Sân sau nhà họ Trần.

Trần Lão gia tử vừa mới đổ một túi đậu nành nặng trĩu vào chum gỗ bên cạnh cối xay đá, người còng queo vì mệt đứt hơi, phải dựa vào cái cối để thở gấp gáp; mồ hôi đục ngầu chảy dài theo những nếp nhăn sâu trên khuôn mặt ông.

Dì Hai vội vàng mang đến một tô nước sạch, nói với giọng lo lắng: “Bố ơi, hãy nghỉ ngơi đi, uống ít nước đã.”

Lão gia tử nhận lấy tô nước, “Ồng ọc” uống hết gần nửa tô, lau miệng rồi hỏi: “Còn thằng lười biếng kia đâu? Chưa dậy à?”

Ông đang nói đến đứa con trai út không thành tích của mình.

Ánh mắt Dì Hai lấp lánh một chút, cô thì thầm: “Vẫn chưa đâu ạ.”

Cô không dám nói thêm, sợ làm ông tức giận.

“Ài!”

Trần Lão gia tử thở dài một tiếng, đôi tay đầy chai sạn vỗ nhẹ lên cái cối lạnh lẽo, “Nhà họ Trần ta... sao lại gặp phải đứa con như thế này chứ!”

Giọng ông đầy nỗi thất vọng và mệt mỏi.

“Bố ơi…”

Dì Hai vội vàng đổi chủ đề, khuôn mặt hiện rõ vẻ lo lắng: “Đúng rồi, hôm qua Tiểu Hằng nói với tôi là viên thuốc khí huyết dùng để luyện công của nó sắp hết rồi. Bố xem…”

“Gì cơ?!”

Lão gia tử bất ngờ quay đầu, lông mày nhíu lại thành một nếp nhăn: “Chỉ vừa mấy ngày thôi mà đã hết rồi à?!”

Việc mua thuốc cho Tiểu Hằng để luyện võ là khoản chi phí lớn nhất trong gia đình, cũng là gánh nặng nặng nề nhất đối với ông.

Dì Hai nhìn ông với vẻ van nài: “Bố ơi, bố phải tìm cách giải quyết đi… Thuốc luyện võ của Tiểu Hằng không thể thiếu được đâu!”

“Ài!”

Trần Lão gia tử lại thở dài một tiếng, cứ như muốn thoát ra hết nỗi buồn ẩn chứa trong lòng. Ông nhìn chum đậu nành vàng óng kia, ánh mắt trở nên mơ hồ: “Được rồi, tôi sẽ tìm cách.”

Nhưng biết tìm ở đâu đây? Những người thân hay hàng xóm có thể mượn đều đã mượn hết rồi; nợ cũ chưa trả xong, làm sao có thể vay thêm được?

Mỗi khi nghĩ đến số tiền thuốc đắt đỏ đó, trái tim ông cứ như bị một tảng đá nặng đè lên, nặng nề đến nỗi gần như không thể thở nổi; những nếp nhăn lo lắng trên khuôn mặt ông càng trở nên sâu hơn.

Đúng lúc đó, từ phía quán tạp hóa vang lên những tiếng động vội vã và hỗn loạn:

“Lão Trần! Lão Trần! Có tin vui lớn đây! Thật là tin vui lớn!”

Ông Hà từ cửa hàng quan tài gần như đập tung rèm cửa và lao vào sân sau, khuôn mặt ông đỏ bừng vì hào hứng chưa từng có.

Trần Lão gia tử bị cảnh tượng này làm cho sững sờ

“Phù phù phù! Cái gì mà là tang lễ chứ? Đây là tin vui lớn đấy!”

Lão Hà hào hứng đến nỗi vỗ mạnh vào đùi mình, giọng nói của ông run rẩy: “Con trai nhà các người đấy! Nó đã đậu rồi! Nó đậu cử nhân võ thuật đấy!”

“Bang!”

Cây thuốc lá trong tay Trần Lão gia tử bất ngờ rơi xuống đất, phát ra tiếng vang chói tai.

