Tay Junhien nắm chặt cổ tay Yuzuko và kéo cô lao thẳng xuống từ ban công quan sát.

Yuzuko hoảng sợ nhìn lên bầu trời, để cho làn gió lạnh cắt da như dao, nhưng cô không dám dừng lại.

Phía sau họ, tiếng báo động phòng không vẫn liên tục vang lên.

“Đừng quay đầu lại!” Junhien hét lớn, vẫn không buông tay Yuzuko.

Ánh sáng đỏ trên bầu trời ngày càng đậm đà, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể rơi xuống thành mưa máu.

Yuzuko vấp ngã, cổ chân phải đau dữ dội, nhưng bản năng khiến cô tiếp tục đi về phía trước.

“Hãy… hãy đến đền thờ!” Junhien thở hổn hển và thay đổi hướng đi.

Cổng vào đền trong ánh sáng đỏ tỏa ra vẻ u ám đáng sợ; hai người lần lượt bước vào bên trong.

Họ trốn vào căn phòng hẹp phía sau đền, nén chặt lấy nhau và thở hổn hển.

Vạt áo của Yuzuko bị cành cây xé rách, khớp gối cô chảy máu. Tình trạng của Junhien còn tồi tệ hơn; má trái anh có một vết thương dài, có lẽ do cành cây cào qua.

“Rốt cuộc đó là cái gì…” Yuzoko run rẩy hỏi.

Tiếng báo động lúc xa lúc gần, xen kẽ với những âm thanh chói tai giống như tiếng giấy ráp cọ vào kim loại.

Junhien không trả lời. Anh nhìn chằm chằm về phía đền chính – sợi dây Shuriken no Mai ở đó đang đung đưa một cách kỳ lạ, như thể được bàn tay vô hình điều khiển; những họa tiết trên chiếc lá cũng như đang chảy máu trong ánh sáng đỏ.

Một tiếng báo động nữa vang lên, lần này khiến Yuzuko phải bịt tai lại.

Cuối cùng, khi chắc chắn rằng thiên thạch không hề rơi xuống, Junhien kéo cô chạy về phía cửa sau đền. Hai người lao theo con đường nhỏ và cuối cùng nhìn thấy bóng dáng của khu dân cư.

Những con phố ở Thị trấn Hắc Ác không một bóng người, tất cả cửa sổ đều đóng chặt.

Những chiếc đèn đường tắt đã tạo ra những bóng dài trong đêm đỏ thẫm; không hiểu sao, Yuzuko cảm thấy những bóng đó đang co giật, như thể chúng có linh hồn riêng vậy.

Yuziko nhìn thấy ánh sáng yếu ớt le lói qua khe rèm cửa sổ tầng hai nhà mình – có lẽ mẹ cô đã thức dậy.

“Anh hãy quay về đi,” Junhien dừng lại ở sân sau nhà Yuzuko, khuôn mặt tái nhợt, “Ngày mai… ngày mai chúng ta sẽ nói chuyện ở trường.”

Yuzuko muốn nói điều gì đó, nhưng bỗng nhiên cảm thấy lạnh thấu xương.

“Nhanh vào đi!” Junhien đẩy Yuzuko một cái, “Đừng bật đèn! Dùng chăn che đầu lại!”

Khi Yuzuko leo lên cửa sổ và trở vào phòng, các ngón tay cô đã tê cứng đến mức gần như mất cảm giác.

Cô nhẹ nhàng đóng cửa sổ, kéo rèm lại và ngã gục xuống đất.

Đồng hồ trên đầu giường chỉ 1 giờ 25 phút sáng, nhưng bầu trời vẫn còn đỏ thắm như máu.

……

“Chính là nơi này rồi.”

Khi Dụ Thiên Luân mở cánh cửa quán “Khách Sạn Đen Quạ”, bà lão đang ngủ gật sau quầy hàng bỗng giật mình tỉnh dậy, đôi mắt đục ngầu nhìn chằm chằm vào bốn vị khách không mời mà đến này.

Bốn thành viên của nhóm Niết Bàn lúc này đều đã có sẵn hộ chiếu và tiền yên trong tay.

