“Đúng vậy,” Giang Tận nhìn lại các kệ hàng phía sau và nói tiếp: “Dù sao đi nữa, có lẽ đây cũng là những loại giấy tờ chứng minh cho các giao dịch kiểu âm-dương tương tự như vậy. Các bạn cũng đã để ý thấy điều này rồi chứ? Trong truyền thuyết dân gian, các giao dịch ở thế giới bên kia thường cần có một loại hợp đồng làm bằng chứng. Ví dụ, tiền âm là loại tiền mà người sống đốt cho người đã khuất. Vậy thì, những thẻ nạp tiền trong cửa hàng này có thể chính là giấy tờ để các linh hồn đổi lấy hàng hóa tại những địa điểm nhất định.”

Lão Trần hỏi: “Vậy những người trước đây sử dụng thẻ nạp tiền để mua sắm, có phải là ma không?”

“Cũng không chắc lắm. Tôi chỉ suy đoán rằng người sở hữu thẻ nạp tiền có thể không phải là người sống, hoặc có thể là người sống mua thẻ nạp tiền rồi đốt cho người đã khuất. Những khách hàng tiếp theo vào cửa hàng để mua hàng có thể là các linh hồn, và thẻ nạp tiền chính là giấy tờ cho phép họ giao dịch với thế giới bên này. Còn những hàng hóa được mua thực ra có thể chỉ là những vật dụng làm từ giấy. Những thẻ nạp tiền do cửa hàng này phát ra có thể đại diện cho sự xác nhận của thế giới bên kia, đảm bảo rằng các giao dịch đó là hợp pháp.”

Bác sĩ Lâm cũng nói thêm: “Còn một khả năng khác, đó là thẻ nạp tiền có thể được sử dụng như phương tiện để chuộc lại những thứ gì đó. Thẻ nạp tiền không chỉ có thể được dùng để mua sắm, mà còn có thể liên quan đến việc chuộc lại những thứ nhất định. Chẳng hạn, người sống có thể sử dụng thẻ nạp tiền để chuộc lại những thứ bị giữ lại (như tuổi thọ, may mắn). Hoặc có thể đó là một loại hợp đồng giữa hai thế giới, việc đổi lấy hàng hóa chính là biểu hiện của việc hoàn thành một nghi lễ nào đó (như nghi lễ hiến tế).”

Bây giờ, chỉ còn chưa đầy 10 phút nữa là đến giờ Zi Shi.

Ngô Qua tìm một khoảnh khắc thích hợp, đứng sau các kệ hàng cùng Giang Tận và nói nhỏ:

“Anh nghĩ… ai mới là ma?” Giọng Ngô Qua lạnh lẽo như băng.

Ánh mắt Giang Tận lướt qua mọi người trong cửa hàng, cuối cùng dừng lại ở lão Trần: “Lão Trần.”

“Lý do gì?”

“Thứ nhất, ông ấy chưa bao giờ nói về nghề nghiệp của mình trong kiếp luân hồi; trước đây, ông ấy luôn nói rằng việc nói về nghề nghiệp là vô nghĩa.” Ngón tay Giang Tận vô thức vuốt ve mép chiếc mặt nạ ma màu xanh trên mặt mình, “Thứ hai, ông ấy nói rằng mình đã bị chặt xác thành bảy mảnh – tình trạng như vậy chỉ có thể xảy ra ở khu vực giữa tầng Lạc Lối và tầng Diệt Vong. Cò

Những động tác của anh ta có vẻ ngẫu nhiên, nhưng thực ra lại rất chính xác – anh ta đang quan sát hình ảnh phản chiếu của mỗi người.

Trong các bản sao kinh dị này, hình ảnh phản chiếu của ma quỷ có thể xuất hiện những dấu hiệu bất thường nhỏ.

Và Giang Tận tiến lại gần Lão Trần để thử thách anh ta.

Giang Tận cố tình hỏi một cách tự nhiên: “Lão Trần, trước đây bạn đã nói trên tàu điện ngầm rằng mình từng bị chặt làm bảy mảnh… Chuyện đó thực sự là như thế nào?”

