Gia đình giàu có và quan lại cao cấp tự nguyện xin hôn nhân; Cả hai gia đình đều tổ chức lễ tang**

Trên đời này, ai cũng ghét bỏ những kẻ ích kỷ và coi thường tài năng của người khác, cho rằng việc kết hôn chỉ là chuyện nhỏ nhặt không đáng kể. Chỉ có những kẻ ngu dốt mới không hiểu được ý chí mãnh liệt của những người yêu nhau sâu đậm! Ban đầu, họ ghét bỏ cuộc sống xa hoa, nhưng liệu họ có thực sự tin rằng việc tu hành sẽ khiến mọi người nghi ngờ họ không? Lẽ ra phụ nữ nên tránh xa những người như vậy, nhưng lại còn mong muốn họ đến xin hôn nhân!

Sau khi rời xa cuộc sống giàu sang, Thiệu Lão suy nghĩ kỹ và nói: “Từ nay về sau, nếu tôi còn phải đi trong lễ đưa rước huy hoàng, được người ta khiêng đỡ một cách oai vệ; hay ngồi trên ghế quyền lực ở tòa án, chỉ cần ra lệnh là mọi người sẽ phải tuân theo…”, nghĩ đến đây, ông cảm thấy vô cùng cô đơn. Thành Nguyên thì ước gì cha mình sống thêm mười nghìn năm nữa, giữ chức vụ quan lại suốt chín nghìn chín trăm chín mươi chín năm, biến toàn bộ núi Thái Sơn ở Sơn Đông thành tiền bạc để đem vào nhà mình… Ông cảm thấy vô cùng bất an. Bà Thiệu thấy chồng mình đã thoát khỏi cuộc sống xa hoa, con trai mình cũng đã bắt đầu hồi phục, nghĩ rằng trong tủ quần áo của mình chắc chắn sẽ không thiếu thứ gì cần thiết. Tháng mười, thời tiết vẫn chưa quá lạnh, còn hơn hai mươi ngày nữa mới đến đông chí, nên không lo sợ sông bị đóng băng; thời gian đó cũng là thời kỳ bình yên, trên đường đi cũng không sợ gặp phải kẻ trộm cắp nguy hiểm; nghĩ đến việc chỉ còn mười mấy ngày nữa là sẽ trở về quê hương, bà cảm thấy thật vui mừng! Tóc bạc trên đầu bà cũng trở nên mượt mà hơn, nếp nhăn trên khuôn mặt cũng giảm bớt, ban ngày bà có thể ăn uống bình thường, ban đêm cũng có thể ngủ ngon.

Sau hơn một tháng đi đường, họ cuối cùng cũng trở về nhà ở Vũ Thành. Những người đã đi xa nhà hơn sáu, bảy năm, khi trở về với vinh quang và của cải, bạn bè và người thân đều đến thăm và tặng quà, điều này thật sự không thể diễn tả hết được. Những người mai mối biết rằng bà Thiệu đã trở về nhà, và con trai bà không thể ra ngoài nữa, nên hàng ngày họ liên tục đến xin hôn nhân cho Thành Đại Xá, không quan tâm đến việc xem hai bên có hợp nhau hay không, không quan tâm đến địa vị xã hội của hai gia đình, không quan tâm đến sự chênh lệch về tuổi tác hay địa vị, chỉ cần nghe lời của họ là được. Nếu chỉ có một hoặc hai gia đình, bà Thiệu có thể dễ dàng lựa chọn,

Một người nói: “Tướng Quan của nhà chúng ta luôn gặp may mắn, thật là tốt đẹp khi có người như vậy ở dưới mái nhà này.” Một người khác nói: “Bà chủ nhà gần đây rất khỏe mạnh, thật là may mắn cho gia đình này.” Người này lấy ra lá bài “Lục Công” từ trong túi vải xanh, người kia lại rút ra tờ giấy viết các chữ “Bát Tự” từ trong tay áo lụa xanh. Người này nói liên hồi không ngừng, người kia thì nói nhanh như gió; người này ca ngợi cô gái nhà này xinh đẹp đến mức hoa cũng phải e thẹn trước mặt cô, gia đình cô giàu có hơn cả ông Shichong; người kia lại nói rằng chủ nhân nhà này quý phái đến mức có thể làm cho cá chìm, ngỗng rơi…

