Bà Ngoại Đích Tây Trần chỉ dẫn chiến lược; Chú Lạc giới tiến cử khách mời**

Cười nhạo những kẻ quê mù chữ, không biết gì cả. Khi mới đến Bắc Kinh, họ không hiểu chuyện gì và cứ hành xử như những người nông dân thô lỗ.

Nếu không có bà vợ thông minh, hướng dẫn con đường đúng đắn và giải thích rõ ràng mọi chuyện, chắc hẳn họ đã phát điên mất rồi.

Những khách mời quan trọng như vậy mà lại không được đón tiếp chu đáo. Khi gọi họ đến, họ lại được đối xử như những kẻ tục tĩu. Những người quê mù như vậy thật sự làm ô uế danh dự của gia đình.

Hãy trả lại chiếc mũ lụa và tiếp tục làm việc đồng áng như trước.

Bà Ngoại Đích Tây Trần nói với Đích Tây Trần: “Con là một người đàn ông, bây giờ đã đội mũ lụa và trở thành quan chức rồi, mà lại không biết cách sắp xếp mọi việc, làm sao bà có thể yên tâm để hai vợ chồng con đi xa như vậy? Con lo lắng không có gì để dùng, nhưng bà sẽ lo liệu cho con. Nhà ta vẫn còn khoảng bốn năm trăm bạc. Nếu xin ông tướng lấy năm trăm lượng, thì tổng cộng cũng được một nghìn lượng phải không? Quần áo của con đã đủ rồi, không cần mua thêm gì cả; hãy mua khoảng hai mươi thước vải để dùng. Về những món quà nhỏ khác, hãy mua hai cây que cầm, bốn bộ đũa, bốn cái lược, bốn con linh vật bằng ngà; hai bộ mỗi loại về hình chim hạc, thú xạ thủy, kỳ lân, và hình con bò đấu; mua một dải đai bằng ngà; nên mua thêm vài sợi dây thơm từ nhà họ Lưu Hạc, vì các sếp rất thích thứ này. Còn những thứ như rèm cửa, ghế ngồi, rèm che, chăn len, áo choàng, váy len, áo ba lớp, áo khoác, gương, lò đồng, bình hoa bằng đồng, lụa hồ, bông hồ… hãy liệt kê ra một danh sách và mua tất cả ở Nam Kinh. Hiện nay, lụa từ Sơn Đông rất được ưa chuộng; hãy chọn loại tốt và mua khoảng mười thước để tặng cho các quan chức trong tòa án; cũng nên mua bốn chiếc cốc bằng ngà; nhờ thợ làm tinh dầu tạo ra hai loại tinh dầu thơm và hai loại bánh thơm màu vàng. Như vậy là đủ rồi, mua nhiều quá cũng không tốt. Khi nhận lụa, cũng nên mua ở phía nam thành phố. Mua giày lụa mát mẻ ở Bắc Kinh, và cả những đôi giày dùng trong lễ hội ở Thiên Đàn nữa… Như vậy là đã có đủ quà lớn nhỏ rồi phải không? Khi đến Nam Kinh, hãy mua thêm những chiếc kẹp tóc bằng ngọc, những viên ngọc trang trí, những chiếc khóa bằng ngọc, những bông hoa màu xanh mềm mại, những miếng da vàng… những thứ này sẽ khiến các bà lớn

“Hãy mua thêm vài cô gái nữa để trong nhà có người chỉ huy việc sinh hoạt hàng ngày. Nếu không, hai vợ chồng các bạn ở nhà thì vào buổi sáng và buổi chiều, làm sao các con dâu có thể vào được?”

“Bà ngoại họ Tạp của gia đình chúng ta, theo lời tôi, không cần phải gọi anh ta đến đâu. Tôi làm vậy không phải vì con gái nhà tôi… Con gái nhà tôi cũng là những người rất giỏi giang rồi; tôi sợ anh ta đi xuống đó sẽ làm tổn thương đến họ sao? Nhưng chú của anh ta nói rằng: Nơi làm việc của anh ta ở quan trường đó chật hẹp và ồn ào lắm; hàng ngày luôn có tiếng ầm ĩ, tranh cãi… Lúc đó, dù có “đậu phụ rơi vào bếp tro”, cũng không thể nào xử lý được. Vì vậy, bạn không thể từ chối việc cho anh ta đến đó được. Hãy mua cho bà ngoại họ Tạp của anh ta một số vật dụng như khăn quàng cổ, áo khoác có tay áo dài; mua vài chuỗi hạt ngọc để đeo; may thêm vài bộ quần áo có họa tiết đẹp; mua thêm vài thước vải mà anh ta yêu thích; cũng nên mua thêm một số vật dụng nhỏ như kẹp tóc bằng ngọc, vòng ngọc… Những thứ này cũng cho thấy ý định của anh ta muốn ở lại kinh thành này vài năm trước khi được bổ nhiệm về quê.”