Ông đứng đó bất động, mắt tròn xoe như không hiểu chuyện gì đang xảy ra, hoặc có lẽ là bị tin tức bất ngờ này làm cho sững sờ: “Cậu nói cái gì vậy? Hãy nói lại lần nữa đi!”

Bên cạnh, dì Hai cũng bất ngờ thở hổn hển, sau đó khuôn mặt bà bừng sáng lên vì niềm vui khôn tả.

Chưa kịp cho Lão Hà nói thêm gì, hàng xóm trong con hẻm Chái Ngư Phường đã ào ạt kéo nhau vào sân sau nhỏ bé, tiếng chúc mừng vang lên ồn ào:

“Trần Lão gia tử ơi! Thật là tin vui lớn! Con trai ông đậu cử nhân võ thuật rồi!”

“Ôi trời, cái rá này để đây thật là phiền phức, mau dọn dẹp đi!”

“Nếu thiếu thứ gì, cứ báo cho mọi người biết! Mọi người sẽ giúp đỡ thôi!”

“Lão gia tử ơi, cuối cùng ông cũng được hưởng phúc rồi, hãy tận hưởng những ngày tháng yên bình đi!”

“Con trai ông thành công rồi! Thật là làm vinh danh cho con hẻm Chái Ngư Phường chúng ta!”

Trần Lão gia tử bị làn sóng niềm vui và những lời khen ngợi ồn ào này làm cho choáng váng, ông đứng đó ngây người, nhìn những khuôn mặt quen thuộc đầy hào hứng kia, nghe những lời “cử nhân võ thuật”, “đậu cử nhân”… chỉ cảm thấy tai mình ù ù, mọi thứ xung quanh dường như không còn thực sự nữa.

Cảm giác hạnh phúc mãnh liệt như dòng nước ấm áp, trong chốc lát đã lấn át hết nỗi buồn vừa qua, khiến ông cảm thấy choáng váng và không biết phải làm gì.

Dì Hai đã vô cùng hạnh phúc, khuôn mặt đỏ bừng vì xúc động, giọng nói của bà cao lên gấp ba lần, tự hào tuyên bố trước mọi người: “Tôi đã biết mà! Tôi đã tin chắc rằng con trai tôi chắc chắn sẽ đậu! Từ nhỏ nó đã thông minh và chịu khó!”

Cô ấy dường như đã thấy hình ảnh con trai mình mặc bộ đồ của người đậu cử nhân, làm rạng rỡ cả gia đình.

Lão Hà nhìn thấy vẻ mặt ngây người của Trần Lão gia tử, cười ha hả và lại cúi chào: “Trần Lão gia tử ơi, thật là tin vui lớn! Từ nay trở đi, ông hãy tận hưởng những ngày tháng yên bình do con cháu mang lại nhé! Những ngày tốt đẹp đang chờ đợi ông đấy!”

Cuối cùng, Trần Lão gia tử cũng bắt đầu lấy lại tinh thần sau cú sốc lớn đó. Môi ông run rẩy

“Tốt! Tốt quá!”

Đôi bàn tay gầy guộc của Trần Lão gia tử không thể kiềm chế được mà run rẩy; đôi mắt đục ngầu của ông bỗng sáng lên như chưa từng có, và ông bật cười thành tiếng.

“Trời cao thực sự có mắt! Mộ tổ của nhà ta cuối cùng cũng phát huy tác dụng rồi… Cuối cùng thì cũng xuất hiện một vị võ sinh đậu cử nhân!”

Trần Hằng chính là cháu trai mà ông đã dành hết tâm huyết để nuôi dạy; giờ đây khi nó đạt được thành tích này, khuôn mặt già nua của ông trở nên rạng rỡ hơn bao giờ hết.

Nhìn thấy ánh mắt ngưỡng mộ và ganh tị của hàng xóm trong nhà, Trần Lão gia tử cảm thấy hứng khởi tột độ; lưng ông thẳng tắp hơn, chân tay cũng nhanh nhẹn hơn… Những lo lắng về chi phí thuốc men lúc nãy bỗng nhiên tan biến hết, cảm giác như ông trẻ lại hai mươi tuổi vậy.

