Vài ngày sau đó…

Hàn Quốc, Busan.

Thành phố Busan được bao quanh bởi biển ở ba mặt, nằm ở phía đông nam bán đảo, phía đông giáp eo biển Triều Tiên (hướng đảo Tsushima), phía tây dựa vào sông Nakdong, còn phía nam là vùng biển Thái Bình Dương rộng lớn.

Li Tae Jun sống trong một căn hộ cao tầng ở khu Haeundae, từ ban công nhìn ra là khung cảnh biển xanh thẳm của Busan.

Đây là một trong những khu vực sôi động nhất của Busan, ngay gần bãi biển Haeundae và Công viên Biển, nơi có rất nhiều cửa hàng xa xỉ và nhà hàng hạng sang.

Tuy nhiên, gần đây, bãi biển Haeundae liên tục xuất hiện các “thủy triều bất thường”, thậm chí có ngư dân còn nói rằng họ đã bắt được những con cá có “khuôn mặt dài”. Tất nhiên, sau đó mọi người đều cho rằng đó chỉ là ảo giác do ảnh hưởng của các thông tin sai lệch trên mạng, và hầu hết những ngư dân đó sau này cũng trở thành những người thuộc nhóm “những người tái sinh”. Điều này nhanh chóng gây ra hoang mang; dù có bao nhiêu chuyên gia cố gắng phủ nhận rằng sự việc này không liên quan đến sự kiện ở Manhattan, nhưng điều đó vẫn không giúp ích gì.

Còn khu vực Văn hóa Gamcheon, nơi được coi là điểm du lịch nổi tiếng, thì có tin đồn rằng dưới một số bức bích họa ở đây xuất hiện những thứ “không nên nhìn thấy”. Gần đây, một số quầy hàng ở chợ hải sản Jagachi đã lặng lẽ đóng cửa, và có tin đồn rằng một số người bán hàng đã tiến hành những nghi lễ kỳ lạ vào ban đêm.

Lúc này, Li Tae Jun đã cúp máy điện thoại, chửi một tiếng “đồ khốn nạn”, sau đó tắt máy và vứt nó xuống ghế sofa.

Người đã gọi điện cho anh ta là Kim Thục Mỹ, thuộc nhóm “Bloodshed Team” ở thành phố Lũ Xù của Trung Quốc.

Anh ta biết Kim Thục Mỹ muốn hỏi điều gì – về căn cứ hải quân ở khu Namcuk… Nơi đó hiện đang là một “quả bom nổ chờ khai hỏa”.

Sau khi hiện tượng “ảo ảnh Manhattan” xuất hiện ở Thái Bình Dương, bờ biển của đất nước họ đã trở nên cực kỳ căng thẳng, giống như khi Giang Thủ bị chiếm đóng cách đây năm năm. Dù sao thì đất nước họ cũng được bao quanh bởi Thái Bình Dương ở ba mặt, còn phía bắc thì vẫn là…

Bây giờ, điện thoại của anh ta, người buôn bán thông tin này, gần như luôn bận rộn, nên anh ta đành phải tắt nó lại trước mắt.

“ Sao mọi thứ lại trở nên hỗn loạn như thế này…” Anh ta lẩm bẩm, rồi lấy ra một chai rượu whisky từ tủ rượu.

Nội thất căn hộ của Li Tae Jun rất sang trọng, nhưng ở một góc phòng lại có những vật dụng truyền thống dùng cho các nghi lễ của các pháp sư – gương đồng, giấy phép, trống thần, cùng với một số tượng thần cổ xưa.

Pháp sư là một

Trên mạng đang lan truyền nhanh chóng một loại “meme” mang tên “Nước mắt của Nữ thần Tự do”, và điều này sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng; vì vậy, đất nước họ cũng sẽ không còn an toàn nữa.

Li Tai Jun cười lạnh: “Chết tiệt, những kẻ này hoàn toàn không biết họ đang phải đối mặt với cái gì… Ừm? Đã đến giờ rồi, ta đi thôi.”

Anh ta thay đổi trang phục thành đồ bình thường, đeo lên mình một chuỗi xương được khắc đầy các phép thuật, rồi vội vàng rời nhà.

Gió biển Busan mang theo mùi mặn tanh, hòa lẫn với hương thơm của những miếng bánh gạo chiên cay trong chợ đêm phía dưới.

Người qua kẻ lại trên đường đều vội vã, không ai để ý đến anh ta.