“Bạn đừng nói rằng đường đi quá xa hay quá khó khăn; hãy luôn nói rằng việc đưa anh ta đến đó là điều cần thiết. Nếu anh ta nói rằng đường đi quá xa, bạn hãy nói: ‘Đường đó có xa đâu, cũng chỉ khoảng hai nghìn dặm thôi.’ Nếu anh ta nói rằng đường đi khó khăn, bạn hãy nói: ‘Không hề khó chút nào đâu; nếu đi đường bộ thì cứ ngồi xe kiệu, còn đi đường thủy thì cứ ngồi thuyền mà.’ Nếu không phải tôi tự mình đến đón anh ta, thì khi tôi nhận chức ở kinh thành, đường đi cũng sẽ gần hơn nhiều.’ Bạn hãy nhờ Lý Tường nói với anh ta rằng đường đi thực sự rất xa, có nhiều nguy hiểm và khó khăn; nước sông ở đó rất hung dữ, có những hẻm núi sâu thẳm dưới những cây cầu, nếu ngã xuống thì sẽ mất nửa tháng đến mười ngày mới tìm thấy xác… Bạn cũng nên nhắc nhở những người hầu đi cùng anh ta đừng nói nhiều; như vậy anh ta sẽ nghi ngờ và không muốn đi nữa. Bạn chỉ cần mang theo Lý Tường, Tiểu Tuyển Tử và Đích Châu… Họ cũng sẽ đưa bạn về đến nhà và mang theo một số đồ đạc cá nhân. Những người khác thì không cần phải mang theo nhiều đồ đạc đâu. Trên đường xa như vậy, chắc chắn không thể đi bộ được; phải thuê thuyền mới đúng. Khi đến Zhangjiawan, bạn có thể đi thuyền qua Tây Hà hoặc Thanh Châu… Sau đó sẽ đi bộ về nhà. Có thể thuê thuyền đến Linqing hoặc Jining

Họ đưa đến một cặp vợ chồng trẻ, cùng với một cô con gái khoảng bốn năm tuổi. Người đàn ông có làn da vàng nhạt, trông khá trẻ, khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi; anh ta nói mình là người Lâm Thanh Châu, Sơn Đông, tên là Trương Phác Mạo. Vợ anh ta có mái tóc đen óng, khuôn mặt trắng tròn xinh đẹp, chỉ có đôi chân hơi to; họ của bà ấy là Lỗ. Cô con gái cũng rất ngoan ngoãn và thông minh; vì được sinh vào thời điểm có vầng trăng non vào năm lớp ba, nên cô bé được đặt tên là Gōu Jiě. Vì không chịu nổi sự áp bức từ người vợ mới của gia đình, họ quyết định đến kinh thành để tìm người thân giúp đỡ, nhưng không tìm được ai, cuối cùng phải sống lang thang ở đây và sẵn lòng bán mình. Sau khi bán được một số tiền, họ đã ký vào hợp đồng. Đích Tây Trần cũng không yêu cầu họ đổi họ, mà chỉ nhận họ làm gia đình mình. “Người vợ mới đến trong ba ngày đầu phải siêng năng làm việc”, nhìn cặp vợ chồng này cũng khá ổn.

Ngày hôm sau, hai người môi giới lại đưa đến một cô gái nhỏ mười hai tuổi. Cô bé mới chỉ cắt tóc, mái tóc dài buộc thành bím mỏng, màu vàng nhạt, trông giống như hạt dẻ vào tháng sáu, tháng bảy; khuôn mặt màu xanh nhạt, mũi hõng, miệng hơi to, tai nhỏ; đôi chân cũng không quá to, chỉ bằng nửa chiều dài của quả dưa chuột. Cô bé mặc một cái áo bằng vải xanh mượn, quần váy bằng lụa đỏ mượn, buộc qua khe nách.

