Dưới ánh nắng rực rỡ, khu vườn thú trở nên yên tĩnh và thanh bình.

Số lượng du khách vào vườn khá ít; thỉnh thoảng mới có một hoặc hai người vào mua sắm.

Liu Diện tận dụng lúc chưa có du khách nào để trải bản đồ vườn thú ra trên quầy và xem xét kỹ lưỡng.

Phía dưới bản đồ là cổng vào nổi bật; toàn bộ khu vườn được bố trí xoay quanh một hồ nước màu xanh lam.

Ở góc trên bên trái, khu vực dành cho các loài linh trưởng được đánh dấu bằng màu nâu đỏ, nằm ngay sát mép hồ trung tâm.

Ở góc dưới bên trái, khu vực dành cho sư tử được đánh dấu bằng những khối vuông màu xám, trông khá tách biệt so với các khu vực khác.

Bên phải hồ là một khu vực màu xanh đậm, nơi đặt khu vực dành cho voi.

Và ở phía bên phải cùng của bản đồ, một khu vực màu xanh đậm khác – đó chính là khu vực dành cho thỏ, nơi mà những người tham gia “Luân Hồi” đều rất e ngại.

Vị trí hiện tại của Liu Diện nằm giữa khu vực dành cho voi và khu vực dành cho thỏ, và cô ấy ở gần khu vực dành cho thỏ hơn một chút.

Các khu vực được nối với nhau bằng những con đường; cửa hàng đồ uống được biểu thị bằng hình ảnh chiếc cốc có ống hút, phòng bảo vệ được biểu thị bằng hình ảnh ngôi nhà nhỏ, và các nhà vệ sinh được phân bố khắp nơi… Tất cả trông giống như một khu vườn thú bình thường với bố cục hợp lý và dịch vụ hoàn chỉnh, nếu không kể đến việc trong toàn bộ khu vườn này chỉ có bốn khu vực dành cho các loài động vật.

Tuy nhiên, ánh mắt sắc bén của Liu Diện đã phát hiện ra một số điểm không hòa hợp.

Khu vực dành cho thỏ và khu vực dành cho voi nằm ở hai bên đối diện của hồ; về mặt khoảng cách thẳng, chúng không hề gần nhau, nhưng theo quy định, hai khu vực này lại được liên kết mật thiết với nhau – việc người đeo phụ kiện tai thỏ vào khu vực dành cho voi là một dấu hiệu cực kỳ nguy hiểm; du khách phải ngay lập tức từ bỏ ý định tham quan khu vực này.

Sự mâu thuẫn giữa bố cục không gian và các quy định khiến cô ấy cảm thấy báo động.

Tất nhiên, trên bản đồ không hề có bất kỳ dấu hiệu nào về khu vực thủy cung; thậm chí không có hình ảnh nào cho thấy sự tồn tại của một bể cá lớn hay một khu vực thủy sinh nào cả.

“Chị ơi, con muốn uống loại nước ép màu đỏ kia!”

Một giọng nói non nớt đã ngắt quãng suy nghĩ của Liu Diện.

Liu Diện ngẩng đầu lên và thấy một cậu bé khoảng bảy, tám tuổi, đôi mắt to tròn, đang nằm sấp trước quầy, nhìn chăm chú vào kệ hàng; còn người mẹ của cậu bé thì đứng phía sau, đang nhìn điện thoại di động, trong tay cô ấy c

Theo nội dung của quy tắc cho khách tham quan sở thú: “Cửa hàng đồ uống trong sở thú không bán ‘máu thỏ’; nếu bạn nhìn thấy sản phẩm này, xin đừng mua.”

Quy tắc này rõ ràng cấm khách tham quan tiếp xúc với thứ này. Vậy mà bây giờ, có một đứa trẻ lại không chỉ nhìn thấy nó mà còn muốn mua nữa?

Thông qua các quy tắc này, phía sau sở thú tồn tại một nguồn ô nhiễm bởi các “miền tối” vô cùng kinh hoàng và chưa được biết đến.

