Ngày bảy tháng bảy, lễ tế Thần Sông được tổ chức.

Hôm nay là sự kiện trọng đại hàng năm của huyện Cao Lâm.

Mỗi nhà đều treo cỏ ngải và cây ngò tây trước cửa nhà để xua đuổi tà ma và cầu may mắn.

Tiếng hô bán hàng của các tiểu thương và âm thanh của trống đàn từ sân khấu xa xôi vang lên không ngớt.

Các quầy hàng tạm thời được dựng lên, chen chúc dọc hai bên đường như nấm sau mưa.

Đám đông người như dòng nước lũ tràn vào các con phố hẹp trong thành phố, tạo nên không khí náo nhiệt chói lọi.

Là một lính canh sông, Trần Khánh không hề rảnh rỗi; lúc này anh đang mang theo dao đi tuần tra bên bến sông Nam.

Anh phải cảnh giác trước nguy cơ xảy ra tai nạn đè chết người do đám đông hoặc những hành vi gây rối xảy ra trong lúc hỗn loạn.

Khi đi qua một quán trà cổ ven sông, tiếng ồn ào dường như bị che đi một phần bởi giàn tre.

Trần Khánh kéo rèm cửa bước vào và tìm một chỗ trống ở góc quán để ngồi xuống, rồi gọi người phục vụ: “Nhân viên ơi, cho tôi một tách trà hoa.”

“Vâng ngay! Một tách trà hoa cho ông!”

Người nhân viên đeo khăn quàng vai nhanh chóng phục vụ và không lâu sau đó, anh ta đã mang đến cho Trần Khánh một tách trà hoa.

Khi Trần Khánh đang uống trà, anh bất ngờ nghe thấy một giọng nói quen thuộc: “Đồng đệ Trần Khánh!”

“Sư huynh Tôn Thuận?”

Anh quay đầu nhìn lại và thấy Tôn Thuận cùng Châu Vũ đang đứng ở cửa quán trà. Tôn Thuận đã thay bỏ bộ đồ luyện công và mặc một chiếc áo màu xanh lam đậm.

Bên cạnh anh là Châu Vũ, cô đã mặc một chiếc áo khoác màu hồng nhạt thanh lịch; mái tóc đen óng của cô chỉ được buộc lại bằng một chiếc kẹp gỗ đơn giản, nhưng điều đó càng làm nổi bật vẻ đẹp thanh tú của cô.

Ngay sau lưng Châu Vũ là Liễu Nhung Nhung, một nữ đệ tử khác của Châu Viện; cô mặc một chiếc áo khoác màu vàng ngà mới toanh, trang điểm rất tỉ mỉ. Dù cô cũng rất xinh đẹp, nhưng khi đứng bên cạnh Châu Vũ, vẻ đẹp của cô bị lu mờ đi.

Liễu Nhung Nhung đã ở trong viện hơn một năm, tập luyện võ công và thường xuyên qua lại với Châu Vũ; tuy nhiên, Trần Khánh hầu như không có giao tiếp nhiều với cô.

“Sư huynh Tôn Thuận, sư chị Châu Vũ? Các bạn cũng ở đây sao?”

Trần Khánh đặt tách trà xuống, đứng dậy và mỉm cười mời họ vào: “Nhanh vào ngồi đi, tôi sẽ mời các bạn uống trà.”

Tôn Thuận ngồi xuống và nói: “Hôm nay là lễ tế Thần Sông, các sư đệ sư muội trong viện đều không có tâm trạng luyện võ, nên đều ra ngoài. Tôi và sư muội không thích ồn ào, nên chỉ đi dạo thôi.”

Châu Vũ gật đầu nhẹ với Tr

Bên trong quán trà, tiếng nói ồn ào, nhưng góc này lại yên tĩnh đến lạ.

Lý Nhung Nhung cầm lấy chiếc bát sành dày, từ từ nhấp từng ngụm trà, ánh mắt liếc nhìn Trần Khánh rồi hỏi: “Đệ Trần Khánh, hiện giờ em đang làm việc tại Sở Sông phải không?”

“Ừm,” Trần Khánh đáp.

Lý Nhung Nhung đặt chiếc bát xuống, giọng điệu có chút tò mò: “Em chưa bao giờ nghĩ đến việc thay đổi nơi làm việc chứ? Dù Sở Sông khá thanh thản, nhưng lương bổng… e là cũng chẳng đủ để mua thuốc bổ máu đâu.”

Trần Khánh cười nhẹ, giọng điệu bình thản: “Với thực lực của mình, những nơi tôi có thể đến cũng khá hạn chế. Sở Sông ổn định, cũng coi như là một lựa chọn phù hợp.”

