Hai người rời khỏi khu vườn riêng biệt, dưới sự hướng dẫn của các tùy tùng trong viện võ thuật, họ lên chiếc xe ngựa hoàng gia đã được chuẩn bị sẵn từ trước.

Chiếc xe ngựa này do bốn con ngựa trắng như tuyết, oai phong lẫm liệt kéo đi; thân xe được làm từ gỗ đàn hương tím, trang trí với hình rồng và phượng, bên trong được lót bằng da cáo mềm mại và thơm ngát hương đàn hương thanh khiết.

Đây chính là loại xe ngựa cao cấp dùng để tiếp đón các vị quý khách quan trọng trong cung đình; chỉ những người có địa vị cao hoặc đã có công lao lớn mới được phép sử dụng loại xe này.

Xe ngựa rời khỏi viện võ thuật, đi qua con đường thẳng tắp và rộng lớn của Ngọc Kinh Thành, hướng về phía cung thành hoàng gia.

Dọc đường, những người dân thấy chiếc xe ngựa và lực lượng vệ sĩ hoàng gia đều lùi lại và chào hỏi một cách kính trọng.

Khoảng mười lăm phút sau, bức tường thành uy nghiêm của cung thành hoàng gia hiện ra trước mắt họ.

Bức tường cao hai mươi trượng được xây dựng bằng đá xanh, bề mặt được đánh bóng nhẵn nhụa như gương, phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo của mặt trời.

Trên đỉnh tường, những hàng cọc tên được dựng sẵn; các binh sĩ vệ sĩ đứng đó với giáo trên tay, cờ bay phấp phới, tạo nên không khí nghiêm túc và uy nghiêm.

Xe ngựa qua ba cửa kiểm soát trước khi cuối cùng tiến vào khu vực cung điện bên trong.

Nơi đây, các cung điện san sát nhau, mái hiên và cấu trúc kiến trúc được thiết kế phức tạp, những tấm ngói lục bảo dưới ánh nắng mặt trời tỏa ra ánh sáng vàng chói lọi.

Trần Khánh thu hẹp ý thức của mình lại, không dám điều tra hay tìm hiểu bất cứ điều gì xung quanh.

Nơi đây chính là trung tâm quyền lực của Yến Quốc, nơi ẩn chứa nhiều người tài năng và nguy hiểm; nếu anh ta sử dụng ý thức của mình để tìm hiểu một cách tùy tiện, không chỉ là thiếu lễ phép mà còn có thể gây ra những rắc rối không cần thiết.

Xe ngựa dừng lại trước một cung điện yên tĩnh.

Ba chữ “Dưỡng Tâm Trai” được khắc bằng chữ triện cổ điển, với nét bút mạnh mẽ và ẩn chứa sức mạnh của rồng và hổ, treo trên cửa cung điện.

Lưu Công đã đợi sẵn bên ngoài cung điện; khi thấy Từ Minh và Trần Khánh xuống xe, ông vội vàng tiến lên và cúi chào: “Công chúa, Trần Phong Chủ, bệ hạ đang chờ các ngài bên trong cung điện, xin hãy theo tôi.”

Hai người theo Lưu Công bước vào bên trong cung điện.

Bên trong Dưỡng Tâm Trai, trang trí rất thanh lịch, khác hẳn với sự xa hoa mà người ta thường tưởng tượng về cung điện của các vị hoàng đế; nó giống như một căn phòng đọc sách của một học giả uyên bác.

Hương đàn hương lan

Sau một lúc im lặng phía sau bức bình phong, tiếng nói của Từ Dân vang lên: “Trần Phong Chủ không cần phải quá khách sáo. Về trận đấu hôm nay tại sân tập võ thuật, nhà vua đã nghe nói rồi. Bạn đã giúp Đại Yến chúng ta giữ gìn danh dự và thể hiện uy quyền của đất nước, công lao thực sự rất lớn. Hãy ngồi đi.”

Một người hầu mang đến chiếc ghế thêu, Trần Khánh cảm ơn rồi ngồi xuống.