“Nhanh lên! Cùng nhau dọn dẹp đi!”

Trần Lão gia tử hoạt động nhanh nhẹn, như thể có đủ sức lực để làm mọi việc. Người hàng xóm Lão Hè thấy vậy liền vội vàng kêu gọi: “Mọi người đừng đứng yên, hãy giúp đỡ nhà Trần dọn dẹp đi… Đây quả là một tin vui lớn lao!”

“Đúng rồi, cùng nhau làm nào!”

Hàng xóm đều nhiệt tình tham gia, mang đồ đạc ra ngoài, quét dọn, tưới nước… Khoảng sân nhỏ bỗng trở nên náo nhiệt hẳn lên.

Chen Văn lững thững bước ra từ phòng trong, ngạc nhiên trước cảnh tượng này: “Cha ơi? Chuyện gì vậy… Nhà mình bị trộm à?”

Lâm Thái thấy vậy liền cười ha hả và nói ngay: “Chú Chen ơi! Con ngủ mê rồi sao? Đây là tin vui lớn đấy! Con trai chú, Trần Hằng, vừa đậu võ sinh đấy! Quan viên đến thông báo tin vui ngay bây giờ thôi!”

“Thật sao?! Trần Hằng thực sự đậu rồi ư?!”

Chen Văn lập tức tỉnh táo hẳn, đôi mắt tròn xoe, niềm vui lớn lao trào dâng trong lòng… Thành tích của con trai chính là niềm hy vọng cho phần đời còn lại của ông. Việc chu cấp cho cha mẹ khi về già cũng không cần phải lo nữa!

Trên khuôn mặt già nua của Trần Lão gia tử, từng nếp nhăn đều trở nên thoải mái hơn; nhìn con trai mình – người mà trước đây luôn khiến ông thất vọng – lúc này, ông cũng cảm thấy hài lòng hơn nhiều. Ông hiếm khi khen ngợi ai đó như thế này: “Tốt lắm! Con trai ta, cuối cùng cũng làm được một việc đáng giá cho nhà Trần rồi!”

Người dì thứ hai của Trần Hằng cũng ngẩng ngửa lưng, khuôn mặt tràn đầy tự hào và kiêu ngạo, như thể thành tích đó chính là do bà mình đạt được vậy. Bà liền hỏi một cách có chủ đí

Chị dâu thứ hai lập tức nhướng mày lên và nói bằng giọng an ủi đầy thái độ ưu việt: “À, cậu bé Tiểu Khánh kia, tài năng có hơi kém một chút, lại còn nóng vội nữa. Nhưng không sao đâu, khi con trai tôi là Trần Hằng trở về, để nó hướng dẫn cậu ấy thêm vài năm nữa, chắc chắn sẽ có cơ hội thôi.”

Lời này khiến những người xung quanh liền gật đầu đồng ý.

Đúng lúc đó, Tiểu Hải cuối cùng cũng vất vả chen vào, trán đẫm mồ hôi, mặt mỉm cười và cúi chào Trần Lão gia tử: “Trần Lão gia tử! Chúc mừng chúc mừng! Đây là tin vui lớn lao quá!”

“Đứa trẻ tốt bụng, cậu đã vất vả rồi.”

Trần Lão gia tử rất vui lòng và ra hiệu cho chị dâu thứ hai lấy tiền ra thưởng cho Tiểu Hải.

Chị dâu thứ hai lấy ra vài đồng tiền đồng và đưa cho Tiểu Hải, nói với vẻ mặt như đang ban phát từ thiện: “Nào, cầm đi để may mắn nhé. Cậu mau nói vài câu chúc mừng cho con trai tôi đi!”

Tiểu Hải nhận lấy tiền, vui mừng và bắt chước giọng trong kịch, nói to lên: “Chúc mừng Trần Lão gia tử! Chúc mừng ông Trần Khánh đỗ đạt cao! Sẽ làm rạng danh gia đình, càng ngày càng thành công!”

Nghe vậy, khuôn mặt chị dâu thứ hai lập tức biến sắc: “Tiểu Hải, tiền tôi đưa cho cậu, tại sao cậu lại chúc mừng Trần Khánh?”