“Hiện giờ có một cơ hội tốt đấy,” Tôn Thuận nói với nụ cười: “Đệ Trần Khánh, gần đây em có để ý không? Mọi phe phái trong huyện đều đang tranh giành nhân tài, và họ đã hạ thấp các điều kiện tuyển dụng rất nhiều.”

“Ồ?” Trần Khánh tỏ ra ngạc nhiên.

Tôn Thuận nói thấp giọng: “Bữa tiệc kỷ niệm chiến thắng của Đại úy cách đây vài ngày, em có nghe nói chứ? Bề ngoài là tiệc kỷ niệm, nhưng thực chất là để thu hút lòng người, và họ đã chiêu mộ được khá nhiều người trẻ tài năng.”

“Có tin đồn rằng phủ Đại úy đang có kế hoạch mở rộng quân đội… Không biết điều đó có thật hay không, nhưng khi tin này lan ra…” Anh ta dừng lại, giọng nói càng thấp hơn: “Mọi phe phái đều hoảng loạn, đặc biệt là năm gia tộc lớn; họ đưa ra những mức lương càng ngày càng cao để chiêu mộ những người tài giỏi.”

“Không chỉ năm gia tộc lớn đâu,” Lý Nhung Nhung xen vào, giọng điệu tự hào vì mình thông thạo tin tức: “Các công ty sản xuất phi tiêu xa, các xưởng rèn vũ khí ở nội thành, cùng với các thương hiệu lâu đời như Nhân Hòa Đường… tất cả đều đang tranh giành nhân tài. Hiện nay, tình hình tuyển dụng ở huyện đang ngày càng sôi động; đối với những võ sĩ có level Minh Cường, lương hàng tháng đã lên tới tám lượng bạc! Còn đối với những cao thủ có level Ám Cường…” Cô ta cố tình nói to hơn, ánh mắt nhìn về phía Trần Khánh: “Lương khởi điểm đã là ba mươi lượng bạc; đó mới chỉ là lương hàng tháng bề mặt thôi. Các khoản phụ trợ như thuốc bổ, vũ khí, áo giáp… thì còn hậu hĩnh hơn nhiều!”

Nghe vậy, Trần Khánh cũng không khỏi thán phục. Một cao thủ level Ám Cường mà lương khởi điểm đã là ba mươi lượng bạc… Nếu mình không làm gì cả, mỗi tháng vẫn có thể nhận được số tiền đó sao?

Phải biết rằng, Hàn thị làm việc vất vả suốt năm, một năm cũng

Trên trời không bao giờ có bánh ngọt rơi xuống; nếu các thế lực lớn sẵn lòng bỏ ra nhiều tiền của để thu hút nhân tài, chắc chắn họ đang mong đợi điều gì đó quan trọng. Đằng sau những mức thù lao dường như hậu hĩnh này, ẩn chứa những rủi ro và trách nhiệm nào? Là chỉ cần canh gác bảo vệ, hay phải tham gia vào những cuộc chiến thực sự? Anh ta cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng. Mặc dù tiền lương hàng tháng của Hà Sở không cao lắm, nhưng rủi ro lại có thể kiểm soát được. Đúng lúc đó, ánh mắt của Lý Nhung Nhung tình cờ liếc qua cửa ra vào, khuôn mặt cô bỗng thay đổi: “Chị Châu! Em nhìn kia kìa… đó là Cao Thịnh của Học viện Võ thuật Song Phong!”

Học viện Võ thuật Song Phong?!

Nghe vậy, Trần Khánh và Tôn Thuận lập tức nhìn theo hướng mà Lý Nhung Nhung chỉ. Bên cửa quán trà, có bốn năm người đàn ông cao lớn, thái dương nhô cao đang bước vào. Người đứng đầu khoảng ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi, khuôn mặt rắn rỏi, ánh mắt sắc bén như đại bàng, mặc bộ đồ võ màu xanh đen đặc trưng của Học viện Võ thuật Song Phong. Người đó chính là Cao Thịnh – một trong những cao thủ trẻ của học viện.

“Quả nhiên là anh ta.”

