Sâu trong vùng nội địa của Khu vực Thủ đô Washington, bên cạnh bờ sông Potomac, ở cuối một con đường rợp bóng cây kín đáo, có một tòa nhà với vẻ ngoài giản dị nhưng không thể che giấu được sự sang trọng và quý phái bên trong.

Từ xa nhìn, tòa nhà này giống như một thư viện tư nhân hoặc bảo tàng nghệ thuật; tòa nhà chính theo phong cách Tân Cổ điển được xây dựng từ đá granite màu xám trắng, và những hàng cột Doric khổng lồ đang nâng đỡ mái vòm hình tam giác.

Chỉ có rất ít người biết rằng, cái gọi là “câu lạc bộ riêng tư” này thực chất là trụ sở của tổ chức “Những Người Quay Vòng” hàng đầu tại Mỹ và trên toàn thế giới – Câu lạc bộ Đặng Khánh.

Đây không chỉ là nơi tập trung của những người sở hữu năng lực đặc biệt mà còn là nhóm cố vấn trí tuệ then chốt cho Nhà Trắng trong việc đối phó với cuộc khủng hoảng do “nhiễm mầm bệnh mô-đun”.

Lúc này, trong một phòng đọc sách có hiệu ứng âm thanh tuyệt vời bên trong câu lạc bộ, một người phụ nữ tóc vàng mắt xanh cao ráo, mặc bộ đồ công sở màu trắng lịch lãm, đang đứng trước một bản đồ Hoa Kỳ hiển thị dưới dạng hình ảnh ba chiều và báo cáo cho một người đàn ông trung niên ngồi trên chiếc ghế lưng cao.

Trên bản đồ, một số khu vực đang phát ra ánh sáng đỏ, tím hoặc xanh lam đáng báo động.

“Thưa ông Allen,” giọng nói của người phụ nữ tóc vàng rõ ràng và bình tĩnh, “theo dữ liệu mới nhất từ mạng lưới giám sát ‘radar mô-đun’ và thông tin do các đặc vụ trực tiếp gửi về, tình trạng nhiễm mầm bệnh mô-đun ở một số bang then chốt trong nước đang ngày càng trở nên nghiêm trọng, đã đạt mức ‘cao nguy’ thậm chí là ‘báo động’.”

Cô dùng bút laser chỉ vào khu vực tây nam: “Tại bang Arizona, những ảo ảnh xuất hiện trong sa mạc đang có xu hướng trở thành thực thể, bắt đầu nuốt chửng các thị trấn nhỏ và để lại những dấu vết hình chữ tượng hình không thể giải mã ở những nơi chúng biến mất; có khả năng chúng liên quan đến lời nguyền cổ xưa của người Apache và những ký ức tham lam về thời kỳ khai thác vàng miền Tây.”

Dấu laser sau đó di chuyển đến khu vực phía nam: “Tình trạng nhiễm mầm bệnh ở Texas và Louisiana là ví dụ điển hình và nghiêm trọng nhất; nguồn gốc gây ô nhiễm đã được xác định rõ – chúng có mối liên hệ mật thiết với những cánh đồng bông ma ‘hồn ma’ còn sót lại từ thời Nội chiến, kết hợp hoàn hảo giữa những vết thương lịch sử về vấn đề chủng tộc và sự bóc lột kinh tế hiện đại.”

“Ở khu vực này, ngày càng xuất hiện nhiều phiên bản kinh dị mới được thu thập; những quy tắc bên trong

Trong một nhà thờ da đen cổ kính, dàn hợp xướng đang cất tiếng hát những bài thánh ca thanh khiết và linh thiêng; khán giả ngồi dưới sân khấu đều rơi nước mắt, nhưng những giọt nước mắt ấy vừa rơi xuống má lại nhanh chóng bay hơi, để lại trên da những hạt đường trong suốt kỳ lạ, gợi lên lịch sử đẫm máu và đau khổ đằng sau hoạt động buôn bán đường mía.

Vào đêm khuya tại siêu thị Walmart, không một ai có mặt, nhưng các hàng hóa trên kệ tự động di chuyển và sắp xếp lại với nhau; những nhãn hiệu được đặt trên kệ có định dạng và bố cục giống hệt như danh sách hàng hóa trên các con tàu nô lệ ngày xưa.

