Tiếp theo, bốn thành viên còn lại cũng đến, đặt ngón út trái lên mép kim loại lạnh giá và cúi xuống nhìn mặt nước.

Phía sau họ, Lâm Bình, Lý Chấn, Tôn Kính và Bạch Xuyên Lâm lần lượt kiểm tra hình ảnh phản chiếu của mình…

Kết quả là, khuôn mặt của Lý Chấn và Tôn Kính đều xuất hiện những dấu hiệu bất thường ở các mức độ khác nhau.

“Hình ảnh phản chiếu của tôi và Tôn Kính đã xuất hiện rồi,” giọng Lý Chấn trầm thấp, ngón tay anh gõ nhẹ vào mép chậu rửa, “Nhưng vị y tá đội và nữ pháp sư thì vẫn bình thường.”

Trong hình ảnh phản chiếu, khuôn mặt Lý Chấn và Tôn Kính bị biến dạng, khóe miệng họ nhếch lên một cách kỳ lạ, đồng tử mở rộng thành những khoảng trống đen tối.

Tần Mỹ không đáp lại. Sau khi uống thuốc, cô cũng lấy ra những viên thuốc màu xanh lam từ chai và phân phát cho mọi người.

“Uống thuốc đi,” cô ra lệnh ngắn gọn, “Uống theo hướng dẫn trên bao bì.”

Bao bì của những viên thuốc này ghi rõ đây là loại “thuốc ổn định nhận thức” do một công ty dược phẩm Mỹ sản xuất. Loại thuốc này rất giống với những loại thuốc mà Bộ Giám sát Ô nhiễm Miền Gen trong thế giới thực đã phân phát; chúng được triều đình đổi lấy từ hệ thống Luân Hồi, nhưng thông thường thì loại thuốc này không có tác dụng đối với những người thuộc hệ thống Luân Hồi. Tuy nhiên, những viên thuốc màu xanh lam này dường như có thể chữa trị tình trạng ô nhiễm miền gen ở những người thuộc hệ thống Luân Hồi.

Chén Dao nhận lấy viên thuốc, đưa nó lên đầu lưỡi; vị đắng chát lan tỏa ngay lập tức.

Cô nuốt xuống, cảm thấy cổ họng hơi se lại.

Sau khi uống thuốc, có lẽ những triệu chứng da bị biến đổi thành chất nylon trên cơ thể mình sẽ được khắc phục.

“Chị Tần ơi, em sẽ đi tiêu hủy cái chai thủy tinh đó,” cô nói, rồi cầm lấy chai thủy tinh chứa chất lỏng màu hổ phách.

Tần Mỹ im lặng một lúc, sau đó lấy ra một chiếc mũ len đen và một chiếc khăn len dày.

“Mang vào đi,” cô đeo chiếc mũ lên đầu Chén Dao, rồi cẩn thận quàng chiếc khăn len quanh cổ cô, “Đừng để những người thuộc phe Niết Bàn nhận ra em, cũng đừng để những ‘quả bóng’ kia có cơ hội. Bây giờ là mùa đông, trang phục như thế này cũng không hề lạ lùng chút nào.”

Chén Dao gật đầu, ngón tay vô thức vuốt ve làn da dưới chiếc khăn len – cổ cô giờ đây vẫn rất mịn màng, không còn lỗ chân lông, giống như làm từ chất liệu nhân tạo vậy.

Trước khi rời đi, Chén Dao do dự một chút, rồi nói thấp giọng: “Chị Tần ơi, Lý Chấn và những người khác… có vẻ như họ không quá

Chen Dao nhẹ nhàng nói: “Tôi chỉ cảm thấy… họ không nên nghi ngờ em.”

  Thực tế, trong đội Bloodline, mọi người luôn cho rằng Chen Dao – người mới chỉ 16 tuổi nhưng đã đạt cấp độ LV2 – là người có giá trị phát triển hơn nhiều. Nếu cô ấy có thể lên đến cấp độ LV3, thì chắc chắn sẽ không ai dám không nghe theo lệnh của cô ấy với tư cách là trưởng đội Shadow Blade.