Thiệu Lão nghe xong lời nói của hai người mối, liền thì thầm với vợ mình: “Người đến cầu hôn thì rất nhiều, nhưng hai gia đình này tôi đều rất thích. Chỉ không biết Tướng Quan của chúng ta nghĩ sao?” Người mối từ nhà họ Qin nói: “Khi tôi đi, ông chủ nhà họ Qin và bà chủ đã dặn tôi: ‘Vì đã cử bạn đến cầu hôn, chắc chắn ông Thành Đại Xá sẽ không từ chối đâu. Con gái nhà họ Qin sẽ trở thành con dâu của bạn thôi. Khi cô ấy qua nhà chúng tôi hôm nay, ngày mai tôi sẽ giúp bạn và con dâu được phong làm quan.’” Người mối từ nhà họ Tang cũng nói theo: “Khi tôi đến đây, ông chủ nhà họ Tang và bà chủ cũng đã dặn tôi: ‘Gia đình chúng tôi tương xứng với nhau, chắc chắn ông Thành Đại Xá sẽ đồng ý. Khi con rể của bạn trở thành con rể vào buổi sáng, tôi sẽ giúp anh ấy được phong làm tri phủ.’”

Thiệu Lão nói: “Nonsense! Làm sao có chuyện phong quan chỉ bằng tiền bạc được!” Người mối đáp: “Có lẽ tôi nghe nhầm, họ nói là phong làm tri chức thôi.” Thiệu Lão lại nói: “Dù là tri chức thì cũng không thể chỉ bằng tiền bạc mà được!” Người mối tiếp: “Có lẽ việc phong làm tri phủ cũng cần tiền bạc thôi… Tri phủ thường xuyên cần tiền để thực hiện các công việc của mình mà. Nếu ông không tin, hãy yêu cầu Tướng Quan của chúng ta trở thành con rể của nhà họ Tang; chắc chắn trong vài ngày nữa, anh ấy sẽ được phong làm tri phủ thôi.” Thiệu Lão nói: “Tôi chẳng phải đã là tri phủ rồi sao? Làm sao có chuyện cần tiền bạc được!” Người mối đáp: “Ông Thành Đại Xá, ông không phải đã được phong làm tri phủ rồi sao?” Thiệu Lão nói: “Bạn xem, người này đang nói nhảm đấy! Tôi kiếm tiền bằng cách học hành chứ. Bạn có thấy ai đó trở thành tri phủ hay tri huyện nhờ tiền bạc đâu?” Người mối đáp: “Tôi làm sao biết được chứ? Tôi chỉ nghe người ta nói trên đường rằng ông Thành Đại Xá đã chi rất nhiều tiền để được phong

Đến ngày hôm sau, Thành Đại Xá mới trở về nhà. Châu Trú nói: “Hôm qua có hai người mối từ Lâm Thanh Châu đến cầu hôn cho chàng. Bố đã mời chàng ra nói chuyện. Tôi đã báo rằng chàng đang đi tiếp khách. Hai người mối vẫn đang ở nhà chờ đợi.” Sau khi gặp cha mẹ, Thành Đại Xá kể lại việc hai gia đình đến cầu hôn: Một gia đình là con gái của Quan tham mưu Tần, 17 tuổi, sinh vào giờ Mão ngày 10 tháng 12 năm Dậu Sửu; một gia đình là con gái của Thị lang Đường, 16 tuổi, sinh vào giờ Thân ngày 16 tháng 2 năm Bính Dần.