“Hai phòng đôi, ở ba ngày đầu tiên, xin chọn các phòng ở tầng một.”

Dụ Thiên Luân nói tiếng Nhật rất trôi chảy.

Bà lão trả lời: “Mỗi phòng một ngày là 3000 yên, tổng cộng là 18.000 yên.”

Dụ Thiên Luân đưa ra hai tờ tiền mười nghìn yên in hình Fukuzawa Yukichi lên quầy, bà lão kiểm tra qua rồi đưa cho anh hai tờ tiền nghìn yên in hình nhà văn vĩ đại người Nhật Natsume Soseki.

Bà lão run rẩy đưa ra hai chiếc chìa khóa gỉ sét và nói: “Phòng 108 và 109 ở cuối hành lang bên phải tầng một. À, các bạn đã thấy đêm đỏ kia bên ngoài chứ?”

“Đã thấy,” Giang Tận trả lời, “Trông thực sự rất đáng sợ. Đây là lần đầu tiên các bạn gặp phải hiện tượng thời tiết cực đoan như vậy phải không?”

“Năm Showa 41 cũng từng có một lần như vậy,” bà lão nói, “Không ngờ hôm nay lại xuất hiện trở lại. Chính quyền thị trấn còn bảo chúng tôi phải nghe đài vào sáng mai lúc 6 giờ nữa đấy.”

“Năm Showa 41? Lúc đó…”

Giang Tận định hỏi thêm, nhưng Dụ Thiên Luân đã ngăn anh lại và nhận lấy hai chiếc chìa khóa.

“Cảm ơn bà chủ, chúng tôi đi đăng ký nhập phòng trước. Chúng tôi không mang theo hành lí gì, nên không cần bà giúp đỡ việc vận chuyển đâu.”

Hành lang hẹp và tối tăm, những chỗ giấy dán tường bong tróc để lộ những vết nấm mốc.

Ở cuối hành lang, hai cánh cửa phòng đã bắt đầu đổi màu đen, khó mà đọc được số “108” và “109”.

“Tôi và Yên Thu sẽ ở phòng 108,” Dụ Thiên Luân phân công, “Hãy đặt báo thức chuẩn bị, sáng mai lúc 6 giờ hãy tập trung lại để nghe đài đó.”

Giang Tận gật đầu, ôm lấy Liễu Diện bước vào phòng 109.

Ngay khi cánh cửa đóng lại, Liễu Diện lấy ra một túi nhỏ từ chiếc đồng hồ của mình và rải hỗn hợp bột đen xung quanh cửa sổ và cửa ra vào. Còn Giang Tận cũng cúi xuống, bắt đầu sử dụng các kỹ năng chuyên môn của mình để thiết lập các cái bẫy.

Liễu Diện đốt một cây hương đặc biệt, khói xanh tụ lại thành hình mạng nhện trên không trung.

“Tôi đã thu thập thông tin chi tiết về tất cả các nhóm thuộc tổ chức Huyết Thịch. Sức mạnh của Tần Mỹ cũng khá

“Khoan đã,” Giang Tận vội vàng nói: “Anh không lẽ định dùng con gái cô ấy để đe dọa bà ấy chứ?”

“Nếu đối phương có điểm yếu, làm sao có thể không tận dụng? Cậu yên tâm, tôi sẽ không thực sự làm hại đến con gái cô ấy đâu. Lúc đó tôi sẽ nói rằng mình đã cấy những con quái vật vào người cô bé, và bà ấy sẽ không thể kiểm chứng được điều đó.”

“Đó quả là một biện pháp hay,” vì không thực sự làm tổn thương người vô tội, Giang Tận cũng không phải là người cổ hủ; “Biện pháp này chắc chắn có thể khiến bà ấy e ngại. Nhưng mọi người trong nhóm Huyết Tiêu Chủ đều đã được khắc ấn linh hồn, nên không thể hy vọng rằng chiêu trò này sẽ khiến họ từ bỏ việc truy đuổi chúng ta.”