Tiểu Hải ngẩn ngơ: “Ông Trần Khánh đỗ đạt, tất nhiên tôi phải chúc mừng rồi.”

Ông Trần Khánh đỗ đạt?!

Toàn bộ khu vườn sau nhà họ Trần bỗng chốc chìm vào sự im lặng nghẹt thở. Ngay cả tiếng thở cũng có thể nghe rõ.

Mọi hoạt động bận rộn đều dừng lại.

Khuôn mặt của những người hàng xóm đều đông cứng lại, đầy sự ngạc nhiên và không thể tin được, ánh mắt tất cả đều hướng về phía Trần Lão gia tử và chị dâu thứ hai.

Khuôn mặt Trần Lão gia tử từ từ mất đi vẻ hân hoan, nụ cười vui vẻ như bị đóng băng trên khuôn mặt, chỉ còn lại sự cứng đờ và bối rối.

Hàm răng ông run rẩy, cổ họng phát ra tiếng “he he”, nhưng không thể nói ra được một lời nào.

Khuôn mặt chị dâu thứ hai thì càng thêm biến đổi kịch tính: từ vẻ tự hào đỏ bừng chuyển sang sự sốc tái nhợt, sau đó là vẻ xấu hổ đến xám xịt, và cuối cùng chuyển thành màu tím đỏ như gan lợn.

Cô cảm thấy máu nóng dâng lên đầu, tai ù ù, ước gì có thể đào một cái hố để chui xuống!

“Tiểu… Tiểu Hải!”

Ông Hè là người đầu tiên phản ứng lại, túm lấy cánh tay Tiểu Hải, giọng nói thay đổi hẳn: “Cậu nhìn nhầ

Tôi đã nhìn thấy rõ mồn một! Trên bảng đó ghi rõ tên là ‘Trần Khánh’, quê nhà ở Yết Tử Vịnh! Tôi sợ mình nhìn lầm, nên còn hỏi thêm vài người xung quanh, họ đều nói đó chính là ông Trần Khánh!

Đầu óc anh ta vốn dĩ đã chậm chạp, làm sao có thể hiểu được những khúc mắc phức tạp trong chuyện đời này?

Anh ta chỉ biết rằng cháu trai của Trần Lão gia tử là Trần Hằng, nhưng không ngờ rằng người đỗ tú tài võ thuật lại chính là cháu trai khác – Trần Khánh, kẻ sống trên con thuyền cũ kỹ ở Yết Tử Vịnh!

“Vù!”

Câu trả lời rõ ràng và chắc chắn của Tiểu Hải giống như một cái búa nặng, đã đập vỡ hoàn toàn những ảo tưởng vừa mới nhen nhóm trong gia đình Trần.

Hóa ra là nhầm lẫn rồi!

Người đỗ tú tài võ thuật không phải là Trần Hằng – người được kỳ vọng nhiều – mà chính là Trần Khánh, kẻ bị lãng quên trên con thuyền ở Yết Tử Vịnh.

“Wow…!”

Sau một khoảng lặng ngắn ngủi, tiếng xôn xao và lời bàn tán không thể kiểm soát được bắt đầu lan truyền.

Ánh mắt của hàng xóm nhìn về phía Trần Lão gia tử và dì hai của ông ta trở nên phức tạp vô cùng: lòng thương hại, sự ngạc nhiên, sự xấu hổ… thậm chí còn có chút châm biếm khó tả được.

Dì hai cảm thấy như mặt mình đang bị hàng ngàn cây kim đâm vào, đau rát không thể chịu đựng nổi; những đồng tiền mà bà đã cho đi để thưởng người ta giờ đây trở thành lời chế giễu gay gắt nhất.

Bà vội vàng quay đầu đi, không dám nhìn ai nữa.

Trần Lão gia tử thì như thể bị hút hết sức lực, thân hình cao ráo của ông ta lại còng xuống, ánh mắt trống rỗng nhìn xuống những ống thuốc lá trên mặt đất; cả người ông dường như già đi mười tuổi trong chốc lát.