Thành Đại Xá xem xét danh sách thông tin về các cô dâu rồi im lặng một lúc. Phu nhân Thành Đại Xá nói: “Cả hai gia đình đều là những gia đình quý tộc lớn; những cô gái trong hai gia đình này đều rất xinh đẹp. Chàng nghĩ sao? Hai người mối vẫn đang chờ đợi đấy.” Thành Đại Xá đáp: “Đây không phải là chuyện nhỏ để có thể quyết định vội vàng được. Cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước.” Thực ra, Thành Đại Xá và Trân Ca đã lên kế hoạch để tìm cơ hội ở kinh thành; họ hy vọng rằng khi đến dịp Tết và việc xét xử được tiến hành, họ sẽ được giảm nhẹ tội danh và được thả ra, sau đó đưa Trân Ca về sống trong nhà chính. Trân Ca cũng đã hứa sẽ tìm cho anh ta một người tình xinh đẹp để cùng nhau vui vẻ; họ đã thề sẽ không phản bội lời hứa đó. Bây giờ, khi có hai gia đình quý tộc đến cầu hôn, thì những cô gái ở Lâm Thanh Châu đều rất xinh đẹp; huống chi là những cô gái con nhà quý tộc, chắc chắn sẽ còn xinh đẹp hơn nữa, và họ còn rất trẻ nữa. Nếu bỏ rơi Trân Ca thì cũng được, nhưng e rằng lời thề họ đã đưa ra sẽ khiến họ gặp rắc rối; vì vậy cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước. Sau một lúc suy nghĩ, anh ta nói: “Tại sao phải từ bỏ cơ hội trở thành con rể của những gia đình quý tộc lớn như vậy chỉ để ở bên một kẻ bị kết án tử hình! Nếu tìm người khác thì chắc chắn cũng tốt hơn; không cần phải cứu họ ra khỏi tù, để họ tiếp tục ở trong tù… Nhưng làm thế nào để có được cả hai cô gái đó? Nếu chọn một người thì lại thiếu người có con mắt tinh tường để đi xem xét…” Sau khi quyết định xong, anh ta trả lời cha mẹ và nói với hai người mối: “Cả hai gia đình đều tốt; chỉ cần sai người đi xem xét và chọn một người thôi, không thể muốn cả hai đều được.” Hai người mối nói: “Những cô gái trong hai gia đình này không ngại bị người khác xem xét; cũng khó có thể nói rằng họ kém vẻ đẹp so với những cô gái khác ở Lâm Thanh Châu… Chỉ là không nên để ông quyết định bằ

Đến Lâm Thanh, các mối mai đều đi trả lời những cuộc hẹn trước. Thiệu Thư tìm một chỗ ở tạm thời để nghỉ ngơi.

Ngày hôm sau, ông Hạ cùng với con dâu của Thiệu Thư giả danh làm người mai mối, đến phủ của Đại thần Tang trước tiên. Họ gặp phu nhân và nói rằng gia đình Thiệu đã đến xin cầu hôn, mong được gặp cô gái.

Cô gái đó có thân hình nhỏ bé, khuôn mặt đen sạm. Lông mày cong vút, mái tóc vàng khô. Mũi không cao lắm, đôi mắt hơi sunken. Tuy nhiên, cô ấy tỏ ra điềm đạm và có phong thái quý phái; lời nói của cô cũng khiêm tốn và thanh lịch.

Các mối mai đều đã gặp và nói vài lời xã giao, sau đó còn khen ngợi cô gái một cách nịnh hót. Phu nhân Tang đã chuẩn bị rượu thức ăn và thưởng cho mỗi người một trăm đồng tiền đồng.

