Ánh sáng trong bếp rất sáng. Tần Mỹ cầm lấy con dao thái thức ăn và đặt nó xuống thớt, những động tác của cô rất đều đặn.

Cà rốt được cô thái thành những sợi mỏng đều nhau; ớt chuông sau khi bỏ hạt được cắt thành hình khối vuông; thịt gà lấy ra từ tủ lạnh cũng nhanh chóng được cô thái thành những lát mỏng như cánh ve.

Những động tác của cô rất điêu luyện. Dù sao thì kể từ khi chồng cô qua đời, việc tự mình nuôi dưỡng con gái đã khiến cô trở nên giỏi nấu ăn hơn. Việc nấu ăn cho con gái mỗi ngày sau khi tan làm đã trở thành thói quen in sâu vào tiềm thức cô.

Nhưng bây giờ, tâm trí cô lại rất hỗn loạn.

Hệ thống Luân Hồi đã thông báo với cô về cái chết của Lâm Bình và Lý Chấn. Đội Ngọn Kiếm Bóng Ma vẫn chưa gặp phải bất kỳ thành viên nào của đội Niết Bàn, nhưng số lượng thành viên của họ đã giảm đi hơn một nửa. Ngay cả khi sau này đội Hồng Thịt tham gia vào và hoàn thành nhiệm vụ, cô chắc chắn sẽ bị Trùm Huyết Diều trách móc. Khi cuộc chiến này kết thúc, dù cô có sống sót được hay không, khả năng cao là cô sẽ bị bãi nhiệm khỏi vị trí trưởng đội Ngọn Kiếm Bóng Ma.

Lưỡi dao “đùng” một tiếng đập xuống thớt.

Tần Mỹ hít một hơi thật sâu, rút dao ra và tiếp tục thái thức ăn.

Điều khiến cô quan tâm là cách hai người đó chết – hệ thống không cung cấp thông tin chi tiết, nhưng trong cuộc chiến này, có khả năng rất lớn là do những quả bóng bay chết tiệt đó.

Nhưng liệu có khả năng là đội Niết Bàn đã ra tay không?

Đội Niết Bàn đã dẫn họ vào cuộc chiến này, chính là vì họ muốn tận dụng sức mạnh ô nhiễm của các “mimic” trong thế giới này.

Những quả bóng bay đầu người đó không tấn công những người không phải là đối tượng mà chúng muốn giết; khả năng phòng thủ của chúng gần như bằng không. Một khi bóng bay bị xì hơi và teo lại, thì bản thân chúng cũng sẽ chết.

“À,” Yūko bước vào và nói: “Việc nấu ăn thì để tôi lo đi, không cần phiền bà đâu.”

“Không cần đâu, tôi đã quen với việc tự nấu ăn rồi.” Tần Mỹ không ngẩng đầu lên, nhưng giọng nói của cô có vẻ nhẹ nhàng hơn: “Con gái bà đâu?”

“Đang ở phòng khách đấy.” Ánh mắt Yūko liếc nhìn bàn thao tác: “Bà nấu ăn rất giỏi đấy.”

Tầm mắt Tần Mỹ vẫn luôn hướng về phía thớt: “Con gái tôi kén ăn, nên tôi mới phải luyện tập thành thục như vậy. Năm nay con bé đang học lớp 12, vì vậy dù bận đến đâu, mỗi khi về nhà tôi cũng sẽ ngay lập tức nấu ăn cho con, đảm bảo con bé được cung cấp đủ dinh dưỡng

“Chỉ cần các bạn hợp tác với chúng tôi, tôi sẽ tự nhiên giữ lời hứa. Tôi cũng không phải là kẻ thích giết người; hơn nữa, các bạn và tôi cũng không hề có oán thù gì với nhau.”

Trong ký ức của Tần Mỹ…

Có lẽ từ khi cô giết người thứ mười, cô đã không bao giờ tính xem mình đã giết bao nhiêu người nữa.

Những cuộc giết chóc trong những “bản sao kinh hoàng” này là điều không bao giờ kết thúc; chỉ những ai có đủ sức mạnh mới có quyền được gọi là những người có trái tim nhân ái.