Đó là một nguồn ô nhiễm được xác định hiện đang tồn tại ở tầng vô hình! Nguồn ô nhiễm này được gọi bằng cái tên “nó”. Thông tin về “nó” rất hạn chế; vì vậy, bất kỳ ai đã tiếp xúc với “nó” ở tầng vô hình đều không thể sống sót!

“Nó” đang lợi dụng sự ngây thơ và tính chất khó bị nghi ngờ của đứa trẻ để thử nghiệm phản ứng của con người phải không? Giá trị SAN của trẻ em thường thay đổi thất thường, nhưng cũng dễ dàng phục hồi; trong các quy tắc cũng có những điều khoản đặc biệt dành cho trẻ vị thành niên.

“Xin lỗi em nhé, đây là sản phẩm không bán đâu.”

Liễu Diện nhanh chóng kìm nén cảm giác lạnh lẽo trong lòng, nở ra một nụ cười tự nhiên nhất có thể, rồi thuận lợi lấy chai “máu thỏ” đó xuống và cho vào chiếc hộp đựng dưới quầy.

Các động tác của cô diễn ra trơn tru, không hề do dự, như thể đó chỉ là công việc thường ngày mà thôi.

Mẹ của cậu bé nghe thấy vậy, lẩm bẩm: “Sao lại để những thứ không bán ra đây…” Rõ ràng, người mẹ này hoàn toàn không đọc kỹ quy tắc cho khách tham quan.

Liễu Diện muốn nhắc nhở người phụ nữ đó, nhưng cô ấy đã kéo con mình đi mất rồi.

Sau đó, có vài khách tham quan đi ngang qua cửa hàng đồ uống; vẻ ngoài nổi bật và thân hình của Liễu Diện khiến một vài nam thanh niên không khỏi liếc nhìn cô nhiều lần.

Liễu Diện cẩn thận nhìn vào chiếc hộp đựng đó.

Tổ chức Liên Hợp Quốc đã từng phân tích các câu chuyện kỳ lạ xảy ra trong sở thú và nhận định rằng quy tắc cho khách tham quan và quy tắc dành cho nhân viên là hai hệ thống phòng thủ bổ sung cho nhau. Các quy tắc dành cho khách tham quan nhằm giúp người bình thường tránh xa nguy hiểm thông qua việc “tránh né” và “phủ nhận” (ví dụ: không mua “máu thỏ”), trong khi các quy tắc dành cho nhân viên yêu cầu họ phải chủ động “xử lý” và “đối phó” với những tình huống bất thường này (ví dụ: thu dọn “máu thỏ”, hướng dẫn những người cần giúp đỡ).

Hai hệ thống này cùng nhau tạo nên một “lớp phòng thủ” mong manh, chống lại sức mạnh ô nhiễm từ các “miền tối” làm sai lệch nhận thức con người một cách vô hình.

Cậu bé lúc nãy… liệu chỉ là m

Vào ban ngày, khu vực dành cho voi vẫn hoàn toàn vắng bóng khách tham quan, trong khi những con voi trước mắt họ dưới ánh nắng mặt trời trông có vẻ rất bình thường – chúng vung chiếc mũi dài của mình và đi lại bằng đôi chân cứng cáp như những cây cột.

“Hãy chắc chắn rằng những gì bạn thấy ở khu vực này chỉ toàn là voi thôi.”

Ánh mắt của Kyle lướt qua tấm biển thông báo, sau đó quay lại nhìn khắp khu vực.

“Con voi trong mắt bạn có trông bình thường không?” anh thì thầm hỏi Leonore.

Leonore gật đầu một cách nghiêm túc, nhưng cô cảnh báo: “‘Bình thường’ ở đây chỉ là một vẻ bề ngoài thôi; có lẽ ẩn sau đó là những điều kỳ lạ.”

Một bé gái nhỏ đeo chiếc kẹp tóc hình tai thỏ nhảy nhót đi qua trước mặt họ, chạy về phía khu vực ngắm cảnh của khu vực voi.

Cả hai người lập tức trở nên cảnh giác.

Nếu họ nhìn thấy ai đó đeo phụ kiện hình tai thỏ bước vào khu vực voi, họ buộc phải tuân theo quy tắc của nhân viên và ngay lập tức đuổi các khách tham quan xung quanh ra khỏi đó…

Khi Kyle định tiến lên, một nhân viên mặc đồng phục màu xanh đã nhanh chóng đi về phía gia đình bé gái, trò chuyện với họ một lát. Sau đó, gia đình đó nhanh chóng đưa bé gái rời khỏi khu vực voi.

