Hồng Kông Đảo, Bán đảo Cửu Long.

Lúc này, Lâm Thăng Tiến hít một hơi thật sâu.

Anh đã quyết tâm rồi, dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, anh cũng sẽ không thay đổi ý định của mình.

Bên ngoài lúc này đang mưa lớn. Mùa mưa ở Hồng Kông Đảo luôn như vậy, ẩm ướt và bức bối đến nỗi khiến người ta khó thể thở được.

Lúc này, Lâm Thăng Tiến đứng trên vỉa hè đông đúc của đường Admiralty, xung quanh là những người qua đường vội vã; anh cảm thấy mình như đã bị thế giới này bỏ rơi hoàn toàn.

Trong tay anh đang cầm một tờ rơi, đó là thứ mà một vị sư đi xin tiền từng đưa cho anh vài ngày trước.

“Chùa Lan Nhược, phía nam núi Sư Tử, Bán đảo Cửu Long – nơi yên tĩnh để tu luyện.”

Những dòng chữ trên tờ rơi đã phai mờ, và góc cạnh của nó còn dính vết bẩn của loại trà sữa đôi uyên ương của quán Lan Phương Viên.

Khi nhận được tờ rơi đó, anh cảm thấy mình như mất hết tinh thần.

Hình ảnh ngôi chùa cổ kính trên tờ rơi, tạo nên sự tương phản rõ rệt với tiếng ồn ào của thành phố hiện đại xung quanh, đã trở thành tia hy vọng cuối cùng của anh.

Ba tuần trước, cuộc chia tay ấy giống như một con dao sắc bén, khiến anh thậm chí từng nghĩ đến việc tự tử.

Những lời mà bạn gái anh, Sư Văn, đã nói khi rời đi vẫn vang vọng trong đầu anh: “Thăng Tiến, anh quá nghiêm túc rồi… Nghiêm túc đến mức khiến người ta không thể thở nổi… Chúng ta hãy chia tay đi.”

Nước mưa lẫn nước mắt trượt dài trên khuôn mặt anh.

Anh ngẩng đầu nhìn về phía bắc; núi Sư Tử trong sương mù trở nên mờ ảo.

Một giờ sau, Lâm Thăng Tiến đứng trước những bậc thang đá đầy màu thời gian của chùa Lan Nhược.

Khác với nhiều ngôi chùa lộng lẫy, chùa Lan Nhược giống như một quần thể kiến trúc cổ kính bị thời gian lãng quên; rõ ràng là nơi này không được người ta lui tới nhiều.

Lâm Thăng Tiến hít một hơi thật sâu, rồi bắt đầu bước lên những bậc thang đá.

Khi đến đỉnh thang, toàn cảnh ngôi chùa hiện ra trước mắt anh: đại điện chính, tháp chuông, thư viện kinh sách được bố trí một cách hợp lý trên sườn núi; vài làn khói xanh từ bát hương bay lên, khiến Lâm Thăng Tiến cảm thấy lòng mình bỗng nhiên yên bình lại.

“Ngài đến đây để thắp hương, hay chỉ muốn tham quan?”

Giọng nói bất ngờ khiến Lâm Thăng Tiến giật mình. Anh quay đầu và thấy một vị sư già mặc áo choàng màu xám đứng ở cửa bên cạnh; khuôn mặt ông ta gầy guộc, nhưng đôi mắt lại sáng ngời lạ thường.

“Tôi… tôi muốn xuất gia.”

Ngay khi những lời đó vang lên, Lâm Thăng Ti

Thầy Minh Tâm quay người bước vào trong chùa, còn Lâm Thăng Tiến vội vàng theo sau.

Qua vài sân trong, họ đến một căn phòng thiền giản dị.

Bên trong chỉ có một chiếc bàn thấp, hai tấm gối và một ngọn đèn dầu.

“Ngồi đi.” Thầy Minh Tâm ngồi xuống theo tư thế kiết già, ra hiệu cho Lâm Thăng Tiến cũng làm theo, “Hãy kể cho ta nghe, tại sao con muốn xuất gia?”

