Ông chủ nhà Đích Tây Trần và bà chủ quán ăn khuyến khích người nấu ăn**

Mọi việc đều không hề dễ dàng, đặc biệt là trên con đường phiêu lưu: sương giá làm rụng tóc khách lữ, mưa buồn làm ướt yên ngựa; cơm rau ngoài đồng lạnh như băng, rượu làng thì chua như giấm; bà chủ quán hung dữ, tính xấu vô kể; đèn đất đầy bẩn thỉu, đũa sơn đều có vết xước; bọ hôi bò dọc theo giường, rắn độc quấn quanh tường… Nếu gặp được chủ nhà hiền lành, thì may mắn; còn nếu phải ở những nơi tồi tệ như vậy, thật là khổ sở.

Đặc biệt là những đầu bếp xấu xa, lãng phí thức ăn quý giá, cuối cùng sẽ bị sét đánh chết. Đích Châu đã lừa dối chủ nhân, lại cùng những kẻ xấu xa phá hoại đồ đạc của chủ nhân, cũng bị sét đánh đến nỗi suýt chết; dù may mắn sống sót, nhưng vẫn bị choáng váng và suy yếu nghiêm trọng.

Trong vòng năm, sáu ngày liên tiếp, cha con ông Đích Tây Trần đều được bà chủ quán mời đi ăn uống. Ông Đích Tây Trần cảm thấy rất lo lắng, hàng ngày vào buổi trưa đều cùng Đích Tây Trần đến quán ăn. Bà chủ quán nói: “Ông Đích Tây Trần quá cứng nhắc rồi. Có gì to tát đâu, sao lại không chịu đến nhà tôi ăn? Thức ăn ở quán này làm sao có thể sạch sẽ được chứ? Người xa nhà, nếu để bụng lòng, thật là không tốt đâu! Hơn nữa, không đợi đến một tháng nữa là họ sẽ bị bắt đi đấy.”

Ông Đích Tây Trần nói: “Nếu chỉ ghé qua thôi thì cũng được, nhưng làm sao có thể kéo dài thành vấn đề lớn được? Hơn nữa, nhà bà chủ quán cũng không có ai, mọi việc đều do bà tự mình làm, làm sao tôi có thể yên tâm được? Dự định thì vẫn phải ở đây thêm khoảng một tháng nữa, nếu không, tôi cũng cần nhờ bà tìm người giúp tôi nấu ăn.” Bà chủ quán nói: “Tôi nghe nói Tướng Quan nói rằng nhà ông cũng không có ai làm việc cả, nghe nói cô dâu cũng không biết nấu ăn, nếu có việc gì cần làm, thì vẫn phải do bà đảm nhận. Ông Đích Tây Trần, ông nên tìm một người biết nấu ăn thôi.” Ông Đích Tây Trần hỏi: “Làm thế nào mới gọi là tìm một người biết nấu ăn?” Bà chủ quán giải thích: “Đó là những cô gái biết nấu ăn. Nhà ông như vậy thì thực sự nên tìm một người như vậy. Người hiếu khách thường thích giữ người ở lại để nấu ăn, dù chỉ là vài bữa ăn đơn giản, cũng có thể tự túc chuẩn bị được, không cần phải gọi đầu bếp

“Nếu bà Đích Châu khó nói chuyện thì đừng làm nữa đi, kẻo bà ấy mắng tôi đấy.”

Đích Châu nói: “Chuyện bị mắng thì không dám đâu. Nhưng sao nhà cô lại không mua một người nhỉ?”