Ông không thể tin nổi rằng, gia đình Trần cuối cùng cũng có một người đỗ tú tài võ thuật, nhưng lại chứng kiến điều này theo một cách đầy đau đớn như vậy.

“Khè…” Lão Hà cố gắng giải tỏa tình huống một cách ngượng ngùng, giọng nói khàn khàn: “À… mọi người hãy tan đi thôi, để ông gia tử yên tĩnh một chút.”

Những người hàng xóm ở Chái Ngư Phường như vừa tỉnh giấc từ một giấc mơ, vội vàng tản đi, bước chân vội vã, như thể đang trốn tránh một cơn xoáy ảo nhục nhã nào đó.

Nhưng những tiếng bàn tán thì vẫn theo gió trở lại, như những cây kim lạnh lẽo, đâm vào tai Trần Lão gia tử:

“Ài, Trần Lão gia tử… quá thiên vị rồi…”

“Ai mà không nói vậy chứ? Nếu lúc đó ông ấy quan tâm hơn đến mẹ con đó ở Yết Tử Vịnh một chút…”

“Nghe nói đứa bé đó sống trên con thuyền cũ, ăn không no, mặc không đ

Ánh nắng ấm áp hiếm hoi rải xuống mặt nước đục ngầu của vịnh Yết Tử, tạo nên những tia sáng vàng giả tạo trên bề mặt.

“Trúng rồi! Thật sự trúng rồi! Võ Tiểu Sĩ! Trần Khánh đã trúng danh hiệu Võ Tiểu Sĩ!”

Người mang tin hét lớn đến nỗi giọng nói gần như vỡ, chạy nhảy trên bờ bùn, như thể tin vui này thuộc về chính mình vậy.

Tin tức như hạt nước rơi vào nồi dầu sôi, lập tức tạo ra một cơn sốt lớn.

Cả khu vực vịnh Yết Tử như thể bị đốt cháy, trở nên hỗn loạn trong chốc lát!

Những tấm rèm che của những chiếc thuyền rách nát bị kéo ra, những khuôn mặt lâu nay chai sạn, đầy nếp nhăn, giờ đây chỉ biểu hiện sự kinh ngạc và không thể tin được.

“Khang! Khang! Khang!”

Tiếng chuông đồng vang lên rõ ràng, từ xa đến gần, lấn át mọi tiếng ồn ào xung quanh.

Hai viên chức mặc đồ công vụ, đội mũ có phần lông đỏ, đi cùng một viên chức nhỏ cầm đĩa gỗ màu đỏ, bước đi uy nghiêm, khác biệt hoàn toàn so với cảnh tượng hoang tàn của khu ổ chuột này.

“Tin vui — Ông Trần Khánh ở vịnh Yết Tử, huyện Cao Lâm, đã đỗ Võ Tiểu Sĩ của huyện, xếp thứ bảy trong danh sách! Chúc mừng ông Trần Khánh!”

Viên chức nhỏ nói to, giọng vang dội, len lỏi vào mọi ngóc ngách.

Đám đông “vang lên” một tiếng, sau đó lại trở nên yên tĩnh như chết lặng, chỉ còn lại tiếng thở hổn hển và những tiếng reo thất thanh.

Mọi ánh mắt đều hướng về chiếc thuyền rách nát đó.

Lưng còng của bà Hàn thị bỗng nhiên thẳng lại, bà dựa vào cửa khoang thuyền, môi run rẩy, nước mắt tuôn trào, lăn dài down má.

Viên chức nhỏ đứng ở mũi thuyền hẹp, chỉ im lặng chờ đợi phản ứng của người mẹ của vị Tiểu Sĩ mới đỗ này.

Bà Hàn thị bỗng nhiên giật mình, tỉnh táo trở lại từ cơn sốc lớn.

Nỗi hoảng sợ và sự kính trọng chưa từng có bao giờ chiếm lấy bà, bà vội vàng cúi đầu, muốn cúi chào thật sâu, giọng nói run rẩy và đầy nước mắt: “Xin… xin các quan lớn đến thăm! Người phụ nữ này…”

“Ôi trời ơi! Bà làm cho tôi sợ hãi quá! Thật không nên như vậy!”