  “Không sao đâu.” Giọng nói của Tần Mỹ rất nhẹ nhàng, nhưng lại ẩn chứa sự lạnh lùng không thể chối cãi, “Shadow Blade không cần xung đột nội bộ; chúng ta chỉ cần hoàn thành nhiệm vụ. À, sau này khi em trở về và tiếp tục thử lại lần nữa, chắc chắn sẽ tìm ra vị trí của đội Nirvana phải không?”

  “Ừm, lần này tôi tin rằng mình có khoảng 70% khả năng thành công. Dù sao đi nữa, tôi không nghĩ đội Nirvana có khả năng duy trì chiến thuật đó mãi được. Nhưng Chị Tần ơi, chị đừng để cái chết của Đoạn Bồi làm mất bình tĩnh nhé. Chủ nhân của Bloodline đã nói rõ ràng: Giang Tận và Liễu Diện phải sống sót.”

  “Tôi biết mà… Lúc đó tôi có phần mất kiểm soát bản thân.”

  Dù sao đi nữa, Tần Mỹ hiểu rằng, ngay cả khi cuộc hành động này thành công, nếu có người dưới quyền cô ấy hy sinh, điều đó có thể làm giảm đi đánh giá của chủ nhân Bloodline đối với cô ấy. Cô ấy chiến đấu đến tận bây giờ, chỉ vì muốn con gái mình là Minh Ngạn có thể rời khỏi Thành phố Râm U.

  Rốt cuộc, cô ấy chỉ là trưởng đội phụ của đội Bloodline mà thôi… Và cô ấy cũng không hề biết rằng… sự diệt vong của loài người đã bắt đầu được đếm ngược từ lâu rồi.

  Chen Dao không nói thêm gì nữa, chỉ siết chặt chiếc khăn quàng cổ, bước về phía cửa ra vào. Trước khi rời đi, cô nhìn ra ngoài cửa sổ: bầu trời tuy u ám, nhưng vẫn chưa thấy bóng dáng của những quả bóng bay nào.

  Cô hít một hơi thật sâu, rồi mở cửa ra ngoài.

  Trên đường phố, yên tĩnh đến lạ thường.

  Chen Dao bước nhanh, chiếc chai thủy tinh trong túi cô lắc nhẹ.

  Các cửa sổ và cửa ra vào của các ngôi nhà hai bên đường đều được đóng chặt; thỉnh thoảng, những chiếc tay áo bạc của đội tuần tra lướt qua từ xa.

  Cô cúi đầu xuống, vành mũ che khuất phần lớn khuôn mặt, chiếc khăn quàng cổ che đi một nửa khuôn mặt cô.

  Bước đầu tiên: an toàn.

  Bước thứ hai: an toàn.

  Bước thứ ba…

  “Két!”

  Một tiếng ma sát kim loại nhỏ vang lên phía trên đầu cô.

  Đôi mắt Chen Dao co lại đột ngột; cô vô thức ngẩng đầu lên…

Cổ họng cô bị siết chặt trong chốc lát, đường thở bị nén lại, dòng oxy không thể tiếp tục được cung cấp.

Hai tay cô vô thức vùng vẫy, móng tay cà xé chiếc dây thắt, cố gắng tìm một khe hở để tháo nó ra…

Nhưng đã quá muộn rồi.

Chiếc dây thắt siết chặt thêm, một sức mạnh không thể chống đỡ nổi kéo cả người cô lên trên!

“Gào…”

Đôi chân cô bay lên khỏi mặt đất, cơ thể bị treo lơ lửng, các xương cốt phát ra tiếng kêu đau đớn.

Mắt cô đỏ hoe vì thiếu oxy, tầm nhìn nhanh chóng bị màu đỏ máu che khuất hoàn toàn.

Ngạt thở… Giờ đây cô mới hiểu tại sao ngạt thở lại được coi là một trong những cách chết đau đớn nhất!

Phổi cô co giật điên cuồng, cố gắng hít thở bất cứ chút không khí nào, nhưng đường thở đã bị nén chặt hoàn toàn.

Môi cô tím tái, lưỡi không thể kiểm soát được mà bị nhét ra ngoài, nước bọt rơi dài theo khóe miệng.