“Ít ra cũng có thể khiến họ do dự.” Liễu Diện nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bầu trời đỏ thẫm: “Nhưng phiên bản kinh hoàng này thực sự khác xa so với những gì tôi tưởng tượng.”

“Có phải phiên bản này có sự khác biệt cơ bản so với nguyên mẫu ban đầu không?” Điều này cũng là điều Giang Tận lo lắng; “Dù sao thì đây cũng là lần đầu tiên cô ấy bước vào phiên bản này mà.”

“Hãy nghe thông báo của ngày mai đi. Dù sao chúng ta cũng đã bước vào đây rồi, suy nghĩ nhiều cũng vô ích.”

Theo tình hình hiện tại, thông báo của ngày mai chắc chắn sẽ công bố các quy tắc.

Bất kỳ phiên bản kinh hoàng nào cũng đều có quy tắc, không ngoại lệ.

“Ừm, hãy xem quy tắc đó là gì đi.”

Giang Tận chưa nói với ai về việc, trong trường hợp tồi tệ nhất, anh vẫn còn một lá bài tẩy mạnh mẽ. Đó chính là khả năng thay đổi các quy tắc!

Anh vẫn nhớ rõ ràng: Ngô Tần, người từng được coi là gần đạt cấp độ LV3, đã chết ngay trước mặt anh chỉ vì anh đã sửa đổi các quy tắc! Vì vậy, nếu đến lúc cần thiết, anh dự định sẽ sử dụng chiêu này để loại bỏ hai kẻ đe dọa lớn nhất – Tần Mỹ và Châu Trầm!

Đặc biệt là Châu Trầm… Trong nhóm những người tu luyện luân hồi, anh ta cũng là một nhân vật nổi tiếng, là người tu luyện luân hồi cấp độ LV3 trẻ tuổi nhất hiện nay! Bất kỳ ai nhắc đến anh ta đều không thể không nói đến từ “thiên tài”! Nhiều người cho rằng thành tựu tương lai của anh ta thậm chí có thể vượt qua cả Huyết Tiêu Chủ! Huyết Tiêu Chủ rất coi trọng anh ta và đang cố gắng nuôi dưỡng anh ta; người ta nói rằng chỉ cần anh ta tiến lên cấp độ LV4, ông ta sẽ ngay lập tức được bổ nhiệm làm phó trưởng nhóm Huyết Tiêu thứ ba!

Bên ngoài cửa sổ, tiếng báo động phòng không lại vang lên.

Lần này, thời gian

Dụ Thiên Luân lấy ra một thanh kiếm gỗ đào từ chiếc đồng hồ của người tuần hoàn thời gian, đặt nó vào góc tường, rồi quay đầu nhìn thấy vẻ mặt kỳ lạ trên khuôn mặt Hứa Ngâm Thu.

  Anh tiến lại phía sau cô, nhẹ nhàng đặt cằm mình lên mái tóc cô.

  Trên điện thoại là bức ảnh chung của hai cô gái – Hứa Ngâm Thu và em gái cô, Ngâm Đông, nhỏ hơn cô năm tuổi; hai người ôm lấy nhau dưới gốc cây, nở nụ cười rạng rỡ.

  “Nhớ Ngâm Đông à?” Giọng Dụ Thiên Luân trầm ấm; tay phải anh vô thức vuốt ve ngón trỏ tay trái – nơi vẫn còn dấu vết trắng của chiếc nhẫn cưới xưa.

  Hứa Ngâm Thu thở dài khi màn hình điện thoại được khóa lại: “Ngâm Đông hiếm khi có bạn trai, nhưng Lý Quân lại bắt họ phải trả ba trăm nghìn nhân dân tệ tiền sính lễ.”

  Hứa Ngâm Thu và em gái mình có chung cha nhưng khác mẹ; hai chị em rất thân thiết với nhau, nhưng không hề hợp phe với mẹ kế.

  Em gái cô kiên quyết từ chối nhận số tiền sính lễ đó, nhưng mẹ kế lại nhất quyết yêu cầu họ phải trả đủ số tiền, không hề giảm bớt một xu nào; rõ ràng bà ta đang muốn bán con gái mình đi.

