Thành phố Lũ Xù, lúc hoàng hôn.

Liễu Diện đẩy cánh cửa kính của nhà hàng trên sân thượng, và người phục vụ dẫn cô đi qua hội trường, tiến vào căn phòng riêng ở phía sau.

Khi mở cửa ra, Giang Tận đã ngồi đó rồi.

Nhìn thấy Liễu Diện, anh gật đầu nhẹ và vẫy tay chào cô.

“Ôi trời, một ngôi sao lớn như bạn à,” Liễu Diện nói khi ngồi xuống ghế, giọng nói mang đặc trưng của mình, “Nghe nói số lượng fan trên các tài khoản mạng xã hội của bạn lại tăng lên nữa rồi, bây giờ có người muốn mời bạn đóng phim luôn đấy.”

Giang Tận cười khổ và lắc đầu, rồi ra hiệu cho người phục vụ rót nước: “Tất cả các tài khoản mạng xã hội đó đều là do chính quyền yêu cầu tôi mở, để thuận tiện cho việc quảng bá chính sách quốc gia và xoa dịu tâm lý người dân.”

Giọng anh trầm thấp, dường như ẩn chứa một nỗi mệt mỏi khó nhận ra.

Liễu Diện nhận lấy ly nước, im lặng một lúc lâu mới từ từ nói: “Liễu Diện đã mất được gần nửa năm rồi.”

Ngón tay Giang Tận nắm chiếc cốc trà cũng co lại nhẹ, đôi lông mày nhăn lại.

“Tôi… nhất định phải giết cái tên Thường Vô Dung đó!” Giọng Liễu Diện rất nhẹ, nhưng lại mang theo sự sắc bén như lưỡi dao.

Cuối cùng, Giang Tận ngẩng đầu lên, ánh mắt anh đầy phức tạp khi nhìn cô: “Bây giờ, FBI, CIA, Mật vụ Anh, KGB, và cả triều đình chúng ta nữa, có rất nhiều người muốn giết hắn. Nhưng hắn vẫn còn sống. Bạn đừng nghĩ quá đâu.”

Giang Tận lo sợ rằng cô sẽ cố ý vi phạm quy tắc hàng tháng và trở thành một người trong vòng luân hồi.

Liễu Diện kéo mép miệng, không trả lời.

Cô nhìn quanh căn phòng riêng được trang trí rất đẹp, phía sau là khung cảnh thành phố dưới ánh hoàng hôn.

“Hôm nay mời tôi ăn uống, không phải chỉ để tạo dấu ấn trên mạng xã hội đâu nhỉ? À đúng rồi, chủ nhà hàng có mời bạn ký tên chụp ảnh chứ, sau này treo ảnh đó ở cửa hàng sẽ thu hút khách hàng ngay đấy.”

“Tôi chỉ… nghe nói gần đây công việc của bạn không mấy suôn sẻ,” Giang Tận đổi chủ đề.

“Anh trai bạn nói với bạn à?”

“Sau khi bạn không làm nghề pháp y nữa, bây giờ…”

“Không đến nỗi thiếu thốn gì đâu,” Liễu Diện ngắt lời anh, giọng nói đầy tự giễu, “Chỉ là sau khi anh trai tôi bị bắt và ông tôi bị quản thúc, mọi thứ đều trở nên rất khó khăn.”

Giang Tận nhìn khuôn mặt gầy gò của cô: “Nếu bạn gặp khó khăn về tài chính, có thể tìm đến tôi.”

“Cảm ơn.” Liễu Diện cầm ly nước uống hết, sau đó đột nhiên đổi chủ đề:

Tôi vừa mới ra khỏi đó vào tuần trước.”

“Tôi chưa xem bộ phim đó đâu.”

“Còn bộ phim Mỹ “Thứ Sáu Đen” kia thì sao?”

“Bộ phim mà người chơi hockey giết người ấy à? Người có khả năng tái sinh dĩ nhiên sẽ dễ dàng đánh bại hắn mà.”

“Sau khi bị sét đánh, Jason đã biến thành một con quỷ bất tử và trở nên rất khó đối phó, nhưng nhìn chung vẫn còn tạm được.”

