Hàn Quốc, tỉnh Gangwon, thành phố Samcheok.

Hôm nay, Liu Zhengyuan thức dậy rất sớm.

Dù sao thì hôm nay cũng là một ngày rất quan trọng.

Sau khi thức dậy, anh mở rèm cửa và hít thở không khí trong lành.

Trên bàn, có một tấm thiệp mời được trang trí rất đẹp.

Sau khi vệ sinh xong, điện thoại bên cạnh giường reo lên.

Liu Zhengyuan nhấc máy và nói: “Alô… Mỹ Tử à, tôi vừa mới thức dậy thôi, ngay bây giờ tôi sẽ đến. Ừm, cô ấy nói gì vậy? Cô Giáo Park ư?”

Anh gật đầu và nói: “Tôi biết rồi, ngay bây giờ tôi sẽ đến.”

Liu Zhengyuan thắp một nén hương cho bức ảnh của mẹ mình, soi gương chỉn chu lại tóc và trang phục, sau đó mặc bộ quần áo đã chuẩn bị từ tối hôm trước và mang theo vài hộp quà đã chuẩn bị sẵn từ sáng sớm.

“Mẹ ơi, con ra ngoài rồi.”

Sau đó, Liu Zhengyuan vội vàng rời nhà.

Chỉ trong chốc lát, đã qua bốn năm rồi.

Sau khi ra khỏi nhà, các hàng xóm xung quanh cũng đều chào hỏi anh.

“Zhengyuan à,” chủ cửa hàng hải sản kế bên hỏi, “Cậu đi dự tiệc sinh nhật của Cô Giáo Park phải không?”

“Vâng, chủ nhân ạ,” Zhengyuan lịch sự chào hỏi và trả lời một cách kính trọng, “Năm nay cũng là buổi họp hàng hàng năm của chúng tôi – những người bạn cùng lớp tiểu học.”

Chủ nhân nhìn vào những hộp quà mà anh mang theo và cười nói: “Ôi, tôi thấy cậu không chỉ đơn giản là đi gặp cô giáo thôi đâu.”

“Ha ha, chủ nhân, câu nói đó của ông, tôi thực sự không hiểu lắm…” Zhengyuan nói, nhưng lại e thẹn gãi đầu; trông anh chẳng hề có vẻ “không hiểu” chút nào cả.

“Zhengyuan à,” bà chủ cửa hàng tạp hóa bên cạnh nhìn thấy anh cũng tiến lại gần và nói: “Kimchi mà cậu gửi lần trước thật sự rất ngon, bà tôi cũng nói rằng bà không thể muối được ngon như vậy đâu.”

“Nếu bà thích thì tốt rồi; đó là điều tôi nên làm, dù sao bà cũng luôn quan tâm đến tôi mà.”

“À, đừng nói vậy; mẹ cậu ngày xưa cũng đã rất quan tâm đến tôi trên chợ đấy.” Bà chủ cửa hàng nói, sau đó hạ giọng hỏi: “Về vụ việc đó… vẫn chưa có manh mối gì về kẻ sát nhân chứ?”

Nghe thấy câu này, vẻ mặt của Zhengyuan lập tức trở nên u ám.

“Chưa có đâu.”

“Ôi trời! Rốt cuộc thì kẻ đó là ai chứ?” Bà chủ cửa hàng thở dài và nói: “Cô Giáo Park thật sự rất không may.”

“Cảnh sát chắc chắn sẽ bắt được kẻ sát nhân thôi!”

Vẻ mặt của Chính Nguyên rất kiên định: “Tôi hy vọng thầy có thể sống lâu hơn nữa, để chúng tôi sớm được chứng kiến ngày thầy phải trả giá cho những gì đã làm.”

Sau đó, Chính Nguyên tiếp tục đi bộ trên những con phố mà anh đã lớn lên ở đây.

Mẹ anh trước đây từng kinh doanh ở chợ này, và luôn được mọi người yêu mến; mọi người đều quan tâm và giúp đỡ lẫn nhau. Mặc dù anh xuất thân từ gia đình đơn thân, nhưng các bậc trưởng lão ở chợ này đều coi anh như đứa con ruột của mình, điều này đã bù đắp phần nào cho sự thiếu vắng của người cha trong suốt thời thơ ấu của anh.

Đi một quãng đường, anh đến trường tiểu học cũ nơi mình từng học.

