Buổi chiều, bên trong vườn thú.

Liễu Diện đứng trong cửa hàng đồ uống, dường như đang sắp xếp các kệ hàng, nhưng thực tế là cô đang quan sát mọi hướng, lắng nghe mọi tiếng động; mọi động thái của khách tham quan đều được cô phát hiện và phân tích nhờ vào giác quan nhạy bén cùng thông tin từ những con trùng được cấy vào cơ thể mình.

Chính lúc này, tiếng chân vội vã và tiếng gọi mang theo nỗi hoảng loạn đã phá vỡ sự yên tĩnh xung quanh cửa hàng đồ uống.

“Bố ơi! Bố ở đâu vậy?”

“Chồng tôi… Chồng tôi!”

Một mẹ con hoảng loạn chạy đến.

Người mẹ khoảng ba mươi lăm, sáu mươi tuổi, khuôn mặt đầy lo lắng; còn cô bé có vẻ khoảng bảy, tám tuổi, đôi mắt đẫm nước mắt.

“Xin chào! Làm ơn, hãy giúp chúng tôi!” Người mẹ nhìn thấy bộ đồng phục màu xanh của Liễu Diện, như thể tìm thấy tia hy vọng cuối cùng, giọng nói run rẩy, “Chồng tôi… chồng tôi biến mất rồi! Chỉ trong chốc lát thôi!”

Trong lòng Liễu Diện, một cảm giác lo lắng dâng lên, nhưng bề ngoài cô vẫn giữ vẻ bình tĩnh chuyên nghiệp: “Thưa bà, đừng hoảng sợ, hãy kể lại từ đầu. Họ lạc nhau ở đâu? Chồng bà mặc quần áo gì?” Cô vừa hỏi vừa nhanh chóng nhớ lại điều 8 trong quy tắc công việc: Nếu có khách tham quan đến xin sự giúp đỡ, nói rằng họ đã lạc mất người thân hay bạn bè khi không tuân theo quy tắc vườn thú, bạn phải ngay lập tức đưa họ đến khu vực Sư tử và giao cho nhân viên ở đó; họ sẽ biết phải làm gì. Trong lúc này, có thể sẽ có đồng nghiệp mặc đồng phục màu đen cố gắng tham gia công việc của bạn, bạn chỉ cần từ chối và bỏ qua họ. Họ không phải là đồng nghiệp của bạn.

“Chính ở phía kia,” người mẹ chỉ về phía ngã tư dẫn đến khu vực Khỉ và Voi, “Chúng tôi vừa ra khỏi khu vực Khỉ, anh ấy nói rằng nghe thấy có tiếng động ở phía khu vực Thỏ, nên anh ấy đã quan sát kỹ hơn một chút. Khi chúng tôi đang xem bản đồ, quay đầu lại thì anh ấy đã biến mất! Anh ấy mặc một chiếc áo sơ mi sọc màu xanh nhạt, quần màu ka ki, và đeo kính gọng đen.”

Nghe nói có tiếng động ở khu vực Thỏ? Sự cảnh giác của Liễu Diện lập tức tăng lên đến mức cao nhất.

Theo quy tắc, khu vực Thỏ là nơi xảy ra nhiều sự cố bất thường nhất. Một người đàn ông trưởng thành biến mất một cách đột ngột mà người thân không hề hay biết, điều này chắc chắn không phải là trường hợp lạc đường bình thường.

“Xin hãy theo tôi.” Liễu Diện quyết định ngay lập tức, sau đó báo

“Hãy đến Khu vực Sư tử,” Liễu Diện lặp lại, ánh mắt quan sát cả mẹ con họ, đặc biệt dừng lại một chút trên chiếc bóng bay thỏ trong tay bé gái. Giọng nói của cô có phần trầm ấm và nghiêm túc, không cho phép ai phản đối: “Trên đường đi, xin hai bạn hãy nhớ kỹ lại Quy tắc du khách khi vào công viên. Đặc biệt là những điều khoản liên quan đến việc tìm người bạn lạc mất, và dù thế nào cũng đừng nhắc đến hay tin tưởng bất kỳ thông tin nào về ‘Bảo tàng Hải dương’. Điều này rất quan trọng, nó liên quan đến sự an toàn của cả gia đình các bạn.”

Người mẹ cảm nhận được sự nghiêm túc trong lời nói của Liễu Diện; mặc dù vẫn còn hoang mang, nhưng bản năng muốn tìm sự giúp đỡ đã khiến bà gật đầu và nắm chặt tay con gái mình. Bé gái dường như cũng cảm nhận được bầu không khí bất thường, ngừng khóc và e ngại trốn sau lưng mẹ.