“Cảm ơn Hoàng thượng đã khen ngợi. Bảo vệ quốc gia là trách nhiệm thiết yếu của mọi người dân Yến Quốc; Trần Khánh không dám nhận công lao quá mức.” Giọng nói của ông rất khiêm tốn và phù hợp với hoàn cảnh.

“Ồ?” Tiếng nói phía sau bức bình phong có vẻ như chứa đựng chút ý định đùa cợt: “Nếu đó là trách nhiệm thiết yếu của bạn, thì việc nhà vua ban thưởng cho bạn có phải là điều không đúng chỗ không?”

Trần Khánh trong lòng hơi xao động, nhưng biểu hiện trên khuôn mặt vẫn không thay đổi: “Hoàng thượng muốn ban thưởng cho Trần Khánh, làm sao Trần Khánh dám từ chối? Tuy nhiên, dù có công lao, Trần Khánh cũng không dám tự cao tự đại.”

Lời nói này rất chuẩn xác, vừa thể hiện thái độ chấp nhận phần thưởng, vừa giữ được sự khiêm tốn, không để lại chút sai sót nào.

Từ Dân cười nhẹ, rồi đột nhiên thay đổi đề tài: “Trần Phong Chủ còn trẻ tuổi mà đã có được những thành tựu như vậy, tương lai của bạn thực sự rất rộng mở.”

“Dù Thiên Bảo Thượng Tổ là một tông phái lớn ở miền bắc, nhưng cuối cùng họ vẫn sống ở nơi xa xôi. Hiện nay, triều đình Đại Yến đang rất cần những người có năng lực, bởi vì biên giới phía bắc đang không ổn định, và các vùng phía tây nam cũng đang gặp nhiều rắc rối…” Ông dừng lại một chút, giọng nói trở nên nghiêm túc: “Nếu Trần Phong Chủ sẵn lòng vào triều đình làm quan, nhà vua có thể ngay lập tức ban cho bạn chức vụ ‘Hầu tước Võ uy’, cấp cho bạn giấy phép quyền lực và lương bổng tương đương với một vương công, thế nào?”

Chức vụ Hầu tước cấp một!

Ngay cả với tính cách bình tĩnh của Trần Khánh, lúc này ông cũng không khỏi cảm thấy xúc động.

Kể từ khi Đại Yến được thành lập, chỉ những người có công lao lớn trong việc thành lập đất nước hoặc có những chiến công phi thường mới được phong làm hầu tước.

Hiện nay, trong triều đình chỉ có hai vị Hầu tước cấp một là Tướng quân Kính Nam và Tướng quân Trấn Bắc, họ đều là những trụ cột của đất nước.

Việc Từ Dân ngay lập tức đề nghị phong Trần Khánh làm hầu tước thật sự là một đề nghị hấp dẫn đến mức đáng ngạc nhiên!

Nếu là người khác, có lẽ họ sẽ ngay lập tức quỳ xuống

Điều kiện này còn ưu đãi hơn nữa!

Chính với danh nghĩa đó mà Đường Thái Huyền mới có thể nắm quyền lực tối cao trong lực lượng Jingwu Wei.

Trần Khánh thầm thở dài trong lòng – Yến Hoàng thật sự đã dốc hết tâm huyết để thu hút mình.

Nhưng anh vẫn lắc đầu, giọng nói chân thành: “Bệ hạ, Trần Khánh chỉ hướng tới con đường võ nghệ, thực sự không muốn bận tâm đến những việc thế tục. Hơn nữa, tài năng và kiến thức của tôi còn hạn chế, e rằng khó có thể gánh vác trách nhiệm lớn này, làm phụ lòng sự tin tưởng của Bệ hạ.”

Lại một lần từ chối nữa!

Lần này, giọng nói phía sau bức bình phong rõ ràng trở nên lạnh lùng hơn: “Người yêu quý Trần Khánh, lúc nãy ngươi còn nói rằng ‘bảo vệ quốc gia là trách nhiệm của mình’, vậy mà bây giờ khi ta đưa ra vị trí cao để ngươi có thể phục vụ đất nước tốt hơn, ngươi lại liên tục từ chối… Chẳng lẽ những lời nói trước đây chỉ là lời nói suông sao?”

