Đi trên những bậc thang tối tăm và u ám, Lệnh Tử không nhịn được mà thì thầm hỏi: “Trưởng đội, tại sao không tiếp tục hỏi thêm vài câu nữa? Về những quy tắc khác, chẳng hạn như quy định thứ tư về việc sử dụng đèn pin khi mất điện, hoặc quy định thứ bảy về dấu vân tay trên ban công, chúng ta vẫn còn rất nhiều điều chưa hiểu.”

Bước chân của Giang Tận không hề dừng lại, nhưng khóe miệng anh ta lại nở ra một nụ cười lạnh lùng: “Chúng ta mới chuyển đến đây, nếu lúc này anh ta nói hết sự thật, liệu anh ta có không sợ chúng ta sẽ truy cứu anh ta không? Thà rằng… chúng ta hãy tự mình kiểm chứng. Tôi đã… để chiếc chuông tang ở đó rồi.”

Lệnh Tử ngập ngừng một chút, rồi bỗng hiểu ra. Cô ấy không thể nhìn thấy chiếc chuông tang, vì vậy cũng không thể phát hiện ra rằng nó không theo họ vào trong.

“Anh đã để chiếc chuông tang ở nhà gia đình Hui Bí Thọ?”

“Đúng vậy.” Giang Tận gật đầu, ánh mắt anh ta lấp lánh với ánh sáng u ám, “Theo cốt truyện trong phim, những thuộc hạ của tên Hui Bí Thọ kia, những người đã bị bỏ rơi trên chiến trường, sau khi chết vẫn còn oán hận và biến thành ma quỷ, hàng đêm đều đến hành hạ ông ta và người vợ đang nằm liệt giường của ông ta. Việc để chiếc chuông tang ở đó là cơ hội tuyệt vời để quan sát. Gia đình Hui Bí Thọ không thể nhìn thấy chiếc chuông tang, còn đôi mắt tối tăm của tôi thì có thể cảm nhận được mọi thứ như thể tôi đang ở đó thực sự vậy.”

Điều này có nghĩa là, mọi thứ sắp xảy ra trong nhà Hui Bí Thọ sẽ được hiển thị trước mắt Giang Tận như thể đang diễn ra trực tiếp vậy.

“Thật đáng để quan sát.” Lệnh Tử đồng ý, rồi tiếp tục phân tích: “Theo như trong phim, những linh hồn của những tên Nhật Bản đó chỉ là những linh hồn thuộc tầng U ám mà thôi.”

Mặc dù hiện tại sức mạnh của Lệnh Tử vẫn còn yếu, nhưng với tư cách là một nhà báo chuyên nghiệp, cô ấy rất giỏi trong việc tổng hợp và suy luận thông tin, và gần như được coi là người cung cấp thông tin quý báu cho nhóm. Trong đầu cô, những kiến thức lý thuyết về tầng Ô nhiễm bắt đầu xuất hiện.

Bên trong tầng U ám, đó là tầng mà những con quỷ ác yếu nhất tồn tại. Phần lớn các quy luật vật lý của tầng vật chất vẫn còn hiệu lực ở đây, do đó những quy luật vật lý này sẽ đẩy lùi những “sự tồn tại ô nhiễm” như những con quỷ ác.

Dưới sự đẩy lùi này, những linh hồn có thể chỉ xuất hiện trong thời gian ngắn, hoặc thỉnh thoảng để lại hình ảnh trên

Và lời nguyền nguồn gốc trong bộ phim đó… Con quỷ ác ma của nữ sinh trung học kia… Ngay cả khi các cư dân không vi phạm quy tắc kiểm soát ra vào, chúng vẫn phải xâm nhập vào thể xác con người mới có thể giết người được.”

Giang Tận tiếp lời: “Vì vậy, theo lý thuyết mà nói, chỉ cần chúng ta tuân thủ nghiêm ngặt các quy tắc này, chúng ta sẽ chỉ phải đối mặt với những linh hồn quỷ dữ ở tầng bí ẩn này, những linh hồn bị các quy luật vật lý hạn chế nghiêm trọng mà thôi. Vậy thì không chỉ tôi, mà ngay cả bạn Chúc Do – một người chuyên làm công việc liên quan đến linh hồn và chu kỳ tái sinh – cũng hoàn toàn có thể đối phó với chúng một cách dễ dàng.”

Nghe có vẻ như đây là tin tốt. Những quy tắc này không chỉ hạn chế các cư dân mà còn hạn chế khả năng can thiệp trực tiếp của những linh hồn quỷ dữ sao? Miễn là không vi phạm quy tắc, những thứ chúng gây ra chỉ là sự sợ hãi chứ không phải cái chết ngay lập tức?

