Sau khi rời khỏi Thành Thanh Lan, Trần Khánh liền tiếp tục hành trình về phía Thành Lăng Tiêu Vĩ Đại.

Vài ngày sau đó, một thành trì hùng vĩ xuất hiện ở chân trời.

Bức tường thành cao hơn hai mươi thước, được xây dựng hoàn toàn bằng đá xanh lớn.

Bức tường thành kéo dài ra hai bên, không thể nhìn thấy điểm kết thúc, giống như một con rồng xanh lớn nằm uốn lượn trên mặt đất, chia cắt khoảng đồng bằng rộng lớn với dãy núi phía sau.

Đó chính là Thành Lăng Tiêu Vĩ Đại.

Một trong mười một thành trì vĩ đại của Yến Quốc, cơ sở vững chắc của Lăng Tiêu Thượng Tổ, và là trung tâm tuyệt đối của tám vùng đất này.

Chưa kịp tiến gần, trên con đường quan lộ đã có rất nhiều xe ngựa và người qua lại.

Có những đoàn thương buôn chở đầy hàng hóa, lá cờ bay phấp phới; có những người hành giang trang phục lộng lẫy, tràn đầy hứng khởi.

Nhiều giọng nói khác nhau hòa quyện vào nhau, tạo nên tiếng ồn ào náo nhiệt.

Trong không khí, hương thơm của hoa lan tỏa khắp nơi.

Khí hậu ở vùng đất thuộc quyền kiểm soát của Lăng Tiêu Thượng Tổ ôn hòa, rất thích hợp cho việc trồng hoa, đặc biệt là các loại hoa linh thiêng và thực vật kỳ lạ.

Ngay cả vào mùa đông, vẫn có rất nhiều loại hoa chịu được cái lạnh nở rộ.

Trần Khánh từ từ đi theo dòng người.

Anh ta mặc một chiếc áo lụa màu lam có họa tiết mây, phủ thêm một chiếc áo choàng lông cáo màu xám bạc, và đeo một thanh kiếm dài chỉ để trang trí, giả vờ là một thiếu gia của gia tộc đi du lịch. Kinh Trạch Kiếm vẫn được bọc kín bằng vải thô và đeo trên lưng, không hề nổi bật trong số hành lí.

Nhìn lên, cổng thành rộng lớn, lối vào sâu thẳm, trên đó khắc ba chữ cổ bằng đồng với hình dạng móng vuốt bạc: Cổng Lăng Tiêu.

Phông chữ mạnh mẽ và hùng vĩ, toát lên vẻ sắc bén, được cho là do tổ tiên đời thứ tư của Lăng Tiêu Thượng Tổ tự tay viết.

Qua cổng thành, tầm mắt trở nên thoáng đãng.

Con đường chính bên trong thành rộng đủ để tám chiếc xe ngựa có thể đi song song, mặt đường được lát bằng đá xanh đều đặn, hai bên là các cửa hàng san sát nhau, các tòa lầu cao tầng.

Ngoài những nhà hàng, quán trọ và cửa hàng thông thường, nơi đây chủ yếu là chợ hoa và các võ đường.

Hương thơm của hoa lan tỏa khắp nhiều con phố.

Vì sự kiện Long Hổ sắp diễn ra, Thành Lăng Tiêu Vĩ Đại hiện nay đang rất nhộn nhịp, người từ khắp nơi đổ về.

Các gia tộc và phe phái lớn nhỏ liên kết với Long Hổ Đường và Hổ Đường đã sớm cử người đến đây, xe ngựa liên tục không ngừng.

Ngoài ra, còn có rất nhiều người hành giang đến đâ

Đây chính là căn cứ của Hổ Đường.

Điều thu hút sự chú ý nhất là ở sâu bên trong dinh thự, có một gác xép cao chín tầng vươn lên trời.

Trên tầng cao nhất của gác xép treo một quả chuông đồng khổng lồ, toát lên vẻ hùng vĩ.

Đó chính là công trình biểu tượng của Hổ Đường – Gác Tiếng Gào Trời.

Lúc này, ngay trước cửa chính của Hổ Đường, có bốn đệ tử mặc trang phục võ thuật đang canh gác.

Thấy Trần Khánh dừng lại quan sát trước cửa, một trong số họ bước tới và nói một cách nghiêm túc: “Nơi đây là khu vực quan trọng của Hổ Đường, người ngoài không được phép dừng lại! Ngài có việc gì?”

Trần Khánh giữ thái độ bình tĩnh: “Tôi là Trần Khánh, Thiên Bảo Thượng Tổ, được Tông môn phái đến để gặp Chủ nhân Hổ Đường, Shen Tangzhu, xin thông báo trước.”

Thiên Bảo Thượng Tổ!

Nghe tin này, mặt của bốn đệ tử canh gác đều thay đổi.