Con đường dẫn đến Khu vực Sư tử không xa lắm. Liễu Diện đi đầu, tập trung cao độ.

Trong lúc đi, người mẹ lo lắng và lẩm bẩm những điều trong Quy tắc mà bà còn nhớ: “Không được… không được cho thỏ ăn bừa bãi… Không được mua đồ uống màu đỏ… Nếu gặp phải hai con đường, hãy đi con đường bên trái…”

“Mẹ ơi, ba con đi đâu rồi? Con có thể tìm thấy ba không?”

Giọng nói của bé ngắt quãng, rõ ràng là còn chưa hiểu hết ý nghĩa của những quy tắc đó, chỉ đơn giản là tuân theo lời cảnh báo của Liễu Diện một cách máy móc.

Bỗng nhiên, bé nhận thấy một bóng dáng đen đứng bên cạnh mình!

Đen?

Rồi, Liễu Diện cũng quay đầu nhìn.

Đó là một người đàn ông mặc đồng phục làm việc màu đen, khuôn mặt có vẻ u ám. Người đó đưa tay ra và hỏi: “Tôi vừa nghe nói có người lạc mất, phải không?”

Huỳnh Tiên Trùng trong người Liễu Diện lập tức vào trạng thái cảnh giác!

Người đàn ông mặc đồng phục đen kia… chính là một thành viên của Tổ chức Cũ với vai trò Lưu hành giả!

Theo quy tắc, cô không hề để ý đến anh ta, mà tiếp tục dẫn mẹ con đi. Nếu nói chuyện với anh ta, cô có thể sẽ bị cuốn vào những tầng ô nhiễm sâu hơn nữa!

Khi họ chuẩn bị đến cửa vào Khu vực Sư tử, đã có thể nhìn thấy bóng dáng của tòa nhà màu xám, thì từ máy bộ đàm vang lên tin tức:

“Liễu Diện ở quán đồ uống, xin hãy trả lời. Nhân viên bảo vệ đang kiểm tra khu vực bên ngoài Khu vực Sư tử, gần bụi rậm, và đã tìm thấy một nam du khách phù hợp với mô tả: mặc áo sọc màu xanh nhạt, ý thức minh mẫn, không có vết thương nghiêm trọng. Chúng tôi đang

Quy tắc rõ ràng yêu cầu phải đưa người cần giúp đến khu vực Sư tử, nhưng không hề nói rằng việc tìm thấy “người lạc lối” sẽ dẫn đến điều gì.

Hơn nữa, họ lại tìm thấy người đó gần khu vực Thỏ…

“Tuyệt vời quá! Tìm thấy rồi!” Mẹ vui mừng đến nỗi khóc lóc, ôm chặt con gái mình.

Nhưng Liễu Diện lại không hề dám buông lỏng. Cô dừng bước, quay lại đối diện với mẹ con họ, ánh mắt sắc bén như dao, và nói một cách rất nghiêm túc: “Nghe này, dù anh ấy trông như thế nào, dù anh ấy nói điều gì, nhất là nếu anh ấy đề cập đến bất kỳ địa điểm bất thường nào… như ‘bảo tàng hải dương’, hãy nhớ rằng điều đó không hề tồn tại! Đó là dối trá! Các bạn phải tin chắc vào điều này, và đừng trả lời, đừng hỏi thêm gì nữa, hãy mang anh ấy ra khỏi công viên thú ngay lập tức, càng nhanh càng tốt! Hiểu chứ?”

Mẹ con họ bị vẻ nghiêm khắc chưa từng có trong ánh mắt Liễu Diện làm cho sợ hãi, và liên tục gật đầu.

Vài phút sau, dưới bức tường xám ấm áp của khu vực Sư tử, gia đình ba người đã “gặp lại” nhau.

Cha trông có vẻ hoàn toàn bình thường; quần áo hơi lộn xộn, ánh mắt dưới cặp kính gọng đen hiện lên vẻ mơ hồ và mệt mỏi.

Ông mở rộng vòng tay, ôm lấy vợ con mình.

“Chồng ơi! Anh làm chúng ta sợ chết khiếp đấy! Anh đi đâu vậy?” Mẹ nói với giọng nức nở, vỗ vai chồng mình.

Cha gãi đầu, vẻ mặt đầy bối rối: “Tôi cũng không biết… chỉ là… có vẻ như tôi bị mê man một chút, đi theo một con đường nhỏ để xem thỏ, rồi… rồi tôi lạc đường, mất khoảng nửa ngày mới được nhân viên bảo vệ tìm thấy.”