Nhưng giọng nói của Giang Tận không hề có chút nhẹ nhõm nào: “Tôi không bao giờ nghĩ rằng một nhiệm vụ thử thách với phần thưởng là ‘Chìa khóa Thế giới Chủ nhà’ lại có thể đơn giản đến thế. Phía sau những quy tắc này chắc chắn ẩn chứa những âm mưu nguy hiểm hơn nữa. Buổi ‘chương trình hàng đêm’ của gia đình Hibišu chính là cơ hội để kiểm chứng những suy đoán đó.”

Hai người trở lại căn phòng 304, khóa cửa lại cẩn thận, và lấy chiếc đèn pin khẩn cấp từ trên bàn đầu giường ra, đặt nó ở nơi dễ lấy.

Sau khi làm xong những việc đó, Giang Tận ngồi xuống giữa phòng khách và nhắm mắt lại.

Trong chốc lát, tầm nhìn của anh ta đã kết nối với những âm thanh từ ngôi nhà của gia đình Hibišu.

Ông Hibišu và vợ ông là bà Shizuki đang ngồi trên thảm tatami, bật đèn sáng. Bà Shizuku trông càng gầy yếu hơn so với ban ngày, hơi thở yếu ớt và khó khăn, nhưng dường như vẫn còn tỉnh táo. Còn ông Hibišu thì trông rất lo lắng, thỉnh thoảng nghe ngóx xem có tiếng động gì bên ngoài cửa không; đôi mắt đục ngầu của ông đầy nỗi sợ hãi.

“Chồng ơi…” Giọng nói yếu ớt của bà Shizuki vang lên; có vẻ như bà đã nhận ra sự lo lắng của chồng mình, “Chúng… sắp đến rồi…”

Ông Hibišu nắm lấy bàn tay gầy guộc của vợ mình, giọng nói run rẩy không thể kiềm chế được: “Shizuki… Là tôi đã làm phiền em… Ban đầu, chính tôi là người đã phụ lòng họ…”

“Đừng nói như vậy… Chiến tranh… chiến tranh đã kết thúc từ lâu rồi…”

“Kết thúc rồi à? Không, nó chưa bao giờ kết thúc…” Giọng nói của ông Hibišu

“Đội của chúng tôi… đã lạc mất khỏi đội quân chính… bị mắc kẹt trong khe núi rừng rậm… Lương thực cạn kiệt, đạn dược cũng sắp hết…”

“Ngày thứ ba không có gì ăn… Kiyomaki… cái bé đến từ Osaka ấy… đã lén giấu một gói cơm khô, nhưng bị phát hiện… Điều đó khiến xảy ra cuộc tranh giành… Tôi… tôi không dám can thiệp, tôi sợ họ… Họ chế giễu tôi, gọi tôi là ‘kẻ hèn nhát không thể kiểm soát được cả chiếc thuyền đánh cá của Miyazaki’… Tôi… thật sự là một kẻ hèn nhát…”

“Vào đêm hôm đó… Matsubara và Inoue… đều bị trúng đạn… Matsubara bị thương rất nặng, anh ấy liên tục khóc lóc, gọi ‘Mẹ ơi, con muốn về Hokkaido để gặp mẹ’… Anh ấy đã mất rất nhiều máu… Lúc đó, tôi bị nỗi sợ hãi nuốt chửng hoàn toàn… Tôi chỉ muốn bỏ chạy…”

Giọng người đàn ông già nghẹn ngào, đầy hối tiếc: “Tôi… đã cướp đi chiếc la bàn duy nhất còn lại của đội… cùng với nửa túi gạo… Họ van nài tôi đừng bỏ rơi họ… nói rằng họ muốn sống sót trở về Nhật Bản… Nhưng tôi vẫn bỏ chạy một mình…”

“Sau khi tôi trốn đi… họ… đã mất đi người chỉ huy… Trong khu rừng rậm đó… tất cả đều chết hết…”

Hibisuzawa khóc không thành tiếng, nước mắt tuôn trào. Anh ta đã công khai những tội lỗi và sự hèn nhát mà mình đã giấu kín suốt hàng chục năm, như thể việc làm vậy có thể giúp giảm bớt nỗi đau trong lòng. Nhưng đối với Giang Tận, điều này lại khiến anh ta cảm thấy thoải mái… Bởi đây chính là chiến thắng vang dội tại trận Wanjialing trong thời kỳ Kháng chiến Trung-Nhật!

Tuy nhiên, đúng vào lúc này…

“Chát!”

