Thành phố W, năm 2015, một buổi chiều tương đối yên bình.

Lý Ẩn, tác giả của cuốn tiểu thuyết quân sự trực tuyến “Dấu ấn của lịch sử”, đang ngồi trước máy tính trong phòng làm việc, với vẻ mặt cau có, anh đang suy nghĩ về một đoạn kịch bản liên quan đến Dự án Manhattan vào cuối Thế chiến II, nhằm tưởng niệm 70 năm ngày Thắng lợi của Thế chiến II.

Anh rất am hiểu về vũ khí quân sự và các chiến thuật chiến lược, nhưng lại biết rất ít về các nguyên lý sâu xa của vật lý hạt nhân.

“Tử Dạ, mau đến giúp tôi với!” Anh quay đầu nhìn vợ mình là Yíng Tử Dạ, người đang gõ máy tính xách tay, và hỏi: “Làm thế nào để mô tả quá trình phản ứng dây chuyền này một cách chuyên nghiệp mà vẫn giữ được tính kịch tính nhỉ?”

Yíng Tử Dạ từng là giáo viên vật lý; nghe thấy vậy, cô bước đến, cúi xuống nhìn màn hình máy tính và bắt đầu giải thích một cách kiên nhẫn cho Lý Ẩn: “Chìa khóa nằm ở việc khi neutron va chạm với hạt nhân urani…” Cô giải thích một cách dễ hiểu về các khái niệm phức tạp như phân hạch nguyên tử và khối lượng ngưỡng; Lý Ẩn lắng nghe và ghi chép nhanh chóng.

Nhờ sự giúp đỡ của vợ, Lý Ẩn cuối cùng cũng hoàn thành được chương sách đó. Anh thở phào nhẹ nhõm, hài lòng khi đăng tải nội dung lên mạng, nhưng ánh mắt anh không khỏi chuyển sang vợ mình đang ngồi bên cạnh.

Nhìn thấy những đường cong gợi cảm hiện ra dưới chiếc áo sơ mi của Tử Dạ, Lý Ẩn bỗng cảm thấy hứng thú; anh đặt chuột xuống, đi đến bên cạnh cô, đặt cằm lên vai cô và nói với giọng mang chút ý tứ: “Vợ yêu, sau khi hoàn thành công việc chính rồi, chúng ta… có nên bắt đầu ‘việc phụ’ không nhỉ?”

Tử Dạ đỏ mặt, đẩy nhẹ anh bằng khuỷu tay và nói: “Đừng nói linh tinh nữa; tôi đang bận viết luận văn để thi tiến sĩ, người hướng dẫn đang gấp rút lắm.”

Trên màn hình máy tính xách tay, hiện rõ tiêu đề của bài luận vật lý phức tạp cùng với những công thức dày đặc.

“Việc này, cũng không cần phải vội vàng lắm đâu; với khả năng của em, chắc chắn sẽ không thành vấn đề đâu.”

Thấy chồng mình vẫn không từ bỏ ý định đó, Tử Dạ đành phải thay đổi chủ đề và hỏi: “Lý Ẩn, em muốn hỏi… Sau khi anh đăng tin tuyển người lâu như vậy, người tên Giang Tận kia, sau đó có liên lạc với anh nữa không?”

Nghe thấy câu hỏi này, Lý Ẩn bỗng dừng lại.

Anh lắc đầu và cũng cảm thấy buồn bã: “Không, dường như anh ta đã biến mất không dấu vết.”

Tử Dạ su

Anh ta nhấc điện thoại lên và thấy đó là một số máy lạ, nhưng thông tin về người gọi cho biết họ đến từ nơi khác. Anh ta hoài nghi và nhấn vào nút nghe: “Alô, ai đó vậy?”

Đầu dây bên kia vang lên giọng nam trầm ấm, vừa quen thuộc vừa có chút xa lạ: “Lý Ẩn đây, là tôi, Giang Tận.”

Lý Ẩn bất ngờ đứng dậy, khuôn mặt đầy sự ngạc nhiên: “Giang Tận?! Thật là bạn sao? Bạn đang ở đâu?”

……

Khoảng một tiếng sau, trong một phòng riêng sang trọng của một nhà hàng kiểu Hồng Kông.

Lý Ẩn cùng vợ chồng Dương Tử Dạ nhìn thấy Giang Tận đang an toàn bên kia bàn, lòng họ đều rất xúc động. Bên cạnh Giang Tận còn có một người đàn ông nữa.