Họ đều biết rõ về Thiên Bảo Thượng Tổ, người có mối quan hệ mật thiết với Lăng Tiêu Thượng Tổ, đặc biệt là có nguồn gốc sâu xa với dòng dõi Hổ Đường.

Hơn một trăm năm trước, khi nội bộ Thiên Bảo Thượng Tổ xảy ra xung đột, Lăng Tiêu Thượng Tổ đã cử các cao thủ đến giúp đỡ, trong đó có cả những người từng quen biết với Hổ Đường.

Chuyện này thường được những người lớn tuổi trong Tông môn nhắc đến.

Nhưng cái tên Trần Khánh… họ thực sự chưa từng nghe đến.

Trong thế hệ trẻ của Thiên Bảo Thượng Tổ, người nổi tiếng nhất chính là Nam Chiếu Nhàn, người đứng đầu những người được truyền thừa chính thức, sau đó là Ký Vận Lương.

Vậy Trần Khánh này là ai?

Dù sao, người này dám nói ra danh tính của Thiên Bảo Thượng Tổ và có thái độ điềm tĩnh, oai phong, chắc chắn không phải nói dối.

Người đệ tử ấy không dám coi thường, vội vàng cúi chào và nói: “Xin lỗi vì sự bất lịch sự! Xin ngài chờ một chút, tôi sẽ ngay lập tức báo tin!”

Nói xong, anh ta quay người và nhanh chóng bước vào bên trong dinh thự.

Khoảng một khoảng thời gian ngắn, từ bên trong dinh thự vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng nhưng nhanh nhẹn.

Một người phụ nữ bước ra trước.

Cô ấy mặc trang phục võ thuật màu trắng, thắt lưng bằng một dải ruy băng màu đen, tạo nên dáng vẻ cao ráo, thon thả.

Mái tóc dài được buộc thành kiểu đuôi ngựa bằng một chiếc kẹp bạc hình đầu hổ, lộ ra trán nhẵn và khuôn mặt xinh đẹp.

Người phụ nữ này có đôi lông mày thanh tú, làn da trắng muốt, có thể được coi là người xinh đẹp ở mức trung bình trở lên.

Nhưng điều thu hút sự chú ý nhất chính là đôi mắt của cô ấy, sáng ngời và đầy sinh khí, bước đi vững và

Trần Khánh đáp lời một cách lịch sự: “Đệ tử Mai quá khiêm tốn rồi, Trần Nhân xin phép ghé thăm, làm phiền các ngài rồi.”

Mai Ảnh Tuyết nhường đường và nói: “Anh Trần, xin theo tôi vào, chủ nhân đã đang chờ trong phòng khách.”

Hai người đi theo nhau vào Hổ Đường.

Nội thất của biệt thự rất rộng lớn, sân vườn sâu thẳm, hành lang uốn lượn.

Các đệ tử đi qua đi lại thấy Mai Ảnh Tuyết đều dừng lại chào hỏi, nhưng ánh mắt họ đều tò mò nhìn về phía Trần Khánh và thì thầm bàn tán.

“Người của Thiên Bảo Thượng Tổ à? Sao không nghe nói gì về họ cả?”

“Có vẻ như tên là Trần Khánh…”

“Họ đến để giúp đỡ phải không? Tại sao không phải anh Nam Chiếu Nhàn?”

“Thôi, nói nhỏ lại đi…”

Trần Khánh tỏ ra như không nghe thấy gì, bình tĩnh theo sau Mai Ảnh Tuyết.

Sau khi đi qua hai sân vườn, Mai Ảnh Tuyết bỗng nhiên hỏi một cách thoải mái: “Lần này anh Trần đến đây, anh Nam… không đi cùng sao?”

Trần Khánh trả lời: “Anh Nam đang tu luyện, đang ở giai đoạn then chốt của quá trình rèn luyện, không thể rời đi được.”

Ánh mắt Mai Ảnh Tuyết lướt qua một tia thất vọng, nhưng cô nhanh chóng che giấu đi.

Trần Khánh hỏi: “Cô quen biết anh Nam à?”

Bước chân Mai Ảnh Tuyết dường như trở nên nhanh hơn một chút: “Anh Nam là một thiên tài, khi ông ấy cùng tiền bối Lý của ngài đến Lăng Tiêu Thượng Tổ, tôi có may mắn được gặp ông ấy một lần, và được ông ấy chỉ dạy vài chiêu kiếm pháp. Lúc đó, ông ấy mới chỉ mới bước vào hàng ngũ những người được truyền thụ chân truyền, nhưng đã bắt đầu tỏa sáng rồi, thật là đáng ngưỡng mộ.”

Cô dừng lại một chút, ho kèm một tiếng nhẹ, rồi tiếp tục nói bình thường: “Anh Trần đừng hiểu lầm, tôi chỉ nhớ lại chuyện cũ mà thôi.”

Trần Khánh mỉm cười: “Không sao đâu.”

