Châu Lương cũng bước tới và vỗ nhẹ vào vai Trần Khánh: “Khá lắm, hãy tiếp tục cố gắng nhé.”

Trần Khánh vội vàng cúi đầu chào: “Vâng, sư phụ.”

Anh đã lâu lắm không trò chuyện riêng với sư phụ rồi.

Châu Lương nói vài câu ngắn gọn rồi quay đi.

Dù sao thì sau hơn hai tháng mới đạt được cấp độ Minh Cường, tiềm năng trong tương lai của anh vẫn còn hạn chế.

Sau đó, các đệ tử khác cũng lần lượt rời đi.

Tôn Thuận cười hỏi: “Đệ Trần Khánh, cảm giác thế nào?”

“Khá tốt.” Trần Khánh gật đầu. Sau khi đạt được cấp độ Minh Cường, anh cảm thấy khí huyết trong người lưu thông tốt hơn nhiều, sức mạnh cũng tăng lên đáng kể.

Tôn Thuận nói: “Những ngày tới, để em quen dần với việc sử dụng sức mạnh, anh sẽ thay em luyện tập.”

“Cảm ơn anh Tôn.” Trần Khánh suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Anh Tôn, không biết việc xin làm việc kiêm bảo vệ này…”

Tôn Thuận lập tức hiểu ý của Trần Khánh. Đối với những người có hoàn cảnh gia đình khó khăn như Trần Khánh, sau khi đạt được cấp độ Minh Cường, việc tìm một thế lực nào đó để xin làm việc kiêm bảo vệ là điều cực kỳ quan trọng, bởi chỉ có như vậy mới có tiền để tiếp tục nộp học phí.

Anh do dự một chút rồi nói: “Các thế lực lớn như Xưởng Luyện binh, Cục Bắn Tên Xa, Nhân Hòa Đường đều có yêu cầu rất cao đối với những người muốn xin làm việc kiêm bảo vệ; họ thường chỉ chấp nhận những đệ tử xuất sắc từ các võ đạo đường hay gia đình võ sĩ.”

Trần Khánh lại cúi đầu chào: “Vậy thì xin cảm ơn anh đã quan tâm.”

Tôn Thuận do dự một lát rồi nói tiếp: “Đệ Trần Khánh, nếu em có ý định, có thể thử liên hệ với những anh chị em khác có hoàn cảnh gia đình khá giả; biết đâu họ sẽ sẵn lòng hỗ trợ em.”

Trần Khánh nhìn anh một cách không hiểu: “Hỗ trợ?”

Tôn Thuận từ từ giải thích: “Ba phần là luyện tập, bảy phần là dinh dưỡng. Thực ra, việc luyện võ quan trọng nhất chính là việc ăn uống và sử dụng thuốc bổ. Loại thuốc khí huyết mà Châu muội đã cho em, nếu uống hàng ngày, có thể giúp tăng tốc độ luyện tập lên ba mươi phần trăm. Còn những viên thuốc khí huyết quý giá hơn nữa… Chỉ riêng việc mua thuốc bổ hàng tháng đã tiêu tốn của tôi năm lượng bạc rồi; chỉ dựa vào số tiền nhận được từ việc làm việc kiêm bảo vệ thì chắc chắn không đủ đâu.”

Thấy Trần Khánh im lặng, Tôn Thuận tiếp tục nói: “Bây giờ em đã đạt được cấp độ Minh Cường và có cơ hội tham gia kỳ thi Võ Khoa; có thể nói là em đã bắt đầu con đường thành công r

Họ tài trợ cho hàng chục người; chỉ cần một trong số họ thành công khi học đến trung học phổ thông là đã có lợi nhuận rồi. Hơn nữa, dù không trở thành các võ sư, họ vẫn giữ được ân tình này, mở rộng mạng lưới quan hệ và để lại danh tiếng tốt.

Tôn Thuận kiên nhẫn nói: “Cậu xem La Khiến và Trịnh Tử Kiều kia đi, họ đều là con nhà giàu; việc họ đến học võ cũng là để tìm kiếm những tài năng tiềm ẩn.”

