Tiếng chuông 8 giờ vang lên.

Dưới ánh đèn mờ ảo, Hoàng Tống Hoa đang đọc một bức thư.

“Shou Zhong nói gì trong thư vậy?”

Anh trai cô, Hoàng Kiến Hoa – người đang đeo kính đọc sách và đang cố gắng luồn chỉ vào lỗ kim – hỏi: “Con đã tìm được việc làm chưa?”

“Còn đang tìm đấy. Em sẽ gửi thêm tiền cho anh ấy nữa; dù sao đi nữa, anh ấy cũng không được quay lại làng này nữa.”

“Em thật sự rất vất vả… Ban đầu, khi em mang thai, Shou Zhong được sinh ra ở một bệnh viện bên ngoài làng, sau đó được nhận nuôi bởi gia đình họ hàng của em.”

“Chỉ có cách không để anh ấy sinh ra ở làng này thì anh ấy mới không phải sống suốt đời ở đây như chúng ta.” Hoàng Tống Hoa nắm chặt bức thư trong tay và nói: “À, em nghe nói, ủy ban làng đang xem xét thêm một số quy tắc dành cho khách du lịch và người dân làng: Những thực phẩm có vết màu xanh lam cần được vứt vào thùng rác đặc biệt, và ủy ban sẽ thu gom chúng. Ông trưởng làng muốn quan sát thêm một thời gian nữa trước khi đưa ra quyết định; có lẽ hiện tượng này sẽ không kéo dài lâu. Họ lo ngại rằng người dân sẽ hoảng sợ.”

“Trước đây, các buổi biểu diễn vào ban đêm cũng không thường xuyên như bây giờ; chỉ là trong vài năm gần đây thôi, các quy tắc mới được thay đổi thành phải tổ chức hàng tối…”

“Có liên quan gì đến người ngoại địa tên Tiểu Minh hay A Minh đó không nhỉ? Và anh, anh có cảm thấy lời nói của dì vợ hôm nay hơi kỳ lạ không…” Hoàng Tống Hoa đặt lá thư xuống và nói: “Lúc đó, cô ấy nhìn vào cửa đình làng và nói rằng làng này chưa bao giờ có đình làng?”

Nghe em gái nhắc đến chuyện này, Hoàng Kiến Hoa liếc nhìn vợ mình đang ngồi bên cửa sổ và nói: “Cô ấy chỉ đơn giản là đang mơ màng thôi.”

“Nhưng sau đó thì càng kỳ lạ hơn… Sau khi nói xong câu đó, cô ấy bỗng nhiên trở nên yên lặng, rồi còn… thì thầm điều gì đó…”

“Anh có nghe thấy không? Lúc đó em cũng không rõ lắm.”

“À, đúng rồi… Cô ấy nói rằng… em đã nhầm lẫn rồi; làng này không hề bị bỏ hoang, và cũng không phải là từ khi chúng ta sinh ra thì làng này đã không còn đình làng nữa…”

Lúc này, người vợ của Hoàng Kiến Hoa – người đang ngồi bên cửa sổ, mái tóc đã bạc phơ và trông già nua – quay đầu lại và nói như thể đang đọc một bài kinh vậy: “Đúng rồi… em đã nhầm lẫn rồi; làng này không hề bị bỏ hoang, và cũng không phải là từ khi chúng ta sinh ra thì làng này đã không còn đình làng nữa…”

Nói xong, nước miếng bắt đầu chảy ra khỏi khóe miệng cô ấy.

Hoàng Kiến Hoa đứng dậy và lấy khăn giấy lau miệng cho vợ mình.

“Thôi được rồi, Tống Hoa… Sau

“Dù tối nay cô ấy không xuất hiện, thì tối mai khi biểu diễn vở ‘Nhặt Vòng Ngọc’… cô ấy vẫn sẽ đến.”

……

Trong bóng hoàng hôn, những chiếc gương đồng trong làng phát ra ánh sáng lạnh lẽo, như thể hàng ngàn đôi mắt đang từ từ mở ra.

Buổi biểu diễn đêm thường đã đến.

Vào lúc 8 giờ 59 phút tối, bên cạnh đình làng đã chật kín người. Hoàng Kiến Hoa dẫn theo vợ là A Chí và em gái là Hoàng Tống Hóa cũng tìm chỗ đứng. Mọi người dân trong làng đều cầm trên tay những chiếc đèn lồng màu đỏ.

Nhiều nhân viên của ủy ban làng mặc áo phục đặc biệt để duy trì trật tự trong đám đông.

“À? Các bạn nhìn kìa, đó không phải là…” Hoàng Tống Hóa bất ngờ chỉ vào phía đối diện đoàn người: “Chàng trai kia, ngày hôm nay suýt bị dâu tôi đánh thương?”

Hoàng Kiến Hoa nhìn theo và gật đầu: “Có vẻ là vậy… À, người ngoại địa sao lại đến xem buổi biểu diễn này chứ?”

“Thôi đi, nếu chưa bao giờ uống nước ở hồ này, thì xem biểu diễn cũng không sao đâu.”

Đối diện gia đình Hoàng, Giang Tận đã thay đồ xong. Anh đeo con dao gọt xương vào thắt lưng; lưỡi dao đã được quét đầy loại kem có chứa tảo oán niệm.

