường như rất coi trọng anh ta, thường xuyên hướng dẫn trực tiếp và còn cho anh ta một căn bếp riêng để nấu ăn.

Tần Liệt cười e thẹn và nói: “Anh Trần Khánh, hay là… em tự mình làm cũng được, em có thể làm được mà.”

“Không sao đâu, hai người nhanh lên đi.”

Trần Khánh vẫy tay và bắt đầu làm việc ngay.

Hai người cúi đầu làm việc trong không khí đầy mùi hôi thối.

Những học trò khác trong sân vừa làm việc vừa trò chuyện; có người than phiền về sự gian khổ của việc tập võ, cũng có người mơ ước về việc thi đỗ vào Võ Khoa và thành danh.

Tần Liệt đang múc nước để rửa bồn cầu và thì thầm hỏi: “Anh Trần Khánh, anh… cũng vì muốn thi đỗ vào Võ

Trần Khánh trả lời một cách chân thành.

Tần Liệt nghe xong bất giác sững lại, rồi nắm chặt quyền tay, ánh mắt anh ta tràn đầy quyết tâm: “Con muốn thi đỗ vào kỳ thi võ thuật! Để chị gái con… có thể sống cuộc sống tốt đẹp hơn, không phải chịu khổ nữa.”

Trần Kính Đẩy nhìn kỹ cậu bé da đen gầy yếu này.

Họ tiếp tục làm những công việc vặt cho đến khi trời tối dần.

Khi hoàng hôn buông xuống, vị sư huynh phụ trách phân công công việc vội vàng quay trở lại, la lên với Tần Liệt: “Sư đệ Tần, nhanh theo tôi đi! Sau này, em không cần phải làm những công việc vặt này nữa đâu!”

Nghe vậy, Tần Liệt vui mừng và vội vàng đáp: “Vâng, sư huynh.”

Nhìn bóng dáng Tần Liệt biến mất sau cửa vòm, mấy đệ tử bên cạnh không nhịn được mà thì thầm với giọng đầy ghen tị:

“Tần Liệt mới đến đây bao lâu thôi? Tại sao anh ta lại được miễn việc làm?”

“Chà, em so sánh được với anh ta à? Chưa đầy một tháng mà anh ta đã tiến được đến bước đầu tiên của việc học Minh Cường rồi! Anh ta quả là đứa trẻ được sư phụ yêu quý!”

“Nghe nói sư phụ không chỉ miễn cho anh ta khoản tiền học phí mà còn hàng ngày chuẩn bị bữa ăn riêng cho anh ta nữa!”

“…”

Bóng dáng Tần Liệt bị gọi đi vội vã như một cái gai, khiến những đệ tử ở đó càng cảm nhận rõ ràng hơn về địa vị của mình trong ngôi nhà này, và rằng họ cuối cùng vẫn khác với những đệ tử được ưu tiên đào tạo ở sân trước.

Trong lòng Trần Khánh cũng không khỏi thở dài.

Dù sao thì nhiều người cũng từng mơ ước rằng mình là những viên ngọc thô, vấp ngã và tiến lên, nhưng sau nhiều năm, khi mở lòng ra, họ mới nhận ra rằng mình chỉ là những hòn sỏi nhỏ mà thôi.

Một lúc sau, khi tất cả công việc đều được hoàn thành, mọi người mới tản đi.

Trên đường phố, người qua kẻ lại thưa thớt.

Thỉnh thoảng, có những người thuộc các băng đảng bất hợp pháp xuất hiện, điều này không khỏi tăng thêm nguy cơ.

Trần Khánh đẩy nhanh bước chân để tránh xa họ.

Không lâu sau, anh ta đã về đến nhà.

Ánh đèn dầu mờ ảo lay động trên bàn, chiếu rõ bóng dáng gầy guộc của Hàn thị.

Bàn tay thô ráp của bà lướt qua lưới đánh cá, không ngẩng đầu lên mà hỏi: “A Khánh, con đã về rồi à? Hôm nay con mệt không?”