Chiếc đèn bàn duy nhất bỗng nhiên tắt đi.

Toàn bộ căn phòng chìm vào bóng tối đen kịt.

“Chúng đến rồi! Chúng đến rồi!” Hibisuzawa hét lên với giọng đầy sợ hãi.

Gần như theo phản xạ, anh ta vội vàng lấy chiếc đèn pin cũ kỹ đặt bên cạnh gối lên.

“Keng!” Đèn pin sáng lên, một tia sáng mờ ảo phát ra.

Hibisuzawa tuân thủ nghiêm ngặt quy tắc: anh ta cố định hướng ánh sáng về phía bức tường phía trước mình, không dám di chuyển lên trên hay quay đầu lại.

Nhưng nỗi sợ hãi không hề biến mất chỉ vì anh ta tuân theo quy tắc đó.

Trong vài giây ngắn ngủi, những giọng nói rõ ràng, đầy u ám và lạnh lẽo, bắt đầu vang lên trong bóng tối yên tĩnh, như thể chúng đang ở ngay bên tai Hibisuzawa:

“Trung úy…”

“Trung úy…”

Những giọng nói đó lặp đi lặp lại, như thể đến từ địa ngục.

Ngay sau

Sức mạnh khủng khiếp đó khiến anh ta ngay lập tức cảm thấy không thể thở được; đôi mắt anh ta phồng lên vì thiếu oxy, và tiếng “he he” kỳ lạ vang lên từ cổ họng anh ta. Anh ta cố gắng vùng vẫy điên cuồng, nhưng đôi tay anh ta chỉ vung vẩy một cách mù quáng trong không trung, không thể nắm bắt được bất cứ thứ gì. Anh ta chỉ có thể chịu đựng, và dựa vào “kinh nghiệm” của mình, không dám quay đầu lại, không dám chiếu đèn pin về phía sau.

Đồng thời, bà Chizuki – người đang nằm liệt giường bên cạnh anh ta – cũng bắt đầu rên rỉ đau đớn; cơ thể bà bắt đầu co giật một cách không kiểm soát được, đôi tay bà cũng vung vẩy loạn xạ trong không trung, như thể bà cũng đang chịu đựng một sự siết chặt vô hình; khuôn mặt bà nhanh chóng chuyển sang màu xanh tím.

“Trung úy…”, giọng gọi ấy vẫn tiếp tục vang lên, như những con giun đeo vào xương, quấn quýt bên tai ông Ebisuzawa, làm cho nỗi sợ hãi và cảm giác ngạt thở của ông càng trở nên sâu sắc hơn.

Tuy nhiên…

Giang Tận, người đang chia sẻ tất cả những điều này thông qua “con mắt” của chiếc chuông tang, đã nhíu mày lại.

Trong “con mắt” của chiếc chuông tang, căn phòng hoàn toàn yên tĩnh. Không hề có bất kỳ linh hồn nào hiện ra, cũng không hề có cái gọi là “dây thừng” hay “bàn tay vô hình” nào cả! Ông Ebisuzawa thực sự đang vùng vẫy dữ dội, khuôn mặt đỏ bừng, các mạch máu nổi lên rõ ràng, trông rất như đang bị ngạt thở; bà Chizuki cũng thực sự đang rên rỉ đau đớn và co giật. Nhưng từ góc độ của chiếc chuông tang, hoàn toàn không thấy bất kỳ vật thể nào đang tác động lên họ! Cổ họng họ trống rỗng, phía sau họ cũng không hề có gì cả!

Chiếc chuông tang, đang ở tầng bí ẩn này, không thấy bất kỳ điều bất thường nào cả! Vậy nên… chắc chắn không phải là những hồn ma ở tầng bí ẩn đang gây ra chuyện này! Hơn nữa, gia đình Ebisuzawa đã mất điện, nhưng trong phòng 304, điện vẫn hoạt động bình thường như mọi khi.

Trái tim Giang Tận bỗng nghẹn lại. Tình hình, còn phức tạp hơn anh ta tưởng tượng. Sự khủng khiếp của những ác linh tuân theo quy tắc, có lẽ không chỉ nằm ở việc vi phạm quy tắc sẽ dẫn đến cái chết ngay lập tức. Ngay cả khi dường như tuân thủ đúng quy tắc, người ta cũng chỉ có thể may mắn sống sót, nhưng vẫn phải chịu đựng nỗi sợ hãi và đau đớn khủng khiếp. Lớp năng lượng của lời nguyền chắc chắn đã vượt ra ngoài tầm hiểu biết của chúng ta, nhưng dưới sự ràng buộc của quy tắc, người ta không thể thực sự giết