Lão Trần thở dài, giọng nói sau chiếc mặt nạ ấy đầy hoài niệm: “Tôi đã vi phạm một quy tắc hàng tháng vào thời đó – trong vòng một tháng không được nói từ ‘giết’, kể cả những từ có âm thanh liên quan đến nó cũng không được.” Anh ta cười buồn, “Kết quả là tôi vô tình nói ra từ ‘sa’, và vào đêm hôm đó, tôi đã bị một con quỷ giết người xé xác và kéo xuống sâu thẳm trong tầng lớp mất hướng.”

Trong ký ức của Giang Tận, năm ngoái quả thực đã có một quy tắc như vậy được ban hành. Đối với một cảnh sát, việc tránh sử dụng từ này thật sự rất khó khăn; nghe nói có không ít đồng nghiệp đã gặp phải chuyện này.

Nếu vậy, bản sao kinh dị đầu tiên của Lão Trần chắc chắn cũng sẽ có độ khó rất cao, giống như của anh ta.

“Bản sao kinh dị đầu tiên của bạn dựa trên câu chuyện nào?”

“Bản sao đầu tiên dựa trên bộ phim kinh dị Nhật Bản ‘Jūsui Kaidan’.” Giọng nói của Lão Trần bỗng trở nên thoải mái hơn, “Tôi được phân công làm nhân viên bảo vệ tại một căn hộ, nhiệm vụ của tôi là bảo vệ một mẹ con. À, đúng rồi, người mẹ do Hagiwata Hitomi đóng.”

Lão Trần không phải là một người chỉ biết ngồi nhà xem phim; anh ta không bao giờ sử dụng những từ ngữ quá sáo rỗng như ở khu vực 11.

Giang Tận lập tức hiểu ra: “Hagiwata Hitomi, nữ thần của thời Showa! Jūsui Kaidan, đó là bộ phim kinh dị Nhật Bản năm 2002 à?”

“Đúng vậy, chính là bộ phim đó.” Giọng nói của Lão Trần bỗng tràn ngập niềm nhớ, “Cô ấy ngoài đời thực còn xinh đẹp hơn cả trong phim nữa; dù đã hơn bốn mươi tuổi nhưng vẫn giữ được vẻ đẹp tuyệt vời. Nói thật lòng, tôi đã ly hôn nhiều năm rồi, nếu cô ấy không phải là nhân vật NPC trong bản sao kinh dị này, có lẽ tôi đã muốn theo đuổi cô ấy…”

Giang Tận gật đầu đồng ý: “Hagiwata Hitomi quả thực là một nữ thần bất tử… Thật đáng tiếc là năm năm trước, Giang Thủ đã bị chiếm đóng, bây giờ chúng ta cũng không biết tình hình của cô ấy ra sao nữa.”

Chiếc chổi lau của Ngô Qua lặng lẽ trượt đến bên chân Lão Trần; hình ảnh phản chiếu trên sàn

Giang Tận may mắn đã từng xem bộ phim kinh dị đó, vì vậy anh vẫn nhớ khá rõ một số tình tiết trong phim, và những gì Lão Trần kể cũng gần giống hệt những gì anh nhớ.

Tuy nhiên, anh vẫn quyết định thử hỏi thêm: “Anh còn nhớ chi tiết các sự kiện đó không?”

“À, sắp đến giờ Tý rồi, bây giờ nói chuyện này có hợp lý không nhỉ? Hơn nữa, thông tin về các phiêu lưu trong game thường không được cung cấp miễn phí đâu.”

Nhưng sau một lúc suy nghĩ, Lão Trần lại nói: “Thôi đi, tôi sẽ kể cho anh nghe. Dù sao thì việc liệu chúng ta có sống sót được hay không cũng chưa chắc chắn; nói chuyện cũng giúp giảm bớt căng thẳng mà. Theo thông thường, toàn bộ quá trình trong phiêu lưu này đều diễn ra ở tầng bí ẩn. Nhưng tôi thì thật sự rất xui xẻo; cuối cùng tôi còn bị kéo vào tầng lạc lối nữa, may mắn lắm mới thoát ra được.”

“Trong phiêu lưu đó, nhân vật mẹ đơn thân Shumei do Black Wood Tong thủ vai, trong thời gian tranh chấp ly hôn, đã đưa con gái mình là Yuzi chuyển đến một căn hộ cũ kỹ. Ban đầu, cuộc sống của hai mẹ con khá ấm cúng; họ hy vọng sẽ bắt đầu một cuộc sống mới… Nhưng những chuyện kỳ lạ liên tục xảy ra… Tôi đã bước vào phiêu lưu kinh dị đó vào ngày hôm đầu tiên hai mẹ con chuyển đến đó; một số người tham gia phiêu lưu khác thì trở thành nhân viên quản lý hoặc cư dân của căn hộ đó.”