Nhân viên mặc đồng phục màu xanh quay đầu nhìn Kyle và Leonore một cái, ánh mắt ông ta bình tĩnh, nhưng ẩn chứa một sự hiểu biết không cần nói ra.

Họ không hề cô đơn ở đây; có rất nhiều “nhân viên cũ” hiểu rõ những bí mật đáng sợ của vườn thú này và đang âm thầm tuân thủ các quy tắc, bảo vệ lớp hàng rào mong manh này.

Trong khi đó, Jack được phân công đi tuần tra trong khu vườn, đảm nhận việc trả lời các câu hỏi của khách tham quan. Mặc dù khả năng cảm nhận của anh đã bị kiềm chế, nhưng vẫn còn nhạy bén hơn người bình thường.

Anh nhận thấy rằng có một số tuyến đường trong vườn có nhiều khách tham quan tập trung, đặc biệt là ở ngã rẽ dẫn đến khu vực thú thỏ và khu vực voi, trong khi hướng về khu vực sư tử thì tương đối vắng vẻ.

Điều này không phù hợp với quy luật sở thích thông thường của khách tham quan… Phải chăng là do các biện pháp bảo vệ ở khu vực sư tử được thực hiện một cách thiếu chu đáo?

Bên cạnh một chiếc ghế dài gần khu vực thú linh trưởng, Jack bất ngờ phát hiện ra một con búp bê thỏ bị bỏ lại.

Con búp bê trông khá mới, nhưng một con mắt được làm bằng nút đã bị rơi ra; con mắt còn lại vẫn trông rất sống động.

Jack nhớ lại quy tắc và không chạm vào nó bằng tay, mà sử dụng chiếc kẹp mà mình mang theo để nhặt nó lên.

Ngay khoảnh khắc anh nhặt con búp bê lên,

Vị người sống trong vòng luân hồi cuối cùng, Victor, có nhiệm vụ là “sắp xếp tài liệu”, tức là kiểm tra danh sách hàng tồn kho trong một văn phòng hậu cần nhỏ bé.

Hầu hết các mục trong danh sách đều là đồ dùng văn phòng thông thường và công cụ bảo trì khu vườn, nhưng có vài mục đã thu hút sự chú ý của anh:

“Chất tẩy rửa đặc biệt (dành riêng cho khu vực khỉ)”, “Bóng đèn sáng mạnh (dành riêng cho khu vực sư tử)”, “Máy ghi âm âm thanh (dành riêng cho khu vực xung quanh khu vực thỏ)”.

Đặc biệt là mục cuối cùng, có ghi chú rõ ràng: Kiểm tra bản ghi âm hàng ngày để tìm kiếm những âm thanh bất thường.

Ngón tay Victor lướt qua từ “khu vực thỏ”, và khóe miệng dưới chiếc mũ len của anh hơi nhếch lên.

Ánh nắng buổi chiều bắt đầu trở nên gay gắt hơn, và lượng du khách đến vườn thú cũng dần giảm đi.

Năm người họ gặp nhau tại phòng nghỉ giải lao của nhân viên.

Liễu Diện thì thầm kể về việc “máu thỏ” bỗng nhiên xuất hiện trên kệ hàng.

“Nó” đang thử thách chúng ta, Kyle – con trai thứ hai của câu lạc bộ Đặng Khánh – tổng kết. Hoặc có thể nó đang cố gắng làm ô nhiễm chúng ta. Việc tuân thủ nghiêm ngặt các quy tắc là biện pháp bảo vệ duy nhất.

Jack lại mô tả về những con búp bê thỏ bị bỏ rơi và cảm giác ánh mắt lạnh lẽo đó: Tôi cảm thấy “nó” ở khắp mọi nơi, ngay cả trong thế giới vật chất này.

Đây là một loại nhiễm bẩn do mô-đun từ tầng không gian vô hình gây ra. Nó còn đáng sợ hơn cả [Thiên đường Chết] của Ấn Độ hay [Vòng xoáy] của Nhật Bản!