Giọng nói đã mang theo sức áp đặt của một vị hoàng đế.

Trần Khánh cảm thấy lo lắng, tự hỏi ý đồ thực sự của Yến Hoàng là gì?

Mình vừa mới có công lao lớn, theo lẽ thường thì nên được ban thưởng xứng đáng để tôn vinh thành tích và khích lệ người khác.

Nhưng vị hoàng đế này lại liên tục dùng chức vụ cao và lợi ích lớn để dụ dỗ mình, và sau khi bị từ chối thì lại tỏ ra không hài lòng.

Phải chăng ông ấy cho rằng mình không biết ơn?

Hay là có âm mưu gì khác?

Muốn “phá hủy cây cầu sau khi qua sông”? Chắc chắn không đến nỗi ngu ngốc đến thế.

Hôm nay, mình đã chiến đấu trước mặt hàng ngàn người; nếu có công mà không được thưởng, thậm chí còn bị đối xử tệ, khi điều này lan truyền ra ngoài, liệu ai sẽ muốn cống hiến cho triều đình nữa chứ?

Từ Minh ngồi bên cửa sổ, lặng lẽ nghe cuộc trò chuyện này.

Khi thấy không khí trở nên căng thẳng, cô bất ngờ lên tiếng, giọng nói lạnh lùng: “Bệ hạ, Ngài đã hứa sẽ ban thưởng cho người yêu quý Trần Khánh. Nếu anh ấy không muốn, tại sao lại cưỡng bức? Trong kho báu của triều đình có rất nhiều vật quý, chọn một hai thứ để ban tặng cũng đã là ân huệ lớn rồi.”

Cô nói một cách thẳng thắn, thậm chí còn mang chút ý nhắc nhở: “Ngài đã hứa sẽ đáp ứng mọi yêu cầu; bây giờ Trần Khánh đã chiến thắng, đến lúc phải thực hiện lời hứa rồi.”

Phía sau bức bình phong im lặng một lúc.

Rồi Từ Dân bất ngờ cười nhẹ, vẻ không hài lòng dường như biến mất ngay lập tức: “Thôi đi, mỗi người đều có ước mơ riêng; ta cũng không ép buộc nữa, Lưu Công.”

“Thần tuân lệnh.” Lưu C

Nói xong, không đợi Từ Dân phản hồi, người đó liền cùng Trần Khánh bước ra ngoài điện.

Lưu Công nhìn về phía Yến Hoàng, thấy không có phản ứng gì sau bức bình phong, liền vội vàng theo sau.

Tiếng bước chân của ba người dần xa, và trong phòng Dưỡng Tâm Trai lại trở lại yên tĩnh.

Một lúc sau, từ phía sau bức bình phong vang lên giọng nói của Từ Dân, không thể hiện rõ tình cảm: “Ngươi nghĩ sao, Tiểu Mẫn vội vàng theo họ đi như vậy, là thực sự muốn giúp Trần Phong Chủ chọn bảo vật, hay…?”

Một người eunuch già đứng bên cạnh cúi đầu xuống, giọng nói nhỏ nhẹ nhưng rõ ràng: “Theo ý kiến ngu dốt của lão nô, có lẽ công chúa muốn… giành cho Trần Phong Chủ những bảo vật tốt nhất.”

“Dù sao thì, trong số những vật có thể chọn dưới tầng thứ ba của ‘Địa’ này, vẫn còn khá nhiều khoảng trống để lựa chọn; không quá lớn, nhưng cũng không quá nhỏ.”

Từ Dân “Ừm” một tiếng, rồi không nói thêm gì nữa.

Người eunuch già do dự một lát, rồi thì thầm: “Có vẻ như bệ hạ… không mấy thích Trần Phong Chủ này?”

“Ta không thích những kẻ quá khéo léo.” Giọng nói của Từ Dân vang lên nhẹ nhàng, “Người này bề ngoài khiêm tốn, nhưng thực chất lại rất khôn ngoan; hôm nay, cách anh ta ứng phó thật hoàn hảo, không hề có sai sót.”