Bà Đích Châu trả lời: “Nhà tôi đã có rồi. Cách nửa tháng trước, Lăng Tử đã đưa ông Đích Châu đến đây, bảo tôi lo liệu việc này. Tôi đã mua cô ấy với giá 18 lượng bạc; sử dụng được 8 năm rồi, và nay cô ấy đã 26 tuổi. Vẻ ngoài của cô ấy cũng không tồi, chân cũng không quá to, da trắng mịn… Cô ấy hoàn toàn có thể phục vụ trong những bữa tiệc bình thường như thế này. Trong những năm trước, cô ấy rất ngoan nề; nhưng bây giờ, vì tuổi tác đã cao, lại còn có những hành vi không đúng mực… Tôi thấy không thể giữ cô ấy lại được, nên đã đưa cô ấy đến tiệm để bán với giá 8 lượng bạc, giao cho một người thợ mổ. Chiều hôm đó, khi ông trở về từ tiệm, tôi cũng không dám nói gì với ông ấy. Con gái nhỏ của chúng tôi đã mang đồ ăn ra; cha cô ấy hỏi: ‘Cô ấy đi đâu mất rồi? Sao lại để con gái mang đồ ăn ra?’ Tôi trả lời: ‘Cô ấy đã theo người thợ mổ đi mất rồi.’ Ông tôi nói: ‘Thật là không may! Sao không nói sớm với tôi?’ Tôi chỉ biết trả lời: ‘Người ta đã đi rồi, làm sao tôi có thể nói được nữa?’ Ông tôi lại hỏi: ‘Cô ấy có bị lừa đảo gì không?’ Tôi trả lời: ‘Không có gì cả… Chỉ là người thợ mổ đó đã trả 8 lượng bạc thôi.’ Ông tôi nói: ‘Hah! Sao cô không nói rằng đã bán cô ấy đi? Làm tôi phải lo lắng vô ích… Thực ra, nếu giữ cô ấy lại để sử dụng cũng được… Nhưng một cô gái 26 tuổi rồi, ông định giữ cô ấy mãi à?’ Ông tôi nói: ‘Tôi có gì để sử dụng cô ấy nữa chứ… Chỉ là sợ không ai giúp tôi làm việc bếp thôi.’ Tôi nói: ‘Ông đừng lo, tôi sẵn lòng làm việc đó mà.’ Dù vậy, chúng tôi vẫn phải vất vả lắm… Nhà tôi cũng cần tìm một người khác nữa… Ông Đích Châu, ông hãy tìm một người đi, đừng vội vàng gì cả… Khi về nhà, nếu bà Đích Châu đồng ý, ông cứ nhận cô ấy; còn nếu bà ấy không đồng ý, thì để cô ấy ở lại thêm vài năm, sau đó tìm một người đàn ông cho cô ấy cũng không tốn nhiều tiền đâu… Còn người đầu bếp kia cũng là thuê đấy phải không?”

Đích Châu trả lời: “Đúng vậy, cũng là thuê đấy… Mỗi năm trả 4 thùng lúa. Trước đây, giá lúa rẻ, 4 thùng lúa chỉ đáng 2 lượng bạc thôi; như

“Thật là một cô gái ngoan nghênh và sẵn lòng giúp đỡ người khác!” Ông Di nói: “Quyết định đã đưa ra rồi. Cậu hãy nhanh chóng tìm người để cô ấy có thể nấu ăn cho mọi người.” Bà Đông nói: “E là người mai mối, bà Ma Sư phụ sẽ đến sau này; nếu không đến, tôi sẽ sai người đi mời cô ấy. Ông Di, hãy tìm người vừa phải nhé.” Ông Di nói: “Nếu tìm người, thì hãy tìm người tốt một chút; vì chúng ta cần người ấy nấu ăn; nếu là người xấu xí, chỉ cần nhìn thấy vẻ bẩn thỉu của họ thôi là chúng ta cũng không dám ăn thức ăn do họ nấu đâu.”

