Ngày 13 tháng 8, ngôi làng núi rừng bị cái nóng oi bức của mùa hè bao phủ.

Cao Cung Duệ đứng ở cửa làng, nhìn về phía thành phố đang cháy rụi xa xôi, lông mày nhíu lại.

Hầu hết các ngôi nhà trong làng đã bị phá hủy, chỉ còn vài căn nhà tranh lay lắt tồn tại.

Đứng ở cửa làng, nhìn những đám khói dày đặc bốc lên, Cao Cung Duệ siết chặt con dao đeo bên hông mình.

Kể từ khi bước vào “phiên bản kinh hoàng” này, anh không hề do dự mà chọn nghề võ sĩ, trở thành một chiến binh cấp LV1: Tiểu Họ (võ sĩ trẻ).

Anh cũng biết rõ quy tắc: chỉ có sống sót qua phiên bản đầu tiên, anh mới có thể phục hồi giá trị SAN của mình về mức bình thường.

Tuy nhiên, điều khiến cả anh và nhóm Xue Ying đều ngạc nhiên là anh đã thích nghi rất nhanh với những quy tắc này, và ngay lập tức nhận được phần thưởng “tinh thể oán niệm” rồi hấp thụ nó thành công. Đối với một người mới gia nhập “luân hồi giả”, điều này thật sự khó tin.

“Thưa ông Cao Cung Duệ, ông lại đang nhìn bầu trời rồi.” Một giọng nói già nua vang lên phía sau.

Cao Cung Duệ quay đầu lại, thấy người thợ mộc già Yamada đang dựa vào gậy, đi đến gần anh một cách run rẩy. Yamada là một trong số ít người trong làng vẫn giữ được lý trí; hầu hết các người dân khác đều không hiểu rõ tình hình hiện tại, không phân biệt được ai là kẻ xấu, ai là người tốt.

Dù chưa từng trải qua thời đại này, nhưng bây giờ Cao Cung Duệ thực sự cảm nhận được sự điên loạn và hỗn loạn của nó.

“Thưa ông Cao Cung Duệ, theo ông, chúng ta còn có thể chống đỡ được bao lâu nữa?” Yamada hỏi nhỏ.

“Chỉ còn hai ngày nữa thôi.”

Cao Cung Duệ biết rõ những gì sẽ xảy ra sau đó trong lịch sử.

“E là khó có thể sống sót đến cuối năm này đâu.”

Giọng anh rất nhẹ, nhưng đủ để Yamada nghe rõ.

Đúng lúc đó, bỗng nhiên Cao Cung Duệ nghe thấy tiếng la hét phía sau: “Mày đang nói gì vớ vẩn vậy! Kẻ phản bội!”

Cao Cung Duệ thở dài, quay đầu lại và thấy một nhóm người dân cầm đầy giáo tre đang tiến về phía mình. Anh không khỏi siết chặt con dao trong tay.

……

“Anh Cao Cung Duệ, nghe nói hôm nay anh lại xảy ra xung đột với mọi người trong làng phải không?” Xue Ying bước đến, tay cầm một cuốn sổ tay đã vàng ốc, trên đó viết đầy những quy tắc.

“Có thể coi là được học hỏi thêm điều gì đó rồi.” Cao Cung Duệ lắc đầu: “Có vẻ như họ đều đã mất trí rồi.”

“Nghe tôi nói này,” Xue Ying nói một cách nghiêm túc: “Đừng quan tâm đến những người đó, điều chúng ta cần suy nghĩ là làm sao để không chết dưới bom đạn.”

Xue Ying mở cuốn sổ t

**Điều 1:** Làng này tuyệt đối không được phép chấp nhận bất kỳ người trốn quân nào.

Dòng thông báo này được viết bằng màu sơn đỏ thắm trên tấm biển của làng. Mọi người dân trong làng đều tin chắc rằng những kẻ trốn quân sẽ mang lại điều xui rủi. Cao Cung Duệ đã cố gắng thuyết phục họ, nói rằng chiến tranh sắp kết thúc, nhưng chỉ nhận lại những lời chửi rủa giận dữ.