Cô gái này dường như rất ngưỡng mộ Nam Chiếu Nhàn, thậm chí có thể còn có tình cảm đặc biệt với anh ta. Biết rằng Nam Chiếu Nhàn không đến, cô không tránh khỏi cảm thấy hơi thất vọng.

Không lâu sau, hai người đến trước một đại sảnh hùng vĩ.

Mai Ảnh Tuyết dừng lại trước cửa và nói với Trần Khánh: “Anh Trần, chủ nhân và các vị trưởng lão đang đợi trong đại sảnh, xin mời vào.”

Trần Khánh gật đầu, chỉnh lại y phục rồi bước vào.

Bên trong Hổ Vĩ Đường rất rộng lớn, có thể chứa được hàng trăm người.

Lúc này, đại sảnh được thắp sáng rực rỡ, bầu không khí trở nên trang nghiêm và nặng nề.

Ở vị trí trung tâm, có một bà lão ngồi đó.

Bà ấy có thân hình nhỏ bé, mặc một bộ áo choàng màu xanh đậm giản dị, mái tóc bạc

Có những người già tóc râu đã bạc trắng, có những người trung niên với khuôn mặt nghiêm túc, và cũng có vài vị lão thành có phong thái phi thường, dù trông có vẻ trẻ hơn so với tuổi tác thực sự của họ.

Tất cả những người này đều là những thành viên cấp cao trong tổ chức Hổ Đường.

Khi Trần Khánh bước vào đại sảnh...

“Vút!”

Hàng chục ánh mắt đồng loạt hướng về phía anh!

Trong những ánh mắt ấy, có sự quan sát, có sự tò mò, có sự khám phá, có sự nghi ngờ... và cũng có không ít sự thất vọng không hề được che giấu.

Những người này bình thường đều là những cao thủ nổi tiếng trong giang hồ; khi ánh mắt của họ đồng loạt hướng về phía mình, chắc hẳn bất kỳ người trẻ tuổi nào cũng sẽ cảm thấy hoảng sợ và đổ mồ hôi lạnh.

Nhưng Trần Khánh vẫn giữ vẻ bình tĩnh, bước đi vững vàng, tiến vào đại sảnh và cúi chào Thẩm Thanh Hồng ngồi ở vị trí trung tâm, nói: “Trần Khánh, đệ tử chính thức của Thiên Bảo Thượng Tổ, theo lệnh của Tông môn, xin đến gặp Chủ tịch Hổ Đường Thẩm Thanh Hồng và các bậc tiền bối.”

Thẩm Thanh Hồng nở một nụ cười hiền từ, vẫy tay: “Cháu Trần Khánh không cần phải quá lễ phép. Thiên Bảo Thượng Tổ và Lăng Tiêu Thượng Tổ có mối quan hệ sâu sắc với Hổ Đường; đến đây, coi như đang ở trong chính gia tộc mình, không cần phải e ngại gì cả.”

“Vâng.” Trần Khánh đứng thẳng dậy, vẫn giữ thái độ kính trọng.

Thẩm Thanh Hồng gật đầu nhẹ, giọng nói âu yếm: “Nói ra thì, ta cũng quen biết với sư phụ của cháu, ông Lỗ Phong Chủ… Không biết gần đây ông ấy thế nào rồi?”

Trần Khánh trả lời: “Sư phụ của tôi vẫn khỏe mạnh. Cảm ơn Chủ tịch Thẩm đã quan tâm. Trước khi lên đường, sư phụ cũng nhờ tôi gửi lời chào đến Chủ tịch.”

Ánh mắt Thẩm Thanh Hồng lóe lên một tia phức tạp, nhưng cuối cùng chỉ là một tiếng thở dài nhẹ: “Người xưa vẫn khỏe mạnh, thì đó đã là điều may mắn rồi.”

Có vẻ như bà muốn hỏi thêm điều gì đó, nhưng rồi lại im lặng, sau đó cười nói: “Cháu Trần Khánh đã đi xa, chắc hẳn mệt mỏi lắm. Hãy ở lại đây nghỉ ngơi cho thoải mái trước đã.”

“Trong vài ngày tới, Mai Ảnh Tuyết sẽ dẫn cháu đi tham quan quanh thành phố Lăng Tiêu. Dù không dám nói rằng nơi đây có những thứ gì đặc biệt, nhưng những loài hoa quý, cảnh quan tuyệt đẹp thì quả thực là hiếm có trong nước Yến Quốc. Việc tổ chức cuộc thi Long Hổ Đấu vẫn còn một thời gian nữa, không cần phải vội vàng đâu.”

Trần

Khi tiếng bước chân của hai người kia đã xa dần, không gian yên tĩnh trong Đại sảnh Hổ Vĩ bỗng nhiên tràn ngập những tiếng thì thầm trầm thấp.

“Truyền thừa thứ ba của Thiên Bảo Thượng Tổ… là Trần Khánh à?”