Châu Vũ nhíu mày, vẻ mặt trở nên nghiêm túc. Khuôn mặt Tôn Thuận cũng trở nên căng thẳng, anh thì thầm giải thích với Trần Khánh: “Đệ Trần Khánh, vì em mới nhập môn nên có thể chưa biết. Khi sư phụ mới thành lập Châu Viện, để tạo dựng danh tiếng, sư phụ đã đối đầu với vài học viện võ thuật, trong đó có Học viện Võ thuật Song Phong. Chủ nhân của học viện đó luôn giữ mãi thù hận, coi đó là một sự nhục nhã lớn. Nhiều năm trước, khi sinh viên của hai học viện gặp nhau trên đường, họ thường xuyên xảy ra xung đột mà không cần lý do gì cả; mâu thuẫn âm thầm giữa hai bên cũng không ngừng diễn ra. Nhưng những năm gần đây, vì sư phụ quản lý nghiêm ngặt hơn, và Châu Viện cũng dần đứng vững trên thị trường, tình hình mới bắt đầu yên tĩnh lại.”

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói trở nên cảnh báo: “Học viện Võ thuật Song Phong rất mạnh; đó là một trong sáu học viện võ thuật lớn ở khu vực nội thành, và nền tảng của họ còn sâu rộng hơn nhiều so với các học viện võ thuật nhỏ như chúng ta. Nếu gặp phải người của học viện đó, tốt nhất là tránh xa họ, đừng để bị thiệt thòi.”

Trần Khánh gật đầu im lặng, ghi nhớ tên Học viện Võ thuật Song Phong vào lòng. Những mâu thuẫn giữa các học viện võ thuật thường khó giải quyết hơn cả những phe phái thông thường, và vấn đề về mặt danh dự trong giới võ thuật cũng rất quan

“Có chuyện rồi! Bên bờ sông xảy ra chuyện lớn!”

“Nhanh chạy đi! Có người giết người đấy!”

Những tiếng hỗn loạn dữ dội như những giọt nước rơi vào lửa, bùng phát mạnh mẽ từ phía bờ sông và lan tràn vào trong thành với tốc độ chưa từng có. Những tiếng kêu la không còn là tiếng ồn ào của lễ hội nữa, mà là tiếng hét hoảng sợ, hỗn loạn và khó tin.

Tiếng nói cười ồn ào trong quán trà bỗng nhiên im bặt, mọi người đều ngạc nhiên nhìn về phía cửa ra vào và cửa sổ. Người ta thấy dòng người trên đường phố đang hoảng loạn, chen chúc ngược chiều nhau.

“Chuyện gì vậy?”

“Đã xảy ra chuyện gì?”

Những vị khách trong quán trà đều đứng dậy, ngước cổ nhìn ra ngoài, khuôn mặt đầy hoang mang và không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Trong cơn hỗn loạn ấy, một người đàn ông vội vã chen qua cửa quán trà và thất thanh nói: “Quan đô đốc… Quan đô đốc đã bị ám sát trong lễ tế thần sông.”

“Vùa—!”

Ngôn từ ấy như tiếng sấm vang dội trong căn quán trà nhỏ bé này.

“Gì cơ?!”

“Quan đô đốc… bị ám sát rồi?!”

“Làm sao có thể như vậy được?!”

“Trời ạ! Ai lại làm chuyện này?!”

“Chắc chắn sẽ có chuyện lớn xảy ra! Huyện Cao Lâm sắp rối loạn rồi…”

Tiếng bàn tán như sóng lớn cuốn trôi khắp quán trà, khuôn mặt mọi người đều đầy sự không thể tin được. Quan đô đốc Bàng Hoài Thái… Đó chính là người nắm quyền lực tại huyện Cao Lâm. Là người từng bắn chết thủ lĩnh băng đảng vận tải, uy danh lẫy lừng khắp nơi. Một nhân vật như vậy, lại bị ám sát ngay trong lễ tế thần sông trước mắt hàng ngàn người? Điều này thực sự vượt ra ngoài sức tưởng tượng của mọi người.

Tôn Thuận đứng đó, sững sờ: “Làm sao có thể như vậy được?!”

Khuôn mặt xinh đẹp của Châu Vũ cũng đầy hoảng sợ và nghiêm túc. Lý Nhung Nhung thì run rẩy đến mức mất hết vẻ đẹp. Trần Khánh cũng cảm thấy tim mình đập thình thịch. Ám sát quan đô đốc? Điều này chắc chắn không phải là một vụ tranh giành phe phái thông thường trong giang hồ; những âm mưu đằng sau nó sâu rộng và ảnh hưởng lớn đến mức có thể khiến cả huyện Cao Lâm rơi vào hỗn loạn.

Trong đầu anh, những hình ảnh về Tần Liệt tham gia trấn áp bọn cướp, liên kết với dinh quan đô đốc, tham gia bữa tiệc ăn mừng lập tức hiện lên… Một cảm giác lạnh lẽo bắt đầu lan tỏa khắp người anh.

Lúc này, ông Lý – người phụ trách công việc liên quan đến sông ngòi – đứng giữa đám đông hỗn loạn trên đường phố