“Gia đình La của La Khiến thuộc top năm gia tộc lớn ở nội thành, tài chính rất mạnh mẽ; số tiền họ tài trợ cũng cao hơn nhiều so với các gia đình giàu khác. Nhưng cô ấy có cái nhìn khá cao; em Trịnh Tử Kiều đã nhận được sự hỗ trợ từ gia đình Trịnh, gần như không phải lo lắng về việc ăn uống hay dùng thuốc bổ. Còn em La Khiến thì xuất thân từ gia đình La.”

“Còn tôi thì luôn nhờ vào sự hỗ trợ của Gia đình Quách.”

Trần Khánh nhìn theo hướng mà Tôn Thuận chỉ ra. La Khiến và Trịnh Tử Kiều đều là con nhà giàu trong khuôn viên này; điều này có thể thấy rõ qua việc họ luyện võ hàng ngày, luôn có một nhóm người xung quanh họ.

“Thôi đi.”

Trần Khánh lắc đầu.

Khi họ đạt được bước tiến vừa rồi, hai người đó không hề nhìn anh ta một cái; rõ ràng họ không coi trọng tài năng của anh ta. Dù anh ta có cố gắng tiếp cận họ thì cũng chẳng thể nhận được sự đối xử tốt đẹp nào.

Tôn Thuận muốn tiếp tục thuyết phục, nhưng Trần Khánh đã nói một cách nghiêm túc: “Cảm ơn anh trai vì lòng tốt, nhưng tôi nghĩ việc tạm thời đảm nhận công việc bảo vệ mới là phù hợp hơn.”

Thấy việc thuyết phục không hiệu quả, Tôn Thuận chỉ biết thở dài rồi vỗ vai anh ta.

Hôm đó, Trần Khánh không tập luyện thêm nữa, mà về nhà sớm.

Đi qua những con hẻm hẹp đầy mùi tanh của cá và mùi gỗ ẩm ướt, bóng dáng quen thuộc của những chiếc thuyền liền kề đã hiện ra trước mắt anh.

“Kiểm tra! Các ngươi hãy kiểm tra từng nhà một!”

Một số tay sai hung ác của băng đảng Kim Hà đang hỏi han ngư dân gần bến cảng; người đứng đầu bọn họ là Lưu Lại Tử – kẻ có khuôn mặt đầy những vết sẹo và đôi mắt hình tam giác, đang nhìn quanh.

Chính là tay chân đắc lực của bố già băng đảng này.

Nói là kiểm tra, nhưng thực chất chỉ là cớ để họ có thể “lấy” thêm tiền một cách dễ dàng.

Trần Khánh cúi đầu, lặng lẽ đi qua những người đó và trở về căn nhà thuyền cũ kỹ của mình.

Mở cửa buồng thuyền kêu rít, trong bóng tối mờ ảo, mẹ anh là Hàn thị đang lo lắng vuốt tay.

“Mẹ ơi, con về rồi.”

Trần Khánh cố gắng nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Người của băng đảng Kim H

Trần Khánh vẻ ngoài bình tĩnh gật đầu, nhưng trong lòng lại trào dâng những suy nghĩ không yên.

“Tiền Biao là do tôi tự mình lo liệu, tin rằng mọi dấu vết đã được xóa sạch hoàn toàn. Những tên thuộc các băng đảng kia, muốn tìm ra manh mối chắc chắn sẽ rất khó.”

“Nhưng biết đâu sao? Trên đời này, có cái gì là hoàn hảo không?”

“Kẻ Lưu Lai Tử kia, dẫn người đến Yếm Tử Vân để tìm kiếm một cách lớn chuyên nghiệp… Chẳng lẽ hắn đang nhắm vào tôi sao?”

Cảm giác này khiến Trần Khánh cảm thấy bất an. Anh ta chưa bao giờ nghĩ đến việc may mắn sẽ giúp mình thoát khỏi rắc rối. Mọi việc đều phải chuẩn bị tinh thần cho tình huống xấu nhất.

“Tại sao hôm nay con trở về sớm vậy?”

Hàn thị đặt chiếc kim dệt xuống, nhìn Trần Khánh và nói run rẩy: “A Khánh… Khuôn mặt con có vẻ gì đó khác thường, phải không…”

Minh Cường so với người bình thường thì có sự khác biệt rõ rệt: khí huyết dồi dào khiến làn da hồng hào, ánh mắt sáng ngời, khiến người khác không dám nhìn thẳng vào mắt anh ta.