“Ngay ngày đầu tiên chuyển đến, Yuzi đã tìm thấy một cái cặp sách màu đỏ trên sân thượng. Shumei cảm thấy điều đó không may mắn và muốn vứt bỏ nó, nhưng dù cô ấy cố gắng vứt thế nào thì cái cặp sách cũng luôn quay trở lại. Vì vậy, cô ấy đã mang nó đến nhờ tôi giữ hộ… Rồi một ngày nọ, cái cặp sách đó biến mất một cách bí ẩn.”

“Điều kỳ lạ hơn nữa là trần nhà của căn hộ bắt đầu bị rò rỉ nước; dù họ sửa chữa thế nào cũng không hiệu quả. Đôi khi, như những gì quy tắc của trò chơi quy định, tôi cũng thấy trên camera an ninh có một bé gái xuất hiện trong thang máy – dù lúc đó lẽ ra không ai có mặt trong đó. Mỗi khi tôi nhìn thấy bé gái đó, chỉ số SAN của mình lại giảm xuống.”

“Shumei nhận thấy rằng trên tầng trên cùng dù không có ai ở, nhưng luôn có tiếng nước rơi. Cô ấy đã nhờ một người tham gia phiêu lưu đóng vai người quản lý để mở cửa… Kết quả là toàn bộ căn phòng đều ngập đầy nước, như thể nó đã bị ngập úng trong thời gian dài.”

Giang Tận nhíu mày; trong ký ức của anh, câu chuyện có vẻ hơi khác so với những gì Lão Trần kể. Theo như anh nhớ, nhân vật mẹ đơn thân Shume

“Cuối cùng, cô gái đó muốn mang Đỗ Tử đi. Vì muốn cứu con gái mình, Thục Mĩ đã sẵn lòng nhảy vào bể nước, thay thế Đỗ Tử trở thành ‘mẹ mới’ của cô bé. Kết quả là chúng tôi – những người trải qua nhiều lần luân hồi – lần lượt xuất hiện, phân tán những linh hồn oán giận của cô ấy và cuối cùng đã cứu được mẹ con Thục Mĩ.”

Lão Trần nói xong, im lặng một lát rồi tiếp tục: “Lúc đó thật sự rất nguy kịch… Tôi cũng bị tình yêu thương mãnh liệt của Thục Mĩ chạm đến trái tim mình. Bây giờ nghĩ lại, điều đáng sợ nhất trong những thử thách này không phải là ma quỷ, mà là… người ta. Dù đã chết, những ám ảnh vẫn không biến mất.”

Đại Trí và Giang Tận có những suy nghĩ tương tự. Anh ta nghĩ một chút, thực ra việc có sự khác biệt cũng là bình thường, bởi vì hầu hết các thử thách đều có những yếu tố được thay đổi hoặc biến tấu.

“Ở sâu thẳm tầng Lạc Lối, dù đã mất đi hầu hết những đặc tính vật chất, nhưng sau khi bị chặt thành bảy mảnh, liệu có thể sống sót được không?” Giang Tận đột nhiên hỏi khi lão Trần đang chia sẻ về tình mẫu tử và bản chất con người.

“Lúc đó, tôi đã kịp thời liên hệ với bộ phận giám sát ô nhiễm mô-đun, và những người công nhân vệ sinh đã đến cứu tôi. Khi tôi bị chặt thành bảy mảnh lần thứ bảy và cơ thể tôi lại trở lại trạng thái ban đầu, họ đã phun một loại dung dịch lên người tôi; nếu không, tôi sẽ bị chặt thành bảy mảnh lần thứ tám. Sau này, tôi đã hỏi một số người trải qua nhiều lần luân hồi, và họ nói rằng tôi thực sự rất may mắn, chỉ số SAN của tôi đã gần chạm đến ranh giới giữa tầng Lạc Lối và tầng Diệt Vong.”

Những người công nhân vệ sinh… cũng không phải là không thể tin được.

Nhưng cũng có một khả năng khác: sau khi bị chặt thành bảy mảnh, lão Trần thực sự đã chết. Có lẽ, giống như những NPC ở khu vực cấm, người ta chết mà không hề hay biết, và sau đó được những người công nhân vệ sinh thu dọn. Tuy nhiên, ga tàu điện ngầm số 14 chắc chắn không dẫn đến những thử thách kinh dị ở Nhật Bản đâu.