“Những khu vực cấm đã được xác nhận bao gồm…” Người phụ nữ xinh đẹp tiếp tục báo cáo, giọng điệu càng trở nên nghiêm túc hơn, “Nghĩa trang Jazz New Orleans: Nếu có nhạc công chơi những giai điệu blues đầy bi thương bên trong đó, các bia mộ xung quanh sẽ nứt ra, những bàn tay xương trắng nhợt sẽ hiện ra và đập nhịp theo nhạc một cách điên cuồng, giống như khán giả vậy; và vào lúc 3 giờ sáng, những ‘vũ công vô mặt’ sẽ xuất hiện, kiên quyết mời du khách cùng nhảy múa; những người từ chối sẽ mất giọng mãi mãi.”

“Các giàn khoan dầu bỏ hoang ở Texas: Khi độ sâu khoan vượt qua 3000 mét, thứ chảy ra không còn là dầu thô nữa, mà là những chất đen dày đặc, có mùi hôi thối; những người tiếp xúc với chúng sẽ thấy trên da mình xuất hiện những văn bản hợp đồng mờ ảo; chiếc radio cũ trong phòng trực ban của giàn khoan liên tục nhận được những bản phát thanh về ‘Tuyên ngôn Giải phóng’ đến từ quá khứ, nhưng ngày tháng luôn được đặt ở ‘1 tháng 1 năm 1863’.”

Chiếc bút laser của cô ấy lại chỉ về những khu vực khác: “Gần thành phố Salt Lake City ở Utah, niềm tin cuồng nhiệt của những người tiên phong đạo Mormon cùng với văn hóa cộng đồng kín đáo đã tạo nên một khu vực ô nhiễm đặc biệt mang tính ‘sự tinh khiết tuyệt đối’; khu vực này loại bỏ mọi khái niệm ‘bẩn thỉu’, và đã có nhiều trường hợp người ngoài bị ảnh hưởng do suy nghĩ không ‘chuẩn mực’ mà bị biến đổi thành những thứ kỳ lạ.”

“Ở vùng đầm lầy Florida, những truyền thuyết về cướp biển Tây Ban Nha thời kỳ thuộc địa, nỗi sợ hãi về sự già nua ở các khu cộng đồng người già, cùng với ô nhiễm sinh học, đã tạo nên những vùng đầm lầy kỳ lạ – nơi sản sinh ra sương mù ma quái, làm biến dạng không gian và sao chép hình bóng của những kẻ xâm nhập.”

Allen, người ngồi trên chiếc ghế có lưng cao, là một người đàn ông trung niên khoảng năm mươi tuổi. Anh mặc một bộ

Anh ta dừng lại một chút, nhìn về phía người phụ nữ tóc vàng, “Tổng thống rất quan tâm đến vấn đề này. Chúng ta cần phải đẩy nhanh tiến độ thực hiện kế hoạch làm sạch các yếu tố ảnh hưởng xấu, đặc biệt là ở các bang phía nam.”

“Đúng vậy, các nguồn lực đã được điều chỉnh để hỗ trợ các khu vực liên quan,” người phụ nữ gật đầu, sau đó thay đổi hình ảnh trên màn hình điều khiển; bản đồ ba chiều thu nhỏ lại, tập trung vào phía bên kia Thái Bình Dương, hiển thị mô hình ba chiều của một ngôi chùa kiểu Trung Quốc cổ điển, cùng với hàng loạt dữ liệu phức tạp và thông số về năng lượng hiển thị bên cạnh.

“Tiếp theo là báo cáo về những trường hợp bất thường ở khu vực Đông Á, đặc biệt là trong nước Trung Quốc. Chi nhánh của chúng ta tại Trung Quốc – ‘Hắc Quạ Các’ – đã gửi về thông tin có độ ưu tiên cao nhất… liên quan đến một phiên bản bất thường có tên là ‘Lan Nhược Tự’.”