Cô vùng vẫy… Đôi chân đá vào không trung, ngón tay cà xé cổ họng, móng tay để lại những vết thương trên da… Nhưng làn da đã trở nên nhẵn nhụa, giống như chất liệu nylon; máu cũng chảy rất chậm.

Cuối cùng, cô nghĩ đến việc sử dụng những kỹ năng chuyên môn của mình với tư cách là một nữ tế lễ để cắt đứt chiếc dây thắt… Nhưng lúc này, cô thậm chí không thể suy nghĩ nổi nữa.

Nghề nghiệp tế lễ này, trong đội ngũ, luôn được bảo vệ đặc biệt, giống như các y tá trong đội Chúc Do… Nhất là đối với một người như cô – một “nhân tài” trong số những người có khả năng tái sinh. Điều này khiến cho kinh nghiệm thực chiến và khả năng ứng phó trước tình huống thực tế của cô trở nên cực kỳ hạn chế.

Rất nhanh sau đó, ý thức của cô bắt đầu mơ hồ.

Tầm nhìn cô dần tối đi, chỉ còn lại tiếng tim mình đập thình thịch bên tai.

Ánh mắt cuối cùng cô nhìn thấy…

Là chiếc “quả bóng đầu người” được treo phía trên mình, mang khuôn mặt của cô, khóe miệng nhếch lên, tỏa ra nụ cười kỳ quái…

Chỉ vậy mà đã chết rồi…

  Phía xa, Khách Sạn Đen Quạ…

  Giang Tận khẽ nâng khóe miệng lên.

  Hệ Thống Luân Hồi thông báo: “Đội ngũ Bóng Kiếm lại có thêm một người thiệt mạng…”

  “Bóng Kiếm vẫn chưa đối đầu với chúng ta, mà đã có người chết nữa ư?” Hứa Ngâm Thu tỏ ra rất ngạc nhiên và vui mừng, “Thật tuyệt vời… Chỉ không biết là ai đã chết thôi…”

  “Hy vọng là Lâm Bình hoặc Trần Diệu đã chết,” Dụ Thiên Luân nói. “Nhưng mà, nhìn này, những quả cầu của chúng ta cũng bắt đầu xuất hiện rồi…”

  Anh lấy ra một chai thuốc màu xanh lam và bắt đầu phát thuốc cho các thành viên trong đội.

  Phú Giang tiến lại gần, nhìn chằm chằm vào Giang Tận. Nhìn thấy nụ cười trên môi anh, cô có linh cảm rằng chuyện này chắc chắn liên quan đến Giang Tận!

  Đúng vậy… Giang Tận đã sử dụng khả năng thay đổi quy tắc. Anh đã sửa đổi điều khoản thứ ba, biến nó thành: “Từ hôm nay trở đi, nếu người dân trong thị trấn này nhìn thấy những quả cầu giống hệt khuôn mặt của bạn, hãy ngay lập tức nhắm mắt lại, lùi lại mười bước, sau đó quay người và mở mắt để rời đi. Cấm tuyệt đối nhìn trực tiếp vào đôi mắt của những quả cầu đó quá 3 giây. Đồng thời, cũng cấm sử dụng điện thoại để chụp ảnh chúng, và cấm nói ra tên đầy đủ của mình.”

  Trong quy tắc ban đầu, chỉ yêu cầu người ta nhắm mắt lại và lùi lại ba bước thôi. Nhưng Giang Tận chỉ cần thay đổi một từ duy nhất, thì quy tắc này đã ảnh hưởng đồng thời đến ba người: Sun Jing, Trần Diệu và Lâm Bình. Sun Jing là một thợ săn; với khả năng tấn công từ xa, anh ta là mục tiêu cần loại bỏ đầu tiên trong thế giới này. Còn Lâm Bình, với vai trò là y tá trong đội, nếu anh ta bị giết, đối phương sẽ mất đi phương tiện để hồi máu cho đội, và sức ảnh hưởng tinh thần do Tần Mỹ tạo ra cũng sẽ trở nên hiệu quả hơn đối với họ. Trần Diệu, với khả năng xác định vị trí của đối phương, cũng là người cần được loại bỏ đầu tiên.

  Dù người nào trong số ba người này chết đi, đối với Giang Tận mà nói, đều là tin tốt.