Lâm Thăng Tiến đặt chân lên tấm gối, ngồi không thoải mái, im lặng một lúc lâu mới nói: “Con… đã tan vỡ tình yêu, công việc cũng mất hết. Con cảm thấy cuộc sống này chẳng còn ý nghĩa gì nữa.”

Anh tưởng rằng thầy tu sẽ chế giễu hoặc an ủi mình, nhưng không ngờ Thầy Minh Tâm chỉ gật đầu bình tĩnh: “Nỗi đau chính là duyên cớ để con bước vào con đường này. Nhưng xuất gia không phải là trốn tránh, mà là để gánh vác những trách nhiệm lớn lao hơn. Con hiểu chứ?”

“Con hiểu.” Lâm Thăng Tiến trả lời một cách máy móc, trong khi lòng thực sự rất mơ hồ.

Thầy Minh Tâm đứng dậy, lấy ra một bộ quần áo màu xám từ tủ: “Hãy thay đồ này, ở lại chùa trong bảy ngày. Nếu sau bảy ngày con vẫn quyết tâm xuất gia, ta sẽ cạo đầu cho con.”

Những ngày tiếp theo là khoảng thời gian dài nhất trong cuộc đời 25 năm của Lâm Thăng Tiến.

Dậy lúc 4 giờ sáng, đi ngủ lúc 9 giờ tối, giữa đó là những giờ đọc kinh, thiền định và lao động không ngừng nghỉ.

Đêm thứ ba, khi anh quỳ gối cầu nguyện trong Đại Hùng Bảo Điện, anh đã bật khóc, nhưng các sư tu trực ban lại coi như không thấy gì cả.

Sáng ngày thứ bảy, Lâm Thăng Tiến quỳ trước mặt Thầy Minh Tâm, trán chạm đất: “Xin thầy cạo đầu cho con.”

Thầy Minh Tâm nhìn anh một lúc lâu, rồi cuối cùng gật đầu: “Hôm nay, vào giờ Thân, lễ cạo đầu sẽ được tổ chức tại Đại Hùng Bảo Điện.”

Đúng giờ Thân, Lâm Thăng Tiến tắm rửa và thay đồ, sau đó quỳ ở giữa Đại Hùng Bảo Điện.

Bên trong đền, ánh nến sáng rực, khói hương bay ngập trời, mười mấy vị sư tu đứng hai bên đọc kinh. Thầy Minh Tâm mặc áo cà sa màu vàng, cầm lưỡi dao cạo đầu, đứng trang nghiêm trước tượng Phật.

“Lâm Thăng Tiến, xuất gia là việc lớn lao của một người đàn ông, không phải ai cũng có thể làm được. Con thực sự muốn từ bỏ thế tục, quy y vào Phật pháp chứ?”

“Đệ tử xin nguyện.” Giọng nói của Lâm Thăng Tiến run rẩy, nhưng rất quyết tâm.

“Một cái cạo, phiền não tan biến; hai cái cạo, duyên tục chấm dứt; ba cái cạo, Bồ đề sinh ra.” Thầy Minh Tâm cầm lưỡi dao cạo, mái tóc đen đầu tiên rơi xuống đất. “Từ hôm nay trở đi, mối duyên với cha mẹ con sẽ chấm dứt

“Hôm nay ta ban cho ngươi danh pháp ‘Huệ Không’, mong rằng trí tuệ của ngươi sẽ như biển cả, và tâm hồn ngươi sẽ thực sự giải thoát.” Sư Phụ Minh Tâm đeo chuỗi hạt Phật lên cổ người thanh niên ấy, “Từ khoảnh khắc này trở đi, trên thế gian này không còn ai tên là Lâm Thăng Tiến nữa; chỉ còn có một nhà sư tên Huệ Không mà thôi.”

Sau khi nghi thức kết thúc, Huệ Không – người từng là Lâm Thăng Tiến – được dẫn đến một căn phòng nhỏ dành cho các nhà sư.

Bên trong căn phòng chỉ có một chiếc giường bằng gỗ, một cái bàn học nhỏ và một cái chày gỗ.

Trước khi ăn tối, Sư Phụ Minh Tâm gọi Huệ Không vào phòng trụ trì. Vị sư già lấy ra một tờ giấy từ ngăn kéo và nói: “Huệ Không, vì ngươi đã xuất gia, nên ngươi phải thuộc lòng những quy định của chùa này. Chùa Lan Nhược khác với các chùa khác; có một số quy tắc mà ngươi nhất định phải tuân thủ nghiêm ngặt.”