Cô ấy giới thiệu ngắn gọn về những điểm kỳ lạ của Lan Nhược Tự: đặc tính nhiều tầng không gian chồng chất lên nhau, tình trạng ô nhiễm bởi các quy tắc mạnh mẽ, khả năng loại bỏ hoàn toàn những lực lượng ma thuật, cũng như những sự việc bất thường hiện đang xảy ra, khiến cho nhiều cao thủ trong số đó, bao gồm cả các thành viên ưu tú của đội ngũ “Thánh Điện” của Trung Quốc, đều mất tích hoặc tử vong.

Allen ngồi thẳng dậy, tỏ vẻ rất quan tâm: “Lan Nhược Tự… Tôi biết nơi này. Theo ghi chép trong cơ sở dữ liệu của chúng ta, đó vốn dĩ chỉ là một phiên bản “đơn giản” về cây yêu và ma nữ mà thôi.”

Anh ta mỉm cười đầy ý nghĩa: “Nhưng bây giờ có vẻ như, những “câu chuyện kinh dị” của phương Đông còn sâu sắc và kỳ lạ hơn nhiều so với những gì chúng ta tưởng tượng. Nhiều tầng không gian? Ngay cả những thợ săn cấp LV4 cũng không thể vượt qua được? Thật thú vị.”

Ánh mắt anh ta lấp lánh với ánh sáng đặc trưng của những người mạnh mẽ khi đối mặt với thách thức: “Tôi thực sự mong muốn có cơ hội được tự mình trải nghiệm, xem phiên bản bí ẩn này của phương Đông có những điều gì thú vị đến thế nào. Có lẽ, từ đó chúng ta có thể học được những cách tiếp cận mới để đối phó với những “bóng ma lịch sử” của chính mình.”

Không ai biết rằng, “Hắc Quạ Các” – tổ chức có sức ảnh hưởng lớn, khiến người ta e ngại trong giới những người tham gia chu kỳ tái sinh ở Trung Quốc – thực chất là một chi nhánh được Đặng Khánh chăm sóc cẩn thận. Và vị chủ tịch bí ẩn, sức mạnh khôn lường của Hắc Quạ Các, Shen Mò Hàn, thực chất là một trong những thành viên cốt lõi

Ông ấy đề nghị tiếp tục theo dõi tình hình và tìm cơ hội can thiệp.”

Allen gật đầu: “Hãy trả lời Shen và chấp thuận đề xuất của anh ta. Hãy cung cấp cho anh ta những nguồn lực cần thiết để anh ta có thể thu thập thêm thông tin về các quy tắc cốt lõi của chùa Lan Nhược. Nhưng phải cực kỳ thận trọng; chúng ta không cần phải chịu những tổn thất không đáng có.”

Anh ta đứng dậy, đi đến bên cửa sổ lớn, nhìn ra khung cảnh khu vực Washington D.C., ánh mắt dường như xuyên qua không gian, hướng về phía miền đông xa xôi.

“Miền đông… luôn ẩn chứa những bí ẩn không ngờ tới. Hy vọng rằng trong khi Bộ trưởng Douglas đang nỗ lực chuẩn bị chiến lược để đối phó với thử thách [Truyện kinh dị Vườn thú], ông ấy cũng đừng bỏ qua những ‘bất ngờ thú vị’ này đến từ nền văn minh cổ đại. Có lẽ, vào một ngày nào đó, chúng ta thực sự sẽ cần sự hợp tác giữa phương Đông và phương Tây để đối phó với những nỗi sợ hãi sâu thẳm trong tiềm thức chung của loài người.”

Lúc này, đêm tại chùa Lan Nhược trở nên u ám và đầy sự đe dọa đến lạ thường.

Những biểu tượng giám sát, những thiết bị dò tìm mà các nhóm người tham gia cuộc hành trình này đã cẩn thận bố trí ở khắp mọi nơi… giờ đây tất cả đều đã hóa thành những đống tro bụi vô nghĩa, mất hoàn toàn chức năng.

Mọi liên lạc với bên ngoài đều đã bị cắt đứt hoàn toàn.

Trong bóng tối và sự câm lặng chết chóc này, một bóng dáng nhanh nhẹn đang lao qua lao lại một cách điên cuồng… đó chính là Chiếc Chuông Chết!