Một vị lão già tóc bạc râu trắng vuốt ve râu mình, cau mày nói: “Tôi nhớ rằng ba người đứng đầu trong truyền thừa này phải là Nam Chiếu Nhàn, Ký Vận Lương và Chung Vũ. Vậy Trần Khánh này… làm sao lại có thể xếp thứ ba được?”

Bên cạnh, một vị lão trung niên nói với giọng nặng nề: “Vị lão Wang không biết chuyện này. Theo tin tức truyền đến, Chung Vũ thuộc dòng dõi Cửu Tiêu đã bị người này đánh bại. Vì vậy, vị trí thứ ba trong truyền thừa đã thay đổi. Người này mới chỉ nhập môn được vài năm mà tiến bộ rất nhanh. Nghe nói khi Quách Giáo đến thăm, họ đã đối đầu trên võ đài và đánh bại vị lão của họ là Kiều Thái Nguyệt, nhờ đó mà được công nhận.”

“Năm lần luyện tập Chân Nguyên?” Một vị lão khác lắc đầu, giọng nói đầy thất vọng: “Châu Tiêng của Long Đường đã tu luyện đến cấp độ ‘Cửu Biến Kinh Long’, sức mạnh của anh ta thật khó đoán được. Dù Trần Khánh cũng là một tài năng xuất chúng, nhưng so với Châu Tiêng… e rằng vẫn còn kém một bậc.”

“Không chỉ kém một bậc thôi!” Một vị lão có tính cách hơi nóng vội không nhịn được mà nói: “Tôi nghĩ rằng lần này, ngay cả khi Nam Chiếu Nhàn đang ẩn dật để luyện tập, ít nhất Thiên Bảo Thượng Tổ cũng nên cử Ký Vận Lương đến! Ký Vận Lương đã trải qua tám lần luyện tập, có nền tảng vững chắc, chắc chắn sẽ giành chiến thắng. Còn việc cử một người mới nhập môn được vài năm lên vị trí thứ ba trong truyền thừa… đây quả là sự coi thường!”

“Người này có thể xếp vào hàng ngũ ba người đầu tiên trong truyền thừa của Thiên Bảo Thượng Tổ… chắc chắn không phải là người tầm thường.”

“Có lẽ Thiên Bảo Thượng Tổ cũng đang gặp khó khăn? Dù sao thì Nam Chiếu Nhàn đang ẩn dật để thực hiện mười lần luyện tập, điều này rất quan trọng. Có thể Ký Vận Lương cũng đang có những việc quan trọng phải lo…” Một người nói một cách do dự.

“Dù vậy, họ cũng nên thông báo trước và thảo luận cùng nhau!” Vị lão mặt đỏ bất mãn nói: “Cuộc đối đầu giữa Long Đường và Hổ Đường liên quan đến việc phân bổ nguồn lực và sự thay đổi quyền lực trong mười năm tới của chúng ta, đây còn là cuộc tranh đấu về danh dự nữa! Chúng ta đã thua liên tiếp ba lần rồi! Nếu lần này lại thua trước Long Đường, các đệ tử sẽ mất lòng tin, và những gia tộc, phái nhỏ đang ủng hộ chúng ta cũng có thể bắt đầu dao động! Hậu quả sẽ rất nghiêm

Mọi người đều mong chờ từ lâu, hy vọng rằng những tài năng nổi tiếng như Nam Chiếu Nhàn hay Ký Vận Lương sẽ xuất hiện để cứu vãn tình hình tụt dốc này.

Ai ngờ, người đến lại là Trần Khánh – một người mới được phong làm Đệ Tam Cấp Chân Truyền nhưng danh tiếng không mấy nổi bật.

Liệu anh ta có thể chắc chắn chiến thắng không?

Hy vọng càng lớn, thất vọng càng sâu.

“Chủ đường,” vị trưởng lão Wang Liang đầu tiên lên tiếng, cúi chào Thẩm Thanh Hồng một cách nghiêm túc, “Tôi không hề nghi ngờ Thiên Bảo Thượng Tổ, cũng không xem thường cháu Trần Khánh, nhưng cuộc đối đầu này quá quan trọng. Châu Tiêng rất mạnh, các ngài cũng biết điều đó… Thà rằng để Yìng Tuyết ra trận đi.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Yìng Tuyết là một trong những đệ tử xuất sắc nhất của bậc trẻ tuổi trong Hổ Đường chúng ta. Dù không thể đánh bại Châu Tiêng, ít nhất cô ấy cũng là đệ tử chính thức của Hổ Đường. Nếu thua, đó chỉ là chuyện nội bộ của chúng ta mà thôi, không ai có thể nói rằng chúng ta phụ thuộc vào sự giúp đỡ bên ngoài mà vẫn thất bại. Nhưng nếu để Trần Khánh ra trận và thất bại thảm hại… Làm sao mặt mũi của Hổ Đường chúng ta có thể giữ được? Thiên Bảo Thượng Tổ cũng sẽ mất mặt!”

