Bộ áo sư của vị sư này dường như đã thấm đẫm mực đen; ông ta đứng đó, giống như một bức tượng cái chết đã đông cứng từ lâu.

Thời gian dường như đóng băng vào khoảnh khắc ấy.

Huy Không chỉ cảm thấy một luồng hơi lạnh xuyên thẳng từ chân lên đỉnh đầu, khiến máu trong người như đông cứng lại. Ninh Thái Thần cũng đứng yên bất động, đôi mắt sau kính tròn xoe mở to đến mức không thể tin được!

Trong ngôi chùa này, chắc chắn không hề có vị sư nào như vậy!

Chính trong cơn sợ hãi tột độ ấy, vị sư mặc áo đen bên ngoài cửa sổ bỗng nhiên động đậy.

Ông ta từ từ, với những động tác rất nhỏ bé… cúi đầu xuống và chào hai người bên trong phòng!

Động tác ấy cứng nhắc và kỳ lạ, giống như một con rối bị những sợi dây vô hình điều khiển!

Trong đầu Huy Không, như có tiếng sét vang lên; ông lập tức nhớ đến điều khoản thứ năm trong quy tắc của chùa!

Ngay lập tức, ông kéo Ninh Thái Thần mạnh mẽ: “Quỳ xuống! Nhanh lên!”

Hai người vội vàng, suýt nữa ngã xuống đất, rồi quỳ gục hướng ra cửa sổ, trán chạm sát vào mặt đất lạnh lẽo!

Họ hét lên bằng giọng đầy hoảng sợ:

“Đệ tử đã chết rồi!”

“Tôi đã chết… Tôi thực sự đã chết!”

Huy Không nhắm chặt mắt lại, cảm thấy từng lỗ chân lông trên cơ thể đều đang rung động vì sợ hãi.

Thời gian trôi qua từng giây; bên ngoài cửa sổ không hề có tiếng động nào, không có bước chân, chỉ có sự im lặng chết chóc.

Sau đó, Huy Không mới lấy hết can đảm, run rẩy nhìn ra ngoài cửa sổ…

Không còn gì cả.

Bên ngoài chỉ là cảnh vật quen thuộc trong sân chùa, cùng những bóng cây mờ ảo xa xôi.

Vị sư mặc áo đen đáng sợ kia, dường như chưa bao giờ tồn tại, đã biến mất không dấu vết.

“Nó… nó đã đi rồi à?” Ninh Thái Thần cũng ngẩng đầu nhìn ra ngoài, thở phào nhẹ nhõm.

Huy Không ngã gục xuống đất, thở hổn hển; cảm giác mệt mỏi sau cơn hiểm nguy ập đến tận xương tủy.

Anh cảm thấy mình vừa trải qua một cơn nguy hiểm chết người!

Khuôn mặt của vị sư kia lúc nãy, hoàn toàn không giống một con người sống!

“Nó… nó thực sự đã làm theo quy tắc…” Huy Không thì thầm, giọng nói khàn đặc, “Chúng ta tuân theo quy tắc, vì vậy… nó tạm thời để chúng ta yên?”

Nhưng điều đó không mang lại cho anh chút cảm giác an toàn nào; ngược lại, nó giống như một chiếc xiềng lạnh lẽo, được hàn chặt vào cổ anh.

Những quy tắc này có thể cứu mạng con người, nhưng cũng đồng nghĩa với việc vi phạm chúng sẽ dẫn đến cái chết.

Và trong ngôi chùa này, đầy rẫy những quy tắc kỳ lạ và nguy hiểm như vậy.

Ning Caichen nói: “Chúng ta nói rằng mình đã chết, và sau đó chúng ta được thả đi… Có phải điều này có nghĩa là, trong mắt họ, chúng ta là ma? Vì vậy mà chúng ta mới được tha?”

