Năm thứ hai mươi tám triều đại Thế Tông, ngày chín tháng bảy.

Tại quảng trường phía trước đền Thành Hoàng của huyện Cao Lâm, những cột cờ cao vút như rừng.

Hôm nay là ngày khai giảng kỳ thi Võ Khoa chính thức.

Những người đỗ võ sinh cao cấp không chỉ được miễn thuế mà còn hưởng những đặc quyền mà người dân bình thường khó có thể sở hữu.

Vì vậy, kỳ thi Võ Khoa này đã trở thành sự kiện lớn của huyện Cao Lâm. Tuy nhiên, vinh quang và tiếng ồn ào của sự kiện này thực ra ít liên quan gì đến những người dân bình thường xung quanh.

Phía bắc sân tập, trên bục chỉ huy, các giám khảo chính và phụ đang ngồi đó, cùng với một số quan chức phụ trách công việc tổ chức.

Trang phục chính thức của họ đa dạng, màu sắc phong phú, được sắp xếp ngăn nắp, thể hiện rõ ràng địa vị và phẩm trật quan lại.

Dưới đó là những võ sinh tham gia kỳ thi năm nay. Họ đã được xếp hàng theo quê hương và số hiệu, tạo nên một dãy người đen kịt, số lượng lên đến hàng trăm người.

Mỗi người đều có thân hình vạm vỡ, cơ bắp cuồn cuộn, mặc những bộ trang phục chiến đấu, đeo thắt lưng và đi giày cao gót mỏng.

Có những người trẻ tuổi, tràn đầy sức sống như thanh kiếm sắc bén; cũng có những người già dặn, vững vàng như những cây thông cổ thụ.

Ánh mắt của tất cả họ đều hướng về phía bục chỉ huy, đầy khát vọng, lo lắng, háo hức… và cả quyết tâm chiến đấu đến cùng.

Dưới hai bên sân tập là những thương nhân giàu có và gia tộc quyền quý của huyện Cao Lâm.

Người dân bình thường thậm chí không có quyền bước vào cửa sân tập.

Nếu một gia đình giàu có nuôi dưỡng một người học vấn, dù phải chi tiêu cho học phí, sách vở, bút mực… nhưng nếu cố gắng tiết kiệm từng đồng xu, sau vài năm vẫn có thể duy trì được.

Nhưng việc học võ thì hoàn toàn khác. Nó tiêu tốn rất nhiều tiền của, từ thức ăn dinh dưỡng đến các loại thuốc bổ; một viên thuốc bổ có thể tiêu tốn cả vài tháng tiền của một gia đình bình thường, và ngay cả những gia đình giàu có cũng khó có thể duy trì được chi phí này.

Trong số những võ sinh tham gia kỳ thi, khoảng chín mươi phần trăm đều xuất thân từ các gia đình quyền quý hoặc có truyền thống võ học trong gia đình; họ cũng có khá nhiều tài sản. Những người còn lại, dù có tài năng, cũng đã tiêu hết tài sản tích lũy của nhiều thế hệ trong gia đình mới có cơ hội đứng ở đây.

Trong số những người này, những người có thể nổi bật hôm nay thực sự rất ít; đa số chỉ đến để tham gia sự kiện và tích lũy kinh nghiệm mà thôi.

Trần Khánh rất hiểu rằng, trong thế giới văn học, những gia đình có truyền thống học vấn th

“Trần Khánh!?”

Ánh mắt của Từ Phương bỗng dưng đọng lại trên một bóng dáng giữa đám đông, ánh mắt cô đầy sự không thể tin được.

“Tiểu Phương, có chuyện gì vậy?” một người phụ nữ xinh đẹp, mặc chiếc áo lụa màu xanh nhạt, đang ở bên cạnh hỏi.

Người đó chính là dì của Từ Phương – Từ Tiểu Hoa.

Từ Phương tỉnh táo lại và nói với vẻ phức tạp: “Thấy một người quen ở đây, tôi thật sự không ngờ đến.”

Kể từ khi cô đến nhà Huang, cô thường xuyên thấy những người con trai trong gia đình này được nuôi dưỡng kỹ lưỡng, có thân thể khỏe mạnh, và họ luôn tập luyện dưới sự hướng dẫn của các võ sư. Những bữa ăn giàu dinh dưỡng, việc sử dụng thuốc bổ và các thiết bị tập luyện cũng đều được chuẩn bị chu đáo. Cô hiểu rất rõ rằng tất cả những điều đó đòi hỏi một nguồn lực khổng lồ. Làm sao một người đến từ nơi nhỏ bé như Yết Tử Vịnh có thể đứng ở đây được?

Từ Tiểu Hoa nhìn theo hướng mà Từ Phương chỉ ra và nhẹ nhàng cau mày: “Ồ? Người đó xuất thân từ nơi như vậy à?”