Sau khi rời đi, họ lại cùng với một mối mai khác đến nhà của Quan viên Qin. Tại đây, họ cũng gặp phu nhân và được mời gặp cô gái. Cô gái này mặc đồ giản dị, không trang điểm gì cả; lời nói của cô cũng khiêm tốn và tử tế. Cả nhóm ai nấy đều thầm thán không biết trên đời này còn có người phụ nữ xinh đẹp đến thế nào, rồi họ bàn luận về những chuyện không quan trọng. Phu nhân Qin cũng chuẩn bị rượu thức ăn cho họ. Người hầu báo tin: “Chú rể đã đến.” Phu nhân ra lệnh: “Mời vào.”

Chú rể khoảng hơn ba mươi tuổi, đội khăn vuông, mặc áo len và giày len, là một học giả nổi tiếng ở Lâm Thanh Châu. Anh ta mở cửa hàng kinh doanh ở ngay trước cổng thành phố. Sau khi gặp phu nhân, bà hỏi: “Có một quan viên tên Thiệu ở huyện Vũ Thành, hiện đang giữ chức tri phủ thông châu… Anh có quen biết anh ta không? Anh ta có một người con trai, đang học ở trường học quốc gia… Con trai đó bao nhiêu tuổi rồi?” Chú rể trả lời: “Tôi không quen biết quan viên Thiệu đó. Tôi chỉ biết người con trai của ông ta, anh ta cũng gần ba mươi tuổi rồi.” Phu nhân hỏi tiếp: “Con trai đó có tài năng gì không? Gia đình ông ta sống sao?” Chú rể nói: “Con trai ông ta rất tài năng, là một người đàn ông xuất sắc ở huyện Vũ Thành… Làm sao có thể so sánh được với người khác chứ? Chị hỏi ông ta vì lý do gì à?” Phu nhân nói: “Gia đình họ đến đây xin cầu hôn.” Chú rể trả lời: “Xin cầu hôn cho ai vậy?” Phu nhân nói: “Chính là người con trai đó muốn xin cưới cháu gái của chúng tôi làm vợ.” Chú rể nói: “Thiệu Giám sinh đã hơn một năm rồi mà vẫn chưa tái hôn à?” Phu nhân hỏi: “Làm sao anh lại quen biết anh ta?” Chú rể trả lời: “Câu chuyện này khá dài… Vợ chính của anh ta là

Kế thị anh trai đã nộp đơn kiện tại cơ quan tư pháp, và vụ án được chuyển đến tòa án hình sự để xét xử. Sau đó, người ta thông báo rằng người bị đánh không thể tiếp tục ở lại, nên họ phải ở trong cửa hàng của tôi để chữa vết thương, và phải ở đó ít nhất bốn mươi ngày.” Phu nhân hỏi: “Là ai vậy? Chữa vết thương gì?” Cậu họ nói: “Đó là vết thương do Thành Đại Xá và Tiểu Trân Gia đánh vào.” Phu nhân lại hỏi: “Ngay cả Thành Đại Xá cũng bị đánh à?” Cậu họ trả lời: “Thành Đại Xá bị đánh hai mươi cái, Tiểu Trân Gia bị đánh hai mươi lăm cái; cả hai người con dâu đều bị đánh. Thành Đại Xá bị tước bỏ chức vụ và bị kết án tù; Tiểu Trân Gia bị kết án treo cổ. Vì vụ án này, cùng với chi phí ăn ở và các khoản phát sinh khác, tôi đã phải chi tới một trăm lượng bạc cho họ.” Phu nhân nói: “Chúng ta có nên tiếp tục cuộc hôn nhân này không?” Cậu họ trả lời: “Tôi không dám quyết định; chỉ có chị gái tôi và chồng chị ấy mới có thể suy nghĩ kỹ lưỡng. Nếu xét về gia đình họ, họ là những người giàu có nhất; còn về Thành Đại Xá… ông ta có vẻ như là một kẻ tồi tệ.”