  Dụ Thiên Luân nói: “Mỗi người đều có cách sống riêng của mình; chúng ta hãy cùng suy nghĩ xem làm thế nào để đối đầu với hai đội quân Xích Hồng và Bóng Dao trong cái phiên bản kinh hoàng này.”

  Sau đó, anh lấy ra một hộp gỗ đàn hương từ chiếc đồng hồ của người tuần hoàn thời gian.

  Anh mở nắp hộp, năm đồng tiền đồng bóng loáng được xếp thành hình ngũ giác – Tiền Thông Bảo niên đại Càn Long, Gia Khánh, Đạo Quang, Hiển Phong và Đồng Trị; mỗi đồng tiền đều được buộc bằng sợi chỉ đỏ, và trên sợi chỉ đó có những hạt ngọc khắc chữ viết tinh vi.

  “Phải mất ba phút để sắp xếp các đồng tiền này thành trận pháp Ngũ Đế,” anh kiểm tra những nút trên sợi chỉ đỏ, “Còn Châu Trầm… anh ta gần như chỉ cần mười giây là làm xong. Mọi người đều nói anh ta là thiên tài; quả thực danh xứng với thực tài.”

  Tiếp theo, Dụ Thiên Luân nhanh chóng treo các đồng tiền đó ở bốn góc cửa sổ và cửa ra vào; những đồng tiền đó tự động xoay tròn trong không khí, phát ra tiếng rung rinh nhỏ.

  Anh cởi bỏ chiếc áo khoác đen, lộ ra bên trong là một bộ đạo bào màu lam đậm – trước sau đều được thêu hình Tử Cực và Bát Quái; tay áo được viết đầy các biểu tượng phù thuật màu son đỏ. Bộ đạo bào này chính là trang phục chiến đấu đặc biệt dành cho những người tuần hoàn thời gian theo nghề pháp sư.

Những người cùng nghề như chúng ta, sức mạnh thường phụ thuộc vào việc vận dụng các kỹ năng nghề nghiệp – điều này đòi hỏi rất nhiều yếu tố may mắn, chứ không chỉ là sự thành thạo trong thực hiện các kỹ năng đó. Bạn phải biết rằng, bản chất của mọi kỹ năng nghề nghiệp đều nằm ở việc làm thế nào để khai thác triệt để những tinh thể oán niệm mà cơ thể đã hấp thụ được; về cơ bản, chính nhờ những lời nguyền của ma quỷ mà con người có thể sở hững những năng lực gần giống như ma quỷ.

Sau đó, anh ta lấy ra ba tờ phù chữ màu tím, cắn đầu ngón tay và vẽ phép thuật; những giọt máu thấm vào tờ giấy vàng rồi được dán lên trong phòng.

“Nếu thực sự không còn cách nào khác, thì hãy dùng cái đó đi.” Hứa Ngâm Thu bỗng nói.

Dụ Thiên Luân lắc đầu: “Các phép thuật cấm mang lại những hậu quả rất nặng nề. Tốt nhất là đừng sử dụng chúng.”

Cuối cùng, Dụ Thiên Luân đốt ba que hương và đặt chúng trên bậu cửa sổ; khói hương kỳ lạ chảy xuống dưới, tạo thành một bức tường trong suốt.

Khói hương từ ba que hương tạo thành một bức tường hình mạng nhện trước cửa sổ; đôi mắt Dụ Thiên Luân cũng liên tục sáng tối theo sự chuyển động của gương Bát Quái.

“Ngâm Thu, bạn có biết tại sao những người cùng nghề như chúng ta lại có sự chênh lệch về sức mạnh lớn đến thế không? Chìa khóa nằm ở việc làm thế nào để phân tích và tái cấu trúc những quy luật nguyền rủa trong những tinh thể oán niệm đó. Thậm chí… còn phải học cách chiết xuất những quy luật đó và tích hợp chúng vào các kỹ năng của mình. Những người có thể làm được điều này rất ít; đa số mọi người vẫn chỉ có thể sử dụng những tinh thể oán niệm đó để tăng cường sức mạnh cho các vật dụng.”