“Tôi nhớ rồi, trong một bộ phim nào đó, Jason còn đấu với Freddy trong “Phố Ma” nữa đấy.”

Hai người tiếp tục trò chuyện về đủ thứ chủ đề, giống như bao lần trước. Nhưng lần này, dưới những cuộc trò chuyện ấy, ẩn chứa rất nhiều nỗi nặng.

Sau bữa ăn, Giang Tận đeo kính râm và khẩu trang để che khuất mình một cách kín đáo. Liễu Diện đứng ở cửa phòng ăn, nhìn anh ta với ánh mắt đầy phức tạp.

“Anh nhất định phải giết chết Thường Vô Dung… để trả thù cho Liễu Diện!” Cô ấy lại nói một lần nữa, giọng nói lần này đầy quyết tâm không thể chối từ.

Giang Tận nhìn cô qua chiếc kính râm và gật đầu nhẹ: “Tôi sẽ làm vậy.”

……

Ba căn hộ mà Giang Tận mua ở trung tâm thành phố đều nằm trong cùng một khu dân cư.

Anh để bố mẹ mình sống ở tầng cao nhất, nơi có tầm nhìn tốt nhất; gia đình anh trai Khương Hàn thì sống ở tòa nhà đối diện, còn một căn hộ khác thì anh cho thuê đi.

Gần đây, anh trai và vợ anh thỉnh thoảng ghé thăm, cái cớ là để thăm bố mẹ, nhưng Giang Tận biết rõ họ thực sự muốn tìm cơ hội gặp mình.

Tối nay cũng không ngoại lệ.

Vừa mới mở cửa vào nhà, Giang Tận đã nghe thấy tiếng cười nói của mẹ và chị dâu Lâm Duyệt từ trong bếp.

Bố và anh trai Khương Hàn đang ngồi trên sofa trong phòng khách, trên TV đang phát tin tức, giọng người dẫn chương trình bình tĩnh thông báo về các biện pháp kiểm soát ô nhiễm do meme gây ra.

“A Tận đã trở về rồi.” Khương Hàn đứng dậy, vỗ vai em trai: “Gần đây em không cần phải vào những phiên bản game kinh dị nữa chứ?”

“Ừm, tạm thời thì có thể yên ổn một thời gian,” Giang Tận gật đầu, cởi áo khoác ra và treo nó lên: “Em đi giúp mẹ.”

Trong bếp, mẹ đang cắt rau, còn Lâm Duyệt đứng bên cạnh giúp đỡ.

“Mẹ, để con giúp nào.”

Khi thấy Giang Tận bước vào, mắt mẹ sáng lên: “Được thôi, để con thử tài nghệ của mình xem.”

Giang Tận nhận lấy con dao từ tay mẹ và bắt đầu cắt rau một cách thuần thục. Rau củ dưới tay anh nhanh chóng được cắt thành những sợi mỏng đều nhau, mỗi động tác cắt đều mang theo một nhịp điệu kỳ lạ.

“A Tận, tài nghệ cắt rau

Giang Tận không hề ngoảnh đầu lại: “Ừm. Chị dâu có cần em chuẩn bị thức ăn bổ sung SAN cho chị không?”

“Ha ha, không cần đâu, chúng ta người bình thường chỉ cần uống thuốc giữ ổn định giá trị SAN là được.”

Giang Tận tiếp tục lặng lẽ cắt rau; anh biết chắc chị dâu đến đây chắc chắn vẫn sẽ tiếp tục nhờ vả anh.

Quả nhiên, khi mẹ vợ quay đi lấy gia vị, Lâm Duyệt tiến lại gần Giang Tận và nói khẽ: “A Tận ơi, những việc khác thì thôi, nhưng việc con trai tôi đi học ở nơi xa xôi, nếu em có thể giúp được, chị sẽ thực sự mãn nguyện và sẽ không bao giờ nhờ vả em nữa đâu. Không cần phải là thành phố lớn, miễn là cách Thành phố Lũ Tạp một chút là được.”

Lưỡi dao trong tay Giang Tận dừng lại một chút, sau đó anh tiếp tục cắt rau: “Chị dâu ơi, bây giờ Thành phố Lũ Tạp đang nằm dưới sự kiểm soát của quân đội, việc ra vào thành phố được kiểm tra rất chặt chẽ. Nếu muốn đi làm hoặc học ở nơi xa lâu dài, khó khăn không kém gì việc xin được hộ khẩu ở Yên Kinh đâu.”