Nếu theo logic của Ning Caichen, thì… vị sư mặc áo đen kia chẳng lẽ cũng là…

“Chúng ta phải tìm cách…” Huikong nắm lấy cánh tay Ning Caichen, “Không thể tiếp tục như this mãi được! Chúng ta phải tìm ra sự thật, tìm ra hy vọng! Nếu không, lần sau, chúng ta có thể sẽ không may mắn như lần này nữa!”

Ánh mắt anh lại dừng lại trên tờ giấy ghi các quy tắc nhăn nheo ấy; ngón tay anh chỉ vào điều khoản thứ năm liên quan đến màu sắc áo sư, giọng nói trở nên nhanh và run rẩy vì xúc động: “Những vị sư mặc áo trắng! Trong quy tắc còn đề cập đến họ nữa! ‘Nếu gặp phải vị sư mặc áo trắng, có thể hỏi họ đường, nhưng đừng theo họ.’”

Anh bất ngờ ngước đầu lên, ánh mắt lấp lánh với sự sợ hãi và quyết tâm tuyệt vọng: “Thưa Ngài Ning! Lúc nãy Ngài nói rằng chưa bao giờ thấy vị sư mặc áo trắng trong chùa, đúng không? Tôi cũng chưa từng thấy! Điều này có ý nghĩa gì?”

Ning Caichen đẩy chiếc kính lên, cố gắng bình tĩnh lại và theo dõi suy luận của anh: “Quy tắc đã ghi rõ như vậy, nhưng chưa ai từng thấy… Điều này thực sự rất kỳ lạ.”

“Đúng vậy!” Giọng Huikong trở nên thấp hơn, nhưng càng thêm hào hứng, “Còn có Nie Xiaoqian nữa… Quy tắc điều đầu tiên đã khẳng định rằng người này không hề tồn tại trong chùa, nhưng lại cẩn thận ghi ra cách đối phó với họ! Chúng ta đã gặp vị sư mặc áo đen – kinh hoàng và kỳ lạ; vị sư mặc áo trắng thì không hề xuất hiện; còn Nie Xiaoqian thì hoàn toàn không tồn tại… Thưa Ngài Ning, Ngài không nghĩ sao? Những thứ này có lẽ không phải là những “con người” hay “ma” thực sự đâu!”

Anh nhìn quanh, như thể sợ rằng có thứ gì đó vô hình đang lắng nghe, và nói thì thầm: “Có lẽ… tất cả chúng đều là biểu tượng! Là những hình thức khác nhau mà thứ ‘ô nhiễm’ ấy… thứ ‘sự tồn tại’ kinh hoàng ẩn náu sâu trong lòng ngôi chùa này đang thể hiện! Chúng là một phần của những quy tắc do nó đặt ra! Áo đen đại diện cho cái chết và mối đe dọa tức thì; áo trắng… có lẽ đại diện cho một loại mưu kế hay bẫy nào đó? Còn cá

“Đùa gì thế này chứ?” Huệ Không vội vàng lắc đầu: “Nếu thực sự gặp phải chuyện đó, tôi chỉ muốn tránh xa càng nhanh càng tốt, làm sao dám lại gần được!”

“Nhưng… nếu đây lại là một con đường thoát thì sao? Bạn không phải luôn muốn tìm ra cách để rời khỏi Lãnh Nhược Tự sao?”

Huệ Không ngập ngừng một chút.

“Hỏi đường… vậy có thể hỏi được con đường nào không?”

“À này…”

Cùng lúc đó, bên trong phòng khách của Lãnh Nhược Tự…

Một nhóm người đang tụ tập lại với nhau, thảo luận về việc nên làm tiếp theo. Người đứng đầu nhóm chính là Phong Yạch; anh ta có vẻ mặt nghiêm túc, ánh mắt sắc bén, và đang kiểm tra kỹ lưỡng từng góc phòng để đảm bảo rằng các biện pháp che giấu âm thanh và ngăn chặn việc người khác điều tra đã được thiết lập đầy đủ.

“Mọi người đã đến đủ chưa?” Phong Yạch quan sát những người mới đến.