“Khi từ chối lời mời của ta, lý do anh ta đưa ra rất hợp lý, không thể tìm ra điểm nào sai trái.”

Người eunuch già cười nhẹ: “Một thanh niên mới thành công mà đã có thể sâu sắc đến thế, thật là hiếm có… Nhưng… những người quá tỉnh táo thường khó để kiểm soát.”

Từ Dân không nói gì thêm, chỉ nhìn chằm chằm vào bức tranh sơn thủy trên bức bình phong, ánh mắt sâu thẳm.

Ông không thích Trần Khánh không phải vì bị từ chối; với tư cách là một hoàng đế, ông đã từng gặp quá nhiều thiên tài võ thuật không muốn nhập cung phục vụ triều đình.

Truyền thống từ xưa đến nay, hầu hết những người được truyền thừa kiến thức cao cấp của Thiên Bảo Thượng Tổ đều chọn ở lại tông môn để theo đuổi đỉnh cao của võ thuật; đó là điều bình thường.

“Ban lệnh,” Từ Dân bỗng nhiên nói, “phong cho Trần Khánh, chủ nhân của Vạn Pháp Phong thuộc Thiên Bảo Thượng Tổ, chức vụ Hầu nhìp hai phẩm, ban cho một tấm kim bạc, được tự do ra vào cung điện, và có thể trực tiếp báo cáo với ta mỗi khi có việc cần.”

Người eunuch già rung mình, vội vàng cúi đầu: “Lão nô tuân theo lệnh của bệ hạ.”

Dù chức vụ Hầu nhìp hai phẩm chỉ là danh hiệu hình thức, không có quyền lực thực sự, nhưng nó vẫn đại diện cho sự khen ngợi của hoàng đế.

Ngay cả những bậc thầy võ thuật cao cấ

Lưu Công dẫn đầu Trần Khánh và Từ Minh rời khỏi Điện Dưỡng Tâm, đi qua nhiều cổng cung điện, rồi theo một con hành lang bằng đá xanh tiến sâu vào trong hoàng cung.

Khoảng mất một khoảng thời gian tương đương với thời gian đốt một que hương, phía trước xuất hiện một cánh cửa kim loại lớn.

Hai bên cửa không có lính canh gác, nhưng Trần Khánh có thể cảm nhận được rằng ít nhất có hai luồng ý thức đang lướt qua khu vực này một cách mơ hồ.

“Trần Phong Chủ, công chúa, đây chính là cửa ra vào của kho báu bí mật hoàng gia.”

Lưu Công dừng lại trước cửa, lấy ra một tấm thẻ bạc tím từ trong lòng áo, sau đó đặt nó vào khe ở giữa cánh cửa.

“Kẹt… Ù…”

Tấm thẻ được đặt vào vị trí vừa vặn; các họa tiết mây và rồng trên cánh cửa màu vàng óng bỗng như sống động lại, chuyển động từ từ.

Ngay sau đó, cánh cửa nặng nề bắt đầu trượt sang một bên, để lộ ra con đường bên trong.

Bên trong cửa không phải là kho báu ngay lập tức, mà là một hàng thang dẫn xuống dưới.

Không khí trong đó tràn ngập một mùi hương kỳ lạ.

Ba người bắt đầu đi xuống theo thang; thang quanh co, uốn lượn, không thấy đáy.

Sau khi đi khoảng một trăm bậc thang, phía trước bỗng nhiên trở nên thoáng đãng; một không gian ngầm rộng lớn hiện ra trước mắt họ.

Không gian này có hình dạng tròn, vòm cao vút, ước chừng cao hơn mười trượng và đường kính vượt quá một trăm trượng.

Điều thu hút sự chú ý nhất là những chiếc giá bằng ngọc được xếp thành vòng tròn ở giữa không gian.

Những chiếc giá này được chạm khắc từ những tấm ngọc trắng mịn hoặc ngọc xanh, và trên đó được đặt đủ loại vật phẩm: sách cổ, thanh ngọc ghi chép pháp thuật, vũ khí, áo giáp bên trong, các loại bình chứa, đá quý, thực vật linh thiêng, thuốc quý… Tất cả đều lấp lánh ánh sáng quý giá.