Trường tiểu học này đã bị bỏ hoang từ lâu rồi; nó nằm khá gần nhà anh, chỉ mất chưa đầy mười lăm phút để đi đến đó.

Chỉ mười lăm phút thôi…

Chính Nguyên cầm chiếc hộp quà, ngẩn ngơ nhìn con đường phía trước trường học.

Ngày mẹ anh qua đời, cũng chính là lúc bà bị một chiếc xe đâm phải khi đang băng qua con đường này.

Anh đứng ở đó rất lâu.

“Mẹ ơi…”

Cuối cùng, chiếc xe buýt cũng đến; anh cầm chiếc hộp quà lên xe và đi.

Khi xe buýt từ từ di chuyển, những ngôi nhà xung quanh dần ít đi, còn cây cối thì ngày càng nhiều hơn.

Khi đến trạm cuối cùng, anh xuống xe và bắt đầu đi bộ ra ngoại ô.

Nhiều người xung quanh thực sự khuyên anh nên học lái xe, vì như vậy sẽ thuận tiện hơn khi di chuyển; dù sao đây cũng là khu vực ngoại ô, giao thông công cộng không mấy thuận tiện. Nhưng vì mẹ anh đã qua đời trong một tai nạn giao thông, Chính Nguyên luôn cảm thấy e ngại việc học lái xe.

Bỗng nhiên, một chiếc xe mui trần màu đỏ từ phía sau đường lao đến và dừng lại phía sau Chính Nguyên.

“Chính Nguyên! Lên xe đi!”

Chính Nguyên quay đầu nhìn, thấy trên xe mui trần có hai người. Người ngồi ghế lái là một người phụ nữ tóc xoăn, đeo kính râm trắng sang trọng, mặc chiếc váy đỏ không tay, trông rất quyến rũ. Còn người ngồi ghế phụ lái là một người đàn ông trông hiền lành, mặc trang phục giản dị; so với người phụ nữ mặc đồ đỏ đó, họ hoàn toàn trái ngược về phong cách.

Chính Nguyên lập tức mỉm cười và nói: “Thùy Hạ! Đạt Phong!”

Anh lập tức mở cửa sau của chiếc xe mui trần và bước vào.

Bên trong xe, mùi nước hoa cao cấp của Thùy Hạ lan tỏa khắp nơi, hơi nồng nặc, khiến anh cảm thấy hơi khó chịu.

“Lâu lắm rồi mới gặp lại nhau, Chính Nguyên.” Triệu Thùy Hạ tháo kính râm ra, lộ ra khuôn mặt xinh đẹp, “Em vẫn giữ nguyên vẻ như xưa, ch

“”

  Thùy Hiền vẫy tay một cách phóng đại và nói: “À, cái gì mà ngôi sao lớn đâu… Chỉ là kiếm sống thôi mà. Trong giới giải trí Hàn Quốc không dễ dàng gì đâu; nếu không có diễn xuất giỏi, dù xinh đẹp đến mấy cũng không thể đóng vai chính được.”

  Cô lại đeo kính râm lên, nhấn ga, chiếc xe lao về phía trước mạnh mẽ, khiến Chính Nguyên buộc phải nắm chặt vào ghế.

  Hứa Đạt Phong quay đầu lại, khuôn mặt hiền lành của anh ấy nở nụ cười quen thuộc: “Chính Nguyên à, bây giờ em vẫn đang quản lý cửa hàng mà mẹ em để lại phải không?”

  “Ừ, đúng vậy… May mà kinh doanh cũng khá ổn,” Chính Nguyên gật đầu, “Còn anh thì thật tài ba; báo chí còn gọi anh là ‘Vua Cú Hat-trick’ đấy.”

  “Chỉ là báo chí ca ngợi thôi mà…” Đạt Phong vỗ vỗ vào ngực mình, “Năm nay đội bóng của chúng ta rất được coi là ứng cử viên sáng giá cho chức vô địch đấy. À, em đã nhìn thấy lời mời chưa? Quy tắc năm nay vẫn là bảy điều như mọi năm; tình trạng sức khỏe tâm thần của thầy Park vẫn chưa có gì thay đổi chứ?”

  Biểu cảm của Chính Nguyên trở nên phức tạp hơn: “Ehm… Có lẽ phải đợi đến khi bắt được kẻ sát nhân mới được.”

  Bên trong xe bỗng trở nên yên tĩnh.

  Ngón tay Thùy Hiền nhẹ nhàng gõ lên vô lăng, trong khi Đạt Phong thì cúi đầu vuốt ve chiếc mũ bóng chày của mình.