Huệ Không nhận lấy tờ giấy một cách thành kính và thấy trên đó viết bằng bút lông một số quy định đặc biệt:

1. Trong chùa này không hề có cô gái tên Nhiếp Tiểu Thiện. Nếu có ai tự xưng là Nhiếp Tiểu Thiện, hãy ngay lập tức đọc lại Quyển Một của Kinh Kim Cang, cho đến khi nghe thấy tiếng cổ vỡ và tiếng chày gỗ thì mới dừng lại. Nếu tiếng chày gỗ đến từ dưới đất, đừng mở mắt.

2. Trong chùa không hề có cây đàn nào. Nếu ban đêm bạn nghe thấy tiếng đàn, hãy từ từ tiến về phía nguồn âm thanh. Nếu khi tiếng đàn ngừng mà bạn vẫn chưa đến nơi, hãy lập tức quay đầu bỏ đi, và nhớ rằng – bất kỳ ai hỏi, bạn đều phải nói rằng bạn chưa bao giờ nghe thấy tiếng đàn đó.

3. Nước trong giếng cổ ở sân sau có thể uống được. Nhưng nếu trên mặt nước hiện lên hình trăng tròn đầy, đừng bao giờ chạm vào giếng. Nếu hiện lên hình trăng lưỡi liềm, bạn có thể múc một gáo để uống.

4. Trước khi đi ngủ, hãy dùng vải đen che khuất tất cả các tấm gương. Trước khi che, hãy kiểm tra xem trong gương có phản chiếu hình ảnh của chính mình hay không. Hãy nhớ rằng, khi con người soi gương và vẫy ngón tay để tạo thành các con số, số đó chắc chắn sẽ giống hệt với số trong gương.

5. Tất cả các nhà sư trong chùa đều mặc áo choàng màu xám. Nếu bạn gặp một nhà sư mặc áo choàng màu trắng, bạn có thể hỏi họ đường, nhưng đừng theo họ. Nếu bạn gặp một nhà sư mặc áo choàng màu đen, đừng nhìn thẳng vào mắt họ. Nếu họ chào bạn trước, hãy lập tức quỳ xuống và tuyên bố rằng mình đã chết.

6. Vào giờ Tý, bạn không được rời khỏi phòng mình. Nếu lúc đó có ai gõ cửa, hãy hỏi tên của họ. Nếu họ trả lời “bà ngoại”, đừng

Nếu thấy tượng Phật rơi nước mắt, hãy dùng lưỡi liếm những giọt nước mắt đó. Nếu nước mắt có vị mặn, bạn đã an toàn; nếu nước mắt có vị đắng, hãy ngay lập tức tắt ba ngọn đèn luôn sáng.

Vào mỗi buổi tối vào giờ Thân, bạn phải đọc kinh tại điện Phật. Có tổng cộng 49 x 7 = 343 ngọn đèn luôn sáng trước mặt Phật. Nếu bạn phát hiện thêm một ngọn đèn nào, hãy nhớ rằng lúc đó bà ngoại của bạn đang theo dõi bạn. Bạn phải ngay lập tức cầu nguyện trước tượng Phật, nói rằng mình rất thành tâm trong việc thờ Phật và quyết không quay lại cuộc sống thế tục.

“Sư phụ, những quy tắc này…” Sau khi đọc hết, Huỳnh Không cảm thấy rất bối rối và ngẩng đầu lên: “Tôi không hiểu lắm… Và Nhiếp Tiểu Thiên là ai vậy?”

Ánh mắt của Sư phụ Minh Tâm bỗng trở nên sắc bén: “Huỳnh Không, xuất gia có nghĩa là phải cắt đứt hoàn toàn với quá khứ. Không chỉ là gia đình, bạn bè, mà còn bao gồm ký ức, cảm xúc và mọi ám ảnh của bạn nữa. Chùa Lan Nhược có thể mang lại cho bạn sự thanh tịnh, nhưng điều kiện tiên quyết là bạn phải tuân thủ những quy tắc ở đây. Nếu không thể làm được, bạn vẫn có thể quay trở lại cuộc sống thế tục.”