Bà Đông đang đứng ở góc cửa nói chuyện với ông Di thì cô gái nhỏ Jì Jie chạy đến và nói: “Mẹ ơi, chú tôi đến rồi.” Bà Đông liền vào trong và trò chuyện với anh trai mình là Thiếu tá Lạc một lúc, sau đó họ cùng ăn một số món ăn nhẹ rồi mới chia tay. Bà Đông nói: “Tôi quên mất một việc quan trọng! Ngọc à, con hãy nhanh chóng đi gặp chú tôi! Con hãy bảo bà Ma Sư phụ đến đây ngay; tôi muốn bàn với bà ấy một số chuyện. Hãy nhớ nhắc chú tôi đấy, đừng quên nhé.” Ngọc chạy ra ngoài, và may mắn thay, Lạc Thiếu tá vẫn chưa đi xa, đang đứng nói chuyện với một người khác. Ngọc đã nói hết mọi chuyện với Lạc Thiếu tá. Lạc Thiếu tá nói: “Con hãy báo với bà ấy rằng chú biết rồi, khi về nhà sẽ gọi bà ấy đến ngay.”

May mắn thay, khi Lạc Thiếu tá rẽ qua một con hẻm, bà Ma Sư phụ đang cưỡi lừa đến; khi thấy Lạc Thiếu tá, bà ấy vội vàng nhảy xuống lừa và nói: “Ông ơi, ông đang đi đâu vậy? Tại sao không cưỡi ngựa mà lại đi bộ?” Lạc Thiếu tá nói: “Tôi vừa từ nhà cô dì đến đây; không xa lắm, đi bộ cũng được. Bà đến đúng lúc rồi, cô dì có chuyện quan trọng muốn nói với bà.” Bà Ma Sư phụ nói: “Tôi sẽ không về nhà trước, mà sẽ đến nhà cô dì trước.” Lạc Thiếu tá nói: “Được thôi.” Anh ta trả tiền cho bà Ma Sư phụ và bảo bà ấy cưỡi lừa trở lại. Sau đó, họ đi đường khác đến nhà gia đình Đông và bà Ma Sư phụ hỏi: “Chú tôi nói rằng cô dì muốn gọi tôi đến, là để bàn chuyện hôn nhân cho cô gái phải không?”

Bà Đông nói: “Không phải về chuyện giá cả đâu; còn có chuyện khác cần nói; tôi muốn bà tìm thêm hai cô gái làm việc bếp nữa, những người tốt, còn những cô gái xấu xí và bẩn thỉu thì không cần đâu.” Bà Ma Sư phụ nói: “Cô dì muốn người tốt thì e là

“Tại sao đầu bếp kia lại bị trừng phạt như vậy?” Bà Ngoại Đồng hỏi: “Chẳng lẽ vì có những dòng chữ đỏ ấy sao? Tôi còn đi xem nữa, thức ăn được nấu ra trông giống như một con quỷ bằng gỗ mun, miệng đầy răng trắng… Thật là ghê tởm! Người ta viết rằng anh ta đã vứt gạo và bột xuống đất, làm hỏng đồ của chủ nhà.” Mã Sảnh nói: “Thật là đáng tiếc… Anh ta là người hoạt bát và tốt bụng lắm! Hôm đó tôi đi qua đó, thấy ông Di và Tướng Quan đều không ở nhà; trong nồi chỉ có cháo gạo Bắc Kinh đang sôi. Tôi nói: ‘Sao năm này lại khó khăn đến thế này nhỉ? Có cháo trong nồi mà không cho ai ăn cùng.’ Anh ta đáp: ‘Nếu các bạn không thích, cứ tự nhiên mà ăn đi; tôi không thiếu gì đâu.’ Rồi anh ta lấy một cái bát, ăn hết năm bát liền; tôi hỏi: ‘Ăn như vậy mà các bạn vẫn cảm thấy không đủ à?’ Anh ta nói: ‘Các bạn cứ tự nhiên ăn đi; còn nhiều lắm đấy!’” Bà Ngoại Đồng nói: “Điều đó chứng tỏ anh ta không phải là người tốt… Làm sao anh ta có thể lấy gạo quý của chủ nhà để nấu cháo cho những người không quen biết? Nhìn thấy sự khiêm tốn của anh ta như vậy, tại sao trời lại không trừng phạt anh ta?” Mã Sảnh nói: “Bà ơi, chẳng lẽ đó chính là việc tích đức sao?” Bà Ngoại Đồng đáp: “Tôi nghĩ đó là việc gây ra tội ác! Phải lấy gạo của mình ra để nuôi những người đang đói khát mới thực sự là tích đức… Còn anh ta này thì lòng dối trá, cố tình làm hỏng đồ của chủ nhà! Bạn hãy nghe tôi nói này: Hãy tìm cho ông Di một người đầu bếp tốt, để bù đắp cho những bát cháo mà anh ta đã làm… Nếu không, việc này sẽ được coi là ‘được hưởng ân mà không làm công’, và bạn sẽ phải trả giá cho điều đó suốt đời!” Mã Sảnh nói: “Tôi sẽ đi tìm ngay bây giờ… Chắc chắn sẽ tìm thấy người phù hợp.” Bà Ngoại Đồng nói: “Bây giờ đã muộn lắm rồi… Bạn đi tìm thì về ăn trưa đã.”