“Kẻ hèn nhát! Kẻ phản bội!” Một người già nhổ nước bọt vào mặt anh, “Làm sao ngươi dám nói những lời như vậy? Chẳng lẽ ngươi cũng là kẻ trốn quân sao?”

**Điều 2:** Nếu phát hiện có người trốn quân xuất hiện, phải ngay lập tức báo cáo cho trưởng làng.

Ngôi nhà của trưởng làng nằm ở trung tâm làng, cửa ra vào được treo những lá bùa để xua đuổi tà ma.

“Những kẻ trốn quân sẽ mang lại lời nguyền,” trưởng làng nói với giọng u ám, “Linh hồn của họ sẽ biến thành những con quái vật.”

Nghe có vẻ như đây là một loại “điều kiện lan truyền tâm lý”.

**Điều 3:** Khuôn mặt của những kẻ trốn quân sẽ dần bị thối rữa và cuối cùng biến thành những con người gỗ.

Trong làng có một kho lúa bỏ hoang, bên trong chất đầy những con người gỗ. Khuôn mặt của chúng được vẽ một cách thô sơ, nhưng có những con… dường như quá giống người thật.

“Những con đó không phải là người gỗ bình thường đâu,” một đứa trẻ thì thầm với Cao Cung Duệ, “Chúng có thể di chuyển được.”

Quả nhiên, vào đêm hôm đó, Cao Cung Duệ đã chứng kiến một con người gỗ từ từ quay đầu lại, đôi mắt trống rỗng nhìn thẳng vào anh.

**Điều 4:** Những kẻ trốn quân sẽ trở lại nơi cuối cùng chúng ẩn náu vào lúc nửa đêm.

Ở rìa làng có một căn nhà nông cụ đổ nát; người ta nói rằng đó từng là nơi ẩn náu của một kẻ trốn quân. Người dân trong làng kể rằng mỗi khi đến nửa đêm, từ bên trong nhà vang lên những tiếng khóc thút thở, giống như có ai đó đang khóc.

**Điều 5:** Bóng dáng của những kẻ trốn quân sẽ tách rời khỏi cơ thể chúng và lang thang một mình.

Nhiều người dân đã từng thấy vào buổi hoàng hôn, những bóng dáng không chủ nhân di chuyển chậm rãi dọc theo các bờ ruộng, rồi cuối cùng biến mất trong rừng. Ngày hôm sau, những cây ở rìa rừng đều được treo đầy những con người gỗ.

“Những bóng dáng đó sẽ tìm kiếm chủ nhân mới,” nữ pháp sư trong làng cảnh báo, “Nếu nó nhập vào cơ thể bạn, bạn cũng sẽ trở thành một kẻ trốn quân.”

**Điều 6:** Những kẻ trốn quân không thể bị giết chết, mà chỉ có thể bị “niêm phong”.

V

Nhưng ngày hôm sau, khi anh ta đếm lại, số lượng đã tăng lên thành mười tám.

Trong thế giới này, anh ta gặp lại bốn người trong gia đình Aji, Kunie, Mao-ko và Kikuyo – những nhân vật từ bộ truyện tranh [Ngôi Nhà của Những Người Bỏ Chạy]. Tuy nhiên, họ khẳng định rằng họ chưa bao giờ gặp người nam chính trong truyện tranh – Kuwagawa Sanro – cả.

Đồng thời, Đại Đảo, người sử dụng nghề thuật sĩ âm dương trong nhóm Xue Ying, cũng đã sử dụng các linh thú thần để điều tra gia đình họ nhưng không phát hiện ra bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy họ đang ẩn náu Kuwagawa Sanro. Điều này hoàn toàn trái ngược với cốt truyện gốc. Hơn nữa, Kunie – nhân vật trong truyện tranh đã chết vào tháng ba – vẫn còn sống.

“Chiều nay, tôi muốn đưa bạn đi gặp một người.”

“Gặp ai vậy?”

“Một người có thể thay đổi số phận bạn… Một người có thể giúp bạn tồn tại trong thế giới điên rồ này.”

Cao Cung Duệ nhắm môi lại và không hỏi thêm gì nữa.