  “Đã bốn năm rồi,” cuối cùng Thùy Hiền cũng phá vỡ sự im lặng, “vẫn chưa bắt được kẻ sát nhân… Và chuyện đó lại xảy ra đúng một tháng trước sinh nhật của thầy.”

  Đạt Phong thở dài: “Không lạ gì thầy lại suy sụp tinh thần… Con trai bị giết mà kẻ sát nhân vẫn còn lẩn trốn ngoài vòng pháp luật. Cảnh sát không hề có manh mối gì sao?”

  “Không có đâu. E chỉ sợ rằng đây sẽ trở thành một vụ án bí ẩn giống như ‘Cậu bé Ếch’ ở Hoa Thành mà thôi,” Chính Nguyên nói đến những vụ án nổi tiếng ở Hàn Quốc những năm 90, nơi kẻ sát nhân vẫn chưa bao giờ bị bắt.

  “Nhân tiện,” Đạt Phong cố gắng đổi đề tài, “Mỹ Tử năm nay đã liên lạc được với ba học sinh mới phải không? Là Giang Tận, Liễu Diện và Hứa Ngâm Thu?”

  “Ừ,” Chính Nguyên gật đầu, “Mỹ Tử luôn chăm sóc thầy Park; cô ấy nói rằng có lẽ việc mời thêm vài học sinh đến sẽ giúp tình trạng tâm thần của thầy tốt hơn một chút.”

  Thùy Hiền nói: “Theo ý kiến của em, những quy tắc đó đã đủ chứng minh rằ

**Thứ nhất, dù bận đến mấy, khi nhận được lời mời cũng phải tham gia bữa tiệc sinh nhật; không được viện bất kỳ lý do gì để từ chối, và giờ đến muộn nhất là trước 12 giờ trưa cùng ngày.**

**Thứ hai, vào ngày sinh nhật, không ai được phép vào tầng hầm nhà cô Giáo.**

**Thứ ba, nếu nhìn thấy ai đó đeo mặt nạ thỏ, xin đừng tiếp xúc với họ và ngay lập tức thông báo cho Cô Giáo Park biết.**

**Thứ tư, mỗi người đều phải ăn hết phần bánh được phân công.**

**Thứ năm, mọi người phải cùng nhau thổi nến và hát bài ca sinh nhật.**

**Thứ sáu, khi Cô Giáo Park nhắm mắt ước nguyện, mọi người phải ngay lập tức bịt tai lại để đảm bảo không nghe thấy điều ước của cô ấy.**

**Thứ bảy, khi cắt bánh, phải dành riêng một miếng cho con trai của Cô Giáo Park và để nó trên bàn ăn, không được di chuyển.**

“Nói ra thì…” Đạ Phong nói, “Cô Giáo quả thực không thể chấp nhận cái chết của An Minh phải không? Trước đây, chồng cô ấy đã giam An Minh trong tầng hầm… Không cho chúng ta vào, có phải là để tưởng niệm, hay là vì cô ấy nghĩ rằng An Minh sẽ trở lại?”

“Và quy tắc thứ sáu… Tại sao lại phải bịt tai nhỉ?” Thanh Huy hỏi, “Mỗi lần Cô Giáo Park ước nguyện, tôi luôn cảm thấy rất kỳ lạ.”

Chính Nguyên nhớ lại cảnh tượng năm ngoái: Cô Giáo Park đứng trước chiếc bánh, nhắm mắt, môi cô co giật, còn tất cả học sinh đều bịt tai, ánh mắt họ lấp lánh.

“Đừng nói linh tinh,” Chính Nguyên lắc đầu, “Cô ấy chỉ đơn giản là mất con trai và quá đau buồn mà thôi.”

Chiếc xe lái vào một con đường nhỏ trong rừng, cây cối xung quanh càng lúc càng um tùm, ánh nắng mặt trời dần bị những tán lá che khuất.

“Các bạn nghĩ sao…” Thanh Huy bỗng hỏi, “Những quy tắc đó thực sự chỉ là do vấn đề tâm lý của Cô Giáo Park sao? Có khả năng có lý do nào khác không?”

Chính Nguyên và Đạ Phong nhìn nhau.

“Lý do gì?” Chính Nguyên hỏi.

Thanh Huy lắc đầu: “Là trực giác của tôi thôi.”