“Trưởng đội Phong, theo thông tin từ nhóm Niết Bàn, tình hình bên trong Lãnh Nhược Tự thực sự rất tồi tệ phải không?” Một người đàn ông có vết sẹo trên mặt hỏi nhỏ.

Phong Yạch trở nên nghiêm túc, giọng nói trầm ấm nhưng rõ ràng: “Rất tồi tệ. Theo thông tin hiện có, cấu trúc không gian và các quy tắc bên trong ngôi chùa đều rất không ổn định; đây rõ ràng là dấu hiệu của sự ‘nhiễm bẩn bởi các yếu tố siêu nhiên’. Nói một cách đơn giản, mọi ‘kiến thức thông thường’ về vật chất có thể đã bị biến dạng; những gì bạn nhìn thấy, nghe thấy, thậm chí chạm vào đều có thể không phải là sự thật, và chúng còn có thể kích hoạt những cơ chế nguy hiểm.”

Anh ta dừng lại một chút, nói tiếp với giọng nặng nề hơn: “Vì vậy, bây giờ chúng ta phải cực kỳ thận trọng. Bất kỳ điều bất thường nào, dù nhỏ đến đâu, cũng không được bỏ qua. Điều quan trọng nhất là phải tuân thủ những ‘quy tắc’ đã biết; trước khi hiểu rõ tình hình, đừng vội vàng thử thách chúng.”

Một nữ thành viên khác cau mày hỏi: “Trưởng đội Phong, nghe nói nhóm Côn Trùng Cửa Hang cũng có thể tham gia vào cuộc này phải không?”

Phong Yạch cười lạnh: “Hừm, tôi thực sự mong họ sẽ đến… Nhưng những thuật phép ma thuật mà họ giỏi sẽ bị kìm hãm mạnh mẽ ở đây, thậm chí còn có thể gây hại cho họ. Sức mạnh của ngôi chùa dường như có thể tự động loại bỏ những thứ đó. Dù họ có đến, sức mạnh của họ cũng sẽ bị suy giảm đáng kể; không cần phải quá lo lắng, nhưng vẫn phải coi chừng họ khi họ cùng cực.”

“Vậy kế hoạch hành động của chúng ta là gì?”

“Kế hoạch ban đầu là chia thành hai nhóm. Một nhóm sẽ ở

Huy Không và Ninh Tải Thần đứng bên cạnh bếp lò, nhìn người anh huynh Huy Trí – đây là danh xưng mà trụ trì đặt cho vị anh huynh mập mạp này, bởi vì dường như anh ấy luôn có vẻ mơ hồ, thiếu tập trung trong mọi việc ngoài việc nấu ăn – đang bận rộn chuẩn bị nguyên liệu cho bữa sáng ngày mai.

“Anh huynh Huy Trí ơi,” Huy Không cố gắng nói một cách tự nhiên, chỉ vào chậu đầy các sản phẩm từ đậu được ngâm sẵn để làm thức ăn chay, “Bữa trưa hôm qua… món ăn giả mạo thịt đó, ngon đến nỗi không ai phân biết được đâu.”

Anh huynh Huy Trí không ngẩng đầu lên, tiếp tục nhào nặn khối bột bằng đôi tay to lớn của mình, cười ha hả: “Đúng không? Tất cả đều làm từ đậu phụ, gluten và rễ nấm hương đấy. Việc điều chỉnh lửa và gia vị mới là chìa khóa.”

Ninh Tải Thần cũng đồng ý: “Chắc hẳn trước đây anh huynh từng là đầu bếp chuyên nghiệp phải không? Kỹ năng nấu ăn của anh thật sự không thể so sánh được với bữa ăn chay thông thường trong các tu viện.”

Khi nhắc đến điều này, anh huynh Huy Trí bắt đầu làm chậm lại, khuôn mặt hiện lên vẻ đau buồn xen lẫn hoài niệm: “Ừm… trước khi xuất gia, tôi đã làm việc tại nhà hàng Lý Tinh ở Hồng Kông, chuyên nấu các bữa tiệc chay. Sau đó… à, tôi bị vu oan, bị cáo buộc sử dụng dầu thịt trong món ăn, danh tiếng của tôi bị hủy hoại, và tôi không thể tiếp tục ở lại đó nữa…”

Anh ấy lắc đầu, không nói thêm gì nữa, tiếp tục nhào nặn khối bột, như thể muốn giải tỏa hết mọi cảm xúc của mình vào khối bột đó.