Khi lời này vang lên, gần một nửa số trưởng lão đều gật đầu đồng ý.

“Lời của trưởng lão Wang cũng có lý.”

“Nếu Yìng Tuyết ra trận và thua, ít nhất cũng là thất bại nhưng vẫn giữ được danh dự.”

“Còn hơn là để người ngoài cười nhạo chúng ta.”

Thẩm Thanh Hồng lặng lẽ nghe những lời bàn tán của mọi người.

Khi tiếng bàn tán đã yên down, bà mới từ từ nói: “Tôi biết rõ sức mạnh của Yìng Tuyết. Cô ấy không thể đối đầu với Châu Tiêng, thậm chí… không thể chống đỡ được qua mười chiêu.”

Các trưởng lão im lặng.

Họ cũng biết điều đó mà. Chỉ là giữa hai cái hại, họ phải chọn cái nhẹ hơn mà thôi.

Ánh mắt Thẩm Thanh Hồng quét qua mọi người, rồi tiếp tục: “Vì Thiên Bảo Thượng Tổ đã cử Trần Khánh đến đây, chắc chắn họ có lý do riêng. Người này có thể đánh bại Chung Vũ và leo lên vị trí Đệ Tam Cấp Chân Truyền, chắc chắn không phải là may mắn. Hơn nữa…”

Bà dừng lại một chút, ánh mắt trở nên sâu thẳm: “Anh ta là đệ tử của La Chí Hiền.”

La Chí Hiền!

Tên này khiến nhiều trưởng lão lớn tuổi trong đại sảnh đó rung động.

“Đệ tử của chủ đường La…”, trưởng lão Wang Liang cau mày suy nghĩ một lát, “Ý chủ đường là, có lẽ anh ta đã kế thừa được bí quyết kiếm đạo của chủ đường La, và có điểm đặc biệt nào đó?”

Thẩm Thanh Hồ

Nói xong, ông không cho mọi người cơ hội tranh luận nữa, dựa vào gậy đi lại và từ từ bước về phía sau đại sảnh.

Các vị trưởng lão nhìn nhau, cuối cùng chỉ biết thở dài.

Trưởng lão Vương Liang lắc đầu cười buồn: “Thôi thì, khi chủ đại sảnh đã quyết định như vậy, chúng ta cứ tuân theo thôi. Chỉ là… hy vọng rằng cháu trai Trần này thực sự có những điểm đặc biệt như chủ đại sảnh đã nói.”

“Hy vọng vậy…”

“Cuộc đối đầu giữa Rồng và Hổ… à, để mọi chuyện tự nhiên thôi.”

……

Mai Ảnh Tuyết dẫn Trần Khánh đến một khu vườn yên tĩnh trong Đại Sảnh Hổ.

“Anh Trần, nơi này hiếm khi có người đến, rất yên tĩnh.”

Mai Ảnh Tuyết mở cửa căn nhà chính, “Tất cả đồ dùng trong nhà đều đã được chuẩn bị sẵn. Nếu còn gì cần, anh cứ báo cho các đệ tử canh gác bên ngoài.”

“Cảm ơn em Mai.” Trần Khánh cúi đầu cảm ơn.

Mai Ảnh Tuyết gật đầu nhẹ: “Anh Trần đã xa xôi đến đây, hãy nghỉ ngơi sớm đi.”

“Em cứ thoải mái.”

Mai Ảnh Tuyết quay người đi, bước chân nhanh nhẹn, và dáng vẻ của cô nhanh chóng biến mất trong hành lang.

Trần Khánh đóng cửa lại, đi đến bên cửa sổ và mở ra một nửa cánh cửa gỗ.

“Những người trong Đại Sảnh Hổ…”

Trần Khánh thì thầm một mình.

Điều này hoàn toàn phù hợp với ý định của ông.

Ông luôn không thích ở vào tâm điểm sự chú ý, trở thành tâm điểm của mọi ánh mắt.

Hành động kín đáo, quan sát âm thầm và chờ đợi thời cơ mới là phong cách của ông.

Còn cuộc đối đầu giữa Rồng và Hổ này, liên quan đến việc phân bổ quyền lực và nguồn lực trong Đại Sảnh Hổ trong suốt mười năm tới, đồng thời cũng là một cuộc đụng độ gay gắt khác trong mối thù hận kéo dài hàng trăm năm giữa hai phái Rồng và Hổ trong Lăng Tiêu Thượng Tổ.

Một cuộc đấu quan trọng như vậy, mà Đại Sảnh Hổ lại phải dựa vào sự giúp đỡ từ bên ngoài, điều này cho thấy tình hình nội bộ của họ đang rất khó khăn.

Và người tài năng nổi tiếng của phái Rồng – Châu Tiêng – người khiến mọi người trong Đại Sảnh Hổ phải e ngại đến vậy, sức mạnh của anh ta chắc chắn còn đáng sợ hơn những gì người ta đồn đại.

