Gần đến giữa trưa, tiếng còi báo giờ của tiết thể dục đã xé toạc không khí nóng bức của tháng Chín.

Lý Hoa đứng ở rìa sân vận động, mồ hôi chảy dài theo má anh.

Anh nhìn về phía cột cờ không xa; không hiểu tại sao vào kỳ mới này, lễ kéo cờ lại bị hủy bỏ. Bây giờ, nơi đó trống trải hoàn toàn, không có việc kéo cờ hay hạ cờ, chỉ còn lại một cây cột kim loại trụi trơ đứng trên nền bê tông.

“Lý Hoa! Đang mơ màng gì thế? Đến đây làm vài động tác khởi động đi!” Giọng của giáo viên thể dục Trương Hán vang lên từ phía sau.

Lý Hoa từ từ quay người chạy về phía đội ngũ, nhưng ánh mắt anh vẫn liên tục hướng về phía chân cột cờ. Anh nhớ rõ điều khoản thứ năm trong “Quy tắc sinh viên Trường Trung học Thứ Bảy thành phố Đại Xương”: “Nếu thấy một em bé đang bò dưới gốc cờ bên cạnh bục kéo cờ, hãy giả vờ không thấy gì và rời đi ngược hướng.”

Nhưng khi nghĩ đến điều đó, anh lại càng chú ý hơn đến khu vực đó. Càng nhìn, anh càng cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ đang theo dõi mình, dường như có thứ gì đó đang ẩn náu trong bụi cỏ dưới gốc cờ.

“Này, Lý Hoa!” Trình Di đâm vào lưng anh, “Giáo viên Trương đang gọi bạn đấy!”

Lý Hoa chớp mắt, thở dài một hơi rồi chạy về phía đội ngũ, nhưng cảm giác bị theo dõi ấy vẫn không biến mất.

Giáo viên Trương Hán mặc bộ đồ thể thao đen, cổ đeo một chiếc còi bạc.

“Hôm nay chúng ta sẽ thi đua 1000 mét,” giọng Trương Hán vang lên trầm ấm và mạnh mẽ, “Theo thứ tự số học sinh, nhóm đầu tiên chuẩn bị đi.”

Lý Hoa mơ màng, ánh mắt lại vô thức hướng về phía cột cờ.

“Lý Hoa, 1000 mét à… Em có tự tin không?” Trình Di hỏi phía sau.

“Yên lặng!” Trương Hán quát lên, Trình Di lập tức im lặng.

Nhóm học sinh đầu tiên đã đứng sẵn ở vạch xuất phát. Tiếng còi vang lên, họ lao ra như những mũi tên bắn ra khỏi dây cung. Lý Hoa đi đến chỗ bóng mát của cây hoa hồng để tránh nắng, bỗng nhiên... anh cảm thấy có thứ gì đó rơi trên vai mình.

Anh vươn tay sờ vào, thấy đó là những giọt nước trong suốt, nhưng có mùi tanh nhẹ.

“Kỳ lạ, trời không hề mưa mà...” Lý Hoa ngẩng đầu nhìn lên cây hoa hồng phía trên, nhưng không thấy gì cả giữa những tán lá um tùm.

Bỗng nhiên, anh cúi đầu nhìn quanh mình.

Điều khoản thứ sáu trong Quy tắc sinh viên hiện lên trong đầu anh: “Dưới gốc cây hoa hồng ở góc đông nam sân vận động sẽ không xuất hiện chiếc đèn pin màu đỏ. Nếu bạn thấy có chiếc đèn pin màu đỏ được đặt dưới gốc cây, xin đừng

Nhưng khi cúi đầu nhìn kỹ lại, thì chẳng có gì cả.

“Phải chăng là ảo giác?”

“Nhóm thứ hai, chuẩn bị!” Tiếng hô của Zhang Han đã ngắt quãng suy nghĩ của Lý Hoa.

Sau khi kết thúc bài kiểm tra, thành tích của Lý Hoa chậm hơn mức bình thường gần hai mươi giây. Anh ta ngồi sụp xuống bên lề đường chạy, thở hổn hển, và Trình Di đưa cho anh một chai nước.

“Anh vẫn đang nghĩ về bức ảnh đó phải không?” Trình Di nhíu mày hỏi, “Có lẽ là Zhang Wei đã chỉnh sửa ảnh để dọa anh thôi. Anh lại tin thật à?”

Lý Hoa uống một ngụm nước lớn, do dự một chút rồi quyết định nói ra: “Lúc nãy… tôi có vẻ như thấy một vệt màu đỏ dưới gốc cây hoàng hòe, nhưng khi nhìn kỹ lại, thì chẳng có gì cả.”

Tay Trình Di run lên, chai nước suýt rơi xuống đất.

“Anh chắc chắn chứ?”

“Không chắc lắm… Chỉ là trong chốc lát thôi, có lẽ là tôi nhìn nhầm.” Lý Hoa cười gượng.

Lý Hoa muốn hỏi tiếp, nhưng lại thấy thầy Zhang Han đang đi về phía họ.

“Hai người này,” Zhang Han dừng lại trước mặt họ, “đi vào phòng thiết bị thể dục lấy những tấm thảm ra, sau này chúng ta sẽ tập bụng.”

“Vâng, thầy.” Trình Di lập tức đứng dậy, kéo Lý Hoa chạy về phía phòng thiết bị.

Phòng thiết bị thể dục nằm ở phía đông cùng của sân trường, là một căn nhà thấp tầng. Khi mở cánh cửa sắt kêu rít, mùi mốc thối bốc lên ngay lập tức. Lý Hoa tìm kiếm công tắc trên tường; ánh đèn chớp mờ vài cái mới ổn định trở lại.

“Những tấm thảm hẳn là ở phía đó.” Trình Di chỉ vào đống thiết bị ở góc phòng.

Hai người cùng nhau dọn đi vài chiếc xà ngang, lộ ra những tấm thảm phía dưới. Khi Trình Di cúi xuống để lấy thảm, ánh mắt anh bỗng nhiên nhận thấy có cái gì đó ở phía sau giá đỡ.

“Đợi đã… Đó là cái gì vậy?” Trình Di đặt thảm xuống, đi về phía giá đỡ.

Lý Hoa theo sau: “Có chuyện gì vậy?”

Trình Di đi vòng qua phía sau giá đỡ, nhưng lại không thấy gì cả.

“Chẳng lẽ cũng là tôi nhìn nhầm…”

Ngay lúc đó, cánh cửa phòng thiết bị bỗng nhiên bị gió đóng sầm lại.

Ánh đèn bắt đầu chớp loạn xạ; các dụng cụ bóng rổ trên giá đỡ bắt đầu lung lay nhẹ, phát ra tiếng ma sát khó chịu.

“Chúng ta phải ra ngoài ngay!” Trình Di kéo Lý Hoa chạy về phía cửa.

Lúc này, ánh đèn lại sáng trở lại. Lý Hoa và Trình Di lao về phía cửa, nhưng cánh cửa lại không hề nhúc nhích, dường như có thứ gì đó đang chặn nó từ bên ngoài.

“Có ai không? Mở cửa đi!” Trình Di vội vàng đập mạnh vào cánh cửa.

Lý Hoa cũng hét lên: “Ai đó vậy, tại sao lại đẩy cửa từ bên ngoài?”

Đáp lại họ chỉ có những tiếng “kêu kỳ quặc” ngày càng lớn bên trong phòng thiết bị, giống như tiếng cười hay tiếng các khớp xương ma sát vào nhau.

Lý Hoa quay đầu nhìn lại và thấy một quả bóng rổ bỗng nhiên lăn vào giữa phòng và đang trôi về phía anh.

“Tránh ra!” Một giọng nói trầm ấm vang lên từ bên ngoài. Ngay lập tức, cánh cửa bị đá mạnh mở ra, và Giáo viên Trương Hàn xuất hiện trước mặt họ.

“Ra ngoài ngay!” Trương Hàn quát lớn, ánh mắt vẫn dán chặt vào bên trong phòng thiết bị.

Lý Hoa và Trình Di lảo đảo chạy ra ngoài, ngồi xuống dưới ánh nắng mặt trời và thở hổn hển.

Trương Hàn bước vào phòng thiết bị và nhặt lên quả bóng rổ đang nằm trên đất. Sau đó, ông nhìn thấy rõ ràng…

Trên quả bóng rổ màu đỏ, có một dấu vân tay màu xanh đen! Kích thước của dấu vân tay đó giống hệt với bàn tay của một đứa trẻ khoảng bảy, tám tuổi!

“Thật là giáo sư Vương đã nói đúng…” Trương Hàn vô thức xoa má mình.

Mười mấy giây sau, Trương Hàn bước ra khỏi phòng thiết bị, đóng cửa lại và khóa chặt nó.

“Hai người này,” ánh mắt Trương Hàn trở nên nghiêm khắc, “các em đã thấy gì bên trong phòng thiết bị vậy?”

“Không… không có gì cả,” Trình Di lắp bắp nói.

Lý Hoa cũng đáp: “Chúng tôi thực sự không thấy gì cả.”

Trương Hàn nhìn họ một lúc lâu, rồi thở dài: “Hãy nhớ kỹ, phải tuân thủ Quy tắc Sinh viên.”

Sau đó, ông chỉ về phía cây hoa hòe ở bên kia sân chơi và nói: “Đặc biệt là hướng đó, đừng lại gần, đừng tò mò. Nhất là cậu, Lý Hoa, tại sao lại đến gần cây hoa hòe lúc nãy vậy?”

Khi chuông tan học vang lên, lưng Lý Hoa đã ướt đẫm mồ hôi. Anh và Trình Di lặng lẽ theo sau Trương Hàn trở về tòa nhà giảng dạy; bóng dáng của ba người dài ra dưới ánh nắng gay gắt của mặt trời.

“Về chuyện bên trong phòng thiết bị…” Trương Hàn đột nhiên dừng bước và nói thấp giọng, “đừng kể cho các bạn khác nghe.”

Trình Di nuốt nghẹn và hỏi: “Giáo viên ơi, lúc đó có ai đang đẩy cửa từ bên ngoài không…”

“Trường chúng ta có một số thiết bị cũ cần được sửa chữa,” Trương Hàn ngắt lời anh, ánh mắt hướng về phía cây hoa hòe xa xôi, “Phòng Điều hành Sự vụ Giáo dục sẽ có người xử lý việc này.”

Buổi trưa, giờ ăn uống.

Bên trong căng tin, tiếng ồn ào vang lên. Lý Hoa cầm đĩa thức ăn

“Cậu vẫn đang nghĩ về chuyện lúc nãy à?” Trình Di lại đẩy một lon coca đến trước mặt Lý Hoa; những giọt nước đóng băng trên bề mặt lon tạo thành một vòng tròn nhỏ trên mặt bàn.

Lý Hoa dùng nĩa gắp vào miếng cơm trong đĩa: “Sao lại là coca nữa?”

“Lần trước là Coca-Cola, còn lần này thì là Pepsi.”

Nước sốt cà chua ở mép đĩa bị nĩa của anh làm loạn xạ, tạo thành những vệt đỏ uốn lượn.

Lý Hoa nhìn những vệt đó và nhớ đến màu đỏ mờ ảo dưới gốc cây hoàng hòe.

“Hai bạn học sinh, có ai ở đây không?”

Giọng nói lạnh lùng khiến cả hai người đồng thời ngẩng đầu lên.

Giáo viên Ngôn văn Liễu Diện đứng bên cạnh bàn, cầm trên tay một chiếc đĩa.

Vào khoảnh khắc này…

Bên trong một căn phòng được khóa kín trong nhà bếp…

Giang Tận đang sử dụng con dao để tách xương từ những miếng thịt đẫm máu.

Anh vẫn nhớ lời dặn của Liễu Diện: “Hãy cất gọn tất cả các miếng thịt đã được tách ra, đừng để sót lại bất cứ thứ gì. Đừng hỏi tôi đây là thịt gì; chỉ cần biết rằng, thứ này rất thích hợp để luyện tập kỹ năng phân tích thịt bằng máu thôi.”