Huỳnh Không nhớ lại bóng dáng của Su Văn khi cô ấy rời đi, nhớ lại ánh mắt lạnh lùng trong văn phòng… Anh ta chắp hai tay lại và nói: “Đệ tử xin tuân theo lời dạy của sư phụ.”

Anh ta cũng không suy nghĩ quá nhiều; dù sao, đây cũng là nơi của Phật phái, và có lẽ một số quy định này trong mắt anh ta chỉ là những điều mê tín dân gian thôi… Điều đó cũng dễ hiểu mà.

Những ngày tiếp theo trôi qua một cách đều đặn nhưng nhàm chán. Anh ta thức dậy lúc 3 giờ rưỡi sáng để tham gia buổi lễ sáng, sau đó là cả ngày đọc kinh, lao động và học tập. Huỳnh Không được giao nhiệm vụ sao chép kinh sách; hàng ngày, anh ta phải ngồi trước chiếc bàn nhỏ trong thư viện kinh, dùng bút lông từng chữ một để sao chép Kinh Kim Cương.

Một tháng sau, vào một đêm khuya, Huỳnh Không đang trực đêm tại thư viện kinh. Ánh trăng chiếu qua cửa sổ gỗ được chạm khắc tinh xảo, làm cho những dòng chữ cổ kính lấp lánh ánh bạc.

Anh ta xoa xoa cổ tay đau nhức và bỗng nhiên nghe thấy tiếng đàn vang lên mơ hồ từ phía sau núi!

Huỳnh Không nhớ đến quy tắc thứ hai và không kìm lòng được mà đứng dậy, bước về phía cánh cửa dẫn ra phía sau núi. Ngay khi tay anh ta chuẩn bị chạm vào ổ khóa, tiếng đàn đó lại biến mất.

Vì vậy, Huỳnh Không quay trở lại bàn làm việc, nhưng suốt đêm hôm đó, tiếng đ

Huy Không cầm chiếc bát cháo trên tay, ánh mắt anh lướt qua những khuôn mặt yên bình xung quanh.

Anh do dự một lúc rồi hạ giọng hỏi người anh em bên cạnh là Huy Minh: “Anh trai, em có một câu hỏi… Thực ra em đã muốn hỏi từ lâu rồi. Đó là… Điều khoản đầu tiên trong quy tắc của chùa, cái tên Nhiễm Tiểu Thiện ấy, rốt cuộc là ai vậy?”

Tay Huy Minh bất ngờ run rẩy; cái thìa sứ trong tay anh rơi thẳng xuống bát, tiếng đó vang lên rất chói tai trong không khí yên tĩnh của phòng ăn.

Những người tu sĩ xung quanh đều dừng lại ngay lập tức, không khí như bị đóng băng.

“Em út ơi, chùa Lan Nhược chưa bao giờ có người phụ nữ tên Nhiễm Tiểu Thiện,” giọng Huy Minh trở nên bất thường khi anh nhìn chằm chằm vào chiếc bát cháo mà không dám ngẩng đầu lên.

Những người tu sĩ khác cũng bắt đầu niệm Phật: “A Di Đà Phật…”

Huy Không cảm thấy có điều gì đó không ổn: “Nhưng điều khoản đầu tiên trong quy tắc của chùa lại nói rõ ràng rằng…”

“Huy Không em út!” Huy Minh đột nhiên nói to lên, khiến vài vị tu sĩ lớn tuổi liếc nhìn anh, “Khi ăn không được nói, khi ngủ cũng không được nói.”

Bữa sáng kết thúc trong sự im lặng kỳ lạ.

Khi bước ra khỏi phòng ăn, Huy Không nhận thấy ánh mắt của các tu sĩ nhìn anh đầy cảnh giác… thậm chí là sợ hãi?

Anh nhớ lại điều khoản đầu tiên trong quy tắc chùa: Nếu có ai tự xưng là Nhiễm Tiểu Thiện, họ sẽ phải đọc Kinh Kim Cương cho đến khi nghe thấy tiếng cổ họng bị gãy và tiếng chuông gỗ vang lên.

Tiếng cổ họng bị gãy? Huy Không không khỏi sờ lên cổ mình.