Yuzuko co ro ở góc phòng khách, đầy cảnh giác nhìn người đàn ông tên Sun Jing đang mang đồ ăn lên bàn.

Chiếc súng của gã thợ săn này được cắm ở lưng, nhưng lúc này anh ta lại đang vụng về với việc chuẩn bị bát đĩa – rõ ràng anh ta hoàn toàn không biết gì về việc làm nhà.

Bạch Xuyên Lâm thì ngồi quỳ bên cạnh bàn ăn như một con rối; chiếc “con rối giấy” kia hiện rõ dưới cổ tay cô.

“Hãy thử cái này xem.” Tần Mỹ đưa đĩa cơm cha-con đang nóng hổi ra trước mặt mẹ con Yuzuko, “Đây làm từ thịt gà còn thừa trong tủ lạnh đấy.”

“Tổ trưởng,” Sun Jing hơi ngạc nhiên, “đây có vẻ như là món ăn Nhật Bản?”

“Tôi đã đọc công thức trên mạng và tự học làm,” Tần Mỹ nói. “Được rồi, mọi người hãy ngồi xuống ăn thôi.”

Với vẻ ngoài như vậy, hoàn toàn không ai có thể nghĩ rằng cô là một tên cướp đột nhập vào nhà người khác.

Yuzuko không chịu đụng đồ ăn: “Thôi thì, hãy nói thẳng ra đi, các bạn thực sự muốn gì?”

“Tôi muốn tìm hiểu thông tin liên quan đến những quả khinh khí cầu đó,” Tần Mỹ múc cho Yuzuko một bát canh miso, “về sự kiện Đêm Đỏ năm 41 của triều đại Showa.”

Cô vẫn nhớ những tờ báo cũ mà họ đã tìm thấy ở nhà gia đình Yamamoto trước đó.

Bỗng nhiên, Yuzuko ngẩng đầu lên: “Các bạn có phải là gián điệp nước ngoài không? Tôi cảm thấy các bạn không giống người Nhật; trước khi ăn uống, các bạn không nói ‘Tôi bắt đầu ăn’ đâu.”

“Yuzuko!” Yuzuko cảnh báo và đặt tay lên tay con gái mình.

Tần Mỹ cười: “Một cô bé thông minh đấy.”

Cô dùng thìa khuấy đều hỗn hợp canh và nói: “Chúng tôi không phải là gián điệp, nhưng thực sự chúng tôi đến đây để điều tra về những quả khinh khí cầu đó. Hôm nay, cả hai mẹ con các bạn chắc cũng đã thấy chúng rồi đúng không? Những quả khinh khí cầu đó…”

“Đó không phải là… một loại ảo giác tập thể sao?”

“Ảo giác tập thể… Cô thực sự tin điều đó à?”

Tần Mỹ nhớ rằng, sau khi sự kiện ô nhiễm bởi các “meme” bùng phát, các quốc gia trên thế giới đ

Chiếc thìa của Tần Mỹ dừng lại giữa không trung.

Trong bản gốc truyện tranh, những quả bóng bay xuất hiện một cách từ từ. Trước khi sự kiện Giang Thủ xảy ra, những người có khả năng “luân hồi” thường xuyên xem phim kinh dị và truyện tranh Nhật Bản. Vì vậy, Tần Mỹ cũng đã đọc cuộn truyện kinh dị ngắn “Những Quả Bóng Bay Đầu Người” do Ito Junji vẽ.

Câu chuyện bắt đầu với cái chết của một ngôi sao nhạc pop tên là Fujino Hikumi, người được cho là tự tử bằng cách treo cổ. Nhưng thực tế, sự việc xảy ra do sợi dây và dây điện của quả bóng bay quấn vào nhau rồi đứt. Sau đó, liên tục có người nhìn thấy những quả bóng bay đầu người khổng lồ trên bầu trời. Vào thời điểm đó, cũng có rất nhiều vụ tự tử bằng cách treo cổ xảy ra. Nếu nghĩ kỹ, chắc chắn chính phủ Nhật Bản, cũng giống như chính quyền thị trấn Hắc Yến hiện nay, đã cố tình che giấu những sự việc này thành các vụ tự tử.