Hai người môi giới cùng với mẹ và con gái cô bé đi theo cha cô. Chị dâu Zhou bảo cô bé phải quỳ xuống chào bà nội. Nhưng cô bé cứ lảng tránh không chịu quỳ. Mẹ cô nói: “Đứa bé này từ nhỏ đã được nuông chiều quá mức, giống như một bông hoa vậy; nuôi lớn lên như vậy thì cũng chỉ có thể… từ bỏ nó thôi.” Bà nội nói: “Đứa bé này không tốt lắm, tôi thấy nó xấu xí. Sao các bạn không chọn người đẹp hơn mà đưa đến?” Chị dâu Gửi Jiě nói: “Dù xấu hay đẹp cũng không quan trọng, quan trọng là phải xem liệu người vợ có thích hay không; người xấu mới chính là báu vật trong nhà đấy.” Mẹ cô nói: “Nếu đứa bé này không thể làm việc trong nhà, thì sao có thể coi là xấu được! Nếu nó lớn lên ở nhà người khác, trang điểm đẹp đẽ, mặc quần áo lụa, đội búi tóc lộng lẫy, thì nó sẽ trông giống như một nàng họa sĩ đấy!” Chị dâu Gửi Jiě nói: “Thật là một nàng họa sĩ tuyệt vời! Khi nào nó lớn lên, chúng ta có thể vẽ hình nó và dán lên cửa nhà; bạn nghĩ giá của nó là bao nhiêu? Tôi sẽ trả cho bạn đấy.” Mẹ cô n

Gia đình Bá tước ở Yìng Thành muốn đưa đứa bé này làm thiếp thân, sẵn lòng trả cho tôi hai mươi lăm lượng bạc. Tôi không muốn kết bạn với những quan lại cao cấp đó. Chị dâu Chu và chị dâu Mã, các người có thấy không?

Chị dâu Chu nói: “Ở đây, việc làm thiếp thân thường được thực hiện một cách riêng biệt; hai mươi tám lượng bạc thì quá nhiều rồi đấy. Cô hãy xem xét lại đi.” Bà ngoại Đồng nói: “Việc này cần ít nhất hai lượng bạc mới ổn.” Chị gái của tôi nói: “Hai lượng bạc ông ta cũng không chịu đâu. Chúng tôi chỉ đồng ý trả bốn lượng thôi. Chúng tôi là người ở kinh thành; khi chúng tôi đi nhậm chức ở nơi khác, sau khi trở thành quan lại thì sẽ quay về đây. Hai bà già này vẫn ở nhà, nên chúng tôi không thể mang đứa bé đi theo. Trong nhà này, chỉ có mình tôi thôi; nếu để đứa bé làm thiếp thân thì thật là lãng phí. Hãy để đứa bé đến tuổi mười bảy, mười tám rồi mới gả đi. Đó là mức giá mà chúng tôi đề xuất; liệu cô có bán hay không thì tùy vào quyết định của cô. Nói thật ra, tôi thích đứa bé này vì nó xấu xí, không hợp với tôi; đó là lý do tôi muốn giữ nó. Nếu là những cô gái xinh đẹp, trang điểm lòe loẹt thì tôi sẽ không muốn đâu!” Người mẹ của đứa bé nói: “Tôi thấy bà rất tử tế; dù không quan tâm đến tiền bạc, bà vẫn luôn tìm cho con một người chồng tốt. Bà ơi, xin hãy giúp con tôi đi… Hãy đưa cho bà sáu lượng bạc đi; tôi sẽ nhượng bộ và trả cho bà mười hai lượng.”

Người môi giới đã thương lượng xong với mức giá năm lượng bạc. Họ yêu cầu cha của đứa bé ra ngoài tìm người soạn thảo hợp đồng; trong khi đó, gia đình họ sẽ chi trả tiền ăn uống cho người môi giới và mẹ con cô gái. Nhưng chưa kịp ăn uống gì, cha của cô gái đã đến và nói: “Đưa đứa bé đi đi! Tôi không bán nữa!” Hai người môi giới vội vàng ra ngoài và nói: “Gia đình tốt bụng như thế này, số tiền bạc họ đưa ra cũng không ít; tại sao ông lại thay đổi ý định vậy?” Cha của đứa bé trả lời: “Gia đình tốt bụng à? Lời nói của các người môi giới đều là dối trá; có cái gì thật sự đúng không hả? Tôi đã mất công ra ngoài tìm người soạn thảo hợp đồng rồi; nếu không, đứa bé này sẽ bị đẩy vào hoàn cảnh nguy hiểm đấy!”