“Trần Phong Chủ, nơi này chính là một phần của khu vực ‘đất’ trong kho báu bí mật,” Lưu Công cúi đầu và giải thích, “Nhờ ân huệ của Hoàng đế, Ngài được phép lựa chọn hai vật phẩm bất kỳ ở tầng thứ ba trở xuống của khu vực ‘đất’. Tôi sẽ giới thiệu sơ lược về các loại vật phẩm ở đây.”

Anh ta chỉ vào các khu vực khác nhau:

“Những chiếc giá bằng ngọc ở phía kia chủ yếu chứa các sách cổ ghi chép về pháp thuật, năng lực siêu nhiên và bí mật. Mặc dù chúng không phải là những kiến thức độc đáo của các phái võ hay giáo phái, nhưng tất cả đều là những tác phẩm tinh túy do các triều đại hoàng gia sưu tầm hoặc tạo ra. Trong số đó có nhiều pháp thuật mạnh mẽ và có tác dụng đặc biệt, rất hữu ích cho việc mở rộng kiến thức và bổ sung phương pháp

“Những tủ kim loại và bàn đá đặt dọc theo bức tường phía đông chứa đựng những vũ khí lợi hại, áo giáp bảo vệ cùng một số vật thể kỳ lạ. Mặc dù có thể không sánh được với thanh kiếm quý trong tay Trần Phong Chủ, nhưng trong số đó vẫn có nhiều bảo vật tuyệt vời, mỗi cái đều có công dụng riêng biệt.”

“Khu vực phía tây chứa các loại khoáng vật quý hiếm và nguyên liệu linh thiêng, có thể được sử dụng để rèn đúc, bày trận hoặc chế tạo bảo vật linh thiêng.”

Lưu Công nói một cách từ tốn: “Trần Phong Chủ có thể thoải mái chiêm ngưỡng những thứ này. Nếu có vật gì khiến ngài hứng thú, chỉ cần báo cho lão ta là được. Bên cạnh mỗi bảo vật đều có tấm biển ghi rõ tên và công dụng của nó.”

Trần Khánh cúi đầu nói: “Cảm ơn Lưu Công.”

Ánh mắt anh đã hướng về những nơi phát ra ánh sáng lấp lánh, và trong đầu anh đang nhanh chóng suy nghĩ về kế hoạch tiếp theo. Sau mười một lần tu luyện, bước tiếp theo là tiếp tục tích lũy sức mạnh, thực hiện thêm mười hai, mười ba lần nữa, đồng thời cũng cần tăng tốc việc luyện tập kỹ năng sử dụng kiếm.

Anh đầu tiên đi đến khu vực chứa các loại thuốc dan và thuốc quý. Những chai thuốc dan lấp lánh ánh sáng đa dạng, còn những hộp ngọc bên cạnh thì toát ra mùi thơm dịu nhẹ của thuốc.

Trần Khánh cẩn thận xem qua các tấm biển ghi chú: “Đan Kim Hoàn Chín Chuyển”, “Đan Ngọc Tủy Bồi Nguyên”, “Tứ Hành Tuần Phách Tán”, “Bách Niên Huyết Sâm”, “Chính Diễn Quả”… Tất cả đều là những thứ hiếm có ngoài thế giới này.

Bỗng nhiên, ánh mắt anh bị một chai ngọc trắng thu hút. Chiếc chai cao khoảng bằng bàn tay, nắp chai dường như được làm từ loại gỗ thơm nào đó, và từ đó tỏa ra một mùi hương nhẹ nhàng.

Trên tấm biển ghi chú có viết: “Hương Long Tuyền Xuân, được lấy từ tuyến tiết hương thơm trong cơ thể cá voi khổng lồ, sau khi được chế tác bằng phép thuật bí mật, khi đốt lên, mùi hương sẽ thấm sâu vào tâm hồn con người, giúp tĩnh tâm, loại bỏ những suy nghĩ phiền nhiễu, rất hữu ích khi muốn tập trung suy ngẫm về các phép thuật, thần thông, hoặc vượt qua những rào cản trong việc tu luyện. Số lượng còn lại: một chai (mười hai cột).”