Mã Sảnh thực sự đi tìm và sau khi ăn trưa xong, cô ấy trở về và báo: “Tôi đã đi ra ngoài cửa… Chị dâu của Zhou Sảnh lại đi ra ngoài nữa… Vợ của cô ấy, người tên Ying, thật là ngốc nghếch! Khi tôi hỏi cô ấy, cô ấy không biết hướng đông nam tây bắc là gì cả… Khi tôi hỏi về mẹ cô ấy, cô ấy nói: ‘Mẹ tôi không biết đi đâu mất rồi.’ Tôi phải ngồi đợi cô ấy mãi đến tận chiều tối mới trở về… Cô ấy nói rằng có vài người, và bảo tôi ngày mai sáng hãy đợi cô ấy ở nhà… Tôi sẽ về nhà ngay khi trời s

Chị dâu Zhou nói: “Với những thủ đoạn này, chúng ta biết được tốt xấu của họ không? Nếu chỉ dựa vào lời nói của họ, ai lại chịu thừa nhận rằng họ kém cỏi chứ? Nếu muốn tin tưởng họ, thì phải thử xem sao.” Bà ngoại Tong nói: “Nếu thủ đoạn của họ tốt, thì không cần phải bàn cãi gì nữa; nhưng cũng phải nhanh chóng và sạch sẽ. Nếu làm một việc mà sau nửa ngày vẫn chưa hoàn thành, khiến khách hàng phải ngồi đợi một cách phiền lòng, thì đó có coi là làm việc được không? Còn nếu quá bẩn thỉu, thì đó cũng không thể gọi là làm việc được.” Chị dâu Zhou nói: “Bà nói đúng lắm. Nhưng cuối cùng, chỉ có những đứa trẻ chúng ta trực tiếp chứng kiến mới có thể đánh giá được. Đối với những sản phẩm như thức ăn này, chúng ta không biết được liệu họ có làm nhanh hay không. Khi họ bảo chúng ta phải chuẩn bị, làm sao có thể không chải đầu, không rửa mặt được chứ? Cũng không thể biết được liệu họ có bẩn thỉu hay không… Thật khó xử, vì ba gia đình này đều không phải là khách hàng quen của chúng ta.”