Bãi biển Gwangan-ri lúc này vắng teo người, những dải băng cản bay trong gió, còn sóng biển thì dữ dội đập vào các tảng đá ven bờ.

“Này! Cấm tiếp cận bãi biển bên kia!”

Một cảnh sát đứng sau dải băng cản, ánh đèn pin của anh ta lấp lánh.

Li Tai Jun chẳng buồn để ý đến anh ta, chỉ lấy ra một tờ giấy phép thuật từ túi, vuốt nhẹ ngón tay, tờ giấy đó liền cháy yếu ớt rồi tan thành tro bụi trong mưa.

Ánh mắt cảnh sát đột nhiên trở nên trống rỗng, rồi anh ta quay đi.

— Chỉ là những trò lừa đảo của pháp sư mà thôi.

Anh ta bước đi dọc theo bờ biển, đôi ủng in dấu vết trên bãi cát ẩm ướt, nhưng những dấu vết đó nhanh chóng bị sóng biển xóa sạch.

Nửa giờ sau, Li Tai Jun đứng trước một con hẻm hẹp ở Nampu-dong.

Đây chính là nơi tăm tối của Busan — nơi mà ánh đèn neon không thể chiếu tới.

Những tấm biển cũ kỹ ghi dòng chữ “Xua đuổi tà ma”, “Giải trừ tai họa”, không khí đầy mùi rượu giá rẻ, mùi tanh của cá và kimchi.

Anh ta rẽ vào một con hẻm hẹp, hai bên đường là hàng loạt biển hiệu: phòng xông hơi, quán bói toán, quán ăn đêm bán bạch tuộc sống.

Một người đàn ông say xỉn va vào anh ta, lẩm bẩm những lời tục tĩu không rõ nghĩa.

Li Tai Jun không quan tâm đến anh ta, mà tiếp tục đi thẳng vào một cửa hàng nhỏ ở sâu trong con hẻm — rèm cửa được vẽ những hình phép thuật đã phai màu, và biển hiệu ghi:

Tam Thần Các.

Cái gọi là Tam Thần chính là ba vị nữ thần trong văn hóa Hàn Quốc — những vị thần cai quản sinh sản, hôn nhân và việc sinh nở, có vai trò tương tự như Phật Bồ Tát Gửi Con và Thần Tình Yêu ở Trung Quốc.

Đây chính là thị trường bí mật về luân hồi địa phương, và cũng là một trong số ít nơi có thể mua được những thứ thực sự có giá trị.

Ở đất nước này, những người thuộc hệ thống luân hồi không có những trại huấn luyện được tổ chức ngăn nắ

Những người khác ư? Họ cũng giống hệt những con ký sinh trùng trong phim của Bong Joon-ho vậy thôi.

Khi anh mở cửa ra, anh nghe thấy một giọng nói già nua vang lên: “Ồ, Tae-jun à, lần này cậu muốn gì đây? Là bùa trừ tà không, hay là hương thơm có thể giúp nhìn thấy ‘những thứ đó’?”

Bên trong căn phòng, một bà lão đầy nếp nhăn đang ngồi sau chiếc bàn thấp, trước mặt bà là một bộ bài truyền thống Hàn Quốc. Đôi mắt bà đục ngầu, như thể phủ một lớp sương mù.

Lúc này, bà lão mỉm cười, để lộ vài chiếc răng vàng.

Mọi người đều gọi bà là “Bà Kim” – bà đang dùng những ngón tay gầy guộc của mình để xử lý chuỗi hạt cầu nguyện Phật. Bà không phải là một người thuộc phe Luân Hồi, nhưng lại có những quan hệ quan trọng phía sau, nên mới dám buôn bán với họ.

Li Tae-jun mỉm cười, kéo một chiếc ghế lại và ngồi xuống, giảm giọng nói: “Bà ơi, bà quên điều gì rồi sao? Thứ tôi cần đã đến chưa?”

Ngón tay của Bà Kim dừng lại một chút, đôi mắt đục ngầu từ từ mở ra, nhìn chằm chằm vào anh vài giây, rồi cười nói: “Không thể làm sao được… Có rất nhiều người thuộc phe Luân Hồi biết cách thay đổi diện mạo, tôi phải cẩn thận mà. Cửa hàng Ba Thần Các luôn được biết đến với uy tín số một; danh tiếng của bà Kim không thể bị tổn hại được.”

Sau đó, bà từ từ lấy ra một túi giấy bằng da bò từ dưới quầy và đẩy nó về phía anh.