Chị gái của tôi nói: “Nhanh chóng đưa đứa bé đi đi! Nếu không bán thì thôi; có rất nhiều người ủng hộ họ mà! ‘Mẹ Vương, hãy giúp tôi rời khỏi nhà này đi!’”

Hai người môi giới nói với người mẹ của đứa bé: “Ông chồng của bà không

“Tôi sẽ chọn một cô gái tốt trên đường đi mua về!” Người mẹ dẫn theo cô gái kia, và hai người mối cũng đi theo sau. Chị họ nói: “Hai người mối kia vẫn chưa ăn cơm đâu; hãy cho họ ra ngoài đi, rồi quay lại ăn cơm cho xong đã.”

Vợ chồng anh Chu và anh Ma tiễn họ ra ngoài, sau khi ở lại một lúc lâu, họ trở về và nói: “Thật là phiền phức khi nghe người ta nói những lời vô nghĩa như vậy! Anh ta đi viết giấy tờ để tìm người, không biết là ai đã bàn tán xấu xa về gia đình chúng ta, nói rằng chúng ta có những hành động xấu xa gì đó… Khi cô gái được mua về nhà, chưa kịp lớn lên thì đã bị ép buộc phải làm việc… Cô gái không chịu, vợ chồng họ liền đánh đập cô ấy, sau đó dùng dây thắt cổ cô ấy đến nỗi suýt chết, rồi đóng cô ấy vào khúc gỗ và chôn đi… Khi cha mẹ cô ấy đến khóc than, họ lại đem cô ấy đến tòa án để bị đánh đập… Những kẻ này còn dám nói rằng họ đã trả tiền… Người nhà họ phải bán nhà bán đất, gia đình tan vỡ…” Bà Ngoại Tông nói: “Thật là đáng ghét… Họ đã làm cho một người vô tội chết oan uổng như vậy! Ai đã nói những lời đó? Phải tra hỏi cho rõ ràng mới được… Nếu không, sau này làm sao có thể mua cô gái nữa được? Khi họ thấy cô Tiểu Ngọc mà tôi đã chuẩn bị đầy đủ để gửi đi cùng họ, liệu có nhà nào sẵn lòng chấp nhận điều đó chứ? Hai người vừa rồi lẽ ra phải hỏi cho rõ ràng mới đúng… Hãy hỏi họ: ‘Ai đã nói những lời đó với các bạn? Chúng ta sẽ đối chất với họ.’ Nếu họ nói dối, thì hãy đánh họ cho đến khi họ không thể nói nổi nữa!”

Vợ chồng anh Chu nói: “Chúng tôi đã hỏi đi hỏi lại họ rồi… Nhưng họ cứ như kẻ trộm cắp vậy, không chịu nói ra sự thật… Chỉ nói rằng: ‘Nếu cho tôi một nghìn lượng bạc, tôi sẽ không bán con bé đó đâu!’ Chúng tôi tức giận đến nỗi không thể nào nhịn được… Vợ chồng tôi cùng nhau nhổ nước bọt vào mặt họ… Tôi nói: ‘Nếu anh ta không bán con bé đó, thì đừng lừa gạt chúng tôi bằng những lời nói dối nữa!’ Họ chỉ nói rằng: ‘Giấy tờ đã được viết xong rồi… Ai mà biết được những lời bàn tán xấu xa của người khác chứ?’” Chị họ nói: “Chắc chắn trong khu vực này có người xấu… Có lẽ họ cũng đang lừa đảo người khác… Sau này, chúng ta hãy nói chuyện với nhà chú của anh ta… Tôi sẽ khiến những kẻ xấu xa đó không còn chỗ nào để trốn thoát nữa!” Vợ chồng anh Chu nói: “Đúng vậy… Chúng tôi sẽ nó