Bà ngoại Tong hỏi: “Ba gia đình này, các bạn đã gặp họ chưa?” Chị dâu Ma nói: “Tôi chưa gặp. Chỉ có chị dâu Zhou đã gặp họ rồi.” Chị dâu Zhou nói: “Nhìn vẻ ngoài thì họ cũng không tồi. Người nhà Ran thì còn được coi là đẹp trai, đôi chân cũng không quá to, thậm chí còn nhỏ hơn chân tôi nữa; da trắng mịn, thân hình mảnh mai. Anh ta nói mình mười bảy tuổi, nhưng trông có vẻ khoảng mười tám, mười chín hoặc hai mươi tuổi. Nếu muốn tìm người có tài năng, thì chỉ cần xem anh ta này thôi.” Bà ngoại Tong nói: “Quan trọng nhất vẫn là tài năng. Chúng ta chỉ chọn người tài năng để cưới vợ à? Nếu muốn thành công, nhất định phải đưa anh ta về đây, để tôi xem xét. Hãy để anh ta ở lại vài ngày, cho anh ta thử nấu ăn xem sao, sau đó mới thanh toán tiền cũng không muộn.” Chị dâu Zhou nói: “Để tôi nói chuyện với anh ta xem. E rằng anh ta sẽ nói rằng con gái đã lớn rồi, không thể đưa ra ngoài được.”

Bà ngoại Tong đếm hai mươi đồng vàng, thúc giục chị dâu Zhou đi nhanh. Chị dâu Zhou đi ngay, trong khi chị dâu Ma thì ở lại chờ đợi. Không lâu sau, chị dâu Zhou trở về cùng với cô gái đó, cùng với một người phụ nữ lớn tuổi khác. Cô gái đó trông như thế nào nhỉ? Có một bài thơ “Tây Giang Nguyệt” mô tả cô ấy như sau:

Khuôn mặt dày dặn, mũi cao, lông mày rậm, miệng rộng, eo thon. Đôi chân mang giày cao gót, trông rất quyến rũ; áo xanh, váy lam, trông rất xinh đẹp.

Phía trước, ngực cô ấy khá to; phía sau, đôi ch

Khi trở về nhà, dù là tiếp khách ăn uống hay chỉ cần chuẩn bị vài món đơn giản, tất cả những việc liên quan đến nấu ăn đều phải do bạn đảm nhận. Bạn tự đánh giá xem liệu mình có thể làm được không?” Cô gái đó trả lời: “Tôi đã nói rồi chứ? Việc chuẩn bị một bữa ăn đơn giản, tôi cũng có thể tự làm được, nhưng tùy vào số lượng người tham gia mà sẽ phải điều chỉnh sao cho hợp lý. Ngay cả một tô thịt, cũng có nhiều cách khác nhau để chế biến và thưởng thức.”

Bà Ngoại Tông nói: “Những gì bạn vừa nói đều đúng. Bạn ở lại hai ngày, chủ nhà sẽ thử xem bạn có tài năng gì; bạn cũng hãy tìm hiểu xem tính cách của họ ra sao, để xem liệu hai bên có hợp nhau hay không.” Người phụ nữ già kia nói: “Ở lại hai ngày cũng không sao cả. Nhưng nếu muốn làm gì đó, thì chị này mới thích hợp hơn. Trong nhà có bốn người như vậy, tất cả đều làm công việc nấu nướng và bán hàng này. Bà nội trong nhà nói: ‘Nếu ông muốn giữ lại người này để chỉ đạo, thì cứ giữ lại; còn nếu không, thì hãy sớm tìm người khác thay thế, làm sao để không làm phiền họ được?’ Sau khi lo xong người này, chúng tôi còn phải tìm cách lo cho hai người khác nữa.”

Bà Ngoại Tông hỏi: “Hai người kia so với người này thì sao?” Người phụ nữ già đáp: “Trong ba người đó, có một người trông đẹp hơn người này, da trắng mịn, chân cũng nhỏ hơn; nhưng về tài năng nấu nướng thì không ai bằng người này.” Bà Ngoại Tông hỏi: “Vậy cần bao nhiêu bạc để thuê họ?” Người phụ nữ già trả lời: “Cần ba mươi lượng bạc.” Bà Ngoại Tông nói: “Bạn nói đó chính là giá cao nhất rồi đấy. Chưa biết tài năng của họ thế nào, nhưng về ngoại hình thì họ không phải là người phù hợp cho công việc này. Nếu sau hai ngày thử nghiệm mà họ thực sự có tài năng, tôi sẽ không trả ít hơn hai mươi bốn lượng bạc. Còn nếu không đạt yêu cầu, thì sẽ bàn tiếp sau. Ngọc ơi, bạn hãy qua đó xem ông Điệp và chú Điệp có ở nhà không, rồi nói với họ rằng bà mời họ đến nói chuyện.”