Vợ của Thiệu Thư đang ăn cơm trong phòng bên kia, nghe thấy những lời nói của cậu họ và phu nhân, cô ấy nghĩ trong lòng: “Thật là khổ sở! Gặp phải kẻ thù như vậy, chắc chắn mọi việc tốt đẹp sẽ không thành công đâu!” Sau khi ăn xong, phu nhân cũng không đồng ý, chỉ nói: “Chồng tôi đã đi gặp quan tòa ở phủ rồi; chúng ta hãy đợi ông ấy trở về rồi mới bàn bạc và quyết định. Các bạn hãy đợi vài ngày nữa rồi hãy quay lại hỏi tin tức.” Mỗi người đều được ban thưởng một trăm đồng xu. Sau khi chào từ biệt phu nhân, họ ra ngoài đi bộ.

Ba người phụ nữ bàn luận với nhau: “Cô gái nhà Tang không có gì nổi bật cả; so với dì cũ có họ Kế thì còn kém xa, không cần phải nói đến nữa. Còn cô gái nhà Tần thì thực sự là một người đẹp hiếm có, nhưng lại gặp phải một người cậu họ như vậy, thật là không may mắn.” Nói xong, họ chuẩn bị đồ đạc và lên đường. Khi về đến nhà, họ kể lại mọi chuyện cho bà chủ nhà và các thành viên trong gia đình nghe, và giải thích rõ ràng về phẩm chất và gia thế của hai người con dâu, cũng như những lời nói của cậu họ và bà nội. Thành Đại Xá hoàn toàn quên mất cô gái nhà Tang, và trong suốt thời gian đó, anh ta chỉ nghĩ đến cô gái nhà Tần.

Quan Tần trở về nhà, và phu nhân kể lại chi tiết mọi chuyện. Lúc đó, họ muốn tiến hành hôn nhân, nhưng vì Thành Nguyên

Vì chuyện này mà Thành Đại Xá đến nỗi không ăn được ngủ được, suýt nữa thì mắc phải bệnh do quá lo lắng. Thật là đáng ghét khi vợ của Thiệu Thư cứ nhân cơ hội khi Thành Đại Xá có chút xao nhãng, lại cố tình tiến lại gần và khen ngợi vẻ đẹp của cô Tần, khiến cho Thành Đại Xá đau khổ vô cùng.

Còn ông Thiệu Lão, đã 63 tuổi rồi, cuộc sống của ông và vợ chỉ đơn giản là hưởng thụ những ngày tháng cuối đời. Nhưng ông lại nảy ra một ý định quá đáng: một cô gái tên là Xuân Yên, từ nhỏ đã phục vụ trong nhà ông, bây giờ đã 16 tuổi và trở thành một người phụ nữ xinh đẹp, ông muốn nhận cô ấy làm thiếp thất. Bà Thiệu Lão nói: “Muốn mời khách uống rượu thì phải xem xét tình hình gia đình. Cậu tự suy nghĩ đi, việc này tôi không thể quyết định thay cậu được.” Ông Thiệu Lão đáp: “Khi còn là sinh viên, vì việc học mà cuộc sống cũng khá vất vả, nhưng sau khi trở thành quan lại, công việc bận rộn hơn, cuộc sống lại dễ dàng hơn. Bây giờ ở nhà không có con cháu nào để giải trí, chỉ có thể tìm người phục vụ để họ giúp mình may vá, sửa chữa quần áo…” Cuối cùng, bà Thiệu Lão đồng ý, chọn ngày lành vào ngày 2 tháng 2 để chuẩn bị quần áo mới cho cô gái đó, và vào buổi tối hôm đó, hai người kết hôn.