Anh ta lấy ra một tinh thể oán niệm và nói: “Chẳng hạn như tinh thể oán niệm này, đến từ con ma treo cổ trong phiêu lưu kinh hoàng đó của chúng ta… Những người cùng nghề thông thường có thể chỉ chiết xuất ra khả năng ‘kiểm soát sợi dây’ và tích hợp nó vào các vật dụng liên quan đến dây thừng. Nhưng nếu nhìn thấu bản chất thực sự của nó… thì nó chứa đựng quy luật ‘gây chết do áp lực lên cổ’. Nếu được khai thác đúng cách, nó có thể tạo thành một kỹ năng có quy luật là ‘bất kỳ ai bị ngón tay chạm vào cổ đều sẽ ngạt thở’.”

Hứa Ngâm Thu cười đắng nói: “Bạn nói đúng… Điều này thực sự đòi hỏi rất nhiều yếu tố may mắn. Những người có thể hiểu được điều đó thì mới có thể sử dụng chúng; còn những người không thể, dù có bao nhiêu tinh thể oán niệm cũng vô ích.”

“Đúng vậy,” Dụ Thiên

“Tất nhiên, con đường này sẽ gặp nhiều khó khăn hơn nhiều.”

“Đúng vậy, thực sự rất khó khăn. Cũng có rất nhiều người chọn cách sử dụng tính năng ‘vay trước’ của các kỹ năng thuộc hệ quy tắc. Chẳng hạn, Tần Mỹ đã đi theo con đường đó.”

“Điểm nguy hiểm nhất của các kỹ năng thuộc hệ quy tắc chính là ở chức năng ‘vay trước’. Ví dụ, một người tu luyện có thể sử dụng Những Tinh Thể Oán Niệm để đạt được kỹ năng chiến đấu với tỷ lệ đánh trúng 100%, nhưng…”

“Nhưng sau đó họ phải thông qua việc luyện tập thực sự để đạt được trình độ đó,” Hứa Ngâm Thu tiếp lời, “Nếu không, họ sẽ bị quy luật trả giá, và chỉ số SAN của họ sẽ giảm mạnh.”

Dụ Thiên Luân gật đầu: “Giống như việc vay tiền mua nhà – ngân hàng cho bạn ở ngay lập tức, nhưng bạn phải trả gốc và lãi theo từng kỳ hạn. Lâm Nghiệp ban đầu đã quá phụ thuộc vào việc ‘vay trước’, và cuối cùng anh ta đã phải gánh chịu rất nhiều hậu quả xấu, đó chính là những hình phạt do việc trả nợ chậm trễ.”

“Theo thông tin mà tôi có được, Tần Mỹ thì khác. Cô ấy đã trực tiếp ký kết một ‘thỏa thuận cá cược’ thông qua Những Tinh Thể Oán Niệm. Là một người trung gian liên kết giữa thế giới linh hồn và thế giới con người, cô ấy đã đổi lấy sức mạnh chiến đấu tức thì bằng việc đánh đổi sự biến đổi thành ma quỷ. Điều này thực sự rất nguy hiểm; vì trong tương lai, cô ấy có thể sẽ trở thành một con ma thực sự. Nhưng điều này có thể lại trở thành lợi thế cho chúng ta.”

“Ngâm Thu, cuối cùng, hãy nhớ một điều…” Dụ Thiên Luân ném những đồng tiền ngũ đế lên không trung; những đồng tiền đó tạo thành hình sao ngũ cánh và từ từ xoay tròn, “Đừng bao giờ hấp thụ những tinh thể vượt quá cấp độ chuyên môn của mình.”