Huy Không và Ninh Tải Thần trao đổi ánh mắt với nhau. Phản ứng của anh huynh Huy Trí có vẻ hợp lý và dễ hiểu.

Họ tận dụng cơ hội này để quan sát kỹ lưỡng căn bếp.

Trong những chậu lớn nhỏ, có đậu phụ khô, đậu phụ dai, mộc nhĩ, nấm hương; trong giỏ thì đầy rau cải tươi như cải bó xôi, rau xanh, rau dền…

Mọi thứ đều trông rất bình thường, không hề có bất kỳ dấu hiệu nào của thịt, càng không hề có những thứ kinh hoàng, máu me như họ tưởng tượng.

Phải chăng tất cả những gì xảy ra vào buổi trưa hôm đó chỉ là ảo giác tập thể? Là cái gọi là “ma chướng”?

Đúng lúc Huy Không bắt đầu nghi ngờ chính mình, một giọng nói bình yên bỗng nhiên vang lên phía sau lưng anh:

“Nếu bạn nhìn như vậy, thì bạn sẽ không thấy bất kỳ vấn đề gì cả.”

Huy Không quay đầu lại, thấy một vị sư trẻ lạ mặt đứng phía sau mình.

Anh ta cao ráo, có khuôn mặt đẹp trai, đôi mắt lại trong trẻo đặc biệt, đang nh

Huy Không ngạc nhiên, hỏi một cách cảnh giác: “Vị sư huynh này là ai vậy? Tôi chưa từng gặp ngài trước đây.”

Người tu trẻ kia đặt hai tay lại với nhau, cúi chào và nói bằng giọng điệu bình thản: “Tôi là Huy Giác, chỉ làm công việc vặt ở phòng bếp thôi.”

Anh tiếp tục lời nói của mình: “Những ‘hình ảnh’ mà bạn đã thấy đều xảy ra ở ‘tầng ô nhiễm’. Đó không phải là ảo giác, mà là ‘sự thật’ được nhận thức dưới một góc độ khác sau khi nhận thức bị biến dạng.”

Lời nói của Huy Giác quá huyền bí, khiến Huy Không càng thêm bối rối và hoang mang.

“Tầng vật chất”? “Tầng ô nhiễm”? Điều này có nghĩa là gì?

“Tầng vật chất là tầng thuần túy vật chất; vật chất luôn ổn định. Nhưng đó không phải là sự thật duy nhất…”

Đúng lúc đó, sư huynh Huy Chí với giọng nói lớn, gay gắt, ngăn cuộc trò chuyện của họ. Anh ta vẫy tay không kiên nhẫn với Huy Giác và nói: “Huy Giác! Lại đây nói những lời vô nghĩa với các sư đệ mới đến nữa à! Đi đi đi, đừng làm phiền tôi làm việc! Huy Không, Ninh Tử Thân, các ngươi cũng đừng nghe anh ta nói lung tung nữa; anh ta suốt ngày chỉ biết lẩm bẩm!”

Huy Giác bị Huy Chí đuổi đi, không tranh cãi gì, chỉ nhìn Ninh Thái Thần một cái lâu, ánh mắt đầy phức tạp, rồi lặng lẽ rời khỏi phòng bếp, bóng dáng anh nhanh chóng biến mất trong bóng tối hành lang.

Chỉ còn lại Huy Không và Ninh Thái Thần đứng đó, nhìn nhau.

Tâm trạng vừa mới yên bình lại một lần nữa bị những lời nói kỳ lạ của Huy Giác làm cho hỗn loạn.

Tầng vật chất? Tầng ô nhiễm? Nhận thức bị biến dạng? Sự thật ở một tầng khác?