Bà Ngoại Tống nói: “Con gái đi xa hàng ngàn dặm, con có biết thổ nhưỡng và phong tục ăn uống ở đó như thế nào không? Sao không tìm người nấu ăn cho hai người họ?” Thiếu úy Lạc đáp: “Cô bé đó liệu có thể lo cho anh ta được không? Chẳng lẽ để anh ta ở trong phòng cháu trai sao?” Bà Ngoại Tống nói: “Thôi thì cứ giao việc nấu ăn cho Lữ Tường Nhiên đi.” Thiếu úy Lạc nói: “Tôi chỉ biết có một người tên là Lữ Tường Nhiên thôi; tôi vẫn chưa rõ anh ta có quan hệ gì với chú của Đích Tây Trần.” Bà Ngoại Tống giải thích: “Anh ta là một đầu bếp. Nhưng anh ta không theo Ô Duy Thông sao? Nếu Ô Duy Thông bị sét đánh chết, thì cũng đừng tìm Lữ Tường Nhiên nữa; trước đây, người ta thuê anh ta với mức lương ba hai lượng bạc mỗi năm. Bây giờ nhà chúng ta đã có người nấu ăn rồi, thì có thể coi anh ta như một đầu bếp nhỏ trong nhà.”

Thiếu úy Lạc nói: “Cô gái ơi, mọi việc cô đều suy nghĩ kỹ lưỡng, nhưng việc này thì không hay lắm đâu. Mua một bộ nồi nấu hoàn chỉnh thì ít nhất cũng phải tốn hơn hai mươi lượng bạc. Anh ta lại không phải là người nhà chúng ta; việc tiêu tiền như vậy để tìm vợ cho anh ta, cô tính toán thế nào với anh ta đây?” Bà Ngoại Tống nói: “Tôi sẽ bảo anh ta ký một bản hợp đồng, để anh ta nhận lương và các khoản tiền cưới xin từ nhà chúng ta; nếu anh ta nhận đủ số tiền đó, thì vợ anh ta sẽ thuộc về anh ta; còn nếu không đủ, thì vợ vẫn sẽ là của nhà chúng ta. Thế thì sao? Cứ bắt anh ta đi mà! Đàn ông thật đáng ghét… Hãy giữ lại người đàn ông, còn người vợ thì bỏ đi!” Thiếu úy Lạc nói: “Việc này của cô không hay lắm đâu; hãy suy nghĩ kỹ lại, đừng vội vàng. Tôi nghĩ người đó không phải là người tốt đâu; anh ta có cái mũi nhọn và đôi mắt xấu xí… Người như vậy chắc chắn sẽ gây rối cho mọi chuyện. Việc tìm người vợ cho anh ta, liệu anh ta có biết không nhỉ?”

Bà Ngoại Tống nói: “Đây chỉ là những cuộc thảo luận riêng tư giữa mẹ con chúng tôi thôi; không ai có thể nói ra với anh ta đâu.” Thiếu úy Lạc nói: “Nếu anh ta không biết, thì tốt hơn hết là đừng làm việc này nữa. Tôi nghe nói người vợ mà hôm qua chúng ta mua cũng đã đến nhà làm việc rồi; khi chú của Đích Tây Trần về nhà, chúng ta hoàn toàn có thể tìm thêm hai người khác ở quê nhà. Dù có mang Lữ Tường Nhiên đi hay không đi cũng không sao cả.” Bà Ngoại Tống nói: “Một người không thể đối đầu được với hai người thông minh; anh nói đúng lắm. Chúng ta hãy