Xe còn tiếp tục đi một đoạn nữa, cuối cùng, phía trước xuất hiện một căn biệt thự kiểu phương Tây cô đơn, bức tường ngoài màu xám trắng trở nên chói lọi dưới ánh nắng mặt trời.

Đó chính là nhà của Cô Giáo Park, nơi tổ chức bữa tiệc sinh nhật hàng năm.

“Đã đến rồi,” Thanh Huy dừng xe lại, nhưng không tắt máy ngay lập tức, “Các bạn nhìn kìa, đã có người đến trước rồi.”

Chính Nguyên nhìn qua kính chắn gió, thấy trước căn nhà đã có xe khác đậu sẵn.

Trong sân có vài bóng người đang đứng, trong đó có một người phụ nữ mặc áo màu xanh nhạt quay đầu

Đó là Nam Mỹ Tử – một trong những học trò được cô Giáo Phác yêu quý nhất. Nhiều năm trước, do mắc bệnh về hệ thần kinh, cô giáo bị liệt chân; từ đó, Nam Mỹ Tử luôn chăm sóc cô, và cũng chính cô tổ chức các buổi tiệc sinh nhật hàng năm cho cô ấy.

Trái tim Chính Nguyên bắt đầu đập nhanh hơn. Nam Mỹ Tử mặc đồ rất giản dị, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với những người bạn cùng lớp mặc đẹp lộng lẫy xung quanh, nhưng ánh mắt anh vẫn luôn dán vào cô ấy.

Chính Nguyên nhắc nhở: “Được rồi, chúng ta đã đến nơi. Nhớ nhé, dù có chuyện gì xảy ra, chúng ta cũng phải tuân thủ những quy tắc này… Vì cô Giáo Phác.”

“Chính Nguyên!” Nam Mỹ Tử bước tới, nắm lấy tay anh, “Cuối cùng anh cũng đến rồi! Cô Giáo Phác luôn hỏi thăm xem anh có đến không.”

Chính Nguyên mỉm cười và nói: “Trên đường đi, tôi gặp Thận Hích và Đạt Phong.”

Nam Mỹ Tử kéo theo một cô gái và nói: “Cậu còn nhớ Hứa Ngâm Thu chứ? Người con gái xinh đẹp nhất của lớp hồi đó.”

Hứa Ngâm Thu bước tới phía trước; đôi mắt cô sáng ngời và trong trẻo khi chào hỏi: “Chào mọi người.”

Ánh mắt cô lướt qua ba người, cuối cùng dừng lại trên khuôn mặt Chính Nguyên và hỏi: “Chính Nguyên, Nam Mỹ Tử nói rằng anh luôn giúp cô ấy chăm sóc cô Giáo Phác phải không?”

Chính Nguyên gật đầu và nói: “Vâng. Thật là lâu lắm rồi, Ngâm Thu.”

Giọng nói của Hứa Ngâm Thu bình tĩnh nhưng kiên định: “Năm nay là lần đầu tiên tôi đến đây; tôi đã đọc qua những quy tắc được ghi trên thiệp mời rồi. Các bạn luôn tuân thủ nghiêm ngặt những quy tắc này phải không?”

“Tất nhiên,” Thận Hích lên tiếng, giọng nói có phần sắc bén, “Chúng tôi luôn tuân theo mỗi năm.”

Khóe miệng Hứa Ngâm Thu hơi nhếch lên: “Những quy tắc này… các bạn không thấy chúng có gì kỳ lạ sao?”

Chính Nguyên trả lời: “Cô Giáo Phác đã trải qua quá nhiều khó khăn; chúng ta nên thông cảm với cô ấy.”

“Thông cảm không đồng nghĩa với việc mù quáng tuân theo,” Hứa Ngâm Thu phản bác, “Đặc biệt là khi những quy tắc này có thể phản ánh những vấn đề tâm lý nghiêm trọng.”

Nam Mỹ Tử nhìn hai người với vẻ lo lắng và nói: “Thôi nào, đừng tranh cãi ở cửa nữa. Cô Giáo Phác sẽ nghe thấy đấy.”

“Chúng ta hãy vào bên trong đi,” Chính Nguyên nói, cố gắng xoa dịu không khí, “Chắc chắn cô Giáo Phác đang chờ chúng ta.”

Mọi người cùng nhau đi về phía ngôi nhà; Chính Nguyên đi cuối cùng. Khi anh chuẩn bị bước vào cửa, anh bỗng nhi