Vẻ kiêu ngạo trên khuôn mặt viên chức nhỏ lập tức biến thành nụ cười nịnh hót, lưng cúi thấp hơn cả những người thu thuế thông thường.

Anh ta cung kính đưa tấm bảng tin mừng màu đỏ, nói: “Ông Trần Khánh là một tài năng trẻ tuổi, tương lai của ông sẽ rất rộng lớn! Chúng tôi đến đây để chúc mừng ông!”

Lúc này, những người hàng xóm xung quanh mới như tỉnh ngộ từ một giấc mơ.

“Trời ơi, A Quảng thực sự đã đỗ rồi! Một tiến sĩ võ nữa chứ! Vùng biển Yết Đế của chúng ta cuối cùng cũng có người đỗ tiến sĩ rồi!”

Chú Cao vì quá xúc động mà râu run bần bật, ngay lập tức quỳ xuống phía Hàn thị và cúi đầu chào: “Xin bà Trần Khánh chấp nhận lời chúc mừng này! Bà đã thành công rồi!”

Hành động của ông khiến những người xung quanh cũng lần lượt quỳ xuống… Những người đã nuôi dưỡng Chén Khánh từ nhỏ giờ đây đều tràn ngập niềm kính ngưỡng, ghen tị và vui mừng.

“Tiến sĩ ạ! Chị Hàn thị, chị thực sự đã thành công rồi!”

Chị Túi Hoa nói to nhất, giọng nói đầy nước mắt nhưng cũng không kém phần hào hứng: “Tôi đã nói từ lâu rằng đứa bé A Quảng từ nhỏ đã không giống ai cả!”

Cô vừa nói vừa âm thầm véo vào đùi mình để kiểm tra xem liệu mình có đang mơ hay không.

Trái tim của Nữa Ngã như thể bị ai đó siết chặt lại rồi lại buông ra, để lại cảm giác trống rỗng và sốc.

Chỉ trong chốc lát, A Quảng đã trở thành “tiến sĩ Trần” cao quý?

Ngay cả ông Châu – người mà Nữa Ngã phục vụ – cũng phải cúi chào khi gặp tiến sĩ.

Cuối cùng, Hàn thị cũng lấy lại được bình tĩnh. Bà lau nước mắt và nói với giọng nghẹn ngào nhưng đầy quyết tâm: “Mọi người cùng chúc mừng nhé! Các quan viên hãy vào đây ngồi đi!”

Bà vội vàng quay lại khoang thuyền và sau một lúc mang ra một cái bát đất nung đầy bột mì trắng nóng hổi.

Bà run rẩy đưa cái bát đó cho các quan viên: “Các quan viên đã vất vả rồi, hãy thử món này trước đi…”

Những quan viên không hề khinh thường món bột mì đó, mà ngược lại còn cảm thấy vui mừng: “Ôi! Cảm ơn bà rất nhiều! Món bột mì may mắn này thật là thơm ngon, chúng tôi chắc chắn sẽ ghi nhớ ơn gia đình bà!”

Quan viên đó ho khan một tiếng và nói lớn: “Theo ân huệ của triều đình, vì ông Trần Khánh đã đỗ tiến sĩ, gia đình ông sẽ được miễn thuế và lao động công ích trong hai năm tới! Sau này, chỉ cần nộp 40% thuế thôi! Đây thực sự là ân huệ lớn lao của hoàng đế, mang lại may mắn cho giới học giả!”

Nghe vậy, mọi người xung quanh đều cảm thấy ghen tị.

Họ, những người dân chài, suốt đời phải chịu áp lực của thuế, lao động công ích và các khoản phí khác.

Hàn thị cảm thấy lòng mình tràn ngập biết bao cảm xúc. Bà lấy ra một túi bạc nhỏ mà Chén Khánh đã để lại cho mình và run rẩy đưa nó cho quan viên đứng đầu: “Các quan viên đã vất vả rồi, đây là một chút lòng thành của bà… Xin hãy dùng để uống trà cùng các bạn.”

Những đồng bạc trong túi đó chính là tài sản mà Ch