Trong những ngày tiếp theo, dưới sự thôi thúc của lòng tò mò mãnh liệt, Huy Không cố gắng hỏi các anh em tu sĩ về Nhiễm Tiểu Thiện, nhưng mọi người đều trả lời giống hệt nhau: “Chùa Lan Nhược chưa bao giờ có người phụ nữ tên Nhiễm Tiểu Thiện.”

Mỗi người đều trả lời như vậy… Điều này thật kỳ lạ. Anh chỉ hỏi Nhiễm Tiểu Thiện là ai mà thôi; họ không nói rằng họ không biết người đó là ai, mà thẳng thắn nói rằng trong chùa không có người đó sao?

Vào buổi sáng hôm đó, sư phụ Minh Tâm triệu tập Huy Không và Huy Minh vào phòng trụ trì.

“Hôm nay các con sẽ xuống núi để kêu gọi thiện nguyện,” vị sư già lấy ra hai cái bát từ ngăn kéo, “Nhớ nhé, phải trở về chùa trước giờ Thân.”

“Vâng, thưa trụ trì!”

Con đường xuống núi uốn lượn quanh co; Huy Không đi theo sau Huy Minh, và thỉnh thoảng vẫn nghĩ về người phụ nữ tên Nhiễm Tiểu Thiện đó.

Giờ đây, anh gần như

Huy Không và Huy Minh dừng lại ở góc phố, đứng xin tiền từ người qua kẻ lại.

Hầu hết mọi người đều vội vã đi qua, chỉ có thỉnh thoảng mới có ai đó bỏ vài đồng xu hoặc tờ giấy nhỏ vào cái bát của họ.

Vào lúc trưa, một chàng trai mặc áo sơ mi trắng dừng lại trước mặt Huy Không. Cậu ta đeo cặp sách cũ kỹ và kính, trông khá tuấn tú.

“Thầy ơi, cho con xin một ít nước uống được không ạ?” Giọng cậu ta khàn khàn.

Huy Không lấy chiếc bình nước ra từ túi vải và đưa cho cậu ta. Chàng trai nhận lấy bình nước, ngửa đầu uống liên tục.

“Cảm ơn thầy ạ,” cậu ta lau miệng rồi nói, “Con tên là Ninh Thái Thần, đang chuẩn bị cho kỳ thi tốt nghiệp trung học.”

“Kỳ thi tốt nghiệp trung học à?” Huy Không lặp lại một cách vô thức.

“Đây đã là lần thứ ba rồi ạ,” Ninh Thái Thần cười buồn, “Gia đình con không khá giả lắm, nên con phải vừa làm việc vừa ôn tập. Gần đây căn nhà thuê cũng hết hạn, con đang lo lắng không biết sẽ ở đâu…”

Ánh mắt cậu ta hướng về phía núi Sư Tử xa xôi: “Nghe nói trên núi có chùa Lan Nhược, môi trường rất yên tĩnh phải không ạ? Hai thầy là những người tu sĩ ở chùa đó sao?”

Huy Minh đột nhiên lên tiếng: “Chùa không tiếp nhận khách ngoài đâu.”

“Con có thể giúp việc trong chùa được!” Ninh Thái Thần nói một cách nóng vội, “Dù là quét dọn, nấu ăn hay sao chép kinh điển cũng được. Miễn là có một nơi yên tĩnh để con ôn tập là được!”

Cậu ta lấy ra một chồng giấy thi nhăn nheo: “Nếu lần này con không đỗ nữa, con thực sự không biết phải làm thế nào…”

Huy Không nhìn những ghi chú màu đỏ dày đặc trên giấy thi, và nhớ lại khi mình còn đại học, cũng đã từng thức trắng đêm để ôn tập cho các kỳ thi. Một cảm xúc đồng cảm hiếm khi xuất hiện trong lòng anh.

“Anh trai, sao chúng ta không đưa người này về chùa trước, hỏi ý kiến thầy xem?” Huy Không đề nghị.

Huy Minh cau mày: “Thầy đã bảo trước giờ Thân phải trở về chùa.”

“Con có thể đi cùng các thầy lên núi được!” Ninh Thái Thần vội vàng nói, “Nếu trụ trì không đồng ý, con sẽ rời đi ngay.”