Khi thấy Đích Tây Trần muốn mình đi theo, anh ta nói: “Nếu bắt tôi phải đi theo, hãy trả cho tôi một hai lượng bạc mỗi tháng; kể cả những tháng nhuận, hãy trả trước nửa năm để tôi có tiền chuẩn bị quần áo.” Đích Tây Trần đáp: “Dù đường xa, liệu số tiền từ ba hai lượng có thể tăng lên thành mười hai lượng được sao? Ta sẽ trả cho ngươi sáu lượng bạc.” Lưu Hương không chịu. Bà Đồng nói: “Đi theo suốt quãng đường dài tám chín nghìn dặm, mười hai lượng cũng không quá nhiều; thôi thì trả cho anh ta đi.” Lưu Hương nói: “Bà Đồng có hiểu khó khăn của con người không? Nếu không vì đường xa, tôi cũng sẽ không tranh cãi đâu.” Thế là anh ta liền theo sát Đích Tây Trần, và lúc đó đã nhận được sáu lượng bạc để mua áo choàng màu xanh lam và các vật dụng khác cần thiết. Anh ta thường xuyên gây rối trước mặt Tiểu Tuấn Tử Hợp Chương Phác Mạo, nói rằng: “Tìm Quán Toàn để làm con dâu cho tôi, không biết làm thế nào mà lại thay đổi ý định, không cho tôi cưới nữa… Tôi thấy rằng quyền lực trong gia đình này đều nằm trong tay tôi! Chỉ cần tôi để lộ chút tin tức, người được tôi chọn sẽ không thể trở thành chồng, người được coi là bà ngoại cũng sẽ không thể giữ vai trò đó nữa… Chúng ta hãy lật đổ họ đi!”

Vợ của Tiểu Tuấn Tử Hợp Chương Phác Mạo sau đó đã nói chuyện với bà Đồng. Bà Đồng nói: “Thật là đáng tiếc khi đàn ông thường có cái nhìn và sự đánh giá sắc bén hơn phụ nữ… Người chú của anh ta đã nói rằng anh ta không phải người tốt, và quả thực anh ta không phải người tốt… May mà chúng ta không bị lừa đảo. Nhưng cách mà họ tính toán thật là độc ác và khó lường quá…” Sau đó, bà Đồng đã kiện Lỗ Hiệu úy; Lỗ Hiệu úy chỉ cười lạnh và nói: “Không có gì để bàn cãi cả! Các bạn hãy tuân theo ý anh ta đi; đến lúc cần thiết, tôi sẽ khiến anh ta phải hối tiếc vì những gì mình đã làm.” Chuyện này sẽ được kể ở những chương sau; hiện tại thì chưa cần phải nói đến.

Một ngày nọ, Lỗ Hiệu úy đến nhà Đích Tây Trần; Tiểu Lâm Yên mang theo một chiếc túi đựng mũ bằng vải xanh lá cây, bên trong được lót bằng lụa màu xanh lam. Lỗ Hiệu úy nhận lấy túi đó và lấy ra một chiếc mũ bằng da cáo – chiếc mũ rất to, lớp lông dày đến mức có thể che khuất cả quả trứng vịt; màu tím óng ánh của chiếc mũ thật là quý giá. Anh ta lắc chiếc mũ một cái, nhìn kỹ từ trước ra sau, rồi hỏi Đích Tây Trần: “Anh rể, ông thấy chiếc mũ này thế nào?” Đích Tây Trần đáp: “Chiếc mũ này thật là đẹp và ho

Chiếc mũ này được làm từ lông da thu thập từ nhiều nguồn khác nhau, sau đó được ghép lại với nhau và may thành hình. Làm sao có thể xảy ra tình trạng phía trước và phía sau không giống nhau chứ? Một chiếc mũ được làm theo cách này, ngay cả Lý Động Bình hay Hàn Xương Tử cũng không thể nhận ra được; ai mà không nói đây là một chiếc mũ tuyệt vời nhất! Nếu bạn định tặng nó cho người khác mà họ nhìn ra điểm khác biệt này, thì nó chẳng đáng giá gì cả. Việc làm ra chiếc mũ này không hề dễ dàng chút nào; đã mất hàng năm công sức mới hoàn thành được. Cậu em rể ơi, ngày mai khi nhờ người làm mũ, hãy coi chừng thợ làm lông da kia, đừng để họ lấy trộm nguyên liệu tốt đi. Chiếc mũ này, ít nhất cậu em rể cũng phải coi tôi như người đã bỏ ra một pound bạc để làm nó.” Đích Tây Trần nói: “Tôi chẳng có gì để báo đáp ân tình của anh trai cả, làm sao có thể nhận món quà quý giá như vậy được, cảm ơn anh! Tôi sẽ tự tìm cách đền đáp.”