Ông Thiệu Lão thực sự là một người nghiêm túc; ông không bao giờ làm những việc phi đạo đức. Nhưng không may, vào ngày 11 tháng 3, hoa hải đường trước sảnh nhà nở rộ, ông mời một số người có uy tín đến thưởng hoa. Vì mới kết hôn, ông nghĩ mọi thứ sẽ diễn ra thuận lợi như mọi khi… Nhưng đến đêm khuya, ông không mặc đủ quần áo, bị lạnh, và sau khi tiễn khách về, ông bắt đầu đau đầu, sốt cao. Nếu mời bác sĩ giỏi đến chữa trị, có lẽ vẫn còn hy vọng cứu được… Nhưng chỉ có Thành Nguyên muốn mời Yang Gu Yue đến cứu ông. Khi Yang Gu Yue đến, ông ta ngay lập tức hỏi: “Trong nhà có thiếp thất không?” Những người nhà liền kể cho ông ta nghe về chuyện nhận Xuân Yên làm thiếp thất. Yang Gu Yue không nói gì thêm, chỉ áp dụng công thức “Thang Bổ Toàn Diện” để điều trị… Nhưng kết quả lại hoàn toàn ngược lại với mong đợi, và vào ngày 21 tháng 3, ông qua đời.

Bà Thiệu Lão khóc lóc thương tiếc, sau khi tang lễ xong, bà đã đến trước linh cảm của Kế thị để cầu nguyện, yêu cầu đưa thi thể ông Thiệu Lão vào phòng chính, còn Kế thị thì được đưa xuống tầng ba. Cả nhà treo đèn tang, mời bạn bè và quý nhân đến viếng, và cũng mời các sinh viên đến tham gia lễ tang.

Thành Nguyên không quan tâm đến những việc thực tế, nhưng lại rất coi trọng việ

Sau khi kết thúc các nghi lễ tưởng niệm, Thành Nguyên ra ngoài để cảm ơn mọi người. Nhưng ông Trần Phương Bá gọi anh lại và hỏi: “Chức vụ ‘Quang Lộ Đại Phu Thượng Trụ Quốc’ này của cha ông được phong vào lúc nào vậy?” Thành Nguyên trả lời: “Đó là vào năm trước, khi nhận ân huệ từ hoàng đế.” Trần Phương Bá nói: “Chức vụ ‘Quang Lộ Đại Phu Thượng Trụ Quốc’ thuộc hạng cao nhất trong bậc hiển chức, làm sao một quan triều địa như ông có thể sử dụng được? Hãy mau thay đổi đi! Nếu có quan chức cấp huyện đến viếng, sẽ rất không ổn đâu.”

Thành Nguyên liền thay đổi chức vụ thành “Phụng Trực Đại Phu” và tiếp tục chuẩn bị các thủ tục cần thiết. Anh cũng yêu cầu một họa sĩ vẽ hình vị thần may mắn, đeo dải ngọc rồng và mũ vàng. Tuy nhiên, họa sĩ từ chối vẽ, nói rằng: “Vị thần may mắn phải phản ánh đúng địa vị của người đó khi còn sống; cha ông đã từng được ban tặng dải ngọc rồng, phải không? Và tôi chưa bao giờ thấy quan chức nào đeo mũ vàng cả, làm sao có thể vẽ như vậy được?” Thành Nguyên khẳng định: “Tôi đã từng thấy cha mình đeo mũ vàng, làm sao có thể nói là không có?” Họa sĩ đáp: “Điều này thật kỳ lạ… Làm sao có thể như vậy được?” Thành Nguyên nói: “Nếu bạn không tin, tôi sẽ mang ra cho bạn xem; chúng ta có thể cá cược với nhau đi!” Họa sĩ hỏi: “Cái gì để cá cược thì tốt nhỉ?” Thành Nguyên đề xuất: “Nếu tôi không thể mang ra chiếc mũ vàng đó, thì khi có người mang heo lớn đến cúng, bạn có thể chọn một miếng thịt để ăn. Còn nếu bạn thua, bạn sẽ phải vẽ hình vị thần may mắn cho tôi mà không được đòi tiền.” Hai bên đồng ý như vậy.