Con chuông tang nằm phục xuống bên chân anh, sẵn sàng hành động bất cứ lúc nào. Bỗng nhiên, nó ngẩng tai lên và hướng về con đường ở phía đông làng.

Giang Tận lập tức theo hướng đó nhìn...

Bỗng nhiên, tiếng trống và tiếng cồng vang lên khắp làng.

Ban đầu chỉ là vài âm thanh rời rạc, như thể đến từ một nơi rất xa.

Nhưng rất nhanh sau đó, tiếng trống trở nên dồn dập hơn, tiếng cồng vang vọng trong bầu trời đêm, xen lẫn với tiếng của một loại nhạc cụ dây nào đó.

Từ trong làn sương mù xa xôi, vài chiếc đèn lồng màu đỏ thẫm hiện lên, lửng lửng trên không trung, như thể được những bàn tay vô hình nâng đỡ, từ từ di chuyển về phía này.

Tiếng trống và tiếng cồng càng lúc càng gần hơn.

Hai bên thái dương của Giang Tận đập thình thịch; một cảm giác bất an khó tả đang lan rộng trong lồng ngực anh.

Bỗng nhiên, ông chủ Trần không biết từ lúc nào đã đứng bên cạnh anh.

“Bạn đoán xem, buổi biểu diễn đêm này… là dành cho người sống hay dành cho người chết?”

Giang Tận nắm chặt lưỡi dao và nói: “Tôi chỉ quan tâm đến việc, sau khi xem xong buổi biểu diễn này, ai sẽ là người sống sót cuối cùng.”

Cuối cùng, đoàn người biểu diễn đêm cũng xuất hiện trước mắt mọi người.

Không có xe hoa, không có ánh đèn hiện đại, chỉ có một đoàn người mặc trang phục kịch, từ từ di chuyển dọc theo con đường. Khuôn mặt họ được trang điểm đậm đà; gam màu da tá

Người đứng đầu là một người phụ nữ mặc chiếc mũ rồng lộng lẫy và áo choàng rực rỡ; trên đầu cô ấy đeo một chiếc kẹp tóc bằng vàng, tay áo dài buông xuống đất, mỗi bước đi của cô ấy giống như đang bay lượn trên không. Khuôn mặt cô ấy được trang điểm kỹ lưỡng, khóe miệng luôn hơi nhếch lên, nhưng đôi mắt lại trống rỗng, vô hồn, giống như hai hạt thủy tinh. Phía sau cô ấy là một số người đàn ông mặc trang phục võ sĩ, khuôn mặt họ được trang trí bằng các hình vẽ hung dữ, tay cầm kiếm dài và dao ngắn, họ vung vẩy chúng một cách cứng nhắc, tiếng lưỡi dao va vào không khí tạo ra những âm thanh sắc bén. Tiếp theo là một nhóm nhạc công, họ chơi những giai điệu bi thương; tiếng sáo suona réo giống như tiếng kêu thảm thiết của một con vật sắp chết, còn tiếng đàn erhu thì giống như tiếng khóc nức nở kìm nén của một người phụ nữ. Chủ quán bên cạnh giải thích với Giang Tận: “Đây là vở kịch Quảng Đông ‘Hoa Nữ Hoàng’, kể về câu chuyện của Công chúa Trường Bình thuộc triều đại Minh – người đã cùng chồng hy sinh mạng sống vì tình yêu, và linh hồn họ không thể siêu thoát.” Giang Tận ngạc nhiên: “Công chúa Trường Bình… Sư tử Chín Khó?” “Đây không phải là ‘Kiếm Máu Xanh’ hay ‘Sử Ký Lộc Đỉnh’ đâu; không có Viên Thành Chí, cũng không có Ngôi Nhà Voi,” chủ quán tiếp tục nói. “Công chúa Trường Bình đã xin Hoàng đế nhà Thanh tha thứ cho Thái tử nhà Minh, để cho Chu Thần được an táng một cách đàng hoàng. Nhưng Hoàng đế nhà Thanh đã phản bội lời hứa, và cuối cùng, công chúa cùng với chồng là Châu Thế Hiển đều đã hy sinh mạng sống.” Đoàn diễn kịch đi dọc theo con đường; những người dân sống hai bên đường đều nhìn theo đoàn diễn kịch, không ai vỗ tay, không ai nói gì. Ánh mắt của Giang Tận lướt qua những người dân đó, và anh nhận thấy rằng trong ánh mắt họ, đều tràn đầy nỗi sợ hãi. Nhiều người đang cầm đèn lồng, tay họ cũng đang run rẩy; một số người thậm chí còn đưa hai tay lại với nhau, liên tục niệm chú, dường như đang cầu nguyện điều gì đó. Đoàn diễn kịch dừng lại ở giữa con đường. Ba tiếng chuông đồng vang lên, mười mấy nhạc công bước ra phía trước, cổ họ đều được buộc bằng những sợi dây đỏ. Nữ diễn viên đóng vai Công chúa Trường Bình đi trong những đôi giày cao ba inch, nhưng bước đi của cô ấy lại nhẹ nhàng như một con mèo. Chiếc tay áo dài của cô ấy dài tới bảy feet, khi kéo qua những phiến đá xanh thì tạo ra tiếng xào xạc. Sau đó, cô ấy bắt đầu hát phần đầu tiên của vở “Hoa Nữ Hoàng”, tức là phần “Thề Ước