“Nhân tiện hỏi thêm, bạn làm nghề gì? Có địa vị nghề nghiệp gì không?”

“Tôi là một pháp sư,” lão Trần trả lời, “chỉ là một ‘thầy cúng’ cấp độ LV1 mà thôi.”

Bỗng nhiên, ánh đèn trong cửa hàng tiện lợi bắt đầu nhấp nháy, và chiếc tủ lạnh cũng “kẹt” một tiếng và tự động mở ra!

“Không… không ai chạm vào nó cả…” Giọng nói của Cừu Phong khô cằn như quả mận chưa chín.

Mọi người đều nhìn thấy rõ ràng! Không ai lại gần chiếc tủ

Trên giấy viết rằng: “Nước cốt chanh ở hàng thứ ba không được bán, chỉ dành để nhân viên cất giữ.”

“Hãy thử xem,” Ngô Qua nói, “Đây là cách tốt nhất mà tôi nghĩ ra; dù sao quy định cũng chẳng cấm chúng ta làm vậy.”

Tám chai nước cốt chanh đó giờ đây cũng đã mất hẳn ngày sản xuất và hạn sử dụng được in trên nhãn.

Bác sĩ Lâm nhận lấy tờ giấy, sau đó Mục Dung Yến mang đến một cuộn băng keo từ khu vực văn phòng. Những người trong nhóm làm việc rất nhanh gọn, và trong chốc lát, thông báo đã được dán lên cửa tủ đông. Những dòng chữ trắng nổi bật trên nền ánh sáng lạnh của tủ đông.

“Thật sự có hiệu quả không?” A Zǐ run rẩy hỏi, “Cách này… hơi gian dối một chút…”

“Chúng ta chẳng hề thay đổi gì cả,” Giang Tận nhìn chằm chằm vào tủ đông, “Chỉ thêm một lời giải thích mà thôi.”

Nhưng Giang Tận cũng không tin rằng cách này sẽ thực sự có tác dụng.

Lão Trần lo lắng vuốt tay: “Nhưng quy định cũng chẳng nói rằng chúng ta được phép dán thông báo đâu… Nếu điều gì đó xảy ra thì sao…”

“Còn hơn là chẳng làm gì cả,” Mục Dung Yến ngắt lời anh, ánh mắt dán chặt vào chiếc đồng hồ SAN của mình – lúc này đã là 22:59:30.

Mọi người im lặng trong chốc lát. Trong cửa hàng tiện lợi, chỉ còn lại tiếng “tíc tắc” của kim giây đồng hồ và tiếng ồn thấp của tủ đông. Mọi người đều nín thở, chờ đợi khoảnh khắc 0 giờ đến.

Vào đúng 22:59:45, tờ giấy được dán trên tủ đông bỗng nhiên bắt cháy!

Ngọn lửa lan truyền với tốc độ đáng sợ, như thể có ai đó đã rót xăng lên đó vậy; trong chớp mắt, toàn bộ tờ giấy đã bị thiêu cháy hết.

Điều đáng sợ hơn nữa là, thứ bị đốt cháy không phải là tro bụi, mà là… một bím tóc!

Bím tóc đó bay lượn xuống đất, khiến mọi người đều cảm thấy choáng váng!

“Không tốt rồi! Các bạn nhìn kìa!” Ngô Qua vội vàng chỉ vào.

Mọi người lập tức nhìn lại, và thấy con búp bê trên kệ thực phẩm đang quay đầu về phía tủ đông! Đôi mắt kính của nó đang nhìn thẳng về phía đó!

Lúc này, Giang Tận liếc nhìn ra ngoài cửa sổ và tim anh như muốn ngừng đập – tấm biển hiệu “Con đường Minh Quán” giờ đây không chỉ đã đổi thành “Con đường Ích Dân”, mà còn bị gỉ sét hoàn toàn; hai chữ “Ích Dân” trên biển hiệu cũng đã phai màu, rõ ràng đó là một tấm biển hiệu rất cổ.

Giá trị SAN của tất cả mọi người tiếp tục giảm mạnh: 58%… 57%…

Mọi người đều cảm thấy run rẩy. Liệu họ có phải tiếp tục bước