Lữ Tiêu úy lại hỏi: “Mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa chưa?” Đích Tây Trần đáp: “Mọi việc đều đã có kế hoạch rõ ràng. Hôm qua tôi đã đưa cho người đó bốn lượng bạc, nhờ ông ta xin thêm hai tháng nữa. Vẫn chưa kịp viết thư gửi đến Zhangjiawan để đặt thuyền đâu. Anh trai cả ơi, nếu anh không có việc gì bận rộn, hãy dùng vài lượng bạc để giúp tôi lo liệu chuyện này.” Lữ Tiêu úy nói: “Cậu cần phải có một con thuyền riêng mới tốt. Dùng vài lượng bạc để mua giấy tờ cần thiết sẽ tiện hơn trong hành trình. Nếu có thuyền đi Thanh Hải thì càng tốt; nếu không có, thì cũng có thể thuê thuyền ở Nam Kinh rồi tiếp tục hành trình.” Đích Tây Trần nói: “Chuyện thuê thuyền này, tôi đã nhờ anh trai cả lo rồi; coi như mọi việc đã xong xuôi. Điều quan trọng nhất hiện tại là tìm một người phù hợp, nhưng vẫn chưa tìm được.” Lữ Tiêu úy nói: “Điều này thực sự rất khó. Nếu cậu là một quan chức lớn, với nhiều việc phải lo, có nguồn quen biết, thì việc chi vài trăm lượng bạc để mời một người có uy tín cũng là điều dễ dàng. Nhưng cậu chỉ là một người lãnh đạo cấp thấp, nguồn quen biết cũng không nhiều… Nếu dùng ít tiền, làm sao có thể mời được người tốt? Nếu không thể đảm bảo được điều đó, thì thà không mời còn hơn. Chỉ có khi cậu có những việc cụ thể cần giải quyết, và số tiền không quá lớn, thì mới có thể tìm được người phù hợp. Chỉ là đường đi xa mà thôi…”

Đích Tây Trần nói: “Không biết liệu có thể nhờ anh trai cả giúp đỡ với việc này không.” Lữ Tiê

Sĩ quan Lưu Nhạc đã ăn uống xong và chuẩn bị ra đi để tìm kiếm người này.

Hóa ra người đó họ Chu, tên là Kỳ Chấn, tự là Cảnh Dương, người đến từ châu Châu, phủ Hồ Quang. Anh ta luôn sống cùng với một người đồng hương tên là Quách Vĩ. Quách Vĩ đỗ tiến sĩ võ thuật, bắt đầu sự nghiệp từ việc canh gác và dần thăng tiến lên tướng chỉ huy cuộc chiến chống lại các bộ lạc man rợ ở Quảng Tây. Suốt quá trình đó, Chu Cảnh Dương luôn là người bạn đồng hành đắc lực của anh ta, hai người chia sẻ mọi điều trong lòng với nhau một cách thành thật và sâu sắc. Sau đó, khi các bộ lạc Miao nổi loạn, tướng Quách gặp phải một số khó khăn; viên tổng đốc hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây, một quan chức văn phòng, đã bảo vệ ông và giúp ông thoát khỏi rắc rối, trong khi tướng Quách thì bị bắt đưa về kinh đô. Tướng Quách muốn cảm ơn Chu Cảnh Dương và rời đi, nhưng Chu Cảnh Dương nói: “Nhiều năm qua, chúng ta đã cùng nhau trải qua những lúc giàu có và hạnh phúc; bây giờ khi gặp phải hoàn cảnh khó khăn, nếu tôi rời bỏ anh, thì tôi không còn xứng đáng được gọi là một người đàn ông đàng hoàng nữa. Hơn nữa, anh ấy là một tướng lĩnh; nếu anh ấy phải đến kinh đô mà không có tôi – một người hiểu biết về chính trị – thì sẽ không ai có thể giúp anh ấy bảo vệ danh dự của mình.” Vì vậy, Chu Cảnh Dương không về nhà mà đi theo tướng Quách đến kinh đô. Khi tướng Quách bị tra xét bởi lực lượng Jinyiwei, Chu Cảnh Dương đã giúp anh ấy soạn thảo những bản luận trình chính đáng và mạnh mẽ, và cuối cùng chỉ bị kết án “đày đi Sichuan”. Theo lệnh của hoàng đế, tướng Quách được điều đến thành phố Thành Đô, tỉnh Sichuan để thực hiện án phạt. Tướng Quách rất buồn và không muốn xa rời Chu Cảnh Dương; ông cũng không biết làm thế nào để cảm ơn anh ta tại nơi bị đày. Nhưng Chu Cảnh Dương vẫn kiên quyết đồng hành cùng ông, nói rằng: “Mặc dù anh bị đày, nhưng với địa vị cao cấp của một tướng lĩnh, anh có thể tận dụng sự hỗ trợ của các cơ quan chính quyền để sớm được triệu hồi. Tôi chắc chắn sẽ giúp anh trong việc này; làm sao tôi có thể không giúp đỡ anh đến cùng?” Vì vậy, trong thời gian họ còn do dự, Lưu Nhạc – người đã chứng kiến Chu Cảnh Dương nỗ lực hết mình trong quá trình xử lý các vấn đề liên quan đến tướng Quách – đã cảm thán trước lòng trung thành của anh ta và bắt đầu trò chuyện với ông. Sau đó, Lưu Nhạc đã giới thiệu Chu Cảnh Dân với Đích Tây Trần và tìm hiểu được rằng anh ta đang ở tại khách sạn của người dân địa phương ở châu Châu,