“Tôi biết khó, vì vậy mới nhờ em mà.” Giọng Lâm Duyệt đầy van nài, “A Tận ơi, nếu một ngày nào đó tình trạng ô nhiễm bởi các yếu tố siêu nhiên lan rộng đến khu vực đô thị thì sao? Tôi ít nhất cũng phải đưa con trai mình ra ngoài… Em có thể nói chuyện với các lãnh đạo được mà, hãy giúp tôi với. Anh trai em không thể nói ra được, nhưng Tiểu Vũ là con trai duy nhất của anh ấy mà.”

Giang Tận nghĩ thầm: Ài, chị dâu ơi, em biết bao nhiêu người đang theo dõi em và chờ đợi lúc em phải nhờ vả họ đâu… Lúc đó, việc này sẽ càng trở nên khó khăn hơn nữa. Bây giờ, có quá nhiều phe phái và ánh mắt đang dõi theo em mà…

Nhưng Lâm Duyệt, người chị dâu này, luôn đối xử tốt với anh; từ chối cũng không được, nếu không sau này sẽ làm xấu mối quan hệ giữa anh em mà.

Lúc này, Khương Hàn bước vào bếp, lặng lẽ đẩy vợ mình sang một bên rồi nói: “A Tận ơi, đừng nghe lời chị dâu em nói lung tung đâu. Chúng tôi không bắt em phải làm khó đâu. Tất cả chúng ta đều là con cái của cha mẹ, tại sao con trai tôi lại được hưởng đặc quyền?”

Giang Tận nghe thấy giọng nói đầy đau khổ của anh trai mình, anh đặt xuống chiếc dao cắt rau, lau tay rồi nói: “Anh ơi, thực ra em cũng đã từng nghĩ đến việc sắp xếp cho bố mẹ đi ngoài, nhưng thật sự rất khó. Hiện tại, việc quản lý của quân đội quá chặt chẽ… Hơn nữa… sắp tới Bộ trưở

Anh ấy biết rằng nỗi sợ hãi của họ là có thật — mặc dù tình trạng ô nhiễm bởi các “meme” ở Thành phố Lũy Hư đã được kiểm soát và giữ ở bên ngoài vùng đai an ninh, nhưng không ai biết liệu hàng rào đó có thể duy trì được trong bao lâu nữa.

Nhưng anh ấy cũng hiểu rõ rằng, nếu quyền lực mà mình nắm giữ bị lạm dụng, nó sẽ trở thành công cụ để người khác kiểm soát mình.

Sau bữa ăn, Giang Tận lái xe rời khỏi khu dân cư.

Khi đi qua điểm kiểm soát ở vùng đai ngoài, anh nhận thấy số lượng nhân viên kiểm tra đã tăng lên.

Bây giờ, tất cả những người kiểm tra đều là binh sĩ; không còn thấy bóng dáng của một cảnh sát nào cả.

Dòng xe chờ kiểm tra kéo dài rất xa, và không khí xung quanh tràn ngập sự căng thẳng.

Đúng lúc đó, một cuộc tranh cãi bỗng nổ ra bên cạnh chiếc xe phía trước.

Một người đàn ông trung niên đang tức giận giải thích điều gì đó với các binh sĩ; vợ anh ta đứng bên cửa xe, khuôn mặt tái nhợt, tay phải đang ôm chặt lồng ngực mình.

“Tôi đưa vợ tôi đến khu trung tâm thành phố để điều trị đấy, cô ấy đang cảm thấy khó chịu ở ngực!” Người đàn ông gần như đang la hét.

Người binh sĩ nhìn anh ta một cách lạnh lùng rồi chỉ vào thông tin trên mũ bảo hiểm của mình: “Cũng có bệnh viện ở vùng ngoại ô đấy, các bạn không được phép vào vùng đai an ninh.”

“Giá trị SAN của cô ấy trên 80%, tại sao lại không được phép vào?”

“Chính sách đã thay đổi rồi; khả năng giá trị SAN của vợ bạn giảm xuống thuộc mức B, vì vậy theo đánh giá tổng thể thì các bạn không được phép vào. Vui lòng quay đầu ngay.”