Nữ chính của câu chuyện, Miko, là bạn thân của Fujino Hikumi. Sau này, cô chứng kiến người yêu cũ của Hikumi, Shiraki, bị một quả bóng bay khổng lồ trông giống hệt anh ta treo cổ chết. Vào ngày hôm sau, những quả bóng bay đầu người bỗng nhiên lan rộng khắp Nhật Bản, gây ra một thảm họa kinh hoàng. Vài tuần sau, chúng lại biến mất hoàn toàn, rồi sau một thời gian lại xuất hiện trở lại. Rõ ràng, sự xuất hiện và biến mất của những quả bóng bay này có một quy luật chu kỳ nhất định.

Theo cốt truyện gốc, hiện tại, “ý tưởng” liên quan đến những quả bóng bay này vẫn đang trong giai đoạn phát triển chậm rãi. Theo thời gian, số lượng những quả bóng bay này sẽ còn tiếp tục tăng lên.

“Lúc đó, quân đội Mỹ đóng quân tại Nhật Bản đã ngay lập tức phong tỏa thị trấn Hắc Yến, cấm người dân bàn tán về sự việc này hay lan truyền thông tin ra ngoài,” Yūko tiếp tục nói, “Họ đã mang đi tất cả các thi thể và những mảnh vỡ của những quả bóng bay đó.”

Yuko bất ngờ chen lời: “Họ mang chúng đi để nghiên cứu làm vũ khí ư?”

“Rất có thể vậy,” Yūko cười buồn, “Lúc đó, quân đội Mỹ vừa mới tham gia chiến tranh Việt Nam trên quy mô lớn, và đó cũng là thời kỳ Chiến tranh Lạnh giữa Mỹ và Liên Xô.”

Cô nhìn Yuko một lát rồi nuốt lại những lời tiếp theo.

Đầu ngón tay Tần Mỹ nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn: “Cuối cùng, những quả bóng bay đó biến mất như thế nào?”

“Chúng tự biến mất mà thôi,” câu trả lời của Yūko không làm Tần Mỹ ngạc nhiên, “Giống như khi thủy triều rút đi, một buổi sáng nào đó, mọ

Vào thời điểm đó, ở nơi đó có thể quan sát được đỉnh điểm của trận mưa sao băng Sư tử.

Tần Mỹ suy nghĩ với tốc độ chóng mặt.

Trong nguyên tác gốc, hoàn toàn không hề có yếu tố liên quan đến mưa sao băng; trong các tác phẩm của Ito Junji, những sự kiện liên quan đến khí cầu giống như những hiện tượng siêu nhiên xuất hiện từ không trung. Nhưng trong phiên bản này lại có mối liên hệ với thiên văn… Chắc hẳn là do sự xâm nhập của “meme” đã làm thay đổi cấu trúc của phiên bản kinh dị này phải không?

“Mưa sao băng và khí cầu có mối liên hệ gì với nhau?”

Yukiko lắc đầu: “Không ai biết cả. Chỉ biết rằng, những khu vực quan sát thấy mưa sao băng mạnh mẽ nhất, chính là những nơi mà các sự kiện liên quan đến khí cầu diễn ra nghiêm trọng nhất.”

Bỗng nhiên, tất cả những con người bằng giấy do Bạch Xuyên Lâm tạo ra đều quay đầu về phía cửa sổ. Sun Jing lập tức vớ lấy khẩu súng, nhưng Tần Mỹ ngăn cản anh ta – thông qua “đôi mắt linh mã”, cô nhìn thấy bóng dáng của vài chiếc khí cầu đang bay qua bên ngoài cửa sổ, nhưng tất cả đều giữ khoảng cách an toàn.

“Cứ tuần hoàn tái diễn…” Tần Mỹ thì thầm.

Dù trong nguyên tác gốc số lượng khí cầu thực sự có sự biến động, nhưng nguyên nhân đằng sau điều đó chưa bao giờ được giải thích. Nếu trong phiên bản này, nguyên nhân đó được cho là do một hiện tượng thiên văn gây ra, thì có thể đây chính là hậu quả của sự xâm nhập của “meme” mang tính chu kỳ.