Lữ Tiểu úy nói: “Trước đây đã từng đến rồi; nhưng bây giờ vì mất đi số tiền cúng dường này, tay chúng ta lại trở nên trống rỗng.” Châu Cảnh Dương đáp: “Tôi đến đây chủ yếu là để hộ tống người thân, còn người thân của tôi thì chỉ mang theo một ít thôi; tám mươi lượng cũng được, sáu mươi lượng cũng được, thậm chí năm mươi lượng cũng không sao cả… Cứ để họ tự quyết định đi. Nếu có tôi ở đây để lo liệu, việc bổ sung thêm vài lượng bạc cũng không khó chút nào.”

Anh ta tiếp tục hỏi: “Người thân của anh ở trong thành phố Sơn Đông hay ở quê?” Lữ Tiểu úy đáp: “Người thân tôi ở quê; cái tên làng đó là Minh Thủy, nơi có cảnh sắc núi non và dòng nước đẹp đẽ.” Châu Cảnh Dương nói: “Nếu cảnh sắc đẹp đến thế, chắc chắn con người ở đó cũng rất thanh tú; nếu không, nếu chỉ là những người dân bình thường ở quê, họ sẽ có vẻ mộc mạc, thiếu sự tao nhã. Người thân của anh được xét theo quy định dành cho các học giả, hay là theo quy định dành cho những người có ngoại hình tuấn tú?” Lữ Tiểu úy đáp: “Người thân tôi ban đầu được xét theo quy định dành cho học sinh của trường học phủ. Bây giờ, vị quan chức thuộc Bộ Giao thông đường bộ, người em họ của người thân tôi, cũng đang giữ chức vụ này.” Châu Cảnh Dương nói: “Nếu đã nhận được sự quan tâm như vậy, tôi cũng sẽ đồng ý; nhưng tôi muốn nói rõ rằng, khi đến Thành Đô, tôi sẽ không dám từ chối bất kỳ việc gì mà người thân tôi yêu cầu, nhưng tôi cũng mong được phép thỉnh thoảng đến nhà người thân tôi để ở lại. Sẽ tốt hơn nếu người thân tôi cùng đi với tôi… Người thân tôi dự định mang theo gia đình, sẽ đi bằng đường thủy hay đường bộ?” Lữ Tiểu úy đáp: “Người thân tôi sẽ mang theo gia đình và dự định đi bằng đường thủy, nhưng vẫn chưa đặt thuyền.” Châu Cảnh Dương nói: “Tôi khuyên người thân tôi nên cũng mang theo những người nhà khác; họ có thể đi cùng thuyền với người thân tôi, hoặc tự mướn thuyền riêng; chúng ta sẽ bàn bạc thêm sau.” Lữ Tiểu úy nói: “Người thân tôi mới chỉ là một thiếu gia giàu có, chưa bao giờ ra ngoài trước đây; tôi thực sự rất lo lắng cho anh ấy. May mà có ông Châu và những người khác sẵn lòng giúp đỡ, lại còn có ông Quách làm bạn, tôi mới yên tâm được. Tôi xin phép rời đi trước, sau này sẽ cùng người thân tôi chọn một ngày tốt lành để đến xin phép một cách trang trọng.”

Sau khi chia tay, Lữ Tiểu úy trở về và kể lại toàn bộ cuộc trò chuyện với Châu Cảnh Dương, bao gồm những lờ