Từ Phương cắn môi dưới, gật đầu mạnh mẽ, ánh mắt cô đầy lo lắng khi theo dõi bóng dáng của Trần Khánh lướt qua đám đông: “Anh ấy… tôi không biết liệu anh ấy có cơ hội thành công hay không…”

“Cơ hội thành công?” Từ Tiểu Hoa cười nhạo, “Tiểu Phương, em phải hiểu rằng cuộc thi Võ Khoa này giống như lửa rèn vàng thật, còn những thứ không đủ tốt sẽ bị dòng nước cuốn trôi đi. Chín mươi phần trăm những người tham gia chỉ là những hạt cát bị sóng lớn cuốn vào; khi sóng đập xuống, dù là cát hay gì đi nữa, cũng không thể giả mạo được.”

“Việc anh ấy có thể tham gia cuộc thi này đã là điều phi thường rồi.”

Những gia đình giàu có, con cái của các gia tộc quý tộc, từ nhỏ đã được các võ sư dạy dỗ, hàng ngày ăn thịt, uống thuốc bổ… Làm sao một người đến từ Yết Tử Vịnh có thể cạnh tranh được với họ? Đừng mơ tưởng nữa.

Rõ ràng, Từ Tiểu Hoa không lạc quan lắm.

Từ Phương gật đầu và không nói thêm gì nữa.

“Đùng! Đùng! Đùng!”

Bỗng nhiên, ba tiếng trống vang dội, mạnh mẽ và chậm rãi như tiếng sấm rền vang lên. Tiếng trống cứ liên tục vang lên, ngày càng dày đặc và nhanh hơn, làm cho không khí trong sân trận đã căng thẳng trở nên càng thêm gay gắt.

Không lâu sau, tiếng trống dần tắt, nhưng âm vang vẫn còn vang vọng trên khoảng đất trống rộng lớn này.

Vị giám khảo chính từ từ đứng dậy và bước đến phía trước sân khấu. Ánh mắt ông sắc bén, từ từ quét qua mọi người: “Năm

“Kiếm giáo không biết lòng người, sinh tử tự mình gánh vác! Nếu có hành vi gian dối, sẽ bị xử lý nghiêm khắc theo quân luật, không hề được khoan hồng.”

Anh ta đột nhiên nâng cao giọng nói, một tiếng hét vang dội như sấm rền:

“Giờ đã đến——!”

“Bắt đầu kỳ thi!!!”

Kỳ thi Võ Khoa chính thức bắt đầu, theo lệnh của các quan viên.

Chỉ thấy từng nhóm võ sinh bước vào sân tập, mỗi người lựa một cây cung có trọng lượng khác nhau.

Vòng kiểm tra đầu tiên đánh giá sức mạnh.

Việc đánh giá dựa vào số lần kéo cung; phải sử dụng sức mạnh ít nhất 120 cân mới có thể kéo căng hoàn toàn một cây cung có trọng lượng một “thạch”, và chỉ khi dây cung được kéo qua một nửa là coi như đạt yêu cầu.

Trên sân trường, các loại cung có trọng lượng từ một “thạch” đến mười hai “thạch”.

Kết quả được phân loại rõ ràng: những người kéo được cung có trọng lượng ba “thạch” đến bốn “thạch” sẽ được xếp hạng D; những người kéo được cung từ bốn “thạch” đến sáu “thạch” sẽ được xếp hạng C; những người kéo được cung từ bảy “thạch” đến chín “thạch” sẽ được xếp hạng B; chỉ những người kéo được cung có trọng lượng từ mười “thạch” trở lên mới có cơ hội giành hạng A.

“Tổng cộng chỉ có hai vòng thi; vòng thứ hai có quá nhiều yếu tố bất định, vì vậy trong vòng đầu tiên chúng ta nhất định phải đạt được kết quả tốt.”

Trần Khánh vừa quan sát biểu hiện của các võ sinh trên sân tập, vừa suy nghĩ trong lòng.

Nhờ vào việc luyện tập không ngừng ngày đêm và sử dụng các loại thuốc bổ, sức mạnh của anh ta đã được rèn luyện đến mức tối đa; mặc dù vẫn còn cách đạt đến trình độ “âm lực” cao, nhưng kỹ năng “Thông Bộ Quyền” của anh ta đã hoàn thiện, đó chính là lợi thế của anh ta.

Càng ngày càng nhiều võ sinh bước lên sân tập, trong đó có cả La Khiến và Tôn Thuận.

“Tôn Thuận đạt hạng D6; La Khiến đạt hạng B trung.”

Hai người đều kéo được cung có trọng lượng bảy “thạch”; Tôn Thuận kéo được năm lần, trong khi La Khiến chỉ kéo được ba lần.

“À…”

Tôn Thuận lắc đầu thở dài, cảm thấy buồn bã trong lòng.

Anh ta biết rằng hy vọng thi đỗ trong năm nay của mình gần như không còn nữa.

Đạt hạng B trung là một rào cản lớn; nếu trong vòng đầu tiên không đạt được hạng này trở lên, trừ khi trong vòng thứ hai có thành tích xuất sắc và giành được hạng A, còn không thì hy vọng thi đỗ là rất mong manh.

La Khiến thì vẫn bình tĩnh như mọi khi; đối với việc có thể thi đỗ hay không, cô ấy đã biết trước từ lâu rồi.

Ánh mắt cô ấy đã đặt vào những võ sinh có khả năng thi đỗ cao, và đang suy nghĩ xem liệu có cơ hội kết bạn với họ hay không.

Nếu ngay cả những học trò ưu tú của