Thành Nguyên đi vào phía sau và lấy ra một chiếc mũ triều đình, nói: “Như thế nào? Tôi đã thuyết phục được bạn rồi chứ!” Mọi người cười và nói: “Đây là mũ triều đình, làm sao có thể gọi là mũ vàng được!” Cuối cùng, họ không còn gì để nói nữa. Mọi người cũng đề xuất: “Nếu không thể vẽ trực tiếp lên đó, thì hãy vẽ hình người đó đeo mũ của Thủ tướng đen đi. Dù sao chúng ta cũng cần phải sử dụng một phong cách riêng biệt, không giống như những gia đình khác.” Họa sĩ đáp: “Điều đó không khó đâu; tôi sẽ vẽ ba bức tranh: một bức là hình ảnh khi người đó còn sống, một bức là hình ảnh khi đeo mũ thông thường, và một bức là hình ảnh khi mặc trang phục công vụ. Nhưng bạn sẽ phải trả cho tôi hai mươi lăm lượng bạc để tạ ơn tôi.” Thành Nguyên đồng ý ngay.

Không lâu sau, họa sĩ đã vẽ xong các bản phác thảo. Mọi người đề

Thành Nguyên nghĩ đến việc mang quan tài của gia đình Kế thị đi cùng để kết thông gia với nhà họ Tần. Trong suốt mười ba ngày đó, Thành Nguyên chỉ ở trong nhà giam ba đêm thôi; phần lớn thời gian còn lại, Châu Trú đều lo liệu mọi việc liên quan đến tang lễ. Họ đã mời các chuyên gia về phong thủy để chọn ngày làm lễ khai quật vào ngày 8 tháng 4 và lễ an táng vào ngày 6 tháng 4 năm âm lịch. Thành Nguyên hàng ngày đều lo chuẩn bị mọi thứ cho tang lễ, chuẩn bị sẵn sính vật và tiền lễ, và đã nhận được sự đồng ý từ Hồ Hàn Lâm về việc viết bia mộ, từ Trần Bù Chính về việc viết lời ca ngợi trên bia, và từ Giang Phó Sứ về việc đóng dấu ấn trên bia. Ngoài ra, ông cũng sai người đi thông báo tin tức tang lễ khắp nơi, mời bạn bè và người thân đến giúp đỡ trong lễ an táng, thuê thợ đá để mài bia mộ, cử người đến Lâm Thanh mua rau khô, giấy, đồ sứ, quần áo tang, trái cây, v.v.; cũng thuê thợ khắc bản sao lời ca ngợi trên bia mộ, và yêu cầu thợ làm các vật dụng dùng trong lễ tang. Ông còn mời hai đoàn kịch nữ đến biểu diễn, mời mười hai người phục vụ lễ nghi, và yêu cầu Giang Phó Sứ chủ trì lễ cúng tế. Mọi việc đều được sắp xếp ổn thỏa nhờ sự giúp đỡ của người hàng xóm Yu Mingwu. Thành Nguyên cũng mời một họa sĩ tài ba vẽ hai tấm biển treo bằng lụa đỏ có in chữ vàng.

Đến ngày 24 tháng 4, lễ tang bắt đầu. Tất cả bạn bè và người thân đều đến viếng linh cố, và những người họ hàng cũng đều ra đây tham gia lễ tang. Thành Nguyên còn tặng thêm ba lượng bạc cho ban tổ chức lễ tang ở huyện Vũ Thành, yêu cầu họ giúp đỡ các quan chức địa phương tổ chức lễ cúng một cách trang trọng và đàng hoàng. Ngày 25 tháng 4, viên quan Zhè Zhitu đã chuẩn bị sẵn một bộ lễ vật gồm ba loại thịt để đến viếng linh cố; ông cũng cử bốn lính canh đứng gác bên cửa hàng ngày. Lo lắng rằng việc cung cấp thức ăn có thể không đầy đủ, Thành Nguyên hàng ngày đều trả tiền cho mỗi người lính canh hai trăm đồng; ông cũng cử người đưa hai tấm vải tang màu trắng cho viên quan Zhè Zhitu.