Nhiều người bắt đầu lấy điện thoại ra quay video và bàn tán sôi nổi.

Nửa năm thời gian là chưa đủ để mọi người chấp nhận những thay đổi lớn này của thời đại mới.

Giang Tận dừng xe lại và tiến về phía trước. Anh cho họ xem giấy tờ của mình, và người binh sĩ lập tức chào: “Trưởng đoàn Giang!”

Bây giờ, toàn bộ nhóm người thuộc tổ chức “Những Kẻ Luân Hồi” đều đã được đưa vào quản lý chính thức, và chính quyền đã cấp giấy tờ cho tất cả họ.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Giang Tận hỏi, ánh mắt liếc nhìn màn hình hiển thị trên mũ bảo hiểm. Dữ liệu trên đó cho thấy giá trị SAN của người phụ nữ đó là 81%, nhưng bên cạnh có một dấu “B” màu đỏ, cho thấy giá trị SAN của cô ấy đang giảm nhanh chóng, và có khả năng cao là sẽ giảm xuống dưới mức an toàn 80% trước khi vào khu trung tâm thành phố.

Giang Tận lấy ra một chai dung dịch màu xanh nhạt từ chiếc đồng hồ của mình: “Như vậy, tôi có thể giúp cô ấy giảm đau trước.”

Anh đưa chai dung dịch cho tài xế

Giang Tận gọi điện cho Lệnh Tử, sau đó tìm một chỗ đậu xe ở quảng trường. Không lâu sau, một chiếc xe hơi màu trắng tiến đến và dừng bên cạnh anh. Lệnh Tử bước xuống xe; cô mặc một chiếc áo khoác màu xám nhạt, mái tóc dài bay trong làn gió đêm.

“Tổ trưởng, bệnh nhân ở đâu vậy?”

Giang Tận giải thích ngắn gọn tình hình, Lệnh Tử gật đầu rồi đi đến bên cạnh chiếc xe của cặp vợ chồng đó, đặt tay lên trán người phụ nữ. Ánh sáng dịu nhẹ từ lòng bàn tay cô tỏa ra, và tình trạng sức khỏe của người phụ nữ đã cải thiện rõ rệt ngay lập tức. Sau khi cặp vợ chồng đó cảm ơn chân thành rồi rời đi, Giang Tận nói với Lệnh Tử: “Xin lỗi vì đã làm phiền cô vào lúc đêm khuya như thế này.”

Lệnh Tử lắc đầu, nụ cười hiền dịu: “Tôi rất vui vì được giúp đỡ Tổ trưởng. Thôi… chúng ta đi dạo quanh đây đi, tôi rất thích cảnh đêm ở đây.”

Giang Tận cởi áo khoác của mình ra và đưa cho cô. Hai người cùng nhau đi dạo trên quảng trường vắng vẻ; tiếng bước chân của họ vang lên rõ ràng trong đêm yên tĩnh. Vòi phun ở giữa quảng trường đã khô cạn, đáy hồ đầy lá khô. Hầu hết các cửa hàng xung quanh đều đã kéo rèm xuống, chỉ có vài nơi vẫn sáng đèn.

Giang Tận biết rằng Lệnh Tử có tình cảm với mình, nhưng lúc này anh không thể nghĩ đến những chuyện cá nhân; ý định trả thù đang cháy bỏng trong lòng anh, không còn chỗ cho bất kỳ cảm xúc nào khác.

“Tổ trưởng, gần đây tôi đã sử dụng ‘Dấu hiệu Quỷ dữ’ để quay lại [ Chuông Dữ dội Nửa đêm]…” Lệnh Tử nhẹ nhàng nói, phá vỡ sự im lặng, “Cảm ơn Tổ trưởng vì đã giúp tôi đổi lấy ‘Dấu hiệu Quỷ dữ’ – một vật phẩm quý giá như vậy.”

“Không sao đâu, nếu cô muốn gặp đứa bé, cô có thể đến bất cứ lúc nào.”

Khi họ chuẩn bị quay trở lại nơi đậu xe, một tiếng va chạm chói tai đã phá vỡ sự yên bình của đêm!