Dương Tử Dạ càng thêm nghiêm túc và cúi chào Giang Tận: “Thưa ông Giang, cảm ơn ông đã cứu mạng chúng tôi!”

Lý Ẩn không kịp chờ đợi mà hỏi: “Giang Tận, lúc đó bạn đi đâu vậy? Tại sao lại biến mất không dấu vết? Có lẽ… bạn là người có siêu năng lực à?”

Anh ta nhớ lại những trải nghiệm kinh hoàng đáng sợ trong căn hộ, cũng như việc Giang Tận dường như luôn biết những điều mà họ không hề hay biết, và trong đầu anh ta bắt đầu nảy ra nhiều suy đoán.

Giang Tận nhìn đôi vợ chồng cuối cùng cũng thoát khỏi lời nguyền của căn hộ và sống một cuộc sống bình yên, hạnh phúc, trên khuôn mặt hiện lên nụ cười mãn nguyện: “Tôi thực sự rất vui khi thấy các bạn đã thành công trong việc thoát khỏi căn hộ đó. Những chuyện đã qua… hãy để nó qua đi.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi giới thiệu người đàn ông cao lớn, im lặng bên cạnh mình: “Người này là bạn tôi.”

Người đàn ông cao lớn kia nhìn chăm chú Lý Ẩn và Dương Tử Dạ, ánh mắt anh ta chứa đựng những cảm xúc phức tạp khó diễn tả được. Sau một lúc, anh ta từ tốn nói: “Không ngờ rằng, tôi lại gặp các bạn trong tình huống như thế này. Xin chào, tôi tên là Diệp Tiêu.”

Giang Tận tiếp lời: “Diệp Tiêu là một người bạn của tôi. Tôi đến thành phố W để làm một số việc và tình cờ có dịp gặp các bạn.”

Lý Ẩn nhiệt tình nói: “Hôm nay hai người muốn ăn gì cứ gọi thoải mái, tôi sẽ trả tiền! Giang Tận, bạn hãy ở lại thành phố W thêm vài ngày nữa nhé, chúng ta hãy cùng nhau tụ tập. Nhưng…”

Anh ta hạ giọng xuống, vẫn đầy tò mò: “Rốt cuộc bạn đã làm thế nào để thoát khỏi căn hộ đó? Lúc đó bạn chỉ thực hiện theo một chỉ dẫn viết bằng máu từ cửa hàng trái cây mà thôi!”

Giang Tận lắc đầu, nở nụ cười xin lỗi: “Điều này… tôi thật sự khó có thể giải thích được, xin lỗi nhé.”

An

Sau đó, bữa ăn diễn ra trong không khí hào hứng của cuộc gặp lại sau bao năm xa cách, những tiếng thở dài về quá khứ, và những điều được cố tình che giấu một cách kín đáo. Bốn người trò chuyện rất vui vẻ, uống không ít rượu, cho đến khi bóng tối buông xuống, họ mới lưu luyến chia tay nhau ngay cửa nhà hàng.

Nhìn theo bóng dáng của Lý Ẩn và Ying Ziyue đang dựa vào nhau, từ từ khuất dần vào bóng đêm, Ye Xiao – hay nói đúng hơn là Chủ Nhân Huyết Đại Bàng – nhẹ nhàng nói: “Thật sự… em đã thay đổi lịch sử của họ rồi đấy.”

Giang Tận nhìn Chủ Nhân Huyết Đại Bàng và đặt ra câu hỏi trong lòng: “Tại sao anh lại nhất quyết muốn cùng tôi đến đây để xem họ? Và còn bắt tôi phải sử dụng ‘Dấu Trang Quỷ Dữ’ để đưa anh vào phiên bản này nữa?”

Ánh mắt Chủ Nhân Huyết Đại Bàng vẫn hướng về phía nơi Lý Ẩn và vợ ông ta biến mất, sau một lúc im lặng, ông mới nói: “Phiên bản này… có ý nghĩa đặc biệt đối với tôi. Thấy họ sống yên bình như vậy, tôi mới thực sự yên tâm. Dù chỉ là trong phiên bản này của dòng thời gian này thôi.”