Trần Khánh cởi đôi giày cao su dùng để luyện tập xuống, nói: “Mẹ ơi, con cũng ổn thôi. Mẹ đã ăn uống gì chưa?”

“Mẹ vừa ăn một ít cháo đậu.”

Hàn thị vẫn tiếp tục làm việc, những sợi chỉ bay lượn giữa các ngón tay, nói: “Giờ đã một tháng trô

Những ngày gần đây, Hàn thị dành cả ngày lẫn đêm để dệt tấm lưới, mắt cô gần như bị tổn thương nặng nề vì làm việc quá sức.

“Mẹ ơi, chỉ còn hai tháng nữa thôi, chuyện chuẩn bị sính lễ con không cần lo lắng nữa đâu.”

Trần Khánh cúi xuống, giúp mẹ thu dọn những sợi chỉ rải rác khắp nơi.

“Nếu mẹ không lo cho con, thì ai sẽ lo?”

Ngọn đèn dầu dần tắt đi, Hàn thị di chuyển ra gần cửa, tiếp tục may vá dưới ánh trăng.

“Rầm—!”

Đúng lúc đó, cánh cửa khoang thuyền bị đạp mở tung.

Cây kim trong tay Hàn thị rung lên, suýt làm cô đâm phải ngón tay.

Trần Khánh vội vàng quay đầu nhìn theo hướng có tiếng động.

Anh thấy ông Tiền cùng hai tên tay sai to lớn, mập mạp bước vào. Trên lưng họ đeo những con dao ngắn, khuôn mặt đầy thịt béo rung lên theo từng bước đi.

“Ồ, muộn thế này vẫn đang may khăn à? Sợ không làm hỏng mắt đâu?”

Ông Tiền nói với giọng điệu khinh miệt, nhưng ánh mắt lại dõi chăm chú vào tấm khăn đang được may dở.

Trần Khánh bước lên, vô thức đứng sau lưng mẹ và hỏi: “Ông Tiền, có chuyện gì cần nói sao?”

“Đừng lo lắng, A Quýng.” Ông Tiền cười toe toét, lộ ra vài chiếc răng đen xỉn, “Lần này tôi đến đây để mang tin tốt cho các bạn đấy.”

Tin tốt!?

Trong lòng Trần Khánh cười chua cay, nhưng trên mặt anh vẫn tỏ vẻ bối rối: “Không biết ông Tiền đang nói về chuyện gì…”

“Vua Rồng đã ban ân, tặng thịt cho các bạn đấy!”

Ông Tiền vỗ tay mạnh mẽ, hai tên tay sai của ông lập tức đưa một khối thịt thối rữa nặng nề đặt lên bậc thuyền.

Ngay lập tức, mùi hôi thối buồn nôn lan tỏa khắp nơi – đó là thịt heo chết đã ngâm nhiều ngày, bề mặt đã chuyển sang màu xanh xám kỳ lạ, có thể thấy ruồi giòi đang bò trên lớp thịt thối rữa.

Thứ được gọi là “thịt tặng từ Vua Rồng” thực chất là hành động của băng đảng Kim Hà – họ buộc những con heo bị bệnh chết dưới đèn hiệu đường rồi bán cho ngư dân.

Trần Khánh nuốt nước bọt, cố gắng kìm nén cảm giác buồn nôn và nói: “Ông Tiền, gia đình chúng ta vừa mới nộp tiền cúng bái mà.”

“Sao vậy, không sợ mất mặt trước mặt Vua Rồng à?”

Bàn tay ông Tiền mạnh mẽ, vỗ mạnh vào vai Trần Khánh: “A Quýng, con là người thông minh mà… Đừng làm những việc ngu ngốc đâu.”

Trần Khánh hít một hơi thật sâu và nói: “Ông Tiền, xin hãy cho con thời gian.”

Nghe vậy, ông Tiền không hề tức giận, ngược lại đứng dậy vỗ vai Trần Khánh: “Được thôi, tôi sẽ cho con