  “Lần ra ngoài tiếp theo, chúng ta cần phải cẩn thận hơn,” Dụ Thiên Luân nhắc nhở mọi người. “Ngoại trừ Phú Giang, tất cả chúng ta đều đã bắt đầu thấy những quả cầu của mình rồi…”

  Hiện tại, có vẻ như Phú Giang không còn được coi là một con người bình thường nữa, vì vậy cô ấy sẽ không xuất hiện những quả cầu của mình.

  Bầu trời của Thị Trấn Đen Quạ u ám, như thể được phủ một l

Những chiếc khinh khí cầu này đều có biểu cảm rất dữ tợn, như thể bất kỳ lúc nào chúng cũng sẵn sàng tấn công người khác.

Còn những chiếc khinh khí cầu bình thường thì chỉ cao hơn một mét một chút, và biểu cảm của chúng trông rất thờ ơ. Rõ ràng, những chiếc khinh khí cầu này vẫn chưa “hợp nhất” với thực thể gốc của chúng.

Nhưng người dân bình thường không thể nhìn thấy chúng được. Họ chỉ thấy bầu trời trống trải; đôi khi có người ngạc nhiên ngẩng đầu lên nhìn, nhưng cũng chẳng phát hiện ra điều gì cả.

Ngón tay Tần Mỹ siết chặt vào khung cửa sổ. Bỗng nhiên, cô nhìn thấy không xa đó, Li Trấn, Tôn Kính… và chiếc khinh khí cầu của chính mình cũng xuất hiện! Và chúng đang trôi về phía này!

Tần Mỹ lập tức kéo rèm cửa lại, sau đó nhắm mắt lại và quay người đi.

Dưới những chiếc khinh khí cầu đó, chiếc xe hành chính màu đen của chính quyền thị trấn đang đậu trước cửa nhà gia đình Chōta.

Yuzuko nhìn ra ngoài với vẻ hoang mang; hai viên chức đeo cánh tay áo bạc đưa cho cô một tài liệu.

“Thưa cô Chōta Yūko, theo lịch trình luân phiên, hôm nay là lượt cô tham gia tuần tra. Chiếc khinh khí cầu của cô vẫn chưa xuất hiện phải không?”

“Vâng, vẫn chưa. Nhưng chiếc khinh khí cầu của con gái tôi đã xuất hiện rồi.”

Yuzuko đứng phía sau mẹ mình và bỗng nhiên sững sờ. Cô mới nhớ ra rằng mẹ mình dường như là thành viên của hội đồng cộng đồng trong thị trấn này.

Yūko lặng lẽ nhận lấy chiếc cánh tay áo bạc và từ từ đeo nó lên cánh tay phải mình.

“Tối qua, có ba nhân viên tuần tra mất tích,” giọng viên chức lạnh lùng. “Xin hãy cẩn thận nhé.”

Ngay khi chiếc cánh tay áo được đeo xong, đồng tử của Yūko bỗng co lại… Cô nhìn thấy chúng rồi.

Trên bầu trời, những chiếc khinh khí cầu hình đầu người đó đều có những khuôn mặt quen thuộc. Những thi thể treo bên dưới trông giống như thịt muối khô, với vẻ mặt kinh hoàng đến ghê tởm. Nhưng đa số các chiếc khinh khí cầu vẫn chỉ có kích thước khoảng một mét.

Còn ở độ cao hơn mười mét phía trên, có một chiếc khinh khí cầu đang treo lơ lửng; sợi dây thép của nó buộc chặt lấy ông Heian, người chủ tiệm tạp hóa gần đó. Đôi mắt ông tròng trọc, lưỡi lủng lẳng ra ngoài, cổ họng bị sợi dây siết đến nỗi chỉ còn lại một lớp da mỏng.

“Mẹ ơi?” Yuzuko lo lắng gọi.

Yūko bỗng nhiên tỉnh táo lại, cố gắng kiềm chế cảm xúc trong lòng: “Không sao đâu. Con đi một chút rồi quay lại ngay. Yuzuko, nhớ nhé, đừng ra ngoài.”

Sau đ

Thật sự đó chỉ là một ảo giác tập thể như mẹ tôi đã nói sao? Làm sao có thể có trường hợp mọi người lại nhìn thấy cùng một hình ảnh?