Trần Khánh tự hỏi trong lòng, “Nghe nói công pháp ‘Kinh Trạch Kiếm’ mà người này tu luyện là một trong những công pháp bí truyền hàng đầu của phái Rồng trong Lăng Tiêu Thượng Tổ, được biết đến với sự mạnh mẽ, hung hãn và khó lường.”

Dù ông đã qua năm lần luyện tập chân nguyên, nhưng với sự kế thừa vô giá của “Hư Chân Kinh”, mức độ tinh khiết của chân nguyên của ông cao hơn nhiều so với những cao thủ cùng c

Trần Khánh không suy nghĩ nhiều, mà ngay lập tức ngồi xuống thiền định để tu luyện.

Không biết từ lúc nào, mặt trời đã lặn, bóng tối dày đặc dần lên.

Bên ngoài sân vang lên tiếng gõ cửa nhẹ nhàng; một đệ tử trẻ của Hổ Đường mang theo hộp thức ăn đến và cung kính bày ra bốn món ăn nhỏ đẹp mắt, cùng một bát canh nóng và một chén cơm.

Sau khi cảm ơn, Trần Khánh ăn xong bữa tối, vừa thu dọn đồ ăn thì người đệ tử dẫn đường ban nãy lại đến trước cửa sân, cúi đầu nói: “Sư huynh Trần, trưởng phòng mời ngài đến ‘Lầu Rửa Đá’ ở sân sau.”

“Cảm ơn vì đã dẫn đường.” Trần Khánh chỉnh lại quần áo rồi đi theo đệ tử ra ngoài.

Qua vài hàng hiên và sân vườn, càng đi vào bên trong, môi trường càng trở nên yên tĩnh và thanh bình.

Chẳng mấy chốc, họ đến một khu vườn nhỏ, trong đó có một ao nước không lớn lắm; bên cạnh ao là một cái lầu nửa vòm, trên bảng hiệu của lầu có khắc hai chữ “Rửa Đá”.

Bên trong lầu, Thẩm Thanh Hồng đang quay lưng về phía họ, nhìn những tia sáng của sao trăng phản chiếu trên mặt nước.

“Trưởng phòng Thẩm.” Trần Khánh dừng lại cách lầu ba bước, cúi chào bằng cách đưa tay lên ngực.

Thẩm Thanh Hồng từ từ quay người lại: “Đi vào đi.”

Trần Khánh bước vào lầu và ngồi xuống chiếc ghế đá do Thẩm Thanh Hồng chỉ định.

Trên bàn đá đã được bày sẵn một bộ ấm trà bằng gốm tử sa; ấm đồng trên bếp đang phun hơi nước nóng.

Thẩm Thanh Hồng không nói gì ngay lập tức, mà từ từ làm nóng ấm, lấy trà và pha trà.

Chẳng mấy chốc, hai tách trà đã được pha xong.

Thẩm Thanh Hồng hỏi một cách có vẻ như không quan tâm lắm: “Sư phụ của ngươi… La Chí Hiền, gần đây ông ấy có khỏe không? Khi ông ấy sai ngươi đến đây, có mang theo lời nhắn nào cho ta không?”

Trần Khánh trong lòng bỗng nhiên cảm thấy hơi bất ngờ.

Trước đó, tại Hổ Vĩ Đường, Thẩm Thanh Hồng đã nói rằng bà ấy và sư phụ của anh ta là bạn cũ; việc bà ấy hỏi thăm riêng tư như thế này, rõ ràng không đơn giản chỉ là sự quan tâm thông thường.

Điều đó không giống như sự lo lắng của một người bạn cũ, mà có vẻ như ẩn chứa điều gì đó khác – hy vọng? Nỗi buồn? Hay có lẽ là một chút oán giận?

Trước khi rời đi, sư phụ của anh ta ngoài việc giao nhiệm vụ và các tài liệu thông tin, thực sự không hề nhắc đến việc truyền đạt lời nhắn nào cho Thẩm Thanh Hồng.

Với tính cách lạnh lùng và ít nói của sư phụ, có vẻ như ông ấy cũng không phải là kiểu người sẽ đặc biệt nhờ đệ tử mang lời nhắn.

Trong chốc lát, Tr

Giọng điệu bình thản, không hề lộ ra vẻ vui hay giận dữ nào.

Trần Khánh khôn ngoan khi giữ im lặng, không đáp lại lời nói đó.

Những chuyện xảy ra giữa các bậc trưởng thượng, một người thuộc thế hệ sau như anh không nên hỏi quá nhiều, càng không nên bày tỏ ý kiến.

Thẩm Thanh Hồng đã kiểm soát được tâm trạng của mình, ngước mắt nhìn Trần Khánh và nói:

“Đây là thông tin chi tiết về Châu Tiêng của Long Đường, hãy xem kỹ đi.”