Ông dừng lại một chút, nhớ lại những chi tiết trong bữa ăn vừa rồi: “Lúc nãy, Lý Ẩn hỏi tại sao suốt bao nhiêu năm qua mà anh vẫn trông giống như xưa, anh uống quá nhiều rượu, suýt nữa đã nói với anh ấy rằng ‘thực ra mới chỉ qua nửa năm thôi’.”

Giang Tận xoa má, cảm giác mệt mỏi do rượu khiến ông cảm thấy uể oải: “Nói ra cũng không sao đâu, anh ấy sẽ nghĩ rằng tôi đang nói lung tung vì say mà thôi. Được rồi, chúng ta nên đi thôi.”

Sau đó, bóng dáng của hai người dần biến mất, giống như những dòng chữ bị xóa trên bức tường đen.

……

Tại ga tàu điện ngầm số 14 của thành phố Lũ Xương.

Cảnh tượng trước mắt đã hoàn toàn thay đổi so với nửa năm trước.

Số lượng binh sĩ canh gác tại đây đã tăng lên đáng kể; họ mặc những bộ giáp động năng màu đen hiện đại nhất, ánh mắt họ luôn cảnh giác và trang bị của họ cũng rất tốt. Trên bầu trời, những chiếc drone quân sự bay lượn liên tục, phát ra tiếng ồn rền rỉ, tạo nên một mạng lưới giám sát vô hình.

Chỉ trong vòng nửa năm, thế giới đã thay đổi đáng kể.

Quốc gia đầu tiên bị ảnh hưởng nặng nề chính là một đảo quốc nào đó.

Do sự kiểm soát không được thực hiện đối với tình trạng ô nhiễm bởi các “mimic” và sự trầm trọng hóa của vụ việc tàu du thuyền chết người, lãnh thổ của họ đã trở thành một “khu vực đặc biệt” do một số cường quốc cùng quản lý.

Đồng Yên đã trở thành giấy vụn;

Các tổ chức khủng bố lợi dụng tình hình này để trỗi dậy; các cuộc chiến tranh cục bộ xảy ra liên tục, và một số quốc gia nhỏ thậm chí rơi vào tình trạng chia rẽ và nội chiến. Nền kinh tế toàn cầu suy thoái nghiêm trọng, chuỗi cung ứng bị đứt gãy, nguồn hàng thiếu hụt; đói khát và hỗn loạn trở thành hiện tượng phổ biến ở nhiều khu vực.

Các chính phủ của các quốc gia đều căm ghét sâu sắc những tổ chức hạt nhân cũ đã gây ra tình trạng này, nhưng trước những đòn tấn công kỳ lạ và khó lường của chúng, họ thường không biết phải làm thế nào.

Trong bối cảnh tuyệt vọng này, nhiều người bắt đầu tìm cách vi phạm một số quy tắc có mức độ nghiêm trọng thấp, hy vọng có thể trở thành những người tham gia vào “vòng luân hồi” đó.

Theo họ, việc sở hữu sức mạnh siêu nhiên và chiến đấu trong những thế giới khủng khiếp, dù phải đối mặt với nguy cơ cao, vẫn còn tốt hơn việc sống trong thế giới thực như những con cừu non đang chờ bị giết mà không có chút hy vọng nào về sự sống còn.

Hình bóng của Giang Tận và Huyết Diệu Chủ xuất hiện cùng nhau tại lối vào ga tàu điện ngầm.

Những người lính canh gác lập tức hướng ánh mắt về phía họ, những cái nhìn sắc bén lướt qua hai người. Họ cùng nhau giơ cổ tay lên, cho thấy những chiếc đồng hồ đặc biệt của mình. Sau đó, thiết bị quét chuyên dụng của quân đội nhanh chóng kiểm tra thông tin danh tính của họ.

“Thông tin được xác nhận: Trưởng đội Niệm Pháp, Giang Tận – Thợ săn cấp độ LV3, được phép vào khu vực cấm.”

“Thông tin được xác nhận: Trưởng đội Huyết Sương, Huyết Diệu Chủ – Chuyên gia thu hồi linh hồn cấp độ LV4, chủ nhân của Địa Ngục Linh Hồn.”

“Được phép tiếp tục!”

Các binh sĩ đứng nghiêm, thực hiện động tác chào cờ một cách đồng bộ, thể hiện rõ phẩm chất tinh nhuệ của Lực lượng Vệ binh Rồng Chín Châu.