Họ chỉ là những người tiên phong được cử đến đây mà thôi; không ai dám đối mặt trực tiếp với “nó”, bởi vì nếu làm vậy, dù có bao nhiêu mạng sống cũng không đủ để trả giá.

Leonardo luôn im lặng, khuôn mặt anh có vẻ nhợt nhạt.

“Các bạn… có cảm thấy rằng theo thời gian, cảm giác bị áp đặt đó ngày càng trở nên nặng nề hơn không? Phản ứng từ Ánh Sáng Thánh cũng ngày càng yếu ớt.”

Sau khi anh nhắc nhở, những người khác cũng bắt đầu nhận ra điều đó.

Một loại “sự hiện diện” nào đó đang dần tăng lên, và những gì họ đang cảm nhận chỉ là một phần nhỏ mà thôi.

Cánh cửa phòng nghỉ giải lao bị mở ra, và Trưởng nhóm Vương bước vào, tay cầm một chồng biểu mẫu.

“Đây là lịch trình công việc buổi chiều. Liễu Diện, em sẽ được điều động đến lối vào khu vực khỉ để hỗ trợ kiểm soát vé và hướng dẫn khách. Kyle và Leonardo, các em sẽ đi cắt tỉa cây cối xung quanh khu vực thỏ – nhớ là chỉ ở phía ngoài thôi, mỗi người phải đi theo cặp, không được vào bên trong

“Leonardo, nếu cảm thấy không khỏe, bạn có thể đến khu vực gần Vườn Sư tử một lúc. Nơi đó… khá ‘sạch sẽ’.”

Sau khi anh ấy rời đi, năm người còn lại bắt đầu xem xét kế hoạch làm việc mới.

“Cắt tỉa các loại bụi rậm trong khu vườn thỏ…” Kyle suy nghĩ, “Trong quy tắc đã nêu rõ rằng cần phải cắt tỉa định kỳ để tránh tình trạng bóng râm che khuất ánh sáng.”

“Hiện tại chúng ta vẫn chưa thể hiểu rõ ý nghĩa thực sự của quy tắc này,” Leonardo nói với vẻ lo lắng, “Chúng ta phải hết sức cẩn thận; lớp ô nhiễm trong sở thú có thể bất kỳ lúc nào cũng gây nguy hiểm cho chúng ta.”

“Tôi sẽ cho các bạn mượn một số con Huỳnh Tiên Trùng,” Liễu Diện nói, những con Huỳnh Tiên Trùng bò ra từ tay áo cô, “Để phòng trường hợp bất ngờ… đặc biệt là khi gặp phải những con thỏ bất thường.”

Buổi chiều, Kyle và Leonardo cầm theo dụng cụ cắt tỉa, đứng trước bụi rậm quá um tùm trong khu vườn thỏ. Họ cảm thấy những bóng cây dưới chân mình đang uốn éo, như thể chúng có sinh mệnh riêng vậy.

Kyle hít một hơi thật sâu, rồi bắt đầu công việc đầu tiên.

“Hãy luôn cảnh giác, Leonardo. Nhớ rằng thời gian chỉ có mười lăm phút thôi; không được quá một giây.”

Tiếng kéo cắt vang lên, rõ ràng và chuẩn xác. Cả hai đều hết sức cẩn thận, như đang bước trên băng mỏng vậy.

Ở phía xa, khu vườn khỉ thỉnh thoảng vang lên tiếng kêu của chúng.

Liễu Diện đứng trên con đường trước khu vườn khỉ, hướng dẫn những du khách lẻ loi. Cô luôn nhớ rõ quy tắc làm việc của nhân viên: nếu có du khách báo cáo rằng trong khu vườn khỉ xuất hiện hai con đường và những con thỏ, cô phải ngay lập tức dẫn họ đi theo con đường bên trái và đóng cửa khu vườn ngay.

Cô nắm chặt chiếc máy bộ đàm trong tay, ánh mắt hướng về phía trước… Bất kỳ lúc nào xuất hiện con đường thứ hai, đồng nghĩa với việc lớp ô nhiễm đã được mở ra…