Suy nghĩ của cô bị gián đoạn bởi câu hỏi đột ngột của Yukiko: “Các bạn… không phải là người bình thường, phải không?”

Bữa ăn im lặng trong chốc lát. Nụ cười trên mặt Tần Mỹ đông cứng lại.

Yukiko nhìn thẳng vào mắt cô: “Các bạn biết quá nhiều điều… Và những thứ này…” Cô chỉ vào những con người bằng giấy trong tay áo Bạch Xuyên Lâm, “Điều đó chắc chắn không phải là công nghệ có thể làm được… Đây… là những khả năng đặc biệt à?”

Tần Mỹ từ từ đặt đũa xuống và nói: “Về điều này, tôi xin phép không thể tiết lộ được.”

Rồi, cô đột nhiên quay sang Yukiko và hỏi: “Em đã từng thấy khí cầu giết người như thế nào chưa? Có cách nào để kiểm soát chúng không? Ngoại trừ loại thuốc viên màu xanh kia?”

Thuốc viên đó chỉ có thể giúp phục hồi lại chỉ số SAN, nhưng chỉ là tạm thời mà thôi; những chiếc khí cầu vẫn luôn nằm trong lớp bị ô nhiễm đó.

“Không có cách nào cả,” Yukiko trả lời. “Những viên thuốc màu xanh, những tấm chăn cách nhiệt màu bạc… tất cả đều do quân đội Mỹ mang đến. Họ chắc chắn đã nghiên cứu về những chiếc khí c

Lần này, em nghĩ liệu chỉ có vài trăm người xuất hiện thôi phải không? Nếu vậy, theo nội dung của quy tắc này, những quả bóng bay đó có lẽ sẽ lan rộng khắp cả thị trấn Heiyaka.”

Câu nói ấy như một con dao đâm thẳng vào trái tim Yūko.

Cô nhớ lại những cảnh tượng mình đã chứng kiến khi đi tuần tra: bầu trời đầy những xác người treo lơ lửng, làn da tan chảy, những mũi tên bắn ra từ loại nỏ của đội tự vệ làm nổ tung các vật thể, và dòng chất màu hổ phách rỉ ra từ những chiếc gương… Đúng rồi, đặc biệt là điều cuối cùng đó.

Vào năm Showa 41, chưa bao giờ có chuyện kỳ lạ như dòng chất màu hổ phách rỉ ra từ gương cả.

“Thực sự, tôi đã che giấu một điều,” cô trả lời. “Tôi là thành viên của hội đồng thị trấn, vì vậy tôi thường xuyên đi tuần tra. Khi đeo những chiếc tay áo bạc được đề cập trong quy tắc, chúng tôi có thể nhìn thấy tất cả các quả bóng bay đó.”

Tất cả các quả bóng bay à?

“Sau khi đeo tay áo bạc, những quả bóng bay đó vẫn có thể tấn công các bạn sao?”

“Theo lý thuyết thì không thể hoàn toàn miễn nhiễm. Nhưng nếu uống viên thuốc màu xanh và không nhìn thẳng vào những quả bóng bay của mình quá ba giây, thì sẽ không sao đâu.”

“Àh… vậy à…” Nghe xong, Tần Mỹ không khỏi suy nghĩ.

“Em muốn gì?” Giọng Yūko trở nên khàn đục.

“Ngày mai khi đi tuần tra, hãy mang theo thứ này.” Tần Mỹ lấy ra một chiếc máy quay mini từ trong túi mình, “Ngoài ra, em cần em giúp tìm một số quả bóng bay đặc biệt cho em.”

“Quả bóng bay đặc biệt?”

“Chúng là kẻ thù của chúng ta, cũng là những người thuộc tổ chức đứng sau thảm họa này.”

Tần Mỹ không do dự chút nào, ngay lập tức đổ lỗi cho nhóm Nirvana. Sau đó, cô lấy ra những bức ảnh của các thành viên trong nhóm Nirvana từ chiếc đồng hồ của mình.