Đằng sau tất cả những điều này, rốt cuộc ẩn chứa sự thật nào đáng sợ và vượt qua sự hiểu biết của con người?

Huy Giác im lặng theo Huy Chí đến một góc khuất yên tĩnh, nơi chất đống củi.

Lúc này, vẻ hiền lành trên khuôn mặt Huy Chí biến mất hoàn toàn, thay vào đó là vẻ độc ác mãnh liệt.

Anh ta nhìn chằm chằm vào Huy Giác và nói: “Cao Cung Duệ, ý ngươi ban nãy là gì? Tôi đã cảnh báo ngươi bao nhiêu lần rồi… Đừng hành động bừa bãi, đừng gây rắc rối! Ngươi coi lời tôi như không có gì à?”

Huy Giác… hay nói đúng hơn là Cao Cung Duệ, hạ mắt xuống và trả lời bằng giọng điệu bình thường nhất có thể: “Xin lỗi. Chỉ là tôi thấy các nhân vật trong câu chuyện dường như đã nhận ra sự bất thường của ‘tầng ô nhiễm’…”

“Xin lỗi?” Huy Chí c

Cao Cung Duệ trong lòng đầy oán hận; anh ta không ngừng nghĩ cách thoát khỏi tổ chức điên rồ này, không muốn liên tham với những kẻ khủng bố coi mạng người như cỏ rác ấy.

Trong lúc suy nghĩ mông lung, anh bỗng nhớ lại những ký ức tuổi thơ. Đó là thời kỳ phim Hồng Kông tràn ngập Nhật Bản; trên tivi, nhân vật Ninh Thái Thần do Trương Quốc Vinh thủ vai với vẻ thanh lịch và đầy tình cảm, còn Nhiếp Tiểu Thiện do Vương Tổ Hiền thủ vai thì u sầu và đẹp đến nao lòng.

Trương Quốc Vinh có danh tiếng rất lớn tại Nhật Bản; giọng hát và diễn xuất của ông đã chinh phục biết bao khán giả. Năm 2003, khi biết tin ông qua đời do té từ tòa nhà, lúc đó anh vẫn còn học tiểu học và thực sự cảm thấy buồn bã và tiếc nuối cho ngôi sao xa xứ này; nỗi đau ấy đến nay vẫn in sâu trong ký ức anh.

Tuy nhiên, nơi mà anh đang ở bây giờ – 【Lan Nhược Tự】 – đã không còn là thế giới huyền ảo đầy lãng mạn trong các bộ phim kinh dị nữa, mà là một phiên bản kinh hoàng đã bị hệ thống luân hồi cải tạo hoàn toàn, đầy rẫy những tạp chất khôn lường và những quy tắc nguy hiểm.

Những bộ phim kinh điển ngày xưa, nơi đây đã trở thành những hiện thực rùng rợn và còn kỳ quái hơn nữa.

“Hừ, đừng giả vờ như vậy nữa.” Giọng nói của Huệ Chí kéo anh trở lại thực tế lạnh lẽo: “Tôi biết anh đang nghĩ gì. Nhưng tôi khuyên anh nên từ bỏ những ý nghĩ viển vông đó càng sớm càng tốt. Tổ chức của chúng ta rất quan tâm đến phiên bản này; nếu anh tuân theo mệnh lệnh, có lẽ vẫn còn cơ hội sống sót.”

Cao Cung Duệ im lặng không nói gì, chỉ là đôi tay treo dưới áo sư sãi của mình siết chặt lại.

Huệ Chí dường như cảm thấy đã đủ thúc giục anh rồi, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn và hỏi: “Vậy theo quan sát của anh, bước tiếp theo nên làm gì? Anh nghĩ rằng, có thể tìm ra manh mối để phá vỡ những quy tắc này từ những người sư sãi bị nhiễm độc này không?”