“Mười lăm cái, tất cả đều ở đây. Toàn là đĩa DVD chất lượng cao, chưa bị cắt bỏ gì cả.”

Li Tae-jun nhận lấy túi giấy, ngón tay chạm vào mép các đĩa cứng bên trong, tim anh bắt đầu đập nhanh hơn. Anh lấy ra một cái nhìn – đó là những đĩa DVD màu trắng, thực sự có thể coi là đồ cổ ngày nay.

“Hai mươi triệu,” giọng nói của Bà Kim khô cằn như tiếng giấy nhám cọ vào nhau, “Chỉ nhận tiền mặt thôi. Đây chắc chắn là mức giá thấp nhất trên thị trường đen cả nước; nói là bán giảm giá cũng không quá đâu. Còn về những đĩa này, nếu cậu không tin tưởng, cậu có thể xem thử ngay tại đây.”

“Làm sao có thể không tin tưởng Bà Kim được chứ?”

Li Tae-jun không đàm phán gì thêm, chỉ giơ tay trái lên, chạm vào chiếc đồng hồ đặc biệt của mình. Ngay lập tức, một đống tiền Hàn Quốc được buộc chặt hiện ra trên quầy, gọn gàng như vừa được rút ra từ ngân hàng.

Bà Kim nhìn những tờ tiền năm mươi nghìn Hàn Quốc trên đó, mỉm cười và gọi người đến để đưa tiền vào trong, thậm chí không kiểm tra gì cả.

Sau đó, bà nói một cách ý nghĩa: “Tae-jun à, cậu phải nhớ k

Li Tài Côn nhét chiếc DVD vào túi trong áo khoác và cười nói: “Dễ thôi, dễ thôi.”

Về đến căn hộ ở Hải Vân Đài, Li Tài Côn lập tức khóa chặt cửa sổ, kéo rèm che ánh sáng xuống để đảm bảo không có thiết bị giám sát nào xung quanh, sau đó mới lấy ra một máy nghe DVD kiểu cũ từ chiếc đồng hồ của mình.

Trong thời đại mà ô nhiễm bởi các “mimic” đang lan tràn khắp nơi, phim kinh dị đã bị các chính phủ trên toàn thế giới coi là “phương tiện truyền thông nguy hiểm”; bất kỳ hành vi lưu trữ hay phát tán hình ảnh kinh dị nào cũng sẽ bị xử phạt nặng nề. Tuy nhiên, chính những bộ phim này lại trở thành “báu vật” đối với những người thuộc nhóm “Người Quay Trở Lại”, bởi vì hầu hết các phiên bản kinh dị đều được lấy cảm hứng từ phim hoặc trò chơi kinh dị.

Tại Busan, chỉ có ba khu vực cách ly được thiết lập, mỗi khu vực này dẫn đến một phiên bản kinh dị riêng tương ứng với Trung Quốc, Nhật Bản và Hàn Quốc. So với các bộ phim kinh dị sản xuất trong nước, những bộ phim này bị kiểm soát nghiêm ngặt hơn nhiều; thế hệ sinh sau năm 2010 hiện nay gần như không biết gì về phim kinh dị cả. Với những chiếc DVD này, anh ta có thể kiếm được gấp hàng chục lần số tiền đã đầu tư chỉ trong thời gian ngắn.

Anh ta cẩn thận đưa chiếc DVD vào máy nghe DVD, nhưng không phát ngay, mà kết nối nó với một chiếc máy tính đã được điều chỉnh đặc biệt, sau đó khởi động chương trình truyền dữ liệu được mã hóa. Dòng progres bar trên màn hình từ từ di chuyển lên trên; dữ liệu được truyền qua các nút mạng ngầm, từng bước một, cuối cùng được gửi đến một máy chủ ở xa xôi tại Trung Quốc.

Sau khi hoàn tất mọi thứ, Li Tài Côn gọi một số điện thoại được mã hóa.

“Dụ Thiên Luân, đồ đã đến tay rồi.” Anh ta nói bằng tiếng Trung rất trôi chảy, “Mười lăm bộ phim, toàn là những bộ phim kinh dị Hàn Quốc klasik như ‘Chuyện ma ở trường nữ sinh’, ‘Quê hương huyền thoại’, ‘Hoa hồng, sen đỏ’, cùng với phiên bản chưa bị cắt ghép của ‘Tiếng khóc’ do chúng tôi sản xuất.”

Đầu dây điện thoại im lặng vài giây trước khi giọng nói của Dụ Thiên Luân vang lên: “Tiến độ truyền dữ liệu thế nào rồi?”