Khả năng cảm nhận siêu phàm của nó dường như đã bị suy yếu; không khí đang tràn ngập mùi hương kèm theo mùi hôi thối của hương khói và mục nát – một mùi hương mà nó ghét cay đắng – và mùi này đã che lấp hoàn toàn mọi dấu hiệu khác.

Khả năng cảm nhận linh hồn của nó cũng bị ảnh hưởng nghiêm trọng, như thể toàn bộ ngôi chùa đang bị bao phủ bởi một trường nhiễu loạn động lớn và méo mó.

Điều khiến nó càng thêm bất an hơn là nó không thể cảm nhận được sự hiện diện của chủ nhân mình, Giang Tận!

Kết nối linh hồn giữa nó và chủ nhân đã trở nên yếu ớt và thất thường, như thể bị những lớp bóng tối dày đặc này ngăn cản hoàn toàn.

“Uhhh…” Chiếc Chuông Chết phát ra tiếng rên rỉ trầm thấp, đầy bối rối và giận dữ. Nó bay nhanh qua sân vắng, xuyên qua những hành lang u ám, tìm kiếm trong từng căn phòng yên tĩnh.

Không ai cả…

Chẳng có ai ở đâu cả.

Bây giờ, ngôi chùa trở nên trống rỗng; Lan Nhược giờ đây giống như một ngôi mộ lớn và lạnh lẽo.

Nó đã chạy mãi, với t

Một cảm giác sợ hãi bắt nguồn từ bản năng, và dần trở nên mãnh liệt hơn, đã chiếm lĩnh nó. Đây là một loại nỗi sợ hãi nguyên thủy hơn, khó có thể diễn tả thành lời… nỗi sợ hãi trước sự biến đổi của chính môi trường xung quanh! Cuối cùng, bước chân nó đột nhiên dừng lại trước một ngôi đền Phật. Cánh cửa ngôi đền mở rộng, nhưng bên trong không hề tối om như các ngôi đền khác; thay vào đó, từ đó tỏa ra một thứ không khí… khó có thể mô tả được, khiến người ta cảm thấy vô cùng bất an. Sương Chuông cẩn thận cúi thấp người, từng bước một tiến vào ngôi đền. Cảnh tượng bên trong khiến con quái vật ma quỷ này run rẩy từ sâu thẳm tâm hồn! Bức tượng Phật bạc khổng lồ ở chính giữa, khuôn mặt uy nghiêm ấy… hai hàng nước mắt đang từ khóe mắt trượt xuống! “Tích-tách… tích-tách…” Những giọt nước mắt rơi xuống tấm gối trước bàn thờ Phật! Chính thứ này! Nguồn gốc của nỗi sợ hãi kinh hoàng này, chính là sức mạnh “nhiễm bẩn của quy luật” đang phát ra từ bức tượng Phật đang “khóc”! Sức mạnh này lạnh lẽo, im lặng, nhưng lại mang theo một ý định điên cuồng, muốn hòa nhập tất cả mọi thứ! Sương Chuông há miệng, gầm thét đe dọa về phía bức tượng, cố gắng xua tan nỗi sợ hãi trong lòng mình. Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc tiếp theo, thân hình khổng lồ của nó đột nhiên cứng đờ! Nó cảm nhận được một cảm giác lạnh lẽo, kỳ lạ, cùng với cảm giác ngứa rát ở vùng mắt! Nó vô thức giơ móng vuốt lên để chạm vào, nhưng thấy vài giọt chất lỏng đen kịt, nhớp nhão rơi xuống lòng bàn tay móng vuốt của mình! Nó… nó cũng đang khóc?! Những giọt nước mắt đen tối, toát ra mùi hôi thối, không thể kiểm soát được, đang trào ra từ đôi mắt của nó, theo lông lá trượt xuống. Một sinh vật ma quỷ… làm sao lại có thể khóc?! Và lại là nước mắt màu đen?! Nỗi hoảng sợ chưa từng có lập tức nhấn chìm con chó săn mạnh mẽ này. Nó không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng sự biến đổi này, phát sinh từ bên trong cơ thể nó, đi ngược lại với bản chất tồn tại của nó, còn đáng sợ hơn bất kỳ kẻ thù bên ngoài nào gấp ngàn lần! Nó vội vàng lắc đầu mạnh mẽ, phát ra tiếng kêu thảm thiết đầy sợ hãi và giận dữ, rồi quay lưng chạy điên cuồng khỏi ngôi đền đáng sợ này, trở lại với bóng tối vô tận! Đồng thời, tại khu vực tu viện… Huệ Minh bỗng nhiên tỉnh dậy từ một cơn ác mộng, đẫm mồ hôi, trái tim đập thình thịch.