Ngọc mở cửa và mời ông Điệp cùng chú Điệp vào nhà. Sau khi chào hỏi, bà Ngoại Tông nói: “Sáng nay khi ông chúng ta ra khỏi nhà, đã yêu cầu chuẩn bị bữa ăn cho ông; nhưng vì có việc gấp, tôi đã phải ra ngoài ngay, nên ông và chú đã ăn xong rồi.” Ông Điệp nói: “Mỗi ngày làm phiền bà như vậy thật là không tiện, lại còn bắt bà phải vào bếp nữa, thật là không xứng đáng.” Bà Ngoại Tông nói: “Đây là đứa trẻ mới được mang đến hôm nay, ông hãy xem sao nh

Bà Ngoại Đồng nói: “Các người đã bàn xong chưa? Hãy qua đây ăn cơm đi.” Ông Đích Tây Trần nói: “Bà Ngoại Đồng, không cần bận tâm đâu; tôi sẽ sai người mua vài chiếc bánh hỏa hoạn và vài miếng đậu phụ để thử tài năng của cô bé này. Nếu cô bé nấu đậu phụ ngon, thì có thể coi là cô ấy khá giỏi rồi đấy. Nhà chúng ta là gia đình nhỏ, lấy gì mà ăn thịt hàng ngày chứ?” Nói xong, ba người mẹ cùng cô gái kia liền đi vào trong. Ông Đích Tây Trần nói: “Bà Ngoại Đồng cũng ngồi xuống đó một lát đi, chúng ta sẽ cùng bàn bạc sau.” Bà Ngoại Đồng đáp: “Ông cứ mời trước đi, tôi sẽ đến ngay.”

Ông Đích Tây Trần sai người mua bánh hỏa hoạn, đậu phụ và thịt nấu chín, cùng với bắp cải non. Cô gái kia chưa kịp được chỉ dẫn đã vào bếp, cuốn tay áo lên, rửa sạch nồi, cho đậu phụ và bắp cải non vào, cắt thịt thành từng miếng nhỏ, rồi múc ra sáu bát nhỏ và hai đĩa bánh hỏa hoạn để mọi người ăn. Cô còn chuẩn bị thêm một bát đậu phụ và một bát bắp cải non, cùng với một đĩa gồm bốn chiếc bánh hỏa hoạn, mang lên phòng trên để ông Đích Tây Trần và Đích Tây Trần ăn. Ông Đích Tây Trần thử các món ăn và thấy vừa ăn vừa ngon; ông lại yêu cầu cô gái kia cắt thịt cho mình, và cô ấy cũng cắt rất vuông vắn. Khi họ đang ăn, bà Ngoại Đồng đến và nói cười: “Đã đến lúc chúng ta thử tài năng của cô bé này rồi.” Nhìn thấy món thịt, bà nói: “Cô bé này đã bắt đầu thực hiện công việc rồi đấy; chỉ cần nhìn cách cô ấy cắt thịt thôi là đã thấy cô ấy khá giỏi rồi.” Sau khi ăn xong, mỗi người đều đưa cho cô gái kia hai mươi bốn đồng tiền và yêu cầu cô quay lại vào ngày hôm sau để quyết định. Mọi người sau đó đều ra về.