Kể từ khi anh ta thể hiện khả năng thích nghi đáng kinh ngạc đối với những quy tắc “bị ô nhiễm” và những tinh thể oán hận trong phiên bản này, thái độ của nhóm Xue Ying đối với anh ta đã trở nên phức tạp hơn.

……

Buổi chiều, nhóm Xue Ying dẫn Cao Cung Duệ đến một nhà máy sản xuất vũ khí bỏ hoang gần một làng.

Theo nhóm Xue Ying bước vào, bên trong nhà máy tối tăm chỉ có vài chiếc đèn khẩn cấp phát ra ánh sáng yếu ớt.

“Hãy cẩn thận với đường đi,” Thanh Yến nhắc nhở.

Cao Cung Duệ nhìn xuống và thấy trên nền bê tông có một vũng chất lỏng màu đỏ tối; trông giống như máu, nhưng bề mặt lại phát ra ánh sáng kim loại kỳ lạ.

Khi họ tiếp tục đi sâu vào bên trong, Cao Cung Duệ nhận thấy trên tường có những bức vẽ kỳ lạ – đó không phải là tiếng Nhật hay bất kỳ loại chữ viết nào anh ta quen biết, mà là những chuỗi ký hiệu méo mó, nhìn lâu sẽ khiến người ta choáng váng.

Điều kỳ lạ hơn nữa là, không gian ở một số góc dường như bị biến dạng. Anh ta chứng kiến một con chuột chạy vào bóng tối, nhưng lại xuất hiện đột ngột trên một khoảng đất trống cách đó ba mét.

“Lớp vật chất vật lý ở đây rất mong manh, bạn phải cực kỳ cẩn thận,” Xiao Lin Zhenji trong nhóm Xue Ying giải thích nhỏ giọng.

Cao Cung Duệ gật đầu và cố gắng giữ bình tĩnh.

“Chúng ta đã đến rồi,” Thanh Yến đột nhiên dừng bước.

Cao Cung Duệ ngẩng đầu lên và đồng tử của anh ta co lại đột ngột.

Giữa không gian trống của nhà máy, có một cái bàn mổ bằng kim loại rõ ràng không thuộc về thời đại này.

Bên cạnh bàn mổ, có một người đàn ông mặc áo blouse trắng đang quay lưng về phía họ và điều chỉnh một thiết bị nào đó.

Nghe th

“Cao Cung Duệ, đúng không?” Giọng nói của người đàn ông này khá dịu nhẹ, nhưng lại ẩn chứa một sức áp bức không thể phủ nhận được. “Tôi tên là Lý Minh, thuộc tổ chức Cũ Hạt Nhân – những kẻ ‘bất tử’.”

Tiếng Nhật của anh ta rất chuẩn xác, nhưng điều kỳ lạ là khi nói chuyện, đôi môi anh ta có chút trì hoãn trong việc mở và đóng, giống như âm thanh và hình ảnh trong các bộ phim cổ điển không đồng bộ với nhau.

Hơi thở của Cao Cung Duệ gần như ngừng hẳn.

Cô đã từng nghe đến cái tên này!

“Anh… các anh là người của tổ chức Cũ Hạt Nhân à?” Cô cố gắng kiểm soát giọng nói mình để không run rẩy.

Thiên Ngữ Anh cười nhẹ: “Đúng vậy, nhóm Tuyết Anh của chúng tôi luôn là thành viên ngoại vi của tổ chức Cũ Hạt Nhân.”

Lý Minh tiến lại gần hơn một chút, và lúc này Cao Cung Duệ mới nhận ra dưới chiếc áo khoác trắng của anh ta là một chiếc áo len cổ cao màu đen theo phong cách hiện đại, trông hoàn toàn không hợp với thời đại này.

“Ngạc nhiên lắm phải không?” Lý Minh nhận thấy ánh mắt cô đang nhìn mình. “Thực ra, chúng tôi đã ở đây, tại nhà máy quân sự bỏ hoang này, để nghiên cứu về các điểm neo trong không gian vũ trụ vật chất, nhằm thực hiện các thí nghiệm liên quan đến quy tắc của các ‘meme’.”

“Tại sao lại đưa tôi đến đây?” Cao Cung Duệ hỏi một cách cảnh giác.