“Một tổ chức à?” Yūko tỏ vẻ nghi ngờ: “Ý em là, chính họ là người phát tán những quả bóng bay đó? Nhưng nhìn vào ảnh, họ đều là những người trẻ tuổi; lần đầu tiên những quả bóng bay xuất hiện là vào năm Showa 41.”

“Em đã nói rồi, đó là một tổ chức, và họ chỉ là những thành viên mới gia nhập tổ chức đó sau này. Em chỉ có thể nói với em rằng, sự xuất hiện của những quả bóng bay này liên quan đến cuộc đối đầu giữa Mỹ và Liên Xô.”

Sun Jing thực sự ngưỡng mộ Tần Mỹ; cô ấy thật sự giỏi trong việc nói dối.

Yūko nhận lấy thiết bị và những bức ảnh, ánh mắt của người mẹ này trở nên lạ lùng và quyết tâm: “Nếu em làm theo lời em, các em hứa sẽ không làm hại Yuuko, đúng không?”

“Mẹ… mẹ ơi!” Yuoko cảm thấy đau đớ

Tôi cũng có một cô con gái; tôi cũng là một người mẹ.”

Đêm có lệnh giới nghiêm trở nên dài đặc biệt.

Yuzuko được sắp xếp ngủ ở phòng khách, trong khi Yuki thì bị buộc phải ở chung với Tần Mỹ trong phòng ngủ chính – về mặt danh nghĩa là để “thảo luận thêm”, nhưng thực chất là để cách ly họ lại với nhau.

Tần Mỹ tựa vào đầu giường; lúc này, cô nhớ đến Chen Yao đã khuất.

Cậu bé ấy vốn là một thiên tài tái sinh với tương lai rộng mở. Nếu không chết ở đây, cậu ấy hoàn toàn có thể tiến lên cấp LV3 thậm chí LV4. Hơn nữa, cậu ấy cũng là người luôn ủng hộ cô nhất trong nhóm.

Cô vẫn nhớ những lời cuối cùng cậu ấy đã nói với mình trước khi qua đời… Càng nghĩ, cô càng cảm thấy mình đã phụ lòng cậu ấy, không thể bảo vệ cậu ấy một cách tốt đẹp.

“Con gái bạn bao nhiêu tuổi rồi?” Yuki bỗng hỏi.

“Mười tám tuổi,” Tần Mỹ trả lời, “gần bằng con gái bạn thôi.”

Yuki im lặng một lát: “Chồng tôi bị chẩn đoán mắc ung thư thực quản giai đoạn cuối khi Yuzuko mới mười tuổi; vài tháng sau, ông ấy đã qua đời. Kể từ đó, tôi đã một mình nuôi dạy Yuzuko lớn lên.”

Trải nghiệm của cô ấy giống hệt mình… Tần Mỹ nghĩ thầm.

“Trước khi mất, chồng tôi làm việc tại chính quyền thị trấn, phụ trách việc lưu trữ các hồ sơ cũ. Trước khi ra đi, ông ấy đã để lại cho tôi thứ này.”

Yuki lấy ra một chiếc chìa khóa siêu nhỏ từ túi áo lót và nói: “Đây là chìa khóa kho bảo mật của văn phòng phòng chống thảm họa. Bên trong có báo cáo điều tra năm Showa 41 và vài mẫu khí cầu. Ông ấy đã lén sao chép một bản… Việc sao chép chìa khóa kho bảo mật rất khó; ông ấy nói là đã nhờ một thợ khóa giỏi làm giúp. Sau khi ông ấy mất, tôi là người giữ chiếc chìa khóa này.”

Nhịp tim Tần Mỹ bắt đầu đập nhanh hơn.

Đây chính là… vật chứa gen nguyên thủy!

“Tôi biết bà chắc chắn rất muốn có thứ này, và ngày mai khi đi tuần tra, tôi sẽ đến tòa nhà văn phòng một lần. Nhưng tôi có một điều kiện.”

Tần Mỹ định nói rằng cô ta không có quyền đặt điều kiện với mình, nhưng nghĩ đến những trải nghiệm sống tương tự nhau, cô lại thay đổi ý định.