“Hương Long Tuyền Xuân?” Trần Khánh cảm thấy hứng thú.

Hiện tại, việc luyện tập kỹ năng sử dụng kiếm của anh đã đạt đến giai đoạn bế tắc. Mặc dù đã thành thạo mười một ý nghĩa sử dụng kiếm, nhưng để nhanh chóng luyện tập thêm các kỹ năng kiếm tuyệt thế khác, đặc biệt là việc kết hợp các ý nghĩa sử

“Lưu Công, tôi có thể chọn món này không?” Trần Khánh hỏi.

Lưu Công mỉm cười gật đầu: “Tất nhiên rồi, mùi hương này thuộc phạm vi quyền hạn tầng ba của ‘địa’.”

Ông nhẹ nhàng vung tay, và chiếc bình ngọc trắng liền bay lên, rơi vào tay Trần Khánh.

Khi cầm trên tay, Trần Khánh cảm thấy chiếc bình hơi nặng hơn, và mùi hương dường như càng trở nên đậm đà hơn.

“Món này được tính là một vật phẩm,” Lưu Công ghi chép lại.

Sau khi đã chọn xong những báu vật hỗ trợ việc tu luyện, Trần Khánh bắt đầu suy nghĩ về những thứ có thể giúp tăng cường sức mạnh trực tiếp.

Ánh mắt anh lướt qua những loại thuốc viên giúp tăng cường chân nguyên, nhưng cuối cùng dừng lại ở khu vực các loại báu dược liệu.

Về việc tu luyện chân nguyên, anh đã có “Hư Chân Kinh” và những kế hoạch tiếp theo; việc sử dụng thuốc viên hỗ trợ là tốt, nhưng điều quan trọng hơn vẫn là xây dựng một nền tảng vững chắc.

So với đó, việc cải thiện thể chất cũng rất quan trọng. Sau khi đạt đến tầng chín của “Long Tượng Bàn Nhã Kim Thể”, mỗi bước tiến đều đòi hỏi nguồn năng lượng khổng lồ từ khí huyết và sự rèn luyện thể xác.

Ánh mắt anh dừng lại trên một chiếc hộp ngọc màu đỏ thắm.

Trên thẻ ghi chú có viết: “Quả Chính Hoả, mọc ở nơi giao nhau của magma địa chất và ánh nắng mặt trời, phải mất hàng trăm năm mới cho ra trái, chứa đựng tinh hoa lửa mặt trời và sức sống mãnh liệt từ địa chất; uống vào có thể tăng cường đáng kể khí huyết, rèn luyện các cơ quan nội tạng và xương cốt, rất hiệu quả đối với những người tu luyện các phương pháp cường hóa thể chất, tác dụng của thuốc rất mạnh mẽ, chỉ những người có thể chất kiên cường mới có thể chịu đựng được.”

“Quả Chính Hoả… thật sự rất hữu ích cho việc cải thiện thể chất.”

Trần Khánh suy nghĩ trong lòng.

Dù thể xác “Long Tượng Chi Thể” mà anh tu luyện không hoàn toàn thuộc loại hỏa, nhưng nó lại mang tính chất cực kỳ cứng rắn và mạnh mẽ, rất phù hợp với công dụng của quả này.

Với nền tảng là tầng chín của “Long Tượng Chi Thể”, anh hoàn toàn có thể chịu đựng được sức mạnh của quả này.

Nếu có thể sử dụng nó để đẩy thể xác mình lên một tầm cao mới, thậm chí chuẩn bị tốt hơn cho việc đạt đến tầng mười sau này, thì giá trị của nó thật sự rất lớn.

“Lưu Công, tôi cũng muốn lấy quả Chính Hoả này,” Trần Khánh chỉ vào chiếc hộp ngọc màu đỏ thắm.

“Trần Phong Chủ thật sự biết đánh giá đúng giá trị của vật phẩm,” Lưu Công cười nói, rồi lại sử dụng phép thuật để lấy quả đó.

Khi cầm chiếc hộp ngọc màu đ