  Cô lập tức đi đến bên chiếc điện thoại và gọi cho Junehiko.

 � Người nghe điện thoại là mẹ của Junehiko; bà nói rằng con trai bà đã ra ngoài vào buổi sáng và vẫn chưa trở về.

  Ra ngoài à? Đi đâu vậy?

  Đúng lúc đó, đội tuần tra do Yukiyo Odata dẫn đầu đang đi qua con phố các cửa hàng thì đám đông bỗng nhiên xôn xao.

  “Xin hãy giúp đỡ chút, chồng tôi mất tích rồi!” Một người phụ nữ trung niên nắm lấy tay áo của Yukiyo và khóc lóc.

  “Con gái tôi cũng vậy! Nó bị cái gì đó kéo lên trời ngay trước mắt tôi… Rồi sau đó không thể tìm thấy nữa!” Một người đàn ông khác khuôn mặt tái nhợt nói.

  Người chỉ huy đội tuần tra – một người đàn ông cao lớn với khuôn mặt nghiêm nghị – chỉ lặp đi lặp lại một cách máy móc: “Hãy báo cáo với đồn cảnh sát; chúng tôi chỉ có trách nhiệm duy trì trật tự.”

  Sau khi đi được một quãng đường nữa, Yukiyo không nhịn được mà thầm hỏi: “Về người tuần tra mất tích tối qua…”

  Người chỉ huy không trả lời; ông lấy ống nhòm ra để quan sát những quả bóng bay trên bầu trời, rồi lấy ra một cây nỏ gấp từ thắt lưng mình.

  Ông khéo léo mở ống nỏ, đặt một mũi tên lên và nhắm thẳng lên bầu trời…

  “Phụt!”

  Mũi tên lao vút ra ngoài và trúng chính xác một quả bóng bay hình đầu người đang treo trên không.

  Quả bóng bay bị trúng phát ra tiếng “bùp” và nhanh chóng xẹp lép, giống như một chiếc phao bơi bị thủng. Điều kỳ lạ hơn nữa là thi thể treo bên dưới cũng bắt đầu thay đổi: đầu óc bắt đầu sụp đổ, da xuất hiện nếp nhăn, và toàn bộ cơ thể giống như một quả bóng bay không khí, mềm oặt rơi xuống từ trên cao.

  Yukiyo không hề tỏ ra ngạc nhiên.

  Cô đã biết từ lâu rằng mọi tổn thương gây ra cho những quả bóng bay hình đầu người đều được truyền đến thân chính ngay lập tức.

  “Bụp!”

  Thi thể rơi xuống đất, phát ra tiếng đập chói tai. Yukiyo cố gắng kiềm chế cảm giác khó chịu và tiến lại gần để kiểm tra; cô nhận ra rằng đó đã không còn là xác người nữa – làn da hoàn toàn đã chuyển thành chất liệu nylon trong suốt (sợi polyamide).

  Năm xưa, cô cũng đã từng thấy những thi thể như vậy; toàn bộ cơ thể chúng đều được thay thế bằng chất liệu dạng keo màu hổ phách đông cứng.

  “

Yukiko chỉ biết gật đầu. Rõ ràng đây là lãnh thổ của Nhật Bản, nhưng bây giờ Lực lượng Phòng vệ Dân sự Nhật Bản về cơ bản giống như những thuộc cấp của quân đội Mỹ. Thế nhưng, khi người Nhật phải đối mặt với những quả khí cầu kinh hoàng này, không một binh sĩ Mỹ nào dám bước vào thị trấn Heiya; họ chỉ đóng quân ở bên ngoài để ngăn chặn việc ai đó trốn thoát.

Các thành viên trong đội tuần tra cũng không được trang bị bất kỳ thiết bị bảo vệ nào cho cổ; mỗi khi gặp phải quả khí cầu, họ đều đối mặt với nguy cơ tử vong cao. Những thành viên của Lực lượng Phòng vệ Dân sự này lại được trang bị thiết bị do người Mỹ cung cấp, vậy tại sao lại không phải họ đi tuần tra?