“Đang truyền, khoảng nửa giờ nữa là bạn sẽ nhận được đấy.” Li Tài Côn châm một điếu thuốc và thổi ra một làn khói trắng xám, “Nhưng phải nhớ rằng, tôi chỉ chấp nhận thanh toán bằng Bitcoin thôi.”

Dụ Thiên Luân cười nhẹ: “Yên tâm, số tiền sẽ không thiếu đâu.”

Li Tài Côn gật đầu, vừa định cúp máy thì Dụ Thiên Luân bỗng nói: “À, gần đây ở nơi bạn, có gặp phải bất cứ điều bất thường nào không?”

“Bất thường?” Li Tài Côn nhíu mắ

**Phúc Sơn nằm ở phía đông nam của quốc gia các bạn, cách Nhật Bản… rất gần.”**

“Trưởng đoàn Dụ Thiên Luân thật là thoải mái, nhưng thông tin thì cần tiền. Nguyên tắc kinh doanh thông tin của tôi là: ai trả nhiều hơn, người đó sẽ là ‘anh cả’ của tôi. Ông dự định trả bao nhiêu?”

Dụ Thiên Luân không trả lời trực tiếp, mà chỉ nói một cách nhẹ nhàng: “Khi bạn gửi xong đoạn video, chúng ta sẽ thảo luận chi tiết.”

**Trung Quốc, thành phố Lệ Khổ, căn cứ Dậu Hài.**

Dụ Thiên Luân đặt xuống điện thoại, quay lại nhìn Giang Tận và Hứa Ngâm Thu đang đứng bên cạnh.

“Đồ đã có trong tay rồi,” anh nói, “Liệu Thái Tuấn đã lấy được mười lăm bộ phim kinh dị Hàn Quốc.”

Giang Tận hỏi tiếp: “Tất cả đều là phiên bản chưa bị cắt ghép phải không?”

“Tôi sẽ kiểm tra. Mặc dù tôi mới quen biết người này không lâu, nhưng người môi giới nói với tôi rằng anh ta rất đáng tin cậy trong việc kinh doanh.”

“Tôi không dám hy vọng quá nhiều vào uy tín của người Hàn Quốc.”

“Đừng nói quá đâu,” Dụ Thiên Luân cười nói, “Bây giờ, thế giới này thực sự là một cộng đồng với số phận chung của loài người.”

Dụ Thiên Luân hiển thị một bản đồ hologram, điều chỉnh hình ảnh ba chiều của khu vực tây bắc thành phố Lệ Khổ, và đánh dấu một điểm đỏ ở vị trí khu vực Văn Bắc.

“Đây là Học viện Lam Hoàng – một trong bảy khu vực cấm tiếp cận,” anh giải thích, “Khu vực cấm này được kết nối với thế giới kinh dị dựa trên phong cách Hàn Quốc.”

Giang Tận gật đầu: “Ừm, với mười lăm bộ phim kinh dị này, sau này khi chúng ta đến Học viện Lam Hoàng, nếu may mắn đoán đúng đề thi…”

“Đúng vậy,” Dụ Thiên Luân gật đầu, “Và phong cách kinh dị Hàn Quốc khác với các khu vực khác; nó chú trọng nhiều hơn đến ‘niềm ám ảnh của linh hồn oan’, ‘sự áp bức từ hệ thống xã hội’ và ‘lời nguyền gia tộc’. Xem nhiều phim kinh dị Hàn Quốc cũng sẽ giúp chúng ta hiểu rõ hơn về phong cách này.”

Anh nhìn Giang Tận: “Khi Lý Diện trở về, cậu cùng Lý Diện và Hứa Ngâm Thu sẽ thành một nhóm ba người để vào Học viện Lam Hoàng. Với cấp độ LV3 của mình, tôi không thể đi cùng các bạn được.”

**Cùng lúc đó, tại Phúc Sơn…**

Liệu Thái Tuấn đứng trên vách đá của Hải Vân Đài, gió đêm làm bay tóc anh. Biển xa xôi tối đen như mực, chỉ có ánh đèn của vài con thuyền đánh cá lấp lánh trên sóng.

Nhưng trong mắt anh, bóng tối ấy ẩn chứa điều gì đó khác…

Một tầng ánh sáng xanh mờ ảo đang lan tỏa từ đáy biển, giống như hơi thở của một sinh vật khổng lồ nào đó.

“Đây là…” anh thì thầm, rồi l