“Nói đi.”

“Sau khi lấy được thứ mình muốn, hãy lập tức rời khỏi Thị trấn Hắc Ác và đừng bao giờ quay trở lại nữa.”

Tần Mỹ suy nghĩ vài giây rồi đồng ý: “Được thôi.”

Thực ra, cô cũng rất muốn biết phải làm thế nào để rời khỏi Thị trấn Hắc Ác và trở về Thành phố Lũng Hoang!

Nếu Yuki nói dối, v

Nhưng lúc này, điều cô ấy quan tâm hơn là một vấn đề khác: Mối liên hệ giữa trận mưa sao băng Sư tử và những chiếc khinh khí cầu ấy rốt cuộc có ý nghĩa gì?

“Tại sao lại bỗng nhiên nói chuyện này với tôi vào lúc này?”

“Tôi không muốn nói trước mặt Yuzuko.”

Tần Mỹ hiểu ra. Cô ấy sợ mình sẽ bị trừng phạt nếu tiết lộ chuyện này, vì vậy mới nói riêng với cô ấy.

Thật là đáng thương cho tình cảm của các bậc cha mẹ trên thế giới này; dù là người Trung Quốc hay Nhật Bản, điểm này cũng không hề khác biệt.

Từ xa, vang lên những tiếng súng mơ hồ. Có thể là lực lượng tự vệ đang loại bỏ những chiếc khinh khí cầu, hoặc họ đang nổ súng để đàn áp những người dân đang gây rối; tất nhiên, cũng có thể là nhóm Nirvana đã bắt đầu hành động.

Bên ngoài, Yuzuko cũng không thể ngủ được. Cô ấy liên tục nhìn chằm chằm vào Bạch Xuyên Lâm.

Cô ấy cảm thấy rằng cô gái này dường như thực sự là người Nhật Bản… Nhưng cô ấy lại không hề nói chuyện, luôn im lặng.

“Cô ấy không phải là kẻ câm chứ?” Yuzuko ngẩng đầu lên, nhìn Bạch Xuyên Lâm một cách thận trọng.

“Bình thường, cô ấy gần như không nói chuyện với chúng tôi đâu.” Sun Jing bên cạnh nói.

Bạch Xuyên Lâm là thành viên mới gia nhập nhóm sau khi một số người trong nhóm “Ánh Kiếm Bóng Ma” thiệt mạng trong các phiêu lưu kinh dị trước đó; cô ấy chỉ cùng họ tham gia hai ba phiêu lưu thôi.

Cô ấy là một trong những người tị nạn Nhật Bản đã lén lút sang Trung Quốc sau sự kiện Giang Thủ. Lúc bấy giờ, toàn khu vực Kanto rơi vào hỗn loạn; rất nhiều người tìm mọi cách để di cư đến khu vực Kansai hoặc Đông Bắc.

Vào thời điểm đó, rất nhiều người sẵn sàng làm mọi thứ để thoát ra khỏi Nhật Bản và đến Trung Quốc – bởi vì Trung Quốc là quốc gia có hệ thống xử lý ô nhiễm do “mimic” tốt nhất thế giới, thậm chí có thể nói là không có quốc gia nào sánh kịp.

Khi nhiều người đến Trung Quốc và bị phát hiện bị nhiễm “mimic”, họ trở thành những người thuộc nhóm “Luân Hồi Giả” và không thể bị trục xuất trở về Nhật Bản. Hiện tượng này thực sự rất phổ biến; bởi vì ngày nay, Trung Quốc chính là quốc gia được nhiều người tị nạn lựa chọn để lén lút đến.

Sun Jing tiếp tục nói: “Có vẻ như sau khi cha mẹ và người thân của cô ấy đều qua đời, cô ấy đã trở thành như vậy.”

Lúc này, Bạch Xuyên Lâm vẫn không hề có phản ứng gì, cô ấy chỉ tiếp tục gấp những con người bằng giấy trên tay mình.

Sun Jing nhớ rằng, cô ấy gọi những con người bằng giấy đó là “thần linh”. Có l