“Tất nhiên là vì khả năng đặc biệt của bạn, thưa ông Cao Cung. Những người như bạn – những người có khả năng thích nghi rất tốt với các quy tắc của ‘meme’ – thực sự rất hiếm.”

“Theo những gì tôi biết, các bạn luôn đối đầu với các quốc gia khác…”

“Hầu hết mọi người đều không hiểu rõ tình hình thực sự, và ngu ngốc cứ chống lại những ‘meme’ đó. Tôi muốn nói rõ với bạn: cuộc chiến này sẽ không bao giờ kết thúc, cho đến khi thế giới mới được sinh ra.”

Đầu ngón tay của Cao Cung Duệ bắt đầu lạnh đi.

Tổ chức Cũ Hạt Nhân – một thế lực nổi tiếng xấu xa trong thế giới của những người có khả năng tái sinh; họ tin rằng “những ‘meme’ sẽ dẫn dắt thế giới tiến hóa”, và cố gắng hết sức để đẩy nhanh quá trình đó. Hầu hết các thành viên của họ đều là chuyên gia về các khả năng liên quan đến quy tắc, giỏi sử dụng những “meme” có trong các bản sao để gây ra thảm họa.

“Tôi hy vọng bạn sẽ gia nhập tổ chức Cũ Hạt Nhân của chúng tôi. Gần đây, tôi sẽ ở lại thế giới này trong một thời gian; tổ chức Cũ Hạt Nhân đã coi thế giới này làm thế giới chính của mình để đặt căn cứ.”

“Thế giới chính ư?”

“Đúng vậy.”

“Rốt cuộc các bạn muốn làm gì?”

“Nói một cách đơn giản,

Những người trong nhóm Tuyết Anh đều lặng lẽ tụ tập lại xung quanh.

Lý Minh vẫn mỉm cười, nhưng ánh mắt anh đã trở nên lạnh lùng: “Cao Cung Duệ, em nghĩ… em có quyền lựa chọn không?”

Đầu ngón tay của Cao Cung Duệ run rẩy nhẹ. Anh biết rõ rằng, bây giờ mình hoàn toàn không thể đối đầu được với họ.

“…Tôi cần thời gian suy nghĩ,” cuối cùng anh cũng nói ra.

Lý Minh nhìn anh vài giây, rồi bỗng nhiên cười lớn: “Được thôi, tôi sẽ cho em hai ngày.”

……

Hai ngày sau.

Ngày hôm đó, không khí oi bức đến nỗi khiến con người cảm thấy ngạt thở.

Cao Cung Duệ quỳ trên thảm tatami, mồ hôi ở lưng đã thấm qua chiếc áo.

Tiếng rào điện từ radio vang lên, giống như tiếng kêu cuối cùng của những con ve sầu.

“Thưa ông Cao Cung, đây là trà,” Thiên Vũ Anh đưa chiếc cốc trà đến. Nhờ sự tin tưởng của Lý Minh, bây giờ cô ấy càng trở nên kính trọng Cao Cung Duệ hơn.

Cao Cung Duệ không nhận. Anh biết rằng, hôm nay là ngày anh phải trả lời Lý Minh.

Anh thực sự không muốn gia nhập tổ chức này, nhưng rõ ràng, nếu không tham gia, anh sẽ không có cơ hội sống sót khỏi cái “phiên bản kinh dị” này.

“Họ đến rồi,” Tiểu Lâm Chân Kỷ bất ngờ mở cánh cửa trượt.

Có ai đó sắp đến à?

Hai bóng dáng mặc áo choàng bước vào.

Khi áo choàng được kéo lên, khuôn mặt của một người đàn ông và một người phụ nữ hiện ra.

Người đàn ông cao lớn, khuôn mặt rõ ràng, các đường nét cứng cáp, như một tác phẩm điêu khắc. Mái tóc anh đen dày, được vuốt gọn gàng, toát lên vẻ thanh lịch. Đôi mắt sâu thẳm như những vì sao, toát lên sự kiên định và tự tin. Sườn mũi anh thẳng tắp, đôi môi hơi nhếch lên, đủ để khiến hàng ngàn cô gái phải say lòng.