Ông Đích Tây Trần và bà Ngoại Đồng trò chuyện một lúc rồi mới trở về nhà. Ông Đích Tây Trần gọi cô gái kia: “Cô đi theo bà Ngoại Đồng đi.” Cô gái kia thực sự đi theo. Bà Ngoại Đồng tiếp tục trò chuyện với ông về những chuyện trước đó; bà cũng hỏi: “Nhà cô đã sử dụng dịch vụ của cô ấy trước đây chưa?” Cô gái kia đáp: “Đã sử dụng từ lâu rồi.” Bà Ngoại Đồng hỏi: “Chưa sinh con gì chứ?” Cô gái kia nói: “Chỉ có vài việc nhỏ thôi, làm sao có thể sinh con được?”

Ông Đích Châu được sai đi mua đồ ăn để thử tài năng của toàn bộ đội ngũ nấu ăn, và tổ chức tiệc mời ông bà Đồng. Cô gái kia viết danh sách và mua đồ

Ông chủ nhà họ Đích quyết tâm phải tìm ra cô bé đó.

Vào sáng ngày thứ ba, bà Ma và bà Chu cùng đến hỏi tin tức về cô bé. Bà Tông kiên quyết định trả giá 24 lượng bạc. Bà Chu nói: “Bà ơi, số tiền này chỉ là mức trung bình thôi. Cô bé này thực sự rất xuất sắc.” Bà Tông đáp: “Các bạn hãy nói với ông Đích như vậy đi; nhưng các bạn nói với tôi thì sao? Nếu cô bé không đủ tốt, với số bạc này, liệu có thể mua được một người con gái thật sự hay không?” Bà Chu lại nói: “Bà ơi, xin hãy đặt giá 27 lượng bạc đi. Nếu chỉ 24 lượng, thì cô bé sẽ không đồng ý đâu.” Bà Tông kiên quyết: “Tôi không thể tăng thêm một xu nào cả. Bạn biết tính cách của tôi mà… Tôi là người dễ bị thuyết phục sao?” Bà Chu than phiền: “Ôi bà ơi! Bà cứ cố chấp như vậy, thực sự chỉ định một mức giá cố định à? Tiền môi giới của chúng tôi, bà sẽ thưởng chúng tôi bao nhiêu đây?” Bà Tông nói: “Tiền môi giới cho hai người các bạn tôi cũng không ít đâu. Nếu việc này thành công, tôi sẽ để ông Đích thêm cho mỗi người hai lượng bạc mỏng.” Bà Chu đề nghị: “Thôi, chúng ta mang theo tiền đi nói chuyện với họ đi. Sẽ nói chuyện với ai đây?” Bà Tông trả lời: “Các bạn hãy mang tiền đến nói chuyện trực tiếp với ông Đích đi.”

Ông chủ nhà họ Đích đã đổi đủ 24 lượng bạc và còn thêm một lượng nữa cho tiền môi giới. Sau đó, ông thuê bốn con lừa để Đích Châu cưỡi đi.

Bà Chu thấy ông Đích muốn trả giá cao, liền nói đùa: “Chắc là ông sẽ về tay không thôi đấy. Bà Tông đã định giá 24 lượng bạc rồi, không chịu tăng thêm một xu nào cả. Người ta tính cách cứng đầu lắm, chúng tôi cũng không dám nói nhiều với họ, đành phải đến đây thôi. Chắc là gia đình đó sẽ không đồng ý đâu.” Ông Đích nói: “Họ không đồng ý à? Tôi không biết mức độ hiểu biết của các bạn ở kinh thành ra sao… Bà Tông là người thông minh mà, làm sao lại chịu trả giá thấp hơn được? Hãy suy nghĩ kỹ xem… Nếu việc này không thành công, tôi sẽ không cần phải đến nữa đâu; đừng nói rằng tôi chỉ đi một cái là vô ích. Nếu thành công, tôi sẽ thêm cho mỗi người hai xu nữa để các bạn đi uống rượu; còn nếu không thành công, tiền thuê lừa tôi sẽ chịu trả. Đừng có hòng lừa dối tôi đâu!” Hai người môi giới nói: “Ông ơi, thật là giống nhau cả… Bà Tông cũng giống ông vậy!”