Trần Khánh tiến lên nắm lấy bàn tay thô ráp của Hàn thị và nói: “Mẹ ơi, con đã thành công rồi! Lần đầu tiên con vượt qua được thử thách đó.”

“Thành công rồi?! Thật sự thành công rồi sao?!”

Hàn thị run rẩy, liên tục hỏi lại. “Trời ơi! Tổ tiên phù hộ! Con trai tôi cuối cùng cũng thành công rồi!”

Trần Khánh cười nói: “Từ bây giờ trở đi, con có thể theo học võ với sư phụ mãi rồi.”

“Tốt quá, thật tốt quá…”

Hàn thị vui mừng đến nỗi hai tay run rẩy. “Vậy con có thể tham gia kỳ thi Võ Khoa không?”

Võ Khoa chính là con đường dễ nhất để người bình thường thay đổi số phận thông qua việc học võ. Nếu đỗ cao, danh tính của họ sẽ thay đổi hoàn toàn. Ngay cả những người chỉ đỗ Võ Tiểu Thư cũng có thể được miễn nhiều khoản thuế, giúp giảm bớt gánh nặng trong cuộc sống. Nếu tiếp tục đỗ Đỗ Nhân, họ không chỉ có thể giữ chức vụ nào đó ở Cao Lâm mà còn được hưởng lương từ triều đình; ngay cả khi gặp quan lại cũng không cần phải quỳ gối chào hỏi. Đối với người dân bình thường, điều này thực sự là điều không thể tưởng tượng nổi.

Và mong muốn lớn nhất của Trần Lão gia tử chính là Trần Hằng đỗ cao, để ông có thể hưởng thụ cuộc sống thanh nhàn sau này.

Trần Khánh lắc đầu: “Mẹ ơi, với thực lực hiện tại của con, tham gia kỳ thi Võ Khoa vẫn còn quá sớm.”

Trong số hàng chục người ở Châu Viện đạt đến cấp độ Minh Cường, chỉ có rất ít người dám thử sức với kỳ thi Võ Khoa. Điều này chứng tỏ mức

Trái tim của Hàn thị nhanh chóng tối sầm lại. Cô từ từ ngồi xuống chiếc ghế thấp, cúi đầu và không khỏi cảm thấy áy náy: “Nếu mọi việc thành công thì tốt rồi… Mẹ thật vô dụng, không thể giúp con được.”

Cô không thể nói tiếp được nữa, đôi vai cô run rẩy nhẹ.

Ba tháng trời kiên nhẫn luyện tập, Trần Khánh đã nỗ lực hết sức. Cô chứng kiến tất cả những gì con trai mình phải trải qua, và điều đó khiến lòng cô đau nhói.

Bây giờ, tương lai của con trai có vẻ như bắt đầu sáng sủa hơn, nhưng cô vẫn không thể làm gì để giúp đỡ.

Trần Khánh an ủi mẹ: “Mẹ ơi, con đã đạt đến cấp độ Minh Cường rồi, giờ con có thể đi làm rồi. Mẹ không cần lo lắng gì nữa đâu.”

“Làm rồi sẽ kiếm được tiền à?”

Hàn thị thì thầm, trong mắt cô lại bùng lên tia hy vọng.

Trần Khánh gật đầu.

Hàn thị lau đi nước mắt, lấy ra một cái túi vải xanh từ dưới tủ: “Hôm nay là ngày vui, chúng ta nên ăn mừng một chút.”

Trần Khánh gật đầu; nếu có thể ăn thêm thịt và uống một số loại thuốc bổ sung sức lực, quả thực sẽ giúp con tiến triển nhanh hơn.

Không lâu sau, Hàn thị trở về, tay cô cầm ba con cá nhỏ được buộc lại bằng một sợi dây cỏ.

Những con cá không lớn lắm, đuôi chúng vẫn đang run rẩy, rõ ràng là vừa mới được câu lên, còn rất tươi ngon.

Hàn thị ngồi trên thuyền, dưới ánh sáng yếu ớt, cô làm sạch vảy và bỏ ruột cho những con cá.

Cô cẩn thận giữ lại bong bóng cá và một ít trứng cá vào một cái bát nhỏ, thậm chí còn không nỡ vứt bỏ đầu cá.

“Con hãy mang một con đến nhà ông ngoại, và kể cho ông ấy nghe tin tốt này nhé.”

Hàn thị lấy ra một con cá đã được làm sạch và nói: “Mẹ sẽ nấu canh cá cho con ăn ở nhà.”

Trần Khánh nhíu mày: “Mẹ ơi, thôi đi.”

“Đồ ngốc ạ, con không hiểu đâu.”

Hàn thị không nghe lời, cứ đặt con cá vào tay Trần Khánh và nói nhỏ: “Nếu ông ngoại biết con đã thành công ngay lần đầu tiên thử sức, chắc chắn ông ấy sẽ rất vui mừng và coi trọng con hơn đấy. Chúng ta không cần tranh giành hay đợi đợi gì cả… Sao lại không thử xem? Biết đâu trên trời lại rơi xuống những miếng bánh ngọt không?”

Trần Khánh biết mình không thể cưỡng lại được, liền bọc con cá cẩn thận bằng lá sen rồi mới xuống thuyền.

Không lâu sau, cậu đã đến nhà cũ của gia đình Trần.

“Đùng đùng!”

Cánh cửa gỗ màu phai của ngôi nhà phát ra tiếng đập đầy vang.

“Ai đó vậy?”

Giọng nói khàn khàn của Trần Lão gia tử vang lên từ bên trong.

“Ông ngoại ơi, con đây!”

Cánh cửa mở ra, Trần Lão gia tử nhìn kỹ người

Kể từ khi biết Trần Khánh đi học võ, người già ấy luôn cảm thấy bực bội trong lòng.

Theo ông, một chuyện lớn như vậy mà không hề báo trước, rõ ràng là không “tôn trọng” ông chút nào.

Trần Khánh đưa chiếc lá sen trong tay ra và nói: “Ông nội ơi, mẹ con bảo con mang cá đến cho ông.”

“Đi vào đi.”

Nghe thấy từ “cá”, khuôn mặt căng thẳng của người già dường như được thư giãn một chút.

Chỉ thấy dì hai đang bận rộn trong bếp, còn chú hai thì không thấy bóng dáng đâu cả, chắc lại đang ẩn mình trong nhà để lười biếng.

“Có người đến là đủ rồi, cần mang theo gì nữa?”

Trần Lão gia tử gõ nhẹ vào ống thuốc đồng và hỏi một cách có vẻ như không quan tâm: “Nghe nói con đã theo học một vị sư phụ võ công phải không?”

Trần Khánh gật đầu: “Thầy tôi trước đây từng đi làm việc với đoàn người hành hiệp, bây giờ đã nghỉ hưu và ở nhà dạy học.”

Trần Lão gia tử nhíu mày thành một nếp nhăn.

Những vị sư phụ võ công đã nghỉ hưu thường là vì bị thương hoặc tuổi tác cao, làm sao có thể dạy được điều gì đáng kể?

Ông hít một hơi thuốc dài, khói thuốc bay ra xung quanh: “Học võ thì hàng ngày đều cần tiêu thụ thịt cá, tiền bạc cũng tiêu hao like nước chảy vậy.”

Ý ông rất rõ ràng, đó là muốn khuyên Trần Khánh từ bỏ việc học võ.

Dù sao thì nếu học võ không thành công, tất cả số tiền đã bỏ ra sẽ đều uổng phí mà thôi.

Bây giờ từ bỏ, chính là kịp thời ngăn chặn thiệt hại.

Trần Khánh gật đầu: “Con sẽ cố gắng hết sức.”

Trần Lão gia tử nhíu mày: “Với tài năng của con như thế này, học võ chắc chắn sẽ không có tương lai gì cả, thà con sống chăm chỉ như cha con…” Giọng ông trở nên nghiêm khắc hơn.

Trần Khánh nói một cách nghiêm túc: “Cảm ơn ông nội đã dạy bảo, cháu đã quyết tâm rồi.”

“Tốt lắm!”

Nghe thấy lời này, Trần Lão gia tử bỗng nhiên cảm thấy tức giận: “Cha con là người hiền lành như vậy, con đúng là cố tình muốn làm ông tức chết.”

Dì hai bước ra với chiếc tạp dề trên người, trông rất đau buồn: “A Khánh ơi, ông nội con chỉ muốn tốt cho con mà thôi.”

Theo quan điểm của bà, Trần Khánh chỉ đang lãng phí tiền bạc mà thôi.

Trần Khánh cũng không giấu giếm gì, nói: “Ông nội ơi, dì hai ơi, bây giờ con đã đạt đến cấp độ Minh Cường rồi.”

“Con nói gì vậy!?”

Trần Lão gia tử dừng lại trong chốc lát, đôi mắt già nua của ông hiện lên vẻ ngạc nhiên.

Minh Cường!?

Ông tự nhiên biết rằng Minh Cường có ý nghĩa gì; điều này có nghĩa là con trai mình thực sự đã bắt đầu con đường h

Đứa cháu vô dụng của mình lại thực sự đạt được cấp bậc Minh Cường sao?

  Trần Khánh lặp lại lời mình: “Ông nội ơi, con đã đạt đến cấp bậc Minh Cường rồi, con có đủ điều kiện tham gia kỳ thi Võ Khoa vào năm tới.”

  Dì hai cũng ngạc nhiên không kém.

  Chẳng lẽ đứa nhóc ngốc nghếch này lại thật sự may mắn? Lần đầu tiên thử thách đã thành công?!

  “Tốt! Tốt quá!”

 —Trần Lão gia tử bỗng nhiên bật cười khoái trá, những nếp nhăn trên khuôn mặt ông cũng tan biến hết.

 —Ông đứng dậy run rẩy, vỗ vai Trần Khánh mạnh mẽ: “Là ông già mù quáng rồi… Không ngờ nhà họ Trần lại xuất hiện thêm một người có tài năng!”

  Trần Khánh nói: “Ông nội quá khen con rồi.”

  Dì hai liếc nhìn và hỏi một cách lo lắng giả vờ: “A Khánh, con đã đạt cấp bậc Minh Cường từ khi nào vậy?”

  Trần Khánh trả lời bình tĩnh: “Hôm nay mới đạt được cấp bậc Minh Cường thôi.”

  Nghe vậy, đôi vai căng thẳng của dì hai dường như được thư giãn đi một chút.

  Xét theo thời gian Trần Khánh luyện võ, anh ta đã mất gần ba tháng mới đạt được cấp bậc này. Theo lời Trần Hằng, việc thử thách lần thứ hai để đạt đến cấp bậc Ám Cường là điều khá khó khăn.

 —Nụ cười trên khuôn mặt Trần Lão gia tử vẫn còn đó, nhưng ánh mắt ông không còn nhiệt tình như ban đầu nữa.

  Sau đó, Trần Khánh và Trần Lão gia tử trò chuyện với nhau.

  Thái độ của Trần Lão gia tử đã thay đổi rất nhiều, trong lời nói của ông luôn ẩn chứa sự quan tâm.

  Trần Khánh nhìn đồng hồ và nói: “Ông nội ơi, trời đã muộn rồi, con xin về trước.”

  “Ông già này thật là bất cẩn…” Trần Lão gia tử vỗ đầu mình và nói: “Con về sớm đi, đợi đến tối sẽ nguy hiểm lắm đấy.”

  Trong thời buổi này, ít ai dám đi đường vào ban đêm cả.

  Trần Khánh rời khỏi ngôi nhà cổ.

  Trần Lão gia tử nhìn theo bóng lưng của Trần Khánh và bắt đầu suy nghĩ.

  Việc luyện võ và tham gia kỳ thi Võ Khoa không hề dễ dàng chút nào; điều đó đòi hỏi rất nhiều tiền bạc.

  Mặc dù ông đã tích lũy được khá nhiều tiền qua nhiều năm, nhưng việc chi trả cho việc Trần Hằng luyện võ đã khiến ông gặp khó khăn rồi; ông hoàn toàn không thể tài trợ cho Trần Khánh nữa.

  “Cha ơi, Hằng nói rằng, nếu lần đầu tiên thử thách diễn ra muộn hơn…” Dì hai lặng lẽ nói.

  “Con biết mà.” Trần L