Người phụ nữ thon thả, đường nét duyên dáng, khuôn mặt tinh xảo, làn da trắng như tuyết. Mái tóc cô uốn thành dòng thác buông xuống vai, mềm mại và óng mượt, toát ra mùi hương nhẹ nhàng.

Họ nắm tay nhau, rõ ràng là một cặp đôi.

Thiên Vũ Anh giới thiệu: “Đây là ngài Lý Nguyên Tu, người Trung Quốc, thuộc nghề pháp sư luân hồi; còn đây là cô Địch Nam Âm, vợ ngài, người Trung Quốc, thuộc nghề thợ săn luân hồi. Họ đến từ đội ‘Hang Giun’ của Trung Quốc và tạm thời đến đây để hỗ trợ thí nghiệm về quy tắc meme.”

“Đội ‘Hang Giun’ của Trung Quốc?” Cao Cung Duệ nhớ mình đã đọc trong email của Bạch Xuyên Lâm, họ dường như là một đội rất mạnh mẽ. “‘Hang Giun’ cũng hợp tác với những người của ‘Cựu Hạt’ à?”

“‘Hang Giun’ chỉ tạm thời hợp tác với ‘Cựu Hạ

“Tôi đã cố tình chọn ngày hôm nay để đến đây,” Lý Nguyên Tu nói. “Anh biết lý do phải không?”

“Biết rồi,” Cao Cung Duệ đáp một cách bình thản. “Các anh thật sự rất giỏi trong việc chọn ngày.”

Có vẻ như Lý Nguyên Tu không quen ngồi trên thảm tatami, vì vậy nhóm Xue Ying đã chuẩn bị sẵn một chiếc ghế cho anh.

“Tôi tưởng nói như vậy thì cô sẽ tức giận đấy…” Lý Nguyên Tu có vẻ hơi ngạc nhiên trước phản ứng của Cao Cung Duệ.

“Có gì đáng để tức giận chứ?” Cao Cung Duệ vẫy tay và nói. “Bây giờ, Giang Thủ chúng ta đang được Quân đội Long Xương bảo vệ mới có thể sống sót… Anh không biết đâu… Trong suốt năm năm qua, Giang Thủ chúng ta thực sự đang sống trong địa ngục. Nước các anh đã đền đáp ân oán bằng lòng tốt, chúng tôi vô cùng biết ơn và cảm thấy xấu hổ.”

Lúc này, Đích Nam Âm tò mò hỏi: “Hiện tại, tình hình ở Giang Thủ đã tốt lên nhiều chưa?”

“Ít nhất là ở những khu vực như Shinjuku, Shibuya, lượng người đi lại đã tăng lên. Nếu nói vào năm năm trước, ai có thể tưởng tượng được rằng Shinjuku sẽ trở nên vắng vẻ đến thế.”

Nói đến đây, Cao Cung Duệ lại liếc nhìn chiếc radio bên cạnh.

“Tôi nghe nói rằng thành phố Lũ Tàn ở Trung Quốc là thông qua một nơi gọi là Bạch Mai Bệnh Viện để bước vào những phiên bản kinh dị kiểu Nhật Bản, phải không?”

“Theo lý thuyết là vậy, nhưng nơi này không phải là nơi mà Bạch Mai Bệnh Viện quản lý những phiên bản kinh dị đó,” Lý Nguyên Tu trả lời. “Nhưng cô biết khá rõ về chuyện này à?”

“Chị gái vợ tôi trước đây từng làm thực tập sinh tại một chi nhánh của đội Huyết Sát. Nhưng gần đây không liên lạc được nữa… Có lẽ là đã xảy ra chuyện gì đó.”

Sau đó, anh lại thở dài.

“Không biết nữa… Quốc gia của chúng tôi còn có thể chống đỡ được bao lâu nữa…”

Cuối cùng, giọng nói quen thuộc từ chiếc radio bắt đầu vang lên:

“Trẫm sâu sắc nhận thức về tình hình thế giới và hiện trạng của đế quốc…”

Mọi người đều lặng lẽ lắng nghe.

Cao Cung Duệ nhớ lại lời nói của Lý Minh:

“Cuộc chiến này sẽ không bao giờ kết thúc…”