“Sư huynh Huệ Minh! Sư huynh đã tỉnh rồi à?” Huệ Không vội vàng tiến lên đỡ sư huynh, hỏi: “Sư huynh cảm thấy thế nào?”

“Tôi… tôi gặp chuyện gì vậy?” Huệ Minh xoa nhẹ vùng thái dương đang đau nhức dữ dội, giọng nói khàn khàn: “Cứ như là mình vừa trải qua một giấc mơ dài và kinh hoàng… Cả người mệt nhọc không chịu nổi… Tại sao trong chùa lại yên tĩnh đến thế? Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Mặt Huệ Không tái nhợt, nhớ lại những hỗn loạn và điều kinh hoàng vừa rồi, anh run rẩy nói: “Sư huynh ơi, chùa… chùa đã xảy ra chuyện lớn rồi! Thi thể của Trụ trì biến mất rồi! Phòng Thờ Phật… những bức tượng Phật trong phòng Thờ Phật… chúng…” Anh không biết phải diễn tả cảnh tượng kinh hoàng đó như thế nào, lời nói lắp bắp không thành câu.

Nghe vậy, Huệ Minh biết thi thể Trụ trì đã mất, khuôn mặt anh thay đổi ngay lập tức, anh cố gắng đứng dậy dù cơ thể còn yếu ớt: “Nhanh lên! Giúp tôi ra ngoài xem sao! Chúng ta phải tìm hiểu rõ ràng xem chuyện gì đã xảy ra…”

Hai người dựa vào nhau, mở cửa phòng tu sĩ ra ngoài.

Hành lang bên ngoài trống trải, yên tĩnh đến đáng sợ. Bình thường dù là đêm khuya, vẫn có tiếng bước chân và tiếng chuông canh của các tu sĩ đi tuần tra, nhưng lúc này chỉ có tiếng gió thổi qua hành lang, tạo nên những âm thanh khẽ khàng, u ám.

Một cảm giác sợ hãi lớn lao khiến họ cảm thấy như thể chỉ còn lại hai người họ trên thế giới này.

Họ thận trọng bước đi, những căn phòng tu sĩ hai bên đều đóng chặt cửa sổ, bên trong tối om, không hề cảm nhận được bất kỳ dấu hiệu nào của sự sống.

“Mọi người đều đi đâu rồi?” Giọng Huệ Minh đầy sự kinh hoàng không thể tin được.

Trái tim Huệ Không như muốn nhảy ra ngoài cổ họng, anh siết chặt lấy tay áo của Huệ Minh.

Bỗng nhiên, một bóng dáng xuất hiện từ sau góc hành lang, bước đi thong dong.

Khuôn mặt thanh tú, đeo kính trên mũi – đó chính là Ninh Thái Thần!

Anh vẫn cầm theo chiếc đèn lồng, nhìn hai tu sĩ đứng trước mặt mình.

“Sư phụ Huệ Không? Sư phụ Huệ Minh?”

Nhìn thấy anh ta xuất hiện, Huệ Không như bị rắn độc cắn, bất ngờ hít một hơi thật sâu!

Việc anh ta biến mất một cách bí ẩn trước con hẻm tối hôm qua, cảm giác kỳ lạ khi nói chuyện với anh ta, và sự quan tâm quá mức của anh ta đối với sự việc liên quan đến “Niêu Tiểu Thiên” của mình… Tất cả những điểm đáng ngờ đó đều ùa về trong đầu anh ta ngay lập tức!

Nỗi sợ hãi tột độ khiến da đầu Huệ Không tê dại, anh gần như theo bản năng,