Ngày 26 tháng 4, các quý tộc địa phương đến tham gia lễ cúng công cộng. Sau khi chuẩn bị mọi thứ xong xuôi bên cạnh linh cố, các quý tộc lần lượt vào viếng. Khi đến trước linh cố, họ nhìn thấy bức tượng của Thành Nguyên được đặt ở đó – người đó đội khăn trùm đầu, mặc áo đỏ rực, khuôn mặt trắng và râu dài – và họ dừng lại không thể tiếp tục việc cúng. Một người hầu trả lời rằng đ

Nói về anh trai của bà Chín, người chú kia mà hôm trước đã nói chuyện với họ, vì Thành Nguyên hứa sẽ đền đáp ông ta một cách xứng đáng, nên ông ta lập tức thay đổi lời nói và liên tục gợi ý trước mặt bà Chín. Bà Chín nghe lời nói đầu tiên của ông ta nhưng không tin vào lời nói sau. Chỉ có hai từ “tiền bạc” cứ ám ảnh trong đầu bà Chín, khiến bà không thể quên được. Khi biết rằng Thiệu Lão đã qua đời và đang tổ chức lễ tang, bà Chín muốn dùng cơ hội này để đến viếng tang và tận mắt nhìn tình hình gia đình của Thiệu Đại Xá, đồng thời cũng để đánh giá xem Thiệu Đại Xá có phù hợp làm con rể hay không. Thiệu Đại Xá đã biết trước điều này, nên đã chuẩn bị một bữa tiệc lớn và mời Phó sứ Giang cùng Hàn lâm sĩ Hồ đến dự; ông còn may mới quần áo tang lễ và trang điểm một cách chỉn chu. Sau khi bà Chín đến viếng tang, Thiệu Đại Xá ra ngoài trước linh cỗ để cảm ơn. Bà Chín cố tình đứng yên để quan sát kỹ dung mạo và lời nói của anh ta, đồng thời đánh giá tuổi tác của anh ta. Trong mắt bà Chín, mọi thứ đều rất ấn tượng; sau khi vào phòng khách, bà cũng sẵn lòng ngồi xuống dùng bữa với họ, thậm chí còn yêu cầu mời ca hát. Khi trở về, bà bàn bạc với chồng mình và thấy có khoảng tám, chín phần trăm khả năng họ sẽ kết hôn với nhau.

Cô Chín biết rằng mọi chuyện sắp thành công, nên đã nói với mẹ mình: “Nhà họ để lại một người vợ đang tang ma, trong tù lại có một người vợ bị xử tử; người như vậy chắc chắn không phải là người tốt đâu. Tốt hơn hết là tránh xa họ đi, nếu không e rằng sẽ gặp phải họ… Làm sao các mẹ có thể để con gái mình kết hôn với người như vậy được! Nếu các mẹ còn tiếp tục nghĩ đến chuyện này, con sẽ cắt tóc và xuất gia làm ni cô!” Khi mẹ cô Chín kể chuyện này với bà Chín, cuối cùng bà cũng quyết định từ bỏ ý định đó.

Ở phía Thiệu Đại Xá, anh ta tưởng rằng mọi chuyện sắp thành công rồi. Không ngờ đến ngày 6 tháng 4 âm lịch, lễ tang của Kế thị cũng được tổ chức cùng với lễ tang của Thiệu Lão. Bà Chinh còn mời cả nam nữ nhà Kế đến dự lễ tang, vừa để thể hiện sự quan tâm đối với bà Chinh, vừa để hoàn thành nghi thức lễ tang một cách đầy đủ. Khi đến mộ phần, hai quan tài được đặt trong hai lều riêng biệt, được ghi tên chủ nhân và thực hiện nghi thức cúng tế trước khi chôn cất. Những người bạn và người thân đến dự lễ tang cùng với người con trai đang tang ma trở về nhà. Vì lúa mì sắp chín, Thiệu Đại Xá vội vàng kết thúc các nghi thức tang lễ và ra khỏi làng để thu hoạ