“Cảm ơn trưởng đường,” Trần Khánh nhận lấy cuộn giấy da.

Thông tin trong cuộn giấy quả thực rất chi tiết, không hề kém gì những lời đồn đại bên ngoài.

Châu Tiêng – thiên tài xuất sắc nhất của Long Đường trong suốt hàng trăm năm qua; việc luyện tập chân nguyên của anh ta đã đạt đến đỉnh cao bảy lần, chỉ còn cách lần thứ tám một bước nữa thôi.

Kỹ năng “Kinh Long Chân Giải” mà anh ta tu luyện chính là một phân nhánh quan trọng của “Lăng Tiêu Chân Kinh” – bí kíp quý báu của Lăng Tiêu Thượng Tổ, chuyên về chiến đấu, sức mạnh của nó vô cùng lớn lao.

Châu Tiêng đã luyện thành công “Kinh Long Thất Biến”; chân nguyên trong cơ thể anh ta có thể biến thành bảy luồng khí hình rồng, có thể điều khiển chúng theo ý muốn, kết hợp được sự cứng rắn và mềm mại, biến hóa không ngừng.

Trần Khánh nhanh chóng đọc hết nội dung, và trong lòng anh ta hiểu rõ hơn về sức mạnh của Châu Tiêng.

“Kinh Long Chân Giải” ở đỉnh cao Thất Biến, cùng với thanh kiếm linh bảo và những thành tích chiến đấu vượt qua cấp độ… Người này quả thực là một trong những đối thủ mạnh mẽ nhất mà anh từng gặp kể từ khi bắt đầu con đường võ thuật của mình.

Với Nam Chiếu Nhàn và Ký Vận Lương, anh vẫn chưa từng đối đầu trực tiếp nên khó có thể so sánh, nhưng Châu Tiêng này, chắc chắn không thể xem thường được.

“Đã đọc xong chưa?” Thẩm Thanh Hồng hỏi khi thấy Trần Khánh gấp cuộn giấy lại.

“Đã đọc xong,” Trần Khánh gật đầu.

“Sao rồi?” ánh mắt Thẩm Thanh Hồng sáng lấp lánh, nhìn chằm chằm vào Trần Khánh, “Hãy nói cho ta biết, nếu đối đầu với Châu Tiêng… anh có tự tin không?”

Giọng điệu của bà bình thản, nhưng những lời nói ẩn chứa sức nặng lớn lao.

Trần Khánh từ tốn trả lời: “Dù thực lực của tôi không sâu rộng bằng sư huynh Châu Tiêng, nhưng vì đã được sư phụ tin tưởng, đến đây để giúp đỡ Hổ Đường, tôi sẽ cố gắng hết sức. Kết quả thắng thua… chỉ có sau trận đấu mới biết được.”

“Tôi chỉ có thể nói rằng, tôi sẽ không làm thất vọng trưởng đường Thẩm và các bậc tiền bối của Hổ Đường.”

Lời nói này không hề kiêu ngạo hay tự ti, mà đã cân nhắc rất kỹ lưỡng.

Thẩm Thanh H

Trần Khánh nhìn thẳng vào mắt Thẩm Thanh Hồng và nói từ tốn: “Nếu đệ tử may mắn giành chiến thắng và giúp Hổ Đường thắng trong trận Long Hổ Đấu này, xin hỏi chủ nhân Thẩm Thanh Hồng có thể cho phép đệ tử xin một cây Lan Nguyệt Sáu Sắc không? Đệ tử sẵn lòng đổi lấy bằng vật phẩm tương đương hoặc một lời hứa.”

Bầu không khí trong gian đình bỗng trở nên yên tĩnh.

Chỉ còn tiếng nước sôi trong ấm đồng trên bếp, róc rách liên hồi.

Thẩm Thanh Hồng dừng lại khi đang cầm chén trà, ánh mắt lại nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Trần Khánh.

“Lan Nguyệt Sáu Sắc…” Cô thì thầm, “Vật này quả thực rất hiếm, trong Vườn Thảo Dược chỉ còn lại duy nhất một cây. Đó là báu vật mà Tông môn chúng ta đã nuôi trồng cẩn thận suốt hơn một trăm năm. Chúng tôi không dễ dàng cho người khác xem, huống chi tặng cho người ngoài.”

“Lần này ngươi đại diện cho Thiên Bảo Thượng Tổ đến giúp đỡ, sau khi thành công, Tông môn của ngươi chắc chắn sẽ có phần thưởng xứng đáng. Nhưng ngươi lại muốn xin thêm điều gì từ ta?”

Giọng nói của cô mang chút trêu chọc.