Nói xong, họ tiếp tục đi đến nhà đó. Ông Đích xuống khỏi lừa và nói: “Các bạn hãy vào trước, nếu nó

Cô ấy cười và kể lại toàn bộ sự việc từ đầu đến cuối.

Hóa ra, hai người môi giới đã trước đó thỏa thuận với nhà họ Ran rằng số tiền sính lễ là hai mươi tư lượng bạc; bất kỳ khoản tiền nào cao hơn thế đều do sự thiên vị của hai người môi giới quyết định. Bà ngoại Đồng Thất cũng đã đưa ra một mức giá cụ thể rồi; liệu có thể thương lượng thêm được gì nữa chứ? Nếu việc bán con gái đi không thành công và bán cho người dân địa phương, thì số tiền sính lễ cũng chỉ ở mức đó mà thôi; chẳng ai sẵn lòng trả một số tiền lớn như vậy đâu. Vì vậy, họ cũng không cần phải làm thêm gì nữa, chỉ viết giấy tờ xác nhận số tiền hai mươi tư lượng bạc, đem cho ông Đích Châu ở nhà bên cạnh xem xét. Sau khi ông Đích Châu đồng ý, họ mới rời cửa hàng trang sức và đến phía sau cửa hàng vải của nhà họ Ran. Ba căn phòng khách được trang trí rất lộng lẫy. Sau khi rót trà và hỏi qua vài thông tin về gia đình nhà họ Ran, họ lấy cân để đong đúng hai mươi tư lượng bạc làm sính lễ, rồi đưa cho họ Ran. Ông già họ Ran ký vào giấy tờ, yêu cầu hai người môi giới cũng ký tên, sau đó giao cho ông Đích Châu giữ. Ông Đích Châu lấy ra một lượng bạc và yêu cầu Đích Châu đếm thêm bốn xu bạc để tặng cho hai người môi giới. Người quản gia mang trà còn quỳ xuống cảm ơn ông Đích Châu. Biết đó là lời cảm ơn, ông Đích Châu liền yêu cầu Đích Châu đếm thêm hai xu bạc để người quản gia mua rượu. Ông già họ Ran nhiều lần mời họ ở lại, nhưng ông Đích Châu kiên quyết từ chối và cuối cùng mới được tiễn ra khỏi nhà.

Ông Đích Châu cầm giấy tờ và cùng Đích Châu trở về nơi ở, đến nhà bà ngoại Đồng Thất để cảm ơn bà vì đã giúp đỡ họ. Họ cũng yêu cầu cô gái hầu gái quỳ xuống cảm ơn bà ngoại Đồng Thất, và cả ba người đều cúi đầu chào hỏi bà. Bà ngoại Đồng Thất nói: “Cháu nên đặt cho cô ấy một cái tên mới thôi.” Ông Đích Châu hỏi: “Nhà các cháu gọi cô ấy là gì?” Cô gái đó trả lời: “Nhà tôi gọi cô ấy là ‘Thìa Khuấy’.” Bà ngoại Đồng Thất cười và nói: “Tên này thật phù hợp với tính cách của cô ấy.” Ông Đích Châu đồng ý và không cần phải đặt tên khác nữa. Sau đó, ông Đích Châu cũng mua cho cô ấy một bộ quần áo mới, và cùng Đồng Thất đổi cho cô ấy một đôi khuyên tai bạc đen và bốn chiếc nhẫn bạc đen. Đích Châu được ở trong phòng phía tây của ngôi nhà phía bắc, còn nhà bếp thì được dành cho “Thìa Khuấy” ở.

Ở kinh thành, phụ nữ thường cần người ch