Trên đường trở về, Huy Minh luôn im lặng, bước chân càng lúc càng nhanh hơn. Huy Không nhận thấy anh trai mình liên tục vuốt ve chuỗi hạt Phật treo trên cổ, đôi môi cậu ta như đang thì thầm một câu kinh nào đó.

“Anh trai, anh có sao không ạ?” Huy Không hỏi nhỏ.

Huy Minh không trả lời.

Khi đến chùa, Huy Minh và Huy Không dẫn Ninh Thái Thần đi gặp Đạo sư Minh Không.

“Trụ trì ơi, người này tên là Ninh

“Thầy trụ trì, xin chào,” Ninh Tải Thần cúi đầu một cách lễ phép, “Gần đây tôi muốn tìm một nơi để ôn bài…”

Huy Không nghĩ rằng thầy trụ trì sẽ đồng ý.

Nhưng không ngờ…

“Phật sẽ giúp đỡ những người có duyên. Nếu vậy, thì hãy cho Ninh thiện tri thức ở lại đi. Chỉ là trong thời gian ở đây, anh ta phải tuân thủ các quy định của chùa.” Sư Pháp Minh Tâm đã bất ngờ đồng ý yêu cầu ở lại của Ninh Tải Thần và sắp xếp cho anh ta ở trong căn nhỏ bên cạnh nhà bếp Xương Cát của chùa.

“Cảm ơn thầy trụ trì, cảm ơn thầy trụ trì!”

Đồng thời, Huy Không cũng đã trao cho Ninh Tải Thần những quy định kỳ lạ đó của chùa.

Sau khi nhận được những quy định này, Ninh Tải Thần cũng tỏ ra rất ngạc nhiên.

“Điều này… Sư huynh Huy Không ơi, những quy định này thật kỳ lạ…”

“Ừm, Ninh thiện tri thức, dù sao thì bạn hãy nhớ và tuân thủ chúng thật cẩn thận. Chỉ cần ở lại trong chùa là được. Tôi cũng mới vào chùa không lâu, cũng không hiểu rõ ý nghĩa của những quy định này… Tôi đã hỏi mấy vị sư huynh khác, nhưng họ cũng không trả lời được.”

“Được… Được thôi.”

Có vẻ như Ninh Tải Thần cũng hiểu rằng đây có lẽ chỉ là những quy tắc mê tín của chùa, nên anh ta cũng không suy nghĩ nhiều hơn nữa.

Vào buổi tối hôm đó, Ninh Tải Thần đã chuyển đến ở lại chùa. Huy Không đã giúp anh ta đưa hành lí vào phòng.

Hành lí của anh ta rất ít; khi mở vali ra, chỉ thấy quần áo thay đổi, một chồng sách tham khảo, một chiếc đồng hồ báo thức kiểu cổ và một cây bút máy.

Huy Không đoán rằng có lẽ anh ta không đủ tiền thuê nhà nên mới quyết định ở lại chùa.

Sau bữa tối, Huy Không như thường lệ đi canh đêm ở thư viện kinh điển.

Khi đi qua nhà bếp Xương Cát, anh ta nghe thấy tiếng Ninh Tải Thần đang lớn tiếng học từ vựng tiếng Anh trong căn nhỏ, giọng nói tràn đầy sinh khí, hoàn toàn khác với ban ngày.

Ánh đèn dầu trong thư viện kinh điển le lói, Huy Không cúi đầu viết kinh “Tâm Kinh”.

Ngay sau khi giờ Dậu kết thúc, bỗng nhiên có tiếng đàn vang lên từ phía sau núi, rõ ràng hơn so với những đêm trước.

Tay Huy Không run lên, cây bút máy làm nhòe nhoét mực trên giấy.

Tiếng đàn dường như đến từ hướng tháp cổ phía sau núi; lúc thì buồn bã, lúc thì hùng tráng, mỗi nốt nhạc đều chạm vào những phần nhạy cảm nhất trong ký ức của anh.

Huy Không đặt cây bút xuống, rón rén mở cửa sau của thư viện kinh điển. Ánh trăng như nước, chiếu sáng con đường đá. Tiếng đàn dẫ