Yuko đã mơ một giấc mơ rất hỗn loạn. Trong giấc mơ, cô đứng giữa biển lửa của ngôi chùa Inubashi, nhưng Shingen Tokugawa không phải là hình ảnh được miêu tả trong sách giáo khoa, mà là một khối ánh sáng màu đỏ hình người, đang nói chuyện với cô bằng giọng nói của cha cô. Khi tỉnh dậy, cô thấy mình đang đẫm mồ hôi lạnh trên chiếc áo ngủ. Đồng hồ báo thức chỉ 5 giờ 50 sáng, nhưng bên ngoài cửa sổ vẫn tối om như đêm. Yuko kéo một góc rèm cửa ra – đám mây đỏ không hề giảm bớt, ngược lại còn trở nên đậm đặc hơn, giống như những khối máu đông cứng. Trên đường phố không có một bóng người nào, ngay cả tiếng chuông xe đạp đưa báo hàng ngày cũng không còn vang lên nữa. Tiếng phát thanh từ radio vang lên từ tầng dưới. Yuko cẩn thận bước xuống lầu

**Thông báo của chính quyền thị trấn: Toàn khu vực Thị trấn Hắc Điểu đã bước vào tình trạng cảnh giác cấp độ hai… Lặp lại… Đây không phải là cuộc tập trận… Ngay sau đây, Văn phòng Phòng chống Thảm họa của chính quyền thị trấn sẽ công bố thông báo chính thức.**

Đôi đũa của Yūko rơi xuống đất.

Yuzuko chưa bao giờ thấy mẹ mình tỏ ra hoảng loạn như vậy – người phụ nữ luôn mạnh mẽ này lúc này đang nắm chặt chiếc khăn bàn đến nỗi các đốt ngón tay trở nên trắng bệch.

“Mẹ ơi?”

Cô nhớ lại rằng, nếu vào năm 1966, tức là năm Shōwa 41, hiện tượng “đêm đỏ” cũng xảy ra, thì mẹ mình hẳn cũng đã trải qua điều đó. Tính toán thời gian, lúc đó cô mới chỉ 13 tuổi, và ông bà ngoại vẫn còn sống.

Yūko bỗng đứng dậy, khiến nước canh đổ ra khắp bàn.

Cuối cùng, lúc 6 giờ đã đến.

Radio bắt đầu phát thông báo:

“Văn phòng Phòng chống Thảm họa của Thị trấn Hắc Điểu, huyện Aomori, xin thông báo khẩn cấp từ hôm nay: Các cư dân trong thị trấn vui lòng ghi nhớ tất cả các quy định sau đây và tuyệt đối không được vi phạm:

1. Các cư dân vui lòng mang theo giấy chứng minh thư gốc đến Văn phòng Phòng chống Thảm họa để nhận một hộp thuốc màu xanh lam và một tấm chăn cách nhiệt màu bạc cho mỗi người. Xin hãy chú ý quan sát xem có xuất hiện những vật thể giống hình đầu người trôi nổi trên bầu trời hay không (sau đây gọi là “quả cầu”).

2. Mỗi buổi sáng từ 6:00 đến 6:15, hãy đặt ngón út trái của mình vào mép bồn rửa inox trong nhà bếp, sau đó quan sát hình ảnh phản chiếu của mình. Những người không có nơi ở cố định có thể sử dụng bếp của người khác; các cư dân không được từ chối yêu cầu này. Nếu khuôn mặt trong gương có vẻ bất thường, điều đó chứng tỏ rằng “quả cầu” của bạn đã xuất hiện, vui lòng ngay lập tức uống viên thuốc màu xanh lam do văn phòng cung cấp.

3. Từ hôm nay, nếu các cư dân nhìn thấy “quả cầu” có khuôn mặt giống hệt mình, hãy ngay lập tức nhắm mắt lại, lùi lại ba bước, sau đó quay người và rời đi. Không được nhìn thẳng vào đôi mắt của “quả cầu” quá 3 giây. Lúc này, việc sử dụng điện thoại di động để chụp ảnh “quả cầu” hoặc nói ra tên đầy đủ của mình đều bị nghiêm cấm.

4. Nếu “quả cầu” bắt đầu bắt chước biểu cảm của bạn (đặc biệt là khi bạn nhận thấy góc miệng của “quả cầu” nhếch lên cao hơn so với phần thân chính), hãy ngay lập tức ngừng mọi hoạt động liên quan đến khuôn mặt, che mặt bằng tấm chăn cách nhiệt màu bạc