Cao Cung Duệ hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh phân tích tình hình: “Những người sư sãi này… họ vừa là nạn nhân, vừa ở một mức độ nào đó là một phần của ‘quy tắc’, hay nói cách khác, là những phương tiện truyền bá ‘sự nhiễm độc’. Nhận thức của họ đã bị biến dạng, hành động của họ bị ràng buộc bởi những quy tắc đó; việc tiếp xúc trực tiếp với họ rất nguy hiểm, và có thể sẽ kích hoạt những cơ chế tử vong ngay lập tức. Tôi nghĩ… hiện tại không nên chủ động tiếp xúc với họ để thu thập thông tin.”

“Hãy để họ đi vào vùng nguy hiểm đó và thu thập dữ liệu cho chúng ta.”

Câu nói cuối cùng ấy được phát ra với một chút châm biếm khó nhận ra.

Hui Chi sau đó vỗ nhẹ lên vai Cao Cung Duệ, một cách mạnh mẽ, mang theo ý nghĩa cảnh báo: “Làm việc thật tốt nhé, Cao Cung Duệ. Tổ chức Cũ sẽ không bỏ rơi những người có ích. Nhưng đừng quên, tất cả những gì bạn có, kể cả mạng sống của bạn, đều thuộc về tổ chức.”

Nói xong, Hui Chi quay lưng và rời đi.

Cao Cung Duệ lại một mình bên đống củi, lòng tràn ngập sự căm ghét và giận dữ như dung nham đang sôi trào, nhưng tất cả đều bị kiềm chế lại một cách nghiêm ngặt.

Anh ta cực kỳ ghê tởm những kẻ khủng bố này của Tổ chức Cũ – những kẻ coi mạng người như con chip, không hề có ranh giới đạo đức.

Anh không khỏi nhớ lại tuổi thơ của mình.

Cha anh đã điều hành một võ đường kiếm đạo nhỏ ở quê nhà thuộc tỉnh Yamaguchi. Mặc dù quy mô không lớn, nhưng võ đường vẫn tuân theo những nguyên tắc truyền thống trong việc dạy dỗ.

Gia đình anh từ xa xưa đã là những samurai của phiên Chōshū; mặc dù thời gian đã trôi qua lâu, những giá trị đó vẫn in sâu vào bầu không khí gia đình.

Từ nhỏ, anh lớn lên trong tiếng kiếm va chạm vào nhau; những gì anh học được không chỉ là kỹ năng chiến đấu, mà còn là những giá trị cốt lõi của tinh thần samurai như “nghĩa”, “dũng”, “nhân”, “lễ”, “thành”, “ danh dự”, “trung thành”.

Ước mơ của anh khi còn nhỏ là trở thành một samurai thực thụ – một người luôn giữ vững công lý và bảo vệ người yếu thế.

Tuy nhiên, theo thời gian, anh dần nhận ra sự thật: trong xã hội Nhật Bản hiện đại, khái niệm samurai đã mất đi nền tảng để tồn tại; nó chỉ còn là một biểu tượng văn hóa hoặc tinh thần mà thôi. Nhưng sâu thẳm trong lòng, anh luôn tin rằng tinh thần samurai thực sự – những giá trị như trung thành, uy tín, liêm sỉ, yêu chuộng võ nghệ và danh dự – mới là linh hồn đáng được trân trọng của dân tộc Nhật Bản, và không bao giờ nên bị lãng quên, dù thời đại có thay đổi như thế nào.

Chính niềm tin sâu sắc này đã giúp anh không thể khuất phục trước sức mạnh áp bức của Tổ chức Cũ. Khuất phục trước chủ nghĩa khủng bố, đi ngược lại với công lý và nhân đạo, chính là sự xúc phạm lớn nhất đối với tinh thần samurai mà anh luôn giữ vững.

“Không bao giờ… được khuất phục,” anh thì thầm, đôi mắt trong trẻo lấp lánh ánh sáng kiên định, giống như thanh kiếm samurai ẩn chứa bên trong chiếc đồng hồ của anh. Anh phải kiên nhẫn, phải chờ đợi cơ hội để thoát khỏi sự kiểm