Đội trưởng ra hiệu cho các thành viên tiến lên thu hồi những quả khí cầu đó: “Tôi sẽ lặp lại lời này một lần nữa: một khi bạn nhìn thấy quả khí cầu đó, tuyệt đối không được đối diện với nó. Nếu không…” Anh ta đá vào cái xác khô héo trên mặt đất và nói: “Đây chính là hậu quả.”

“Đội trưởng, có lẽ không cần phải như vậy đâu,” Yukiko nói với vẻ không cam lòng, “Dù sao họ cũng từng là con người.”

“Còn có thể gọi đó là con người nữa à?” Đội trưởng cười lạnh: “Họ đã không còn là con người nữa.”

Khi ngày càng nhiều thành viên trong đội tuần tra tham gia bắn những quả khí cầu đó, bầu trời liên tục có những quả khí cầu bị bắn rơi.

Mỗi quả khí cầu vỡ đều mang theo một xác khô rơi xuống đất, giống như một cơn mưa kỳ lạ bao gồm những hình dạng con người.

Tần Mỹ muốn nhìn qua cửa sổ để tìm kiếm quả khí cầu của các thành viên trong nhóm Nirvana, nhưng bây giờ quả khí cầu của cô ấy lại ở bên ngoài.

Bây giờ, cô chỉ có thể chờ đợi Châu Trầm dẫn nhóm Scarlet vào đây; dù sao thì Scarlet cũng là chi bộ mạnh nhất thuộc nhóm Bloodline. Hơn nữa, Hàn Duy hiện đang là thành viên tạm thời của nhóm Scarlet; một khi anh ấy vào đây, chúng ta sẽ có thể xác định vị trí của nhóm Nirvana ngay lập tức.

“Trưởng đội, chúng ta nên làm thế nào đây?” Lâm Bình, với tư cách là y tá đội, nói: “Tôi không thể nâng mức SAN của mọi người lên tầng vật chất, và những người có quả khí cầu này, da họ đều bắt đầu thay đổi.”

“Bây giờ chúng ta không thể ra ngoài được nữa,” Lý Chấn cũng cảm thấy lo lắng: “Rõ ràng, Chen Yao đã tuân thủ tất cả các quy tắc, cô ấy cũng đã uống viên thuốc màu xanh… vậy tại sao lại không có tác dụng gì cả? Cô ấy vẫn bị quả khí cầu của mình siết chết mà thôi… Nếu chúng ta ra ngoài bây giờ, liệu chúng ta có bị quả khí cầu của mình giết chết không?”

“Thật là đáng ghét!” Tôn Kính cũng cảm

Nếu tấn công những quả bóng khí có hình đầu người, chính mình cũng sẽ chết!

Đội Niệm Bàn chính là biết điều này, nên mới quyết định dụ họ vào cái phiên bản kinh hoàng này! Khi đó, chỉ cần tấn công những quả bóng khí của họ, họ sẽ bị tiêu diệt!

Dù sao thì, những quả bóng khí đó gần như không có sức chiến đấu hay khả năng phòng thủ nào cả; đừng nói đến những người thuộc phe Luân Hồi, ngay cả một người bình thường nếu có súng, cũng có thể bắn thủng những quả bóng đó một cách dễ dàng!

Lúc này, bên ngoài ngôi nhà của gia đình Yamamoto, Yūko đang đi cùng đội tuần tra trên con phố này.

Cô nhìn lên bầu trời đầy tai họa và cũng ngửi thấy mùi hôi thối ngày càng nặng nề trong không khí.

Bỗng nhiên, bước chân cô dừng lại!

“Có chuyện gì vậy?” Đội trưởng quay đầu lại hỏi.

Ánh mắt Yūko vẫn đăm đắm nhìn vào một điểm nào đó trên bầu trời; đôi môi cô run rẩy, như thể đang nhìn thấy điều gì đó.

“Chẳng lẽ cô đã nhìn thấy quả bóng khí của mình rồi à?”

“Không… không phải vậy… Tôi… tôi nhìn thấy một người mà tôi quen…”

Yūko mở to đôi mắt, đang nhìn vào Shindo Toshihiko – người đã bị treo cổ chết vì dây thép và dây điện của quả bóng khí bị quấn vào nhau và được treo lên cột điện!