Lời giải thích của ông nghe có vẻ hợp lý, giống như những gì nhiều người thường gặp phải khi ở trong môi trường lạ lẫm.

Tuy nhiên, Liễu Diện lại nhận thấy một điều gì đó không ổn.

Giọng nói của ông quá bình thản; ông dường như thiếu đi sự hối lỗi và nôn nóng đáng có vì đã khiến gia đình mình lo lắng như vậy. Hơn nữa, đôi khi ánh mắt ông lại nhìn xa xôi, không có điểm tập trung, như thể đang nhớ lại điều gì đó… hay đang… lắng nghe điều gì đó.

“Không sao đâu, đã tìm thấy là tốt rồi.” Mẹ an ủi, rồi nhớ đến lời cảnh báo của Liễu Diện, vội vàng nói: “Chúng ta mau về nhà đi, công viên thú này hơi kỳ lạ.”

Đúng lúc đó, cha như bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, quay đầu lại, ánh mắt nhìn qua vai vợ, đặt lên người Liễu Diện – người luôn giữ khoảng cách cảnh giác với họ. Khó

“Tôi muốn đưa các cô ấy đi xem thử.”

Ba từ “vườn thú biển” như những cây kim băng, xuyên thủng màng tai của Liễu Diện.

Gần như đồng thời, Liễu Diện nói lớn: “Vườn chúng tôi không có vườn thú biển đâu!”

Giọng cô không lớn, nhưng mang theo sức mạnh kiên quyết, gần như là sức mạnh của chính quy tắc.

Cô bước tới gần hơn, ánh mắt sáng ngời, nhìn thẳng vào mắt người cha đó và lặp lại: “Thưa ông, ông mệt rồi, đang hoang tưởng thôi. Ở đây không có vườn thú biển đâu. Xin hãy chờ đợi nhân viên khu vực sư tử ở đây nhé!”

Người mẹ cũng nhận ra tình hình, khuôn mặt bỗng trở nên tái nhợt; nhớ lại những lời cảnh báo liên tục của Liễu Diện, bà vội vàng kéo tay chồng mình, giọng nói run rẩy vì sợ hãi: “Chồng ơi! Anh đang nói gì vậy? Làm sao có vườn thú biển được!”

Đứa bé gái cũng bị bầu không khí căng thẳng này làm cho sợ hãi và bắt đầu khóc lóc.

Người cha bị phản ứng của vợ con và ánh mắt sắc bén của Liễu Diện làm cho sững sờ; vẻ bối rối trên khuôn mặt anh càng trở nên sâu sắc hơn, dường như không thể hiểu tại sao một câu nói đơn giản lại gây ra phản ứng lớn như vậy. Anh mở miệng, muốn nói thêm điều gì đó, nhưng dưới ánh mắt kiên quyết của Liễu Diện, cuối cùng anh chỉ cúi đầu im lặng.

Liễu Diện đứng yên tại chỗ, cho đến khi nhân viên khu vực sư tử đến, cô mới yên tâm.

Ánh nắng mặt trời chiếu lên người cô, nhưng không thể xua tan cái lạnh lẽo từ sâu thẳm tâm hồn cô.

Anh ấy đã nhắc đến vườn thú biển… Sau khi mất tích gần khu vực vườn thú thỏ… Và sau khi được tìm thấy… Quy tắc đã bị vi phạm, sự ô nhiễm đang lan rộng… Người cha đó, liệu anh ta có thực sự trở lại hoàn toàn không? Hay anh ta đã mang theo những thứ không thuộc về nơi này? Câu hỏi về vườn thú biển kia, liệu có phải là “nó” đang dùng anh ta để thử nghiệm một lần nữa, hay đó là bắt đầu của một sự biến dạng nhận thức sâu sắc hơn?

Liễu Diện nhìn về phía khu vực sư tử; bốn con sư tử trắng dường như đang bất an.

Cô biết, đây chỉ là một trong vô số sự việc tương tự.

Cuộc sống hàng ngày tại vườn thú, chính là một cuộc đấu tranh lâu dài với những thứ xâm nhập vô hình. Và khi đội ngũ thám hiểm đến trong tương lai, họ phải tìm ra nguyên nhân trước khi sự cân bằng mong manh này bị phá vỡ hoàn toàn.

Nếu những “mimic” này xâm nhập vào thế giới thực, hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi; loài người sẽ đối mặt với thảm họa diệt