Trần Khánh không hề thay đổi biểu cảm, anh nói một cách thẳng thắn: “Xin chủ nhân thông cảm, phần thưởng của Tông môn là chuyện của họ. Cây Lan Nguyệt Sáu Sắc có ý nghĩa đặc biệt đối với đệ tử. Lần này đệ tử sẽ cố gắng hết sức để giúp đỡ, đó là trách nhiệm của mình, không hề mâu thuẫn với việc xin lấy cây lan đó.”

Anh nói một cách chân thành.

Phải hoàn thành nhiệm vụ, đồng thời cũng phải đạt được những gì mình mong muốn.

Cả hai việc đó, anh đều sẽ cố gắng hết sức để thực hiện.

Thẩm Thanh Hồng nhìn anh một lúc lâu, rồi bỗng nhiên cười nhẹ.

“Ngươi và sư phụ ngươi thật sự không hề giống nhau chút nào.” Cô lắc đầu, giọng nói đầy phức tạp, “La Chí Hiền kia, cái người cứng đầu và coi trọng lời hứa đó… Một khi đã quyết định, dù có chín con bò kéo cũng không thể thay đổi ý định, nhưng ngươi lại không hề… tính toán kỹ lưỡng và đàm phán như vậy.”

Trần Khánh im lặng.

Anh rõ ràng hiểu tính cách của La Chí Hiền.

“Được.” Thẩm Thanh Hồng nói từng từ một, “Ta sẽ đồng ý với ngươi. Chỉ cần ngươi có thể đánh bại Châu Tiêng trong trận Long Hổ Đấu này và giúp Hổ Đường thắng, sau đó ta sẽ tự mình đến Vườn Thảo Dược để xin cây Lan Nguyệt Sáu Sắc cho ngươi.”

Trần Khánh vui mừng trong lòng, đang định đứng dậy cảm ơn.

“Nhưng!” Giọng nói của Thẩm Thanh Hồng đột nhiên trở nên lạnh lùng, ánh mắt sáng lấp lánh, “Nếu ngươi thua…” Cô

“Hãy để sư phụ của ngươi, La Chí Hiền, tự mình đến thành Lăng Tiêu, đứng trước mặt ta và xin lỗi bằng cách rót trà.”

Trần Khánh bỗng ngừng lại, khuôn mặt anh hiện rõ vẻ ngạc nhiên.

Bảo… sư phụ tự mình đến xin lỗi?

Điều kiện này thực sự ngoài dự đoán của anh.

Anh đã nghĩ rằng Thẩm Thanh Hồng có thể đưa ra những yêu cầu bồi thường khắt khe, hoặc bắt anh phải thề nhận những điều gì đó có lợi cho Hổ Đường… Nhưng không ngờ lại là điều kiện này.

Giữa Thẩm Thanh Hồng và sư phụ của anh, rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra?

Điều kiện này nghe không giống như một hình phạt thông thường, mà giống như… một cách để giải tỏa cảm xúc nào đó?

Hay… là cơ hội để gặp lại người quen cũ?

Vô số suy nghĩ xoay chuyển trong đầu Trần Khánh, anh mở miệng nhưng lại không biết phải trả lời thế nào.

Thẩm Thanh Hồng thì không nhìn anh nữa, vẫy tay và nói: “Được rồi, ngươi xuống đi và chuẩn bị kỹ lưỡng.”

Trần Khánh kìm nén những nghi ngờ trong lòng, đứng dậy và cúi chào: “Đệ tuân lệnh, chắc chắn sẽ nỗ lực hết sức để không làm người ta thất vọng.”

Thẩm Thanh Hồng quay lưng lại, nhìn vào ánh đèn lung linh trên mặt hồ, chỉ đơn giản gật đầu một cái.

Trần Khánh không nói thêm gì nữa, quay người rời khỏi lầu Tắm Đá, bước đi từ từ theo con đường đã đến.

Bên trong lầu, Thẩm Thanh Hồng ngồi một mình trong thời gian dài.

Gió đêm dần trở nên lạnh lẽo, thổi qua mái tóc bạc của bà.

Bà đưa tay lấy chiếc ấm trà đã lạnh cứng, đưa lên môi nhưng lại không uống.

“La Chí Hiền…” Bà thì thầm cái tên đó, ánh mắt hướng về phía Trần Khánh đã rời đi.

“Đệ tử của ngươi này, thông minh và biết cách tính toán cho bản thân, không giống như ngươi – một kẻ cứng đầu… Điều đó cũng tốt.”

“Chỉ là… nếu nó thực sự thất bại…”

Khóe miệng bà nhếch lên một cái, như là đang cười nhưng không phải vậy.

“Việc để kẻ già như ngươi phải xin lỗi trước mặt ta… Chắc chắn sẽ rất thú vị.”

“Nhưng…”

Bà uống hết ngụm trà lạnh.

“Thực ra, ta vẫn muốn thấy đệ tử do ngươi dạy dỗ đó, đánh bại những kẻ kiêu ngạo của Long Đường…”

“Ngươi đừng làm ta thất vọng nhé… Trần Khánh.”