Giang Tận gật đầu nhẹ, sau đó cùng Huyết Diệu Chủ đi về phía bãi đậu xe gần đó. Anh ta thành thạo mở khóa chiếc Mercedes đen sang trọng, ngồi vào vị trí lái xe, trong khi Huyết Diệu Chủ ngồi vào ghế phụ. Chiếc xe khởi động êm ái và tiến vào những con phố đầy u ám.

Huyết Diệu Chủ tựa vào ghế, nói: “Đội Niệm Pháp của bạn hiện có 12 người chính thức và thêm ba đội phụ, tổng số lên đến khoảng 60 người rồi; quy mô của đội bạn đã gần ngang bằng với đội Huyết Sương của tôi rồi đấy.”

Giang Tận cười một cách ngượng ngùng; nếu không phải vì họ đã suýt nữa tiêu diệt hoàn toàn đội Bóng Ma và Đỏ Thịt, thì số lượng thành viên của đội Huyết Sương lúc đó sẽ còn nhiều hơn đội Niệm Phá

Đó không chỉ là sự tích lũy năng lượng mà còn là sự hiểu biết và kiểm soát sâu sắc hơn về bản chất của các quy tắc – đó thực sự là một rào cản không thể vượt qua. Bây giờ, chỉ còn chờ đợi việc Bộ trưởng Wang mới được bổ nhiệm vào Bộ Giám sát trở về nước thôi; ông ấy đã được thăng cấp lên LV5, và nghe nói ông ấy đang chuẩn bị tái tổ chức đội quân “Quang Luân”.

  Chủ nhân của bầy chim ưng máu cười một tiếng, rồi đột nhiên hỏi: “À, cậu vẫn chưa nghĩ đến chuyện kết hôn chứ? Với địa vị và tiềm năng hiện tại của cậu, có biết bao nhiêu người sẵn sàng tranh nhau kết duyên với một “thợ săn luân hồi” như cậu đâu.”

  “Tạm thời tôi chưa có ý định đó,” Giang Tận trả lời một cách rõ ràng và dứt khoát.

  “Vậy thì để tôi dẫn cậu đến một nơi nào đó thư giãn đi? Chắc chắn sẽ có rất nhiều phụ nữ xinh đẹp cho cậu lựa chọn đấy,” Chủ nhân của bầy chim ưng máu nói với giọng đùa cợt.

  Giang Tận nhíu mày, giọng nói trở nên lạnh lùng: “Tôi muốn bạn nói với tôi về những thông tin mới nhất liên quan đến hang động côn trùng và hạt nhân cũ… Chứ không phải những chuyện này.”

  Chủ nhân của bầy chim ưng máu nhún vai không quan tâm: “Cậu à, cứ quá nghiêm túc và cổ hủ thật đấy. “Ngủ trong vòng tay người đẹp, nắm quyền lực thế gian khi tỉnh táo” – đó mới là đúng nghĩa của một người đàn ông. Nhìn vào đội ngũ của cậu xem: Phó đội trưởng Lâm Lộc luôn trung thành với cậu, ánh mắt anh ta chứa đầy tình cảm; còn Shallow River Lingzi… đó là người phụ nữ xinh đẹp nhất thuộc hàng ngũ của chúng ta; và nữ pháp sư Mục Dung Yến… ai cũng thấy rõ tình cảm mà cô ấy dành cho cậu. Người ngoài đều đồn rằng họ là những người phụ nữ cậu không dám chạm vào… Ai lại tin được điều đó chứ!?”

  Giang Tận siết chặt tay lái xe, giọng nói lạnh lùng như thép: “Tương lai của loài người vẫn còn là điều chưa biết; thù hận lớn vẫn chưa được trả thù! Hiện tại, tôi không hề có ý định nghĩ đến những chuyện này!”

  Dụ Thiên Luân, Lý Thượng, Lian Huyền, Liễu Diện… Những khuôn mặt sống động ấy lần lượt hiện lên trong đầu anh, thiêu đốt trái tim anh.

  Vào đúng lúc đó, Giang Tận đột nhiên phanh gấp! Chiếc Mercedes-Benz Maserati dừng lại ổn định giữa đường.

  Chỉ trong khoảnh khắc vừa rồi, anh đã nhìn thấy một con quái vật hình người, được tạo thành từ